Текст книги "Позволь любви найти тебя"
Автор книги: Джоанна Линдсей
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]
Глава 14
Снова заиграла музыка, подошел лорд Оливер и повел танцевать Блайт, и тогда Девин сказал Аманде:
– Идемте?
Тут Аманда поняла. Он сопровождает Блайт, поэтому и должен находиться рядом с ней, когда она не танцует. Но почему он, а не брат девицы?
Но мысль вылетела из головы, когда перед началом вальса пальцы Девина Болдуина сомкнулись на ее пальцах, а другая рука, которая должна была лишь легко касаться ее талии, весьма крепко ее обхватила. Они оказались слишком близко друг к другу! Пусть это допустимое расстояние для танца и на самом деле вовсе не такое уж близкое, ей все равно казалось, что это чересчур. Рядом с ним. Потребовалось несколько секунд, чтобы понять – должно быть, дело в том, что его грудь и плечи заметно шире, чем у прочих мужчин, с которыми она привыкла танцевать. Это и создавало ощущение, словно она растворилась в его объятиях.
– Вы не помните о знакомстве с моим лучшим другом? – спросил Девин.
– С кем?
Он хмыкнул:
– Об этом я и говорю.
Аманда сжала губы.
– Нет. О ком, собственно, речь? О брате Блайт?
– Да. Он был со мной позавчера вечером. А в прошлом году вы с ним познакомились.
Она пожала плечами:
– Он показался мне смутно знакомым, но нет, я совершенно не помню, чтобы когда-то знакомилась с молодым человеком, с которым вы были на приеме у Фелии.
– Возможно, частично в этом и заключаются ваши сложности. Вы…
Аманда замерла.
– У меня нет никаких сложностей, а если бы и были, с вами я их обсуждать не собираюсь.
Могла бы и не тратить слов, потому что он продолжал, словно она его не перебивала:
– …знакомитесь со всеми этими молодыми людьми и быстро их забываете. Почему?
Аманде пришлось прикусить язык и сосчитать до десяти, прежде чем ответить:
– Может быть, потому что я знакома слишком со многими? Я здесь уже три года, как вам очень хорошо известно. Почему бы вам не спросить вашу приятельницу, помнит ли она всех, с кем знакомилась.
– Скорее всего да, но это всего лишь ее первый сезон охоты на мужа, поэтому я допускаю, что вы правы.
Ощущение, будто они ведут нормальный разговор, но, разумеется, это не так. Он признает ее правоту? В одном-единственном пустячке? А как насчет остальных его гадких замечаний, основанных на простых предположениях? Как насчет вопиющего нарушения всех правил, когда он сопровождает молодую девушку, вовсе не являющуюся его родственницей?
Аманда не собиралась упоминать о том, как Блайт смотрела на него. Это был взгляд обожания, а при таком обожании опека Девина делалась в высшей степени неподобающей. В конце концов это всего лишь предположение Аманды. Блайт вполне могла думать о другом мужчине, в которого влюбилась, а Девин, представляя девушку Аманде, всего лишь ворвался в ее приятные мысли.
Но после всех его оскорблений Аманда ухватилась за возможность раскритиковать его и заявила:
– Вам не подобает опекать мисс Пейс. Полагается, чтобы дебютантку сопровождала другая женщина, родственник или жених.
Уголки его губ слегка приподнялись вверх. Что, он находит это забавным? Или просто считает, что она непременно должна упомянуть об этом? Такой грубиян, как он, в жизни не станет заботиться о соблюдении правил этикета. Скорее всего он о них понятия не имеет.
– Ну, чистая правда, что я не отношусь ни к одной из этих категорий, – сказал Девин. – Хотя воспринимаю Блайт как сестру, так много лет я ее знаю. Кроме того, сегодня я просто заменяю ее брата, получившего приглашение на какой-то другой вечер. Других родственников у них, увы, нет.
– То есть вы делаете ей одолжение?
– Именно так. Все честно. В карете ее даже ждет горничная. Так что вы вполне можете добавить в свой список проверенного, надежного давнего друга семьи.
