Текст книги "Механическое преимущество (Механическое превосходство) (Другой перевод)"

Автор книги: Джон Кейт (Кит) Лаумер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

IV

Издав пронзительный вопль, Мэгнан попытался взобраться на стену.

– Ретиф! Что происходит?

– Нет-нет, мистер Мэгнан,– ответил Ретиф.– По роли ваши слова должны быть: «Ага, точно, как я и предполагал!» Таким образом и создаются репутации людей, обладающих способностью к предвидению.

– Шилт был прав насчет клаустрофобии,– заметил Мэгнан придушенным голосом.– У меня такое ощущение, что стены сейчас меня раздавят!

– Вы просто закройте глаза и представьте, что вы на летучке сотрудников во вторник утром. Когда вы осознаете, что вы здесь, то испытанное вами от этого облегчение должно помочь справиться с любыми трудностями, исключая окончательную катастрофу.

Затрясшись и зазвенев, кабина остановилась.

– Ч-что теперь? – спросил Мэгнан тонким голосом. Ретиф ощупал дверь, нашел рукоятку рычага. Он сжал ее и потянул. Дверь неохотно откатилась в сторону, открывая большое помещение со множеством колонн, слабо освещенное полосками светящегося материала, все еще держащегося на потолке и на стенах, украшенных росписью, изображающей гротескные фигуры, совершающие непонятные ритуалы.

– Погребальная живопись,– тихо пробормотал Мэгнан.– Мы в катакомбах. Здесь, вероятно, полно костей – хотя я не сказал бы, что и в самом деле верю в проклятья мертвых королей или что-то подобное.

– Проклятья живых послов гораздо страшнее, я подозреваю,– заметил Ретиф, проходя по помещению и сворачивая в один из многих ведущих из него проходов. Здесь на дверных стенах было выгравировано еще больше мистических сцен, раскрашенных красками, все еще сохранившими свою яркость. Многие из них сопровождались таинственными надписями на неизвестном языке.

– Вероятно, это цитаты из местной версии Книги мертвых,– рискнул предположить Мэгнан, глядя на цветистое изображение крупного инопланетного существа, делавшего, предположительно, угрожающий жест в направлении второго чужака, из ушей которого вился дымок.

– Вот здесь, к примеру,– заметил он,– несомненно, изображен бог нижнего мира; он судит душу и определяет, что она грешна.

– Или так, или же это вывеска «НЕ КУРИТЬ»,– согласился Ретиф.

Проход повернул, разделился на несколько. Левое ответвление заканчивалось у углубления зловещего вида, наполовину наполненного поблескивавшей черной жидкостью.

– Жертвенный колодец,– вздрогнув, сказал Мэгнан.– Я осмелился бы предположить, что его дно – Бог знает, насколько оно глубоко внизу – усыпано останками юношей и девушек, принесенных в жертву богам.

Ретиф принюхался.

– Он пахнет, как отработанное масло из картера коленчатого вала.

Они обошли провал и вышли в просторное помещение, в котором в полумраке рядами стояли заржавевшие массивные металлические предметы разнообразного вида.

– А это – идолы аборигенов,– шепнул Мэгнан.– Бог ты мой, они действительно выглядят невероятно свирепыми.

– Вон тот,– Ретиф указал на высокое, многорукое чудище, нависшее над ними,– исключительно похож на установку для упаковки сена в кипы.

– Следите за своими выражениями, Ретиф! – резко упрекнул его Мэгнан.– Я, конечно, не могу себе вообразить, что они могут нас услышать, но зачем искушать судьбу?

Внезапно послышался резкий щелчок, рокот и звон, массивные формы зашевелились по всему полутемному залу. Мэгнан взвизгнул и отпрыгнул назад, когда конструкция размером с автоподъемник пришла в движение, развернулась, скрипя, и обозрела его парой светящихся янтарных… несомненно, глаз.

– Мы окружены,– слабым голосом пробормотал Мэгнан.– А они еще говорят, что планета необитаема!

– Так и есть,– сказал Ретиф, когда еще несколько гигантских форм со скрежетом несмазанного металла двинулись вперед.

– Что же это тогда такое? – резко спросил Мэгнан.– Привидения-переростки?

