Текст книги "Полуночный ковбой"

Автор книги: Джоан Эллиот Пикарт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 9 страниц)

Глава 9

Райдер согнул руку с гантелей в сто двадцать пятый раз. Пот выступил у него на лбу, но, сжав зубы, он продолжал упражнение.

– Сто пятьдесят, – выдохнул он и закончил эту мучительную пытку.

Теперь он отдохнет, а потом начнет сначала, как делал это всю прошлую неделю, начиная с того времени, когда вместе с Эшли переехал с ранчо жить в город. С плеча сняли швы, и теперь только от него зависело, сможет ли он восстановить работоспособность поврежденных мышц и снова стать здоровым мужчиной, каким был раньше.

Райдер занимался уже неделю и настроен был продолжать бороться с собой и дальше. Он так решил даже не потому, что ему не терпелось поправиться и чувствовать себя, как все нормальные люди, а из-за Эшли. Эшли находилась рядом и была далека одновременно. Она приходила каждую ночь, жаждала его любви, его прикосновений, и все же за обедом они почти не разговаривали. Не разговаривали и сидя по вечерам в гостиной. Каждый день она уходила искать работу, а вернувшись, рассказывала, какие анкеты заполнила, но никогда не говорила о своих надеждах и планах. Они не жили, а существовали. И с каждым часом Райдер беспокоился все сильнее, что Эшли уйдет от него.

Эшли достала из сумочки ключ и немного помедлила перед тем, как открыть дверь. Сегодня она снова заполнила анкету насчет работы. Об этом можно рассказать Райдеру за пять секунд, а потом снова наступит молчание. Каждый день, возвращаясь к нему домой, Эшли ожидала, что он попросит ее уйти. Вначале она даже радовалась его молчанию, но теперь оно оглушало ее, насмехалось над ней, доводило Эшли до предела. Молчание, казалось, тикало, как часы, отмеряя, сколько времени ей осталось провести с любимым человеком.

– Привет, – сказала Эшли, входя в гостиную и закрывая дверь. – Как продвигаются упражнения?

– Нормально. Нашла что-нибудь?

– Заполнила очередную анкету.

– Ничего, что-нибудь подвернется.

– Я заходила в офис, к Люси. Она очень расстроена из-за того, что мы перестали по выходным приезжать на ранчо.

– Мне не хочется.

– Ты просто так говоришь. Райдер, разве тебе не хотелось бы сменить обстановку? Мы могли бы съездить туда поужинать.

– Нет, я лучше останусь здесь.

– Почему?

– Я же сказал нет, Эшли!

– Черт возьми, – вспылила девушка, – а что, если мне хочется куда-нибудь выйти пообедать? Что, если мне хочется поехать на ранчо? Ты только и знаешь, что сидеть здесь и выполнять упражнения, как будто готовишься к Олимпийским играм. И никогда не разговариваешь, не интересуешься, чего хочу я.

– Ну так сходи в роскошный ресторан! Съезди на это чертово ранчо! Я стараюсь вылечиться. Думаю, тебе это понятно.

– Мне понятно, Райдер. Но к чему такая спешка? Что ты задумал сделать, когда выздоровеешь? Как будто мы живем в бесконечности и настоящего для нас не существует Твои планы насчет будущего мешают нам наслаждаться настоящим.

– Я мог бы у тебя спросить то же самое, Эшли. Где будешь ты, когда твой пациент поправится?

– Что ты имеешь в виду? – прошептала она.

– Отвечай мне, – настаивал Райдер, вставая. – За всю неделю ты не сказала и двенадцати слов. Что случилось? Боишься, что я снова заболею, если ты скажешь мне об этом?

– О чем ты говоришь?

– Дай мне отставку. Я же не глупец, Эшли. Ты познакомилась со мной, когда я был здоровым, полноценным мужчиной. Я мог защитить тебя от кого угодно, мог любить тебя. Конечно, я и сейчас могу заниматься с тобой любовью, но что, если кто-нибудь пристанет к тебе на улице? Твой красавчик Джош свалит меня с ног с одного удара. Я не выдерживаю экзамен, не так ли? Я не сдержал своих обещаний!