Аманда кивком дала понять, что принимает объяснение. Поскольку даже ей в большой семье с трудом удавалось находить себе сопровождающего, она не представляла, каково это – зависеть от единственного родственника. Надежные друзья в подобном случае подходят – нет, все равно они не годятся! Должна быть замужняя подруга! Аманда и сама выбрала этот вариант, когда умоляла Ребекку сопроводить ее на первый бал сезона, решив, что со старой подругой ей будет намного веселее. Но друг-мужчина? Ни за что. И уж конечно, не такой молодой и красивый, как Девин Болдуин. Это просто в высшей степени неправильно.
Именно это она и сказала:
– Раз ее брат не смог прийти, ей следовало обратиться к женщине, состоящей в дружеских отношениях с семьей. Неужели у них таких нет?
Девин хмыкнул.
– А вы настойчивы, верно? Если хотите знать, приглашение прислали мне, и Блайт – моя гостья. Иначе она бы вообще сюда не попала. Ее брат решил, что это превосходная возможность познакомиться с готовыми к браку мужчинами, так оно все и получилось.
Аманда почувствовала, что краснеет, и отвернулась, надеясь, что он не заметил. Да, это действительно совсем другое дело, но говорить об этом она не собиралась. И вообще, почему он решил с ней танцевать? Чтобы снова ее критиковать? Он уже начал, но она помешала ему, предложив объяснение, и Девин его принял. Она могла бы объяснить и остальные его неверные догадки, но не станет. Ей совершенно все равно, что он о ней думает, – до тех пор, пока держит эти мысли при себе.
Аманда снова на него взглянула.
– Вы пригласили меня на танец, чтобы извиниться? Если нет, думаю, вам лучше отвести меня обратно к кузену. У вас и у меня нет ничего…
– Правда не всегда приятна. Но то, что я говорил вашей невестке, не предназначалось для ваших ушей, и возможно, я слегка преувеличил. Не ожидал, что вы будете подслушивать.
Краска снова бросилась в лицо Аманде, на этот раз от гнева. Предполагается, что это извинение? Нет уж, ничего подобного!
Она чопорно произнесла:
– Надо полагать, это ваш окольный способ сообщить мне, что вы не беретесь за эту работу?
Он вскинул темную бровь.
– Изворачиваться вместо того, чтобы просто сказать «нет»? Это не мой стиль.
Она подозрительно прищурилась.
– Но вы же не думаете больше, что вас наняли изображать Купидона?
– А вы не думаете, что я мог решить помочь человеку в таком отчаянном положении просто от доброго сердца?
Аманда презрительно фыркнула, услышав такую жалкую попытку пошутить.
– После всего, что вы мне наговорили? Нет, я так не думаю! Кроме того, я вообще не верю, что у вас есть сердце.
– Я заметил, что свое отчаянное положение вы не отрицаете.
Она ахнула, вырвала руку и повернулась, чтобы уйти. Он буквально схватил ее за руку и снова притянул к себе, крепче стиснув талию. Аманда просто не верила своим глазам. А что, если кто-нибудь это увидел? Боже милостивый, она так и знала, что стоит ей оказаться рядом с этим невыносимым человеком, все кончится публичной сценой!
– Отпустите меня! – прошипела она.
– Мы еще не закончили… танец. Значит, скверный характер – это еще одна ваша проблема?
– Нет у меня никакого скверного характера, пока рядом не появляется самовлюбленный грубиян вроде вас!
– Вы не можете смириться с критикой, верно? И не важно, что она высказана из лучших побуждений?
– Оскорбления из лучших побуждений?! Теперь я услышала все! – едко бросила Аманда.
– Я не сказал ни слова, оскорбляющего вас. Вы просто слишком обидчивы и поэтому не можете признать, что все делали неправильно. Ну или вы по какой-то причине просто не хотите замуж. Это, безусловно, объясняет ваше упорное сопротивление полезным советам.
Аманда закрыла рот и гневно уставилась на него. Она едва не вопила от негодования! Если он не заткнется, она просто лопнет от злости.
– Вообще-то я так не думаю, – поклонившись, произнес он. – Поэтому помогу вам против вашей воли. Давайте назовем это добрым деянием.
