Текст книги "Тайны ночи"
Автор книги: Джо Беверли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]
Глава 9
Розамунда уже почти пришла – осталось только обогнуть живую изгородь из боярышника, отделявшую сад от проезжей части, когда ее окликнули:
– Да хранит вас Господь!
Обернувшись, Розамунда увидела по ту сторону изгороди всадника в высокой черной шляпе. Сперва она решила, что это племянник Дигби, Эдвард Овертон, но Эдвард позвал бы ее по имени, к тому же он был не таким коренастым.
Новый республиканец! Здесь! Это походило на вызов. Розамунда сразу же оценила всю серьезность ситуации.
– Вы что-то хотели, сэр?
Обычный с виду мужчина с приветливым лицом и очень проницательными карими глазами, одетый в поношенный серый костюм простого покроя, тотчас откликнулся:
– Это дом Аррадейл, сестра?
Услышав столь непривычное обращение, Розамунда вздрогнула, но потом вспомнила, что сектанты всех называли братьями и сестрами.
– Это вдовий дом, – ответила Розамунда, чувствуя странный холодок в груди: у нее вдруг возникло совершенно нелепое ощущение, что он знает все ее грешные планы.
– Красивое имение. А вы, надо полагать, кузина графини, леди Овертон? – Розамунда быстро прикрыла ладонью щеку, только сейчас вспомнив про свои шрамы. – Да, я узнал вас по шрамам, – продолжил он без всякого смущения. – Эдвард Овертон упоминал про них.
Сделав над собой усилие, она опустила руку.
– Вы знаете моего племянника?
– Знаю, и очень хорошо. Сейчас я живу в вашем доме по его приглашению.
– Он не имеет права приглашать гостей в чужой дом! – вырвалось у нее.
– Всего на одну ночь, – отозвался мужчина как ни в чем не бывало, словно и не заметил ее резкого тона. – Мы едем проповедовать в Ланкашир и по пути остановились в Венскоуте: Эдвард решил навестить своего больного дядю.
– Сэр Дигби не болен. Надеюсь, вы с Эдвардом в этом убедились.
– Милостью Господа. Но он был бы еще здоровее, если бы придерживался обычной диеты. Мы попытались внушить ему эту мысль.
Черт бы побрал их обоих! Совет, безусловно, был разумным, но Эдвард обычно преподносил его таким образом, что у Дигби надолго портилось настроение. А этот вежливый тип с его непробиваемой откровенностью наверняка только еще больше расстроил ее мужа. Слава Богу, что утром они уедут.
Впрочем, ее внимание привлекло другое обстоятельство.
– А я и не знала, что Эдвард читает проповеди.
– Он мне ассистирует, а заодно набирается опыта на будущее. В скором времени Эдвард должен получить повышение.
«Благодаря своему щедрому дару секте в виде поместья Венскоут». Тем не менее Розамунда ничем не выдала себя и продолжала вымученно улыбаться.
– Полагаю, он очень рад этому.
– Мы черпаем радость только в служении нашему Господу. Завтра на рассвете мы уезжаем. Вы будете в Венскоуте сегодня вечером?
– Я переночую в доме Аррадейл.
– Тогда позвольте мне сейчас поблагодарить вас за гостеприимство. В вашем прекрасном доме чувствуется женская рука.
– Вам надо благодарить не меня, а миссис Крофтон, экономку. Она живет там гораздо дольше, чем я, и почти целиком ведет хозяйство.
Мужчина слегка нагнул голову, как бы оценив ее уклончивость.
– Так я и сделаю. Однако из рассказов вашего мужа я понял, что вы занимаетесь огородничеством и животноводством.
– Да, это так.
Розамунда отвечала односложно, ибо тяготилась обществом незнакомца. Но в то же время ей хотелось побольше узнать о нем, ведь перед ней был представитель вражеского стана – первый новый республиканец, которого она видела живьем, если не считать Эдварда.
– В таком случае, надеюсь, у нас с вами еще будет возможность побеседовать. Я сам увлекаюсь разведением животных, а ваш труд когда-нибудь перейдет на службу нашему Создателю. Да хранит вас Господь, сестра.
С этими словами мужчина пришпорил свою лошадь и ускакал. Розамунда слушала затихающий топот копыт, и внутри у нее все вскипало при мысли о том, что плодами ее труда будет пользоваться Новая Республика. Какая неприятная встреча! Разумеется, сектант ничего не мог заподозрить, но лучше бы ему с ней не встречаться. Когда станет известно о ее беременности, в которой она почти не сомневалась, он сможет сопоставить факты и сделать опасные для нее выводы.
Нет, не сможет. Ведь он не знает, что здесь был мужчина.
И все-таки ей стало не по себе.
Этот новый республиканец был не похож на Эдварда. Конечно, Эдвард представлял серьезную угрозу для всего Венскоута, но его показная простота и склонность к занудным проповедям выглядели просто смешно. Но этот мужчина с его приятными манерами и добрыми глазами способен повести за собой впечатлительных и убедить сомневающихся. Рядом с ним даже она забыла про свои шрамы.
Очень опасный человек!
Розамунда привыкла считать членов Новой Республики недалекими людьми, но, как видно, ошибалась.