– Это неправда! Это не экзамен, Райдер. С чего ты взял, что тебя экзаменуют? Я не понимаю, о чем ты говоришь. Я люблю тебя. Я говорю тебе об этом снова и снова, но для тебя это ничего не значит. А я буду любить тебя всегда и…

– Черт, не говори мне «всегда». – Райдер сжал челюсти. – Не говори мне этого слова.

– Не говорить? – расстроенно спросила Эшли. – Тогда зачем мы вместе, Райдер? Что мы пытаемся доказать друг другу? Я знаю, ты не любишь меня, но думала, что, по крайней мере, у нас есть какое-то будущее. Я хочу принимать тебя таким, какой ты есть. Со всеми твоими тайнами и недостатками. Я прислушиваюсь, прислушиваюсь к твоим шепотам. Ты не хочешь этого? Не хочешь быть со мной ни сейчас, ни завтра?

– Эшли…

– Я не могу здесь больше оставаться. Я одинока. Одинока, хотя мы находимся в одной комнате. А все потому, что ты продолжаешь возводить вокруг себя стены, все выше и выше. Я ненавижу одиночество.

Райдер пристально посмотрел на Эшли. Он весь как-то сжался. Его сердце, казалось, готово было выскочить из груди. Она уходит от него. То, чего он ждал, случилось. Но как это больно! Это гораздо больнее, чем он ожидал. Нельзя отпускать ее. Но как остановить? Эшли с ним одинока? Что она хочет от него? Хочет, чтобы он поверил в мечты, стал надеяться? А он не может этого сделать!

Эшли наблюдала за тем, какие чувства отражаются на лице Райдера, и видела боль в глубине его зеленых глаз. Ей так хотелось закричать Райдеру, чтобы он обнял ее, не позволяя уйти, чтобы попросил остаться и быть с ним всегда. Но он не сделает этого, потому что не любит ее. Она проиграла в битве за своего любимого, и он снова спрятался за стену молчания. И теперь она должна уйти. С болью в сердце и с любовью, которая останется жить в ней вечно, Эшли покинет Райдера Кантрела.

Глотая слезы, Эшли отправилась в спальню собирать чемодан. Она заберет только часть вещей. За остальными вернется позже, но сейчас ей нужно поскорее уйти, иначе она не выдержит, начнет умолять Райдера открыть двери и впустить ее к себе.

Когда Эшли вернулась в гостиную, Райдер стоял, уставившись в окно. Она обратила внимание на его жесткую осанку и опущенные плечи. Перед ней стояла ее любовь, ее жизнь. Слезы хлынули из глаз Эшли.

– До свидания, Райдер, – мягко сказала она. – Я очень люблю тебя. Мне хочется только… Прощай.

Райдер не повернулся и не заговорил. Он стоял к ней спиной, как будто был один в комнате, и Эшли, рыдая, бросилась к двери.

При звуке захлопнувшейся двери Райдер обернулся. На него обрушилась паника.

– Эшли! – произнес он сдавленным голосом. – Я люблю тебя, люблю!

«Я просто не знал, как любить тебя, чтобы сделать счастливой. Я проиграл. Черт, я снова проиграл и потерял тебя. Опять все повторяется. Черт бы меня побрал! Ты ушла, потому что я недостаточно хорош для тебя. Нужно ли мне было удерживать тебя, чтобы сделать счастливой? – спрашивал себя Райдер. – Неужели я и вправду решил, что у нас ничего не выйдет, а потом просто сидел сложа руки, дожидаясь развязки. Кто виноват в случившемся?»

Эшли, его леди, ушла. Эшли, с роскошными черными волосами и звонким смехом, с улыбкой маленькой девочки и страстью зрелой женщины. Она ушла. Это еще раз доказывало, что любовь к Эшли была ошибкой. Да, черт, именно так. Но он любит и скучает без нее. Ему больно, хотя она ушла всего несколько минут назад. Эшли ушла, но его ли это вина? Неужели он совершил самую величайшую ошибку в своей жизни?