– О, понятно! Вы воспринимаете свое прозвище по имени бога любви чересчур серьезно, так? – сказала Аманда. Каждое ее слово буквально сочилось сарказмом. – И в самом деле думаете, что способны творить чудеса?
На этот раз он рассмеялся вслух.
– А вот это преувеличение. Ну, так что это будет? Лорд Госвик и уроки верховой езды или выясним, кто с вами совместим, и начнем отсюда?
У нее на кончике языка вертелось: «Мы никого не будем искать вместе», но упоминание имени Кендалла заставило с негодованием произнести:
– Я могу завоевать Кендалла Госвика без чьей-либо помощи, благодарю покорно!
Он покачал головой:
– Очень плохо. Мне по-настоящему показалось, что вы им увлеклись, но, должно быть, я ошибся.
– Увлеклась. Мне он нравится. – Тут ее брови сошлись вместе. – Прекратите! Есть несколько дюжин других занятий…
– Не будут стоить и гроша, как только он узнает, что вы не любите лошадей.
– Я люблю лошадей. Люблю смотреть, как они состязаются. Люблю, чтобы в мою карету запрягали самых быстрых. Кто не будет любить таких полезных животных?
– Вы же понимаете, что я говорю о верховой езде. Я очень хорошо знаю Госвика. У него нет родителей, которые стали бы торопить его с женитьбой. Ему плевать на светское общество, поэтому даже не надейтесь, что он появится на всех этих приемах. Вероятно, вы первая леди на свете, к которой он проявил хоть каплю интереса с тех пор, как достиг совершеннолетия.
Эта захватывающая новость на мгновение успокоила ее гнев.
– Он что-то говорил обо мне?
– Вообще-то да. Сказал, что ждет не дождется, когда вы вместе сможете покататься верхом. Но если этого не случится, вы больше никогда о нем не услышите.
– Чепуха! Любовь выше условностей.
Девин хмыкнул.
– Мы что, снова говорим о богах?
– Вы знаете, что я имела в виду! – вспыхнула Аманда.
– Да, конечно. Вы думаете, что любовь может преодолеть любые препятствия. В некоторых редких случаях это правда, но с Госвиком вы до этого даже не дойдете. Он не сможет вас полюбить, если вы с ним больше не увидитесь. А как только он узнает, что вы боитесь сесть на лошадь, гарантирую, вы его никогда больше не увидите.
Глава 15
Когда танец наконец закончился, Аманда попыталась стремглав убежать от Девина, но он ее не отпустил. Взял под руку и сам отвел к кузену. Ну ладно, еще несколько минут, и она больше никогда ему слова не скажет!
Но пока их разговор не закончился, и он сказал ей, прежде чем отпустить руку:
– Разве не существует неписаного правила, по которому отпрыски герцога должны быть храбрыми?
Какая нелепость! Но Девин отошел прежде, чем она успела что-то ответить, и все равно потребовалось несколько секунд, чтобы Аманда сообразила – он назвал ее трусихой! Она попыталась разглядеть, куда он делся, и увидела, что он снова танцует, на этот раз с Блайт Пейс.
Проклятие! Да как он смеет подстрекать ее сесть верхом? И разумеется, теперь единственный способ доказать ему, что он ошибается, – это действительно взгромоздиться на лошадь! Но ведь она же попыталась, когда ездила с отцом домой. Попыталась? По правде сказать, нет; напротив, старик Герберт помог ей окончательно опустить руки, потому что вообще никак не подбодрил.
Аманда закусила нижнюю губу. Несмотря на предупреждение Офелии о том, что верховая езда – это обязательное условие для отношений с Кендаллом Госвиком, она все равно надеялась на дальнейшее с ним знакомство. А теперь Девин сказал ей то же самое, и надежда окончательно улетучилась. Уныние снова начинало овладевать ею. Она в самом деле радовалась, что в этом сезоне у нее появились два отличных кандидата… и где, черт побери, второй? Она до сих пор не видела Роберта Бригстона.
– Что-то случилось? – спросила Ребекка шепотом, чтобы Руперт не услышал.
– Нет, а в чем дело?
– Ты хмуришься.