– Близко, но не совсем,– ответил Ретиф.– Это городской гараж, а перед вами – роботы обслуживания.

– Р-роботы?

– Наше появление здесь, должно быть, переключило их на режим готовности.

Земляне двигались вдоль ряда гигантских машин, каждая из которых была оборудована различными конечностями, приспособлениями и сенсорами.

– Тогда… тогда они, вероятно, ждут, когда мы начнем отдавать им приказы,– к Мэгнану вернулась уверенность.– Ретиф! Разве вы не понимаете, что это значит? Мы можем приказать им сесть в лифт, отправиться наверх и распугать эту армию во главе с липким коротышкой Шил том – вернее, мы могли бы,– добавил он,– если бы они понимали земной.

–  Земной понимается,-проскрипел хриплый бас из точки прямо напротив уха Мэгнана. Он резко подскочил на месте и обернулся, крепко ударившись голенью.

– Ретиф! Они нас понимают! Мы спасены! Бог ты мой, когда я еще только планировал наш побег при помощи лифта, я и думать не мог, что нам привалит такая удача!

– Теперь до вас дошла эта мысль,– с восхищением заметил Ретиф.– Но почему бы вам сразу не добавить, что вы знали о существовании всего этого – роботов и прочего – из надписи на щитке рядом с кнопкой лифта?

– Не будьте таким грубым, Ретиф,– высокомерно сказал Мэгнан.– Я решительно намерен поделиться с вами честью этого открытия. В своем докладе я упомяну, что вы нажали на кнопку лифта согласно только некоторому намеку с моей стороны.

– Может быть, вам лучше пока не писать этот рапорт,– заметил Ретиф, когда один из роботов впереди с сухим скрежетом ржавых сочленений изменил свою позицию и полностью перекрыл им дорогу. Другие роботы приблизились с обеих сторон; обернувшись, земляне обнаружили, что путь к отступлению тоже перекрыт.

– Ну вот, видите, какие они нетерпеливые,– успокаивающим тоном проговорил Мэгнан.– Тихо, тихо, просто встань в сторонке, как хороший… э-э… парень,– обратился он к машине перед ним.

Она не двинулась с места. Хмурясь, Мэгнан начал было ее обходить, но дорогу ему перекрыл автомат меньших размеров – он был не больше промышленного станка для изготовления колбас и снабжен сходным набором лезвий, видневшимся в его разинутой металлической пасти.

– Ну и ну! Как я вижу, они нуждаются в перепрограммировании,– резко заметил Мэгнан.– Хотя это вполне нормально, если они немного подлизываются, но…

– Я не уверен в том, что они подлизываются,– сказал Ретиф. – Так что же вообще они тогда делают?

–  Земляне окружены,– заявил голос, похожий на звук битого стекла, за спиной окруженных дипломатов.

–  Мы судим землян,-послышался несмазанный тенор из задних рядов.– И находим вас виновными.

–  Страшные большие роботы будут прыгать на ваших дымящихся останках,-прозвенел третий голос, напоминающий скрип напильника о сталь.

–  Мы жаждем вцепиться в них,-согласилось Битое-стекло.

– У них любопытный способ выражать мысли,– нервно заметил Мэгнан.– Мне кажется, я ощутил чуть ли не зловещую ноту в их своеобразном выборе слов.

– Я думаю, они набирают свой словарный запас от нас,– сказал Ретиф.

– Ретиф… если бы это не звучало так глупо, я бы решил, что вон тот тип намеревается нанести нам физический вред,– с преувеличенной веселостью заметил Мэгнан, в то время как громоздкая конструкция с острыми углами с грохотом стала продвигаться вперед.

–  Мы намереваемся нанести вам физический вред,-сказал Напильник-по-стали.

– Но… но вы же не можете нападать на нас,– возразил Мэгнан.– Вы же просто машины! А мы живые! Мы ваши повелители по праву!

–  Повелители лучше роботов,-заявил Разбитое-стекло,– Вы не лучше нас. Вы не повелители. Мы непременно нанесем вам вред.

–  Вы не сбежите,-добавил красноглазый монстр.

– Ретиф, я подозреваю, что мы сделали ошибку,– неверным тоном пробормотал Мэгнан.– Мы были в лучшем положении в условиях нежной заботы гроаков.