– Какая теперь разница? Слишком поздно, – сказал Райдер пустой комнате. – Все кончено. Ах, Эшли!

Глава 10

– Вот, пожалуйста, сэр, – сказала Эшли, подавая мужчине вазу. – Я уверена, вашей жене понравится.

– Я тоже надеюсь. Хочу сделать ей сюрприз.

– Для этого есть причина?

– Нет, я просто люблю ее, – мужчина приложил пальцы к уголку кепи и вышел из цветочного магазина.

Эшли подперла подбородок кулачками и облокотилась о прилавок.

«Какой прекрасный, замечательный, романтичный ковбой, – подумала она. – Он любит свою жену и ему приятно говорить об этом.»

– Счастливая женщина, – вслух сказала Эшли.

Нет, с этим покончено. Она не станет больше думать о Райдере и не будет больше себя жалеть. Боль рано или поздно уляжется, и время залечит раны. Уже прошел месяц с тех пор, как она ушла от Райдера. Как долго он тянулся! Четыре недели слез в подушку и сожалений о том, что все могло бы быть иначе. И все равно она знала, что будет любить Райдера до конца жизни. Только бы боль немного утихла.

На следующий день после ухода Эшли снова вернулась к нему на квартиру, чтобы забрать оставшиеся вещи, и была рада, что Райдера не оказалось дома. Она понятия не имела, куда он мог пойти, ведь его невозможно было сдвинуть с места. Он посещал только доктора Меткалфа. Эшли стояла в спальне и смотрела на постель, вспоминая ночи любви, проведенные с Райдером. Она переходила из комнаты в комнату, добровольно подвергая себя этой пытке, но ей было все равно. Она брала в руки вещи Райдера, сохранившие его аромат. Слезы катились по щекам, но она не вытирала их.

Эшли согласилась на первую предложенную ей работу в цветочном магазине и сняла небольшую квартиру. Она отыскала Джоша у знаменитой Дебби Мари Сью, и он помог ей перевезти мебель в новые апартаменты. Джош понимал, что сейчас не время упрекать Эшли и, слава Богу, молчал.

Эшли позвонила Люси и все объяснила ей. Люси дала Райдеру дюжину красочных определений, чем даже рассмешила Эшли.

Звякнул колокольчик на двери магазина, и Эшли вышла из темноты служебного помещения, нацепив на лицо пластиковую улыбку, чтобы поприветствовать покупателя.

– Люси? – удивленно проговорила Эшли, когда увидела, кто пришел.

– Привет, Эшли. Я помню, что мы договорились пообедать на будущей неделе, но мне нужно с тобой поговорить.

– Что случилось?

– Райдер, черт бы его побрал, ведет себя, как идиот.

– Люси, что с ним? – спросила Эшли, ее сердце забилось быстрее от страха.

– Пока ничего, но с ним должно что-то произойти. Райдер работает как одержимый. Последние десять дней он был в Остине, улаживал там проблемы, а теперь работает здесь по контракту. Он не слушается ни меня, ни доктора, ни Пэппи. Я так беспокоюсь за него.

– Но почему ты говоришь мне об этом? Ведь я ничем не могу помочь.

– Эшли, пожалуйста, встреться с ним, поговори. Кто-то должен остановить его, пока он не навредил себе окончательно. Он с головой окунулся в работу, и только по одной причине. Эта причина – ты.

– Но…

– Он сейчас на стройке, там, где находится твой склад. Пожалуйста, Эшли. Мне пора возвращаться в офис. Пока.

– Подожди, Люси. Я не могу…

– Пожалуйста, ты нужна ему.

Эшли прижала руки к пылающим щекам, а Люси выбежала из магазина.

«Это безумие! – подумала Эшли. – Люси хочет, чтобы я встретилась с Райдером и убедила его не работать так много. Совершенное безумие! Я же не видела Райдера вот уже целый месяц. Почему он должен прислушиваться к моим словам? Но, Господи, что же он с собой делает? Когда мы были вместе, Райдер думал только о том, как бы побыстрее поправиться после операции. А теперь получается, что его нисколько не заботит, что он может навредить себе окончательно. И с Люси что-то не так. Но ведь это не из-за меня. Райдер позволил мне уйти и даже не взглянул в мою сторону. Он даже не попытался снова встретиться со мной».