Аманда вздохнула:
– Да что-то вокруг очень много мужчин, из которых нужно выбирать, и становится слишком сложно в них разбираться.
– Правда?
Аманда засмеялась. Они с Ребеккой дружили с детства, и та очень хорошо ее знала.
– Просто тот, который понравился мне больше всех, помешан на лошадях. Фелия считает, что он не станет за мной ухаживать, если узнает, что я не езжу верхом.
– А ты все еще не ездишь? Я знаю, что после того ужасного падения, когда тебе пришлось целое лето провести в постели, ты отказывалась даже попробовать, но думала, что сейчас…
– Вместо этого я езжу в карете. Мне и в голову не приходило, что потребуется снова ездить верхом! А теперь я, конечно, постараюсь, но вдруг ничего не получится?
Ребекка рассмеялась.
– Решимость и сомнение в одной фразе, только ты можешь их так талантливо соединить. И если хочешь моего совета, не ставь карету впереди лошади. Найди себе хорошего учителя и сделай попытку прежде, чем начнешь волноваться…
– А, вот ты где, девушка! – воскликнула Мейбл Колликотт. – О чем ты, черт возьми, думаешь, танцуя с коннозаводчиком? Держись своих славных юношей вроде Фаррела Экстера…
Подумав, что Мейбл не постеснялась вмешаться в чужой разговор, Аманда спокойно ее перебила:
– Прошу прощения, дамы, но у меня всего несколько минут, чтобы перед следующим танцем выпить чего-нибудь прохладительного. Я скоро вернусь, Беки.
И поспешно ушла, не очень понимая, что именно в старой леди так сильно ее раздражает. Ну честное слово, она хорошо знакома с Фаррелом, считает его в некотором роде другом, и что это за сваха такая, если рекомендует ей второго сына, у которого нет перспектив? Должно быть, к своим преклонным годам она просто выжила из ума.
До стола с напитками и закусками, расположенного в противоположном конце комнаты, идти было довольно далеко. Аманда предпочла обогнуть толпу сзади, чтобы ее не остановил никто из знакомых. И все же ее остановили. Просто сдернули с запястья бальную карточку!
Она резко обернулась назад, готовая отчитать того, кто не удосужился вежливо попросить ее подождать минутку, но не смогла произнести ни слова. Перед ней стоял молодой человек среднего роста, белокурый, голубоглазый и красивый. Должно быть, это и есть Роберт Бригстон, виконт Элтон. Оказалось, что это действительно он. Подписывая карточку, он усмехался.
Затем протянул карточку Аманде, заглянул ей в глаза, и ухмылка сошла с его губ. Он с удивленным видом окинул взглядом ее лицо, затем взгляд спустился ниже.
– Боже… Боже мой! Я еще издали увидел, что вы хорошенькая, но вблизи вы меня просто потрясли. Просто редкостная красавица, верно?
Аманда не знала, что на это ответить. Комплименты до того, как он представился? Хотелось бы знать точно, кто отпускает ей такие комплименты.
Но он еще не договорил.
– Я не собирался жениться, в этом пока нет нужды, но теперь, встретив вас, просто обязан. Прошу, скажите «да»!
Не удержавшись, Аманда рассмеялась, но тут же оборвала себя. Какое нахальство! Впрочем, она не имела ничего против такого дурачества. Усмехнувшись, Аманда ответила:
– Ничего подобного я не скажу. И вы даже не представились мне.
Он захохотал, пожалуй, слишком громко, привлекая к себе внимание.
– Вы меня так ошеломили, что все мои хорошие манеры улетучились. Роберт Бригстон, ваш слуга, ваш раб… приму все, что скажете. А вы, должно быть, несравненная Аманда Лок?
Аманда понимала, что не должна разговаривать с ним без опекунов, по крайней мере до танца. В душе она надеялась, что он вписал свое имя не один раз. Непременно нужно узнать о нем больше! Но пока эту беседу следует прекращать или хотя бы вернуть ее в подобающее русло.
Аманда кивнула.
– Я хочу взять чего-нибудь прохладительного и вернуться к кузенам. Возможно, вы пожелаете познакомиться с ними?
– Предпочту пропустить эту возможность, прелестная леди. Родственники так скучны! Встретимся во время танца?