– В чем вообще дело, парни? – Ретиф старался перекричать нарастающий грохот и звон приближавшихся машин.

–  Эта планета – не ваш мир. Мы запрограммированы не проявлять милосердия по отношению к вам, парни.

– Подождите минуту,– запротестовал Мэгнан.– Мы – просто безобидные дипломаты. Разве мы все не можем быть друзьями или что-нибудь в этом роде?

– Кто отдал вам такой приказ? – спросил Ретиф.

–  Наши повелители -ответил голос, смахивающий на шум засыпанной песком коробки передач.

– Это было давным-давно,– заметил Ретиф.– Ситуация с тех пор несколько изменилась.

– Да, действительно,– присоединился к нему Мэгнан,– Видите ли, теперь, когда ваши прежние повелители все умерли, мы принимаем на себя их обязанности.

–  Наши обязанности состоят в том, чтобы увидеть вас мертвыми,-прогрохотал Красный-глаз, поднимая пару тесаков в ярд длиной.

– На помощь! – взвизгнул Мэгнан.

– Нам бы не хотелось мешать вам в исполнении ваших обязанностей,– сказал Ретиф, глядя на поднятые режущие края,– но предположим, что мы в конце концов окажемся вашими повелителями? Я уверен, что вам не хотелось бы по ошибке нарезать на ломтики ваших законных владельцев.

– Видите ли, мы пришли тогда, когда они ушли,– поспешно подхватил Мэгнан.– Мы, э-э, продолжаем вместо них все их дела, проводим в жизнь все их пожелания, так, как мы их понимаем, подчищаем…

–  Здесь нет никакой ошибки, землянин. Вы не являетесь нашими повелителями.

– Вы сказали, что повелители лучше роботов,– напомнил Ретиф машине.– Если мы докажем свое превосходство, вы уступите в этом вопросе?

V

Наступила тишина, нарушаемая только жужжанием и гудением роботов.

–  Если вы сможете это доказать, мы, несомненно, уступим вам статус наших повелителей,-заявил Песок-в-коробке.

– Бог ты мой, я так и думал.– Мэгнан рывком расправил помятый лацкан.– Должен признаться, Ретиф, что я на мгновение испугался, хотя и совсем чуть-чуть.

–  У вас есть одна минута, чтобы доказать свое превосходство,– решительно заявил Битое-стекло.

– Что же, думаю, что это и так очевидно,– фыркнул Мэгнан.– Вы только посмотрите на нас.

–  Само собой, мы это уже сделали. Мы сочли вас маленькими, глупыми, нежными, пугливыми и безобидными.

– Вы хотите сказать?..

– Это означает, что мы должны сделать что-либо еще более впечатляющее, чем просто стоять на месте и излучать праведное негодование, мистер Мэгнан,– объяснил Ретиф.

– Что же, Бога ради,– фыркнул Мэгнан.– Никогда бы не подумал, что настанет день, когда мне придется доказывать явное превосходство дипломата над тупым механизмом.

–  Мы ждем,– напомнил Напильник-по-стали.

– Ну так чего же они ждут? – взвизгнул Мэгнан.– Это верно, что они крупнее, сильнее, быстрее, дольше живут и их дешевле оперировать; и, конечно, у них огромные банки памяти, они молниеносно считают и делают прочие трюки такого типа – что, однако, вряд ли может сравниться с нашей уникальной человеческой способностью, э-э…

–  Что вы делаете?– требовательно спросил Красный-глаз.

– Ну как же, мы, э-э, демонстрируем моральное превосходство,– весело заявил Мэгнан.

– Шилт был прав насчет вашего чувства юмора,– с восхищением заметил Ретиф.– Но, думаю, нам следует пока отложить эти тонкие шутки, пока не будем точно знать, выживем ли мы, чтобы потом вволю посмеяться.

– Ну так Бога ради, сделайте что-нибудь, Ретиф,– зашептал Мэгнан,– пока они не совершили ужасную ошибку.– Он скосил глаза на зависший в воздухе инструмент, смахивающий на косу, и будто бы готовый в любое мгновение просвистеть сквозь объем пространства, занимаемый его телом.

–  Время прошло,-заявил Битое-стекло.