– Я вернулась, – сказала владелица магазина, входя в дверь. – Теперь иди ты обедай, Эшли. Господи, с тобой все в порядке? Ты такая бледная.

– Что? Нет, я в порядке. Увидимся через час.

– Не спеши. Ты и так задержалась на работе вчера вечером.

– Хорошо, – Эшли взяла сумочку и вышла из магазина.

Эшли пыталась пробраться через ряды машин на улицах Хьюстона, слегка встряхивая головой от удивления. Она решила сделать это! Она уже едет к Райдеру Кантрелу и выскажет ему свое мнение на этот счет. Эшли сердилась, сердилась до безумия, что он сам готовит себе ловушку и заставляет волноваться Люси и Пэппи. Но ей было и страшно. Она боялась до смерти, что не совладает с собой в тот момент, когда увидит Райдера, расплачется и будет выглядеть, как последняя идиотка.

«Нет! – сказала она себе твердо. – Этого нельзя допустить. Я скажу ему, чтобы он прекратил себя вести, как сумасшедший, и довольно. Но Люси и Пэппи уже пытались это сделать. Скорее всего, Райдер даже не станет меня слушать. Если бы у меня осталась хоть капля разума, я бы развернула машину и поехала обратно в магазин».

– Тем хуже для меня, – вслух сказала Эшли и увидела свое бывшее местожительство. – Я безнадежна.

Вход на строительный объект был закрыт на цепочку, а неподалеку стоял трейлер. Эшли оставила машину на улице и очутилась на стройке, отыскав лазейку в заграждении. Почти сразу же она столкнулась с Пэппи.

– Пэппи, – позвала она, спеша ему навстречу.

– Здравствуй, девочка. Рад тебя видеть.

– Люси говорила со мной о Райдере. Я не думаю, что он послушает меня. И вообще все это смешно. Райдеру наплевать на меня, и уж, конечно, он не станет слушать моих советов.

– Посмотрим. Кажется, он сознательно старается навредить себе. С тех пор как потерял тебя, Райдер работает на всю катушку, а ему еще нельзя этого делать. Он не хочет оставаться наедине с собой.

– Ах, Пэппи. Я не хотела уходить от него. Я его так люблю. Но я не могла остаться.

– Знаю, малышка. Я ни в чем тебя не виню. Он упрям, с характером, а иногда даже глуп. Но он самый лучший мужчина в Техасе. Немного терпения. Еще немного терпения, ради старика Пэппи. Поговори с ним.

Эшли вздохнула:

– Хорошо. Но это ни к чему не приведет. Где он?

– В трейлере.

Эшли кивнула, сделала глубокий вдох, уверенно подняла голову и пошла по пыльной дороге. Дверь трейлера оказалась открытой, и Эшли услышала гул мужских голосов. Она поднялась по трем деревянным ступеням и вошла внутрь. Райдер сидел спиной к двери и разговаривал с тремя мужчинами. Жадно взглянув на Райдера, Эшли даже забыла на какое-то мгновение, зачем она здесь. Ее Райдер. Красивый, мягкий, любящий. Широкие плечи, выцветшие джинсы, облегающие бедра, на голове кепи, сдвинутая на затылок. Райдер.

– Кантрел, – сказала она, надеясь и моля Бога, чтобы ее голос оставался спокойным. – Я хочу поговорить с тобой.

– Райдер, тебя спрашивает какая-то девушка, – сказал один из мужчин.

– Да, сейчас, – ответил Райдер, не оборачиваясь.

– Кантрел! – закричала Эшли.

Он резко обернулся. Было видно, что он потрясен ее появлением. Взгляд Райдера медленно скользил по фигуре Эшли, как будто он не мог поверить, что это действительно она.

– Эшли? Что ты…

– Я хочу поговорить с тобой, Кантрел, – жестко ответила она. – Наедине.