И поцеловал ей руку. Причем не просто любезно прикоснулся губами к коже, а по-настоящему поцеловал! И отошел, оставив Аманду изумленной и разочарованной тем, что он не захотел продлить их знакомство и не пошел вместе с ней к кузенам.
Но зато теперь ей есть чего ждать – танца с Робертом Бригстоном. Уныние мгновенно испарилось. Совершенно забыв о прохладительном напитке, за которым шла, Аманда возвратилась к Руперту и Ребекке, испытывая искрящееся возбуждение.
Следующие шесть танцев она вообще не могла сосредоточиться на партнерах, все время следя за тем, где находится лорд Роберт, танцующий с дебютантками. И всякий раз, как их взгляды встречались, он ей подмигивал, вызывая неудержимое желание снова захихикать. Это так захватывающе! Вот чего ей не хватало в предыдущие два сезона – настоящего влечения к мужчине. А в этом году таких мужчин сразу двое! Пожалуй, будет сложно решить, какой из них ей нравится больше. До чего восхитительная мысль! Но это произойдет только в том случае, если она примет вызов Девина…
И тут Роберт прошептал ей на ухо:
– Наконец-то я могу к вам прикоснуться.
Аманда резко вдохнула, чтобы сдержаться. Никто никогда не говорил ей ничего столь непристойного. Она круто повернулась. Ухмыляясь, он взял ее за руку и повел танцевать. Не полагается прикасаться к руке леди, пока не выйдешь в бальный зал. Видимо, этот урок этикета он пропустил.
Повернув ее к себе лицом, Роберт стиснул Аманду в объятиях, и она оказалась почти вплотную к нему. Ее груди буквально касались его груди. Но он быстро исправил «случайность», чуть отступив назад и приняв правильную позицию для танца. Неужели он сделал это нарочно? Наверняка нет.
Сделав несколько туров вальса, Роберт наклонил к ней голову и хрипло произнес:
– Вы пахнете просто божественно.
Аманда моргнула. Определенно это неподобающий комплимент. Но он юн. Возможно, не умеет выражать свои чувства по-другому.
– Мне кажется, вы не очень усердно посещали занятия по этикету, – непринужденно пожурила его Аманда.
Он расхохотался.
– Все дело в вас, прелестная Аманда! Просто заставляете меня забыться.
Его слова восхитили ее, она очаровательно покраснела, но сделала над собой усилие, чтобы вернуть разговор в безопасное русло и разузнать о нем побольше.
– Я слышала, вы впервые в Лондоне. Только что вернулись с континента? Или… были слишком заняты дома?
Она едва не спросила: «Или только что закончили школу?» Господи! Он крутит ее так быстро, что она не в состоянии нормально мыслить! Аманда от души надеялась, что ему не восемнадцать лет, он на них не выглядит. Должно быть, скрывался в одном из этих университетов, куда ездят молодые лорды, любящие учиться.
– Что, умираете от любопытства?
Ну конечно же, но она не собиралась в этом признаваться.
– Так, значит, университет?
Заметив, как она хитрит, Роберт опять расхохотался.
– Да какая разница, где я был? Значение имеет только одно – что сейчас я здесь, с вами!
Снова это искрящееся ощущение. Где были эти волнующие ее мужчины два года назад? Ну и ладно, хочет пока побыть загадочным – пусть, решила Аманда. Кто-нибудь непременно выудит все сведения о нем и запустит мельницу слухов. Это неизбежно.
Несколько минут спустя он произнес:
– Танец скоро закончится. Должен сказать, что я уже с нетерпением жду нашей новой встречи.
Аманда улыбнулась:
– Она обязательно состоится. Скорее всего вы будете получать такие же приглашения, что и я.
– Я подумывал о чем-нибудь не таком официальном.
Он хочет за ней ухаживать!
– В городе я живу у моей тетушки Джулии Сент-Джон. – Она назвала адрес на Арлингтон-стрит. – Добро пожаловать с визитом.
– Не хочу я знакомиться с вашими родственниками, дорогая барышня, я хочу познакомиться ближе с вами! – с досадой проговорил он.
Аманда недоуменно нахмурилась.