Машины рванулись вперед. Коса, пронесшись горизонтально, грохнула об опускающиеся тесаки, в то время как Ретиф с Мэгнаном отпрыгнули в сторону от броска низкого древопила со звенящими лезвиями. Тот крутанулся, столкнулся с массивным дыропробивным прессом, одна из поршневидных конечностей которого проткнула бок тяжеловесного крушителя старых зданий. Тот качнулся, резко развернулся вправо и грохнулся в стену из литого цемента, которая треснула и наклонилась, освободив один конец массивной потолочной балки. Тяжелая металлическая конструкция, едва не задев Мэгнана, отпрыгнувшего от нападавшего на него измельчителя мусора, с решительным хлопком ударилась прямо в середину этого измельчителя, намертво прижав его к полу. Несчастный аппарат тщетно лязгал гусеницами, разбрасывая по сторонам бетонную крошку. Другие машины собрались вокруг него с удрученным видом, на время забыв о землянах.

–  Пссст! Ретиф! Это наш шанс произвести стратегическое отступление! – послышался шепот Мэгнана.– Если бы мы смогли добежать до лифта…

– Наверху мы обнаружим ожидающего нас Шилта,– ответил Ретиф,– Мистер Мэгнан, не найти ли вам удобное убежище за какой-нибудь упаковочной коробкой. Я пока не совсем готов уйти.

– Вы свихнулись? Эти кровожадные мешки с болтами готовы превратить нас в тесто!

– Они, похоже, полностью поглощены другой проблемой на данный момент,– подчеркнул Ретиф, кивнув в сторону копателя ям для столбов, который бесцельно тыкал в один конец балки, прихлопнувшей его товарища. Робот, вооруженный косой, энергично, но безрезультатно, царапал балку. Ряды расступились, чтобы пропустить мощный краскообдирщик; но он только бестолково лязгал своими резцами о неподатливый материал. И все это время прижатая машина печально стонала, разбрасывая искры из коммутационной коробки по мере того, как она старалась освободиться.

Ретиф сделал шаг вперед; Красный-глаз крутанулся к нему, подняв большой молот, явно предназначенный для забивания тяжелых свай в твердый грунт.

– Пока ты не воспользовался своим аргументом,– сказал Ретиф,– я хочу сделать предложение.

–  Какое предложение?

– Похоже, у вас не очень-то получается освободить своего коллегу из-под балки. А что, если я попробую?

–  Одну минуту. Я подниму балку,-прогрохотал глубокий голос.

Массивный погрузочный робот выкатился вперед, ловко маневрируя, занял позицию, прочно захватил бетонную балку своей единственной огромной рукой и потянул. Некоторое время ничего не происходило; затем раздался резкий звук, и передающий вращение стержень из высокопрочного сплава повис, свешиваясь с кованых бицепсов погрузчика. Балка не сдвинулась с места.

– Не удалось, старик,– сказал Ретиф,– Моя очередь.

– Бог ты мой, Ретиф, если этот чугунный Геркулес не смог этого сделать, то как вы можете надеяться, что это удастся вам? – пропищал из своего угла Мэгнан.

–  Ты обладаешь возможностью помочь нашему товарищу?

–  Если я это сделаю, вы будете подчиняться моим приказам?

–  Если ты можешь сделать то, чего не можем мы, то твое превосходство очевидно.

– В таком случае, будьте любезны, вытащите оттуда этот стержень,– Ретиф указал на стальную стрелу четырех дюймов в диаметре и длиной в двадцать футов, часть перекатной сборки, предположительно использовавшейся при погрузочных работах. Стопоукладочная машина захватила стержень и сильно его дернула, вытянув из устройства.

– Засунь один конец под край балки, сделай милость,– сказал Ретиф.– Ты, там, бурильный молоток, подсунь свою наковальню под стержень.

Машины выполняли его указания быстро и эффективно, расположив рычаг согласно указаниям, с точкой поворота как можно ближе к поднимаемому грузу.

– Ретиф… если вы даже рычаг не могли поднять, как вы собираетесь…– Мэгнан замолк, когда Ретиф шагнул на кожух гусеницы пескоструйки и наступил ногой на длинный конец рычага. Уравновесившись, он всем своим весом налег на стержень. В то же мгновение длинный конец изящно Опустился, й многотонная балка поднялась на целых полдюйма над вмятиной, которую она сделала в корпусе измельчителя мусора. Тот издал лязгающий звук, попытался двинуться с места, выбросил каскад электрических искр и затих.