«О Господи, – подумала Эшли. – Я так люблю его. Он выглядит таким уставшим, похудевшим. И мне так хочется броситься ему в объятия».

– Да, – он нахмурился. – Вы пока идите, ребята.

«Эшли здесь? – подумал Райдер. – Она такая хорошенькая, просто восхитительная. Как хочется поцеловать ее, заключить в объятия».

– Да, босс, – сказал один из присутствующих мужчин. – Пойдемте. У Райдера личное дело.

Мужчины вышли из трейлера, и последний закрыл за собой дверь. Райдер снял кепи, провел рукой по волосам и снова нахлобучил ее на голову.

– Эшли, я… – начал он.

– Ничего не говори, только послушай, – приказала Эшли и уперла руки в бока. – Я знала, что ты упрям, но не думала, что такой эгоист.

– Что?

– Помолчи! А кто же ты, по-твоему? Какое ты имеешь право расстраивать Люси и Пэппи, изматывая себя до смерти? Им пришлось пережить два года назад несчастный случай, полтора месяца назад они сидели в комнате ожидания, молясь, чтобы операция закончилась благополучно. И для чего все это? Для чего? Чтобы видеть, как ты медленно убиваешь себя? Черт бы тебя побрал, Кантрел! Они любят тебя, а ты только о себе и думаешь.

– Меня зовут Райдер, – спокойно сказал он.

– Замолчи! Хорошо, ты не веришь в будущее. Это твое право. Но я говорю о настоящем. Ты подвергаешь Люси, Пэппи и меня… Нет, я не в счет. Я не принимаю в этом участия. Ты заставляешь их проходить через новый ад. Это бесчестно. Выйди на минуту из-за своих стен и посмотри, что ты делаешь. Посмотри на себя хорошенько, Райдер Кантрел.

– Я…

– До свидания, – сказала Эшли, направляясь к двери.

– Подожди минуту.

– И не подумаю.

Эшли с такой силой распахнула дверь, что Райдер даже вздрогнул от удивления. Он моргнул, как бы не веря, что все это произошло на самом деле. Затем в уголках его губ появилась улыбка, которая превратилась в усмешку.

– Да, Эшли Хант, – сказал он. – Я очень люблю тебя. И теперь не думаю, что это ошибка.

Проходя мимо Пэппи, Эшли улыбнулась ему.

– Я люблю его, – сказала она, не останавливаясь. – Люблю всем своим существом.

Она забралась в машину и унеслась прочь.

Пэппи улыбнулся.

– Пэппи, – позвал Райдер, стоя в дверях трейлера.

– Слушаю, сынок.

– Пэппи, – сказал Райдер, быстро шагая ему навстречу, – позвони Люси. Скажи, чтобы она прислала сюда Хэнка. Я хочу, чтобы он поработал вместо меня.

– А ты куда собрался?

– Ты же знаешь, я нехороший парень. Пойду домой, вздремну.

– Звучит неплохо.

– И еще, Пэппи. Извини меня, ладно?

– Хорошо. Ну, а еще что?

– Я люблю ее, Пэппи, – спокойно сказал Райдер. – Буду молиться, чтобы она простила меня. Я хочу забыть прошлое и смотреть только в будущее. Я хочу… навсегда.

– Благослови тебя господь, сынок, – ответил Пэппи, прочищая горло. – Всю жизнь ты боролся, а эта битва оказалась для тебя решающей. Расскажи ей, Райдер. Расскажи все по порядку и покончи с этим. А потом скажи, что любишь ее.

– А что, если уже слишком поздно, Пэппи? – спросил Райдер сдавленным голосом.

– Иди домой, отдохни.

– Да. Пока.

– До скорого.

Эшли медленно поднималась по ступеням на второй этаж. Она шла домой, предчувствуя долгий, одинокий вечер. День закончился, а образ Райдера Кантрела все еще плясал перед глазами.