– Встречи наедине до помолвки просто недопустимы. И вообще, скажите, что у вас на уме?
– Вы хотите, чтобы я украл у вас поцелуй прямо тут, в зале?
Аманда ахнула и отпрянула от Роберта.
Он фыркнул:
– Неужели вас никто никогда не дразнил? Прогулка по парку вполне подойдет. И конечно, приводите с собой горничную, как компаньонку.
Глава 16
Девин понимал, что подстрекать Аманду к урокам верховой езды почти бесполезно. Мужчина принял бы его вызов, а женщина найдет тысячу причин, чтобы его отклонить. Очевидно, леди Офелии не удалось уговорить девушку позволить ему помочь ей как с уроками верховой езды, так и с поисками других кандидатов в мужья. Она даже не знает, что в конце концов он согласился оказать Офелии эту любезность. Видимо, других кандидатов искать все-таки придется.
То, что поначалу казалось Девину пустяком, теперь превращалось в чертовски сложную работу – по крайней мере в случае с Амандой. Сложность в том, что у нее слишком много воздыхателей. Он предполагал, что нужно просто спросить девушку, кто из них ей больше всего по душе (помимо Госвика), чтобы сократить список, но сомневался, что она ему это скажет. Она все еще пылала гневом из-за того подслушанного разговора с ее невесткой, поэтому удивительно, что вообще согласилась танцевать с ним сегодня, а уж тем более – разговаривать. Если он прямо сейчас не решится наконец разгрызть этот крепкий орешек, придется послать Офелии записку, сообщить, что Аманда действительно безнадежный случай, и умыть руки.
Но может, стоит попробовать? Два сезона потеряны напрасно, а третий только начался. Неужели она настолько особенная? Ищет в мужчине что-то такое, чего до сих пор не нашла? Может быть, все дело в титулах, раз уж отец у нее герцог? Боже правый, она же не ищет обязательно герцога?
Бал – вовсе не то место, чтобы разбираться с многочисленными кавалерами Аманды или выяснять, какие джентльмены могут подойти Блайт. Девин уже познакомился и даже поговорил по меньшей мере с двумя третями этих джентльменов, а вот Аманда сегодня то и дело танцевала с молодыми людьми, которых он видел впервые. Отыскивать их, пока Блайт танцует (все остальное время он должен был находиться рядом с ней), оказалось непростой задачей.
Он попытался еще раз и направился к столу с напитками и закусками, но обнаружил там лишь несколько семейных пар. Девин окинул взглядом холл. Пусто. Он вышел на балкон. Для того чтобы держать двери нараспашку, было слишком холодно, но он видел, как гости выходили туда, чтобы слегка освежиться после танцев. Черт побери, на балконе тоже пусто! Неужели все, кроме него, танцуют?
– У меня такое чувство, что вы ждете меня.
Девин резко повернулся и обнаружил неторопливо направлявшуюся к нему Джасинду Браун. Он заметил ее раньше, в бальном зале, но решил не подходить. На его вкус, девушка чересчур нахальна. Девин не имел ничего против легкого флирта время от времени, но никогда не связывался с замужними женщинами и непорочными девицами. Если он чему и научился за время знакомства с Хилари, так это тому, что невинные девицы видят в обычной дружбе куда больше, чем он готов им предложить.
– Вообще-то я надеялся немного побыть один, – буркнул Девин.
Она не обратила никакого внимания на намек и остановилась почти вплотную к нему.
– Я пытаюсь уговорить маму нанять Купидона, чтобы он помогал мне в этом сезоне. – Девица бросила на него страстный взгляд.
И при этом идет напрямик к своей цели… Девин едва не рассмеялся.
– Уж кому-кому, а вам помощь точно не требуется.
Она очаровательно зарумянилась, приняв это замечание за комплимент.
– Ну я же не хочу ждать до конца сезона, чтобы найти своего мужчину. Кроме того, действовать вместе с вами будет очень забавно, вам не кажется?
Девин не хотел ранить ее чувства своей прямотой. Но на глупый флирт вроде этого у него не было времени.
– То, чем я занимаюсь, вовсе не забава. А теперь, если вы меня изви…
– Я замерзла!