– Он сам себя взорвал! – задохнулся Мэгнан.– Бедняга. Но мы все же выполнили свою часть соглашения.

Остальные механизмы маневрировали, освобождая дорогу для приземистого буксировщика, который задом приблизился к жертве, но не смог занять позицию, чтобы прикрепить трос. Следующим попытался бульдозер с широким отвалом, но в тесноте он не смог приблизиться к пострадавшей машине ближе, чем на шесть футов. Другим также не повезло.

– Мистер Мэгнан, найдите кусок кабеля,– обратился к нему Ретиф. Мэгнан, порывшись, нашел ржавую бухту провода в оплетке.

– Кто-нибудь из роботов, у кого есть пальцы, привяжите один конец кабеля к пациенту,– сказал Ретиф.– Другой конец прикрепите к чему-нибудь, что не сдвинется с места.

Через две минуты кабель был натянут, как струна, между массивной стойкой и пострадавшим роботом, проходя между парными, близко поставленными колоннами.

– Теперь мы будем тянуть кабель за середину, в перпендикулярном к нему направлении,– дал указание Ретиф.

– Они не смогут,– проныл Мэгнан.– Нет места!

– В таком случае, мистер Мэгнан, может быть, вы будете любезны сами произвести эту операцию?

– Я? – брови Мэгнана взлетели вверх.– Вы, вероятно, забыли про мою руку мотоциклиста.

– Воспользуйтесь другой рукой.

– Вы ждете, что я, однорукий, сдвину с места эту десятитонную махину?

– Вы лучше поспешите. Я чувствую, что моя нога соскальзывает.

– Это сумасшествие! – воскликнул Мэгнан, но все же шагнул к кабелю, взялся за его середину и потянул. С резким скрипом металла поврежденная машина продвинулась вперед на полдюйма.

– Ничего себе… это положительно поразительно! – с довольным видом заметил Мэгнан.

– Натяните кабель и сделайте так снова! – быстро сказал Ретиф.

Машины поспешили убрать слабину. Мэгнан с изумленным выражением на лице Потянул во второй раз. Развалина продвинулась еще на сантиметр. После трех очередных попыток буксировщик смог зацепить свой трос и вытащить своего товарища на безопасное место. Ретиф спрыгнул вниз, позволив балке упасть с невероятным грохотом, потрясшим пол.

– Бог ты мой! – у Мэгнана прорезался голос– Никогда бы не подумал, что я такой силач! В конце концов, дипломатическая работа в какой-то мере работа сидячая…– Он согнул тощую руку в локте, пытаясь найти на ней бицепсы.

– Борьба с совестью – это прекрасная тренировка,– заметил Ретиф.– И в свое время вы выносили на своих плечах довольно тяжелые переговоры.

– Шутите, если считаете нужным,– холодно ответил Мэгнан.– Но вы не можете отрицать тот факт, что я действительно освободил это существо. Э-э, машину, я имел в виду.

–  Вы освободили нашего коллегу,-заявил Мэгнану Песок-в-коробке.– Мы ждем ваших приказаний, Повелитель.

– Несомненно,– Мэгнан свел вместе кончики пальцев и надул губы.– Вы не поместитесь в лифт,– рассудительно заметил он, оглядывая своих новых подчиненных.– Есть какой-нибудь другой путь наверх?

–  Несомненно, Повелитель.

– Прекрасно. Я хочу, чтобы вы все немедленно поднялись на поверхность, окружили и разоружили всех до единого гроаков на планете и посадили бы их под замок. И смотрите, чтобы в процессе этого вы случайно не прихлопнули типа по имени Шилт. Мне хотелось бы немного позлорадствовать.

VI

На недавно восстановленной террасе под романтически осыпающейся стеной из розового кирпича Мэгнан и Ретиф находились вместе с Шил том, который сидел с удрученным видом, что демонстрировало трясение передних жвал и поникшие глазные стебельки. Его изысканный плащ, положенный ему по должности, исчез, на некогда отполированной грудной пластине виднелись пятна машинного масла.