Ей не следовало ходить к нему. Она добилась только того, что растравила себе душу. Ей снова безумно захотелось оказаться в его объятиях. Она желала, чтобы Райдер целовал и ласкал ее, доводя до исступления, как это было раньше. Эшли любила Райдера и скучала без него. Он ей нужен. В нем ее жизнь, а она его потеряла. И теперь ее ждало только одиночество.

Эшли вставила ключ в замок и вошла в маленькую гостиную. Она закрыла дверь и прислонилась к ней, закрыв глаза. Неожиданно раздался какой-то шум, заставивший ее насторожиться. Глаза расширились, когда она увидела, что кто-то сидит на софе. Наклонившись вперед, Эшли вгляделась пристальнее, и с ее губ сорвался вздох облегчения.

Это был ее котенок.

Черный, пушистый, смешной котенок зевнул, свернулся калачиком и заснул.

– Эта киска – твоя, – раздался низкий голос. – Она готова отправиться домой.

– Райдер! – воскликнула Эшли, и ее сердце бешено забилось, когда, обернувшись, она увидела, что Райдер стоит в дверях спальни. – Что… Как ты…

– Люси дала мне твой адрес, и я открыл замок.

– Что ты сделал?

– Я знаю, как это делается, – спокойно ответил Райдер, – и знаю, как защищаться кулаками и ножом. Я выучился этому, Эшли, так же, как выучился ненавидеть и никому не доверять. Я отказался от будущего и надежд и могу жить только в реальном мире. Я воздвиг вокруг себя стену, и никто не мог сквозь нее достучаться. Никто, кроме тебя, Эшли.

– Что такое ты говоришь? – спросила Эшли, опускаясь на софу. Дрожащие ноги не желали держать ее.

– С чего начать? – спросил он, делая глубокий вздох. – С начала? С маленького мальчика, росшего в Далласе, у которого был отец-пьяница? Да, именно отсюда. Вот почему я ненавижу наркотики, которые дают в больницах. Я не хочу терять над собой контроль ни при каких обстоятельствах, как это делал мой отец. Я видел все это. Он разбивал сердце моей матери. Люси воспитывалась в приюте, потому что у нас никогда не было денег. Но у меня был план, как все это исправить.

– Что ты задумал сделать?

– Когда мне исполнилось тринадцать лет, я решил, что позабочусь о матери и Люси. Я пообещал матери, что стану сильным, сумею ее защитить, буду работать, не покладая рук, и дам ей то, чего она заслуживает. После школы, по выходным дням, я подрабатывал, но этого не хватало. У меня не вышло, потому что моя мать…

Он умолк, и Эшли снова заметила боль в глубине его глаз. Она сжала руками колено, заставляя себя не шевелиться, чтобы не броситься к нему с утешениями. Ведь ему нужно выговориться, излить душу.

– Моя мать, – продолжал Райдер напряженным голосом, – вынесла мне приговор в пользу отца. Однажды вечером я вернулся с работы, а они уехали, исчезли. Люси сидела одна и плакала, а наши родители… уехали.

– Ах, Райдер, – сказала Эшли, смахивая слезу.

– Вскоре я получил от матери письмо, в котором она писала о том, что ей необходимо позаботиться об отце и что она позвонила в какую-то организацию и рассказала о нас с Люси. Я так старался, много работал, но все оказалось напрасно. За нами пришли люди и забрали в детский дом. Я разозлился на весь мир. Мое сердце наполнилось болью и смятением, и я никогда не мог ужиться в тех семьях, куда меня отправляли жить. По выходным дням я наведывался к Люси и уговаривал ее держаться, пока не найду способ быть вместе с ней.

– Ты был почти ребенком, Райдер. Должно быть, это было ужасно.

– Я быстро повзрослел. Меня избивали на улицах, но вскоре я научился защищать себя. Я становился взрослее, сильнее и мог выпустить дух из любого, кто посмел бы со мной связаться. Я воровал, таскал деньги и дожидался того дня, когда смогу забрать с собой Люси. Я ненавидел все это: драки, постоянные неудачи. Даже перестал мечтать и заглядывать в будущее.

– Что же произошло потом?