Она действительно дрожала.
– Так идите в помещение.
– Но вы могли бы меня погреть? Хотя бы минутку!
Она буквально обвила его руками и плотно прижалась к телу. Девин настолько удивился ее наглости, что среагировал не сразу. Мейбл Колликотт, выбравшая именно этот момент, чтобы подойти к балконной двери, откуда сильно дуло, и закрыть ее, увидела эти якобы любовные объятия и возмущенно взглянула на парочку.
Но прежде чем старуха успела высказаться вслух, Девин воскликнул:
– Мисс Колликотт, как вы вовремя! – и подтащил Джасинду к Мейбл. – Джасинда только что сообщила мне, что ищет сваху на этот сезон. Я как раз собирался порекомендовать вас, и тут ей стало холодно. Оставляю ее в ваших надежных руках.
Уходя, он успел услышать слова Мейбл:
– Неужели этот мальчишка все-таки начал что-то соображать? Я поговорю с твоей матерью, девушка. Я как раз знаю…
Больше он ничего не услышал, да ему это было и не надо. Уловка Джасинды обернулась против нее, и оставалось надеяться, что это положит конец ее приставаниям. Он с облегчением вернулся обратно к гостям, где его уже наверняка искала Блайт, и очень вовремя. Лорд Карлтон Уэбб подвел ее к Девину и формально поклонился. Когда он отошел, Блайт вздохнула.
Девин взглянул на нее.
– Что? Ногу тебе оттоптал? – поддразнил он девушку.
– Нет. Он весь танец ворчал и жаловался на виконта Элтона. Если бы лорд Роберт пригласил меня, я бы не отказалась, все-таки он исключительный красавчик, но лорд Карлтон не сказал о нем ни одного доброго слова!
Девин вскинул бровь, но тут появился следующий партнер Блайт и увел ее. Девин разглядел лорда Карлтона, прокладывавшего себе путь между гостями, и пошел следом, надеясь, что тот не направляется к своей следующей партнерше. К счастью, Карлтон шагал прямо к столу с напитками, чтобы взять себе бокал шампанского. Девин присоединился к нему и завязал разговор.
Двое других сегодняшних собеседников Девина ничего интересного о себе не рассказали. Они предпочитали сплетничать о Роберте Бригстоне, как, похоже, и Карлтон Уэбб. В этом не было ничего удивительного. Тот временно оказался в фаворитах и у всех на слуху, да только сплетни постепенно перешли от обычного любопытства к зависти и негодованию. Бригстон был слишком красив, поэтому юные дебютантки мечтали о нем, но не только поэтому он приводил в бешенство многих молодых джентльменов. Все они в этом сезоне искали себе жен, однако пронесся слух, что юный виконт вовсе не стремился к браку и прибыл в Лондон просто чтобы повеселиться. Все это, конечно, прекрасно, но Девин не мог не согласиться, что бал для дебютанток не самое подходящее место для молодого человека, желающего поразвлечься. Теперь требовалось выяснить, сколько правды в этой новой сплетне о Бригстоне, в особенности потому, что Аманда с ним уже танцевала.
Но за Карлтоном он пошел не только из-за этого. Он искренне надеялся, что все свои жалобы Уэбб успел выложить Блайт и теперь готов побеседовать на новую тему – о самом себе. Следовало сразу догадаться, что это не так.
– В жизни не слыхал ничего более абсурдного! – сразу же начал Карлтон. – Бригстон явился сюда, чтобы заполучить леди Аманду, а ведь он ее даже не хочет!
– Лорд Роберт Бригстон? – уточнил Девин.
– Откуда вы свалились, старина? Разумеется, Бригстон, чертов герой дня.
Девин постарался сохранить безучастное выражение лица.
– А с чего вы решили, что он не хочет жениться?
– Это не мои догадки. Он сам мне сказал!
– Сегодня вечером?
– Конечно, сегодня вечером. Я его до сих пор ни разу не видел и надеюсь, что больше и не увижу. И еще я надеюсь, что леди Аманду он не одурачил, но все может быть. Такой красавчик, вскружил головы всем дамам! Но если он не намерен жениться, так зачем их очаровывать, а?