– Грязные дела, Мэгнан,– говорил гроак, и его голос с придыханиями звучал еще слабее, чем обычно.– Я уже готовился в тому, чтобы получить орден Резинового кронциркуля второго класса, по меньшей мере, а вы все испортили своим ходячим парком старого лома. Кто бы мог подумать, что вы настолько лукавы, что можете скрыть войско боевых машин? Я подозреваю, что вы сделали это просто для того, чтобы привести меня в замешательство.

– По сути дела,– начал было Мэгнан, но затем сделал паузу.– По сути дела, это было действительно очень умно с моей стороны, если уж вы об этом упоминаете.

– Мне кажется, однако, что вы немного перегнули палку,– едко заметил Шилт, в то время как мимо проехала подметальная машина, обдав группу облаком пыли.– Эти чертовы роботы, похоже, даже не сознают, что боевые действия закончились. Они все еще продолжают выполнять ваши задания.

– Я предпочитаю держать своих парней занятыми,– оживленно проговорил Мэгнан, величественно кивая в сторону погрузчика, ехавшего мимо них по свежеподметенному проспекту с грузом выкорчеванного кустарника.– Это помогает им сохранять форму на случай, если они внезапно потребуются для подавления каких-либо беспорядков.

– Не беспокойтесь. Я вбил Зишу в башку, что он ненадолго переживет любую угрозу моему благополучию.

– Компания прибыла,– сказал Ретиф, жестом указывая на снижающуюся точку яркого, как солнце, голубого света. Они смотрели, как корабль приземлился в четверти мили от них, затем встали и прошли вперед, чтобы приветствовать выходивших пассажиров.

– О, так это мистер Пеннифул,– заметил Мэгнан.– Я знал, что он придет, чтобы нас спасти! Э-гей, мистер Пеннифул!

– Мистер посол, Мэгнан,– резко поправил его Пеннифул.– Будьте любезны, отойдите в сторону. Вы мешаете деликатным переговорам.– Коротышка прошел мимо Ретифа, даже не взглянув на него, остановился перед Шилтом и, широко улыбаясь, протянул ему вялую руку. Гроак изучил ее, перевернул с кислым видом и осмотрел тыльную сторону ладони, затем уронил ее.

– Пигментные пятна,– заметил он.– Как неэстетично.

– Итак, Управляющий планетой Шилт, мы готовы предложить вам приличную плату в обмен на право проводить исследования здесь, на Вердигри.– Пеннифул с трудом восстановил улыбку на лице.– Конечно, все, что мы найдем, будет немедленно передано вам…

– Ах-ух, мистер посол,– рискнул высказаться Мэгнан.

– У нас, гроаков,– кисло заметил Шилт,– не бывает таких пигментных отклонений. Мы всегда, во все времена, остаемся ровного, успокаивающего красновато-коричневого цвета.

– Сэр,– протянул Мэгнан,– мне просто хотелось бы…

– ~ Теперь, естественно, мы готовы письменно подтвердить щедрую программу развития планеты, чтобы помочь вам здесь обустроиться,– спешил со своей речью Пеннифул,– Я думал о полумиллиарде для начала…– Он сделал паузу, чтобы оценить реакцию.– В год, разумеется,– добавил он, судя по проявляемым слушателями эмоциям,– с соответствующими льготами для особых проектов, естественно. Итак, я бы сказал, что штат сотрудников сотни в две для начала…

– Пеннифул, у меня ужасная узловая боль,-прошипел Шилт,– Почему бы вам не пойти и не заглянуть в шахту лифта? – Притворно зевнув, он похлопал себя по губам и удалился.

– Да, вижу, что это будет непросто,– заметил Пеннифул, глядя вслед инопланетянину.– Этот ловкий парень, несомненно, запросит миллиарда два.

– Мистер посол, у меня хорошие новости,– поспешно заговорил Мэгнан.– Мы можем сэкономить налогоплательщикам эти миллиарды. Вердигри принадлежит мне!

– Послушайте, Мэгнан, лишения не могли подействовать на вас так, что у вас не осталось даже тех скудных проблесков разума, что у вас еще были. Вы провели здесь всего семьдесят два часа!