– Однажды вечером отец того семейства, где я жил, вернулся домой пьяным. Что-то на меня нашло. Думаю, я просто обезумел, увидев его таким, и начал жестоко избивать его. Трое человек еле оттащили меня. Я убежал от них, спрятался в заброшенном магазине, а потом пошел за Люси. Дождался ее у школы, и она пошла за мной, ни о чем не спрашивая. Мне было семнадцать лет, ей – десять. Я привез ее в Хьюстон.

– А потом? – спросила Эшли, едва дыша.

– Я украл пистолет.

– О, Райдер!

Он пожал плечами:

– Деньги кончились. Я посадил Люси возле дерева и велел ей меня ждать, а сам пошел к небольшому домику и выломал дверь с заднего крыльца. Я целился из пистолета в самого доброго, самого прекрасного человека, какого только знаю.

– Пэппи.

– Да. Но он и глазом не моргнул. Просто взглянул на меня и сказал: «Сынок, обед готов. Возьми себе стул». Сколько буду жить, никогда этого не забуду.

– И ты остался с ним?

– Да. Он взял нас к себе, дал крышу над головой и никогда не судил меня, никогда. Несколько лет я проработал на стройке, стал мастером. Позже собрал лучших людей и обосновал собственную компанию. Остальное ты знаешь. Я стал зарабатывать много денег, купил ранчо для Пэппи и Люси. Потом мы с Джимми стали друзьями, но мне опять не повезло. Я не смог удержать его, и он умер. Это была моя последняя мечта: Джимми, Люси и их ребенок. Все казалось таким прочным, но разлетелось в щепки в одно мгновение.

– Джимми погиб не по твоей вине.

– Я знаю, но это выглядело, как очередное предупреждение, чтобы я не гонялся за фантазиями. Я жил сегодняшним днем, сегодняшним часом, сегодняшней минутой. Я существовал, пока не встретил тебя.

– Но ты не подпустил меня к себе, Райдер.

– Мне было очень страшно, – ответил он, судорожно вздыхая. – Я боялся полюбить тебя и еще больше боялся потерять. Ты казалась такой честной и настоящей. Но что-то во мне ждало и высматривало признаки осуждения, намеки на то, что я не сдал экзамен. Я взял твою любовь и ничего не дал взамен. Разрушил все, что нам принадлежало. Я выбросил в окно наше будущее из-за своего прошлого. Эшли, я…

– Райдер, прокричи мне это! Не шепчи, а сделай так, чтобы я хорошо услышала. Пожалуйста, Райдер!

– Эшли, я люблю тебя! О Боже, как сильно я тебя люблю!

Она упала в его объятия.

Райдер крепко прижал девушку к себе, спрятал лицо в ее волосах и держал так, как будто собирался больше никогда не отпускать от себя. Они прижались друг к другу и стояли, не двигаясь, едва дыша, а время, казалось, остановилось. Сила и нежность смешались в единое целое, окутывая их дымкой небытия, за грань которой отступило прошлое и было навсегда забыто. Райдер медленно поднял голову. Эшли взглянула на него и увидела собственные слезы в зеркале его глаз. Оба плакали. Теперь не нужно было ничего шептать и кричать. Им стало все абсолютно ясно. Это – любовь, это – будущее навсегда. Оно принадлежало им.

Эшли стояла у окна и наблюдала, как Райдер подходит к дому своей ленивой походкой, которая так ему идет. Последние лучи заходящего солнца превратили небо Техаса в пеструю палитру пурпурных, оранжевых и желтых тонов.

Через минуту она почувствует удовлетворение, когда Райдер заключит ее в объятия и будет целовать до тех пор, пока она не задрожит. Стены, окружавшие его сердце и душу, разрушены. Он принадлежит ей. Он любит ее.

Эшли вздохнула, приложила руки к раздавшемуся животу и улыбнулась.

«Сегодня вечером, – подумала Эшли, – у меня родится ребенок. И новый Кантрел, высокий и сильный, будет разгуливать по Техасу и с гордостью носить свое имя».

Кантрел. Райдер. Ее любовь. Навсегда.