Девин чуть не рассмеялся.
– Позвольте сделать предположение. Вероятно, потому что он такой очаровательный?
Карлтон фыркнул:
– Если вас интересует мое мнение, так ему просто нравится изображать из себя повесу и записывать на свой счет победы, но его отец все это зарубил на корню и приказал ему завоевать дочь Норфорда.
А вот это уже не смешно.
– Беспочвенные домыслы, Уэбб, так что держите их при себе.
Карлтон недовольно запыхтел и отошел. Девин не знал, что и думать про героя дня. Вероятно, половина присутствующих тут мужчин предпочла бы еще какое-то время оставаться холостяками, немного повеселиться, а уж потом остепеняться, но по требованию родителей все они вышли на брачный рынок. Покорные сыновья, они поступали так, как им велят, нравилось им это или нет. Неужели Бригстон только прикидывается послушным? Ему велели жениться, причем жениться на совершенно определенной женщине, Аманде Лок. Если он сумеет ловко «упустить свой шанс», испортив впечатление о себе, то честно скажет отцу, что у него ничего не вышло, и получит отсрочку от женитьбы.
Но все это так, если поверить Уэббу, а ведь тот долго не мог пережить свое поражение и старался распустить как можно больше слухов, поэтому ко всему, им сказанному, следует относиться с известной долей скептицизма. В особенности потому, что Уэбб буквально позеленел от ревности, ведь он понимает, что теперь, когда на сцену выступил Бригстон, у него не осталось никаких надежд на Аманду. Девин не удивился бы даже, узнав, что вся сплетня – это злобная придумка Карлтона.
Возвращаясь обратно к бальному залу, где нужно было ждать Блайт, Девин заметил наконец человека, о котором сегодня говорили все, – коротко подстриженные светлые волосы, голубые глаза, небрежная осанка. Он стоял в одиночестве с бокалом шампанского в руке и задумчиво наблюдал за танцующими. Возможно, был пьян, это частично объяснило бы сплетню.
Девин остановился рядом с молодым человеком, слегка нависнув над ним, но не произнес ни слова, решив дождаться, заговорит ли лорд Роберт.
– Отличный урожай красоток, только выбирай, а? – беспечно сказал Роберт Бригстон, кивнув в сторону вальсировавших пар. – Даже ваша подружка выглядит красавицей. Личный капитал?
– Личный капитал?
– Ваша? – уточнил Роберт.
– Не желаете выйти?
Молодой лорд захохотал, но несколько нарочито.
– Так и есть, личный капитал! И ни к чему выходить из себя.
Девин, поняв, что юный лорд нарочно пытается его спровоцировать, участливо произнес:
– Видите ли, если вы в самом деле не хотите пока жениться, попытка скверным поведением очернить свое имя – не лучший способ избежать брака. Почему бы просто честно не поговорить с отцом?
Роберт вздохнул:
– Я пытался, да только ничего хорошего не вышло. Боже правый, старина, мне всего девятнадцать! Какого дьявола нужно надевать на меня оковы? Я не буду хранить верность жене, еще слишком рано. Просто сделаю ее такой же несчастной, как и я сам.
– И это отличная причина не жениться. Но ведь мы говорим не просто о любой жене, верно?
– Нет, – с горечью отозвался Роберт. – Сначала предполагалось, что я поживу в свое удовольствие. Отец был полностью с этим согласен. А стоило ему узнать, что дочка герцога Норфорда все еще не вышла замуж, он словно с цепи сорвался. Хочет, чтобы она во что бы то ни стало вошла в семью.
– А если вы полюбите другую женщину?
Роберт возвел глаза к потолку.
– Мне кажется, я влюблен в каждую красотку, которая мне улыбнется. Что, черт побери, я знаю о любви?
– Это похоть.
– Это не одно и то же?
Девин хмыкнул:
– Даже отдаленно непохоже.
Мимо проплыла в танце Аманда, привлекая к себе взоры. Очень не вовремя.
– Она редкостная красавица, – снова вздохнув, сказал Роберт. – Отрицать невозможно. Если мне придется жениться, я хотя бы получу от этого некоторое удовольствие.