– Но… сэр, нет необходимости обещать Шилту луну…

– Ага! Значит, вот что ему нужно. Что же, я не вижу причины, почему переговоры должны застопориваться из-за простого спутника.– Пеннифул повернулся, чтобы бежать за Шилтом.

– Нет-нет, вы меня не так поняли,– пискнул Мэгнан, хватая начальника за рукав.

– Отцепитесь от меня, Мэгнан! – взревел Пеннифул.– Я позабочусь о вашем освобождении после того, как разберусь с другими, более важными, делами. А пока предлагаю вам подать хороший пример, починив рекордное число башмаков – или какую там работу они вам поручили?..

–  Повелитель, этот человек вам досаждает?– спросил голос, похожий на звук рвущегося металла. Резко обернувшись, Мэгнан с Пеннифулом увидели нависшего над ними подстригальщика живых изгородей, державшего на изготовку четырехфутовые ножницы.

– Нет, все в порядке, Альберт,– едко проговорил Мэгнан.– Мне нравится, когда меня третируют.

– Вы точно уверены, что не желаете, чтобы я подстриг его до единообразной высоты?

– Нет. Я хочу, чтобы он просто выслушал то, что я имею ему сказать.

Альберт щелкнул ножницами с угрожающим звуком.

– Я… с восторгом вас выслушаю, мой дорогой Мэгнан,– поспешно проговорил Пеннифул.

Мэгнан кратко рассказал о своем покорении планеты.

– Так что, как видите, сэр,– закончил он,– это все – собственность Земли.

– Мэгнан! – взревел Пеннифул; затем, искоса взглянув на Альберта, он понизил голос до шепота.– Вы понимаете, что это значит? Когда я доложил о том, что гроаки оказались здесь раньше нас, меня назначили чрезвычайным послом и полномочным министром этого чертова места! Но если оно принадлежит нам, то – пшик! Пропало мое назначение!

– Великие небеса, сэр,– Мэгнан побледнел от этого заявления.– Я не имел об этом ни малейшего понятия!

– Послушайте, как вы думаете, мы не смогли бы заставить гроаков забрать его обратно?

– Что, торчать здесь, в окружении этих подвижных заплесневелых чудищ? – зашипел Шилт, который незаметно вернулся.– Никогда! Я требую репатриации!

Ретиф поймал взгляд Мэгнана, когда Пеннифул отвернулся, чтобы успокоить гроака.

– Что такое, Ретиф? Разве вы не видите, что я нахожусь в критическом положении, с точки зрения моей карьеры?

– У меня есть предложение,– сказал Ретиф.

Когда Мэгнан снова присоединился к Пеннифулу, Шилт все еще плевался проклятиями.

– Повелитель, а что, если я немного подровняю этого парня? – предложил Альберт.– Он, похоже, отрастил слишком много глаз.

– Только если он вякнет еще хоть слово,– сказал Мэгнан и с задумчивым видом обратился к Пеннифулу: – Сэр, предположим, я предложу схему, которая обеспечит вам это назначение и в то же время благоприятно отразится на репутации Земли? Что-то типа добропорядочной, бескорыстной помощи?

– Да-да?

– Осмелюсь предположить, что, как только вы здесь устроитесь, вам потребуется окружить себя сотрудниками, глубоко разбирающимися в местных проблемах…

– Естественно. Есть множество надежных членов команды, занимающихся тайной исследовательской работой в секретных библиотеках сектора. Давайте дальше, Мэгнан.

– Я хочу быть советником,– решительно заявил Мэгнан.

– Вы – номером два в моем Посольстве? Нелепость! Мне придется перекинуть вас через головы людей, обладающих огромным опытом!

– Мой опыт по большей части относится к несколько более высокому уровню,– горделиво заметил Мэгнан.– Не будет поста советника – не будет схемы.

– Это что такое, Мэгнан, шантаж? – задохнулся Пеннифул.

– Именно так,– подтвердил Мэгнан.

Пеннифул разинул было рот, чтобы завопить, затем закрыл его и кивнул.

– Мэгнан, вы явно лучше знакомы с приемами дипломатии, чем я предполагал. Я согласен. Итак, что у вас на уме?

Назад к карточке книги "Механическое преимущество (Механическое превосходство) (Другой перевод)"