Она торопливо двинулась дальше, жалея, что Дигби не выгнал Эдварда из их дома. Дядюшка надеялся уговорить племянника выйти из секты, но, разумеется, тщетно. К сожалению, Дигби не знал другого способа предотвратить беду.
Ничего, даст Бог, скоро все изменится.
Может, съездить в Венскоут – посмотреть, как там дела? Это займет чуть больше часа. Нет, не стоит: если она уедет, то потом не найдет веского повода, чтобы вернуться. Что ж, придется-таки послать Дигби письмо – объяснить, почему она задержалась.
Господи, как все запутано!
Сектант сказал, что завтра они с Эдвардом уедут. Вот и хорошо. Розамунда вытерла ноги о половик и вошла в кухню. Ей так хотелось, чтобы все было в порядке, чтобы она, оставшись здесь на ночь, могла предаться грешным радостям!
А ведь еще вчера она и не подозревала, как это легко – согрешить.
* * *
Когда Розамунда вошла в кухню, Джесси и Милли неторопливо попивали чай. Завидев хозяйку, Джесси вскочила, как будто ее застали за запретным занятием, но Розамунда махнула рукой, чтобы служанка не суетилась.
– Ну как там, наверху, все спокойно?
– Ни звука, миледи. Хотите чаю?
– Да, спасибо. А впрочем, лучше я отнесу ему что-нибудь поесть.
При одной мысли о скорой встрече с Брендом ее глупое сердце бешено забилось.
– Давайте я отнесу, миледи, – вызвалась служанка, залпом допив свой чай.
Понятно, что девушке не сидится спокойно в присутствии хозяйки, но Розамунда не могла допустить, чтобы кто-то украл у нее драгоценные мгновения с Брендом.
– Не надо, я сама. – Если бы у нее были силы остаться! – Заодно занесу ему газеты.
– В библиотеке полно книг, миледи, – заметила Милли, неодобрительно сдвинув брови. Ей всегда казалось, что люди бессовестно пользуются добротой Розамунды.
– Я уверена, что такие он не читает. Правда, у меня есть одна книга по животноводству, купленная в Харрогите, которая наверняка ему понравится. – По крайней мере она еще не успела написать на первой странице свое имя.
Взяв поднос, который собрала Джесси, Розамунда поспешно вышла из кухни. Наверное, лучше было воспользоваться услугами горничной, но желание еще несколько минут побыть наедине со своим очаровательным пленником оказалось сильнее.
Невозможно было противиться ему.
И потом, рассуждала девушка, чем меньше он будет показываться на глаза прислуге, тем меньше пищи для сплетен.
Ох, как же все сложно!
Нацепив проклятую маску, Розамунда отперла его дверь и вошла в спальню.
Бренд уже встал с постели и оделся. Она застыла, пораженная происшедшей в нем переменой. Странно, но простой и не очень чистый костюм придавал его фигуре внушительность. Лорд выглядел в нем крупнее и недоступнее. Да еще перехваченные черной ленточкой густые волосы. Несмотря на скромный наряд, что-то выдавало в нем аристократа. Может, поза? Благородные манеры прививаются с детства. Мальчиков и девочек учат подобающим образом стоять и двигаться. Взять хотя бы Диану. Или тетю Аррадейл, которая научилась всему этому, выйдя замуж за человека из высшего круга.
Как бы то ни было, Бренд безо всяких усилий господствовал в комнате – чужой, незнакомый мужчина.
– Чай? – обрадовался он. – Когда нечего делать, еда превращается в событие.
Розамунда пришла в себя и поставила поднос на стол.
– И газеты.
– Вы удивительная женщина! – Он улыбнулся, но она почувствовала себя удостоенной похвалы служанкой. – Смею ли я просить вас еще об одной любезности – составить мне компанию?
Не в силах отказать, Розамунда села и принялась заваривать чай, находя в этом простом занятии какое-то глупое удовольствие.
– Но только недолго, – предупредила она, помешивая ложкой в стакане.
– Конечно. – Бренд сел, небрежно закинув ногу на ногу. – Я видел, как вы разговаривали на улице с каким-то человеком. Кто он?
Ложка звякнула о стенку заварочного чайника. Он ее видел? В следующую секунду она поняла, что с такого расстояния он не мог разглядеть подробностей. К тому же на ней был маскировочный чепец.
Машинально помешивая чай, Розамунда завороженно смотрела на вращение темной жидкости.
– Я с кем-то разговаривала? Когда?
– Только что. С мужчиной в высокой шляпе.
Розамунда резко вскинула голову, но не увидела в его лице того подозрения, которое уловила в его голосе.
– Ах да! Это новый республиканец.
– Кромвелист?
Розамунда спохватилась, что передержала заварку, и поспешно налила чай в чашку.
– Не знаю, поддерживают ли эти люди Кромвеля, но они хотят, чтобы все вокруг жили строгой, пуританской жизнью. Молоко? Сахар?
Бренд кивнул, и она добавила ему в чай то и другое.
– Он ваш сосед? – спросил между тем лорд, принимая у нее чашку. – В здешних краях появились сектанты?
– Пока нет, – ответила девушка и пожалела, что не сказала просто «нет».
– Они быстро распространяются по стране. Повсюду мелькают их высокие шляпы и накрахмаленные чепцы.
– Вот-вот.
Разумеется, нет ничего страшного в том, что они обсуждают социальное явление, но эта тема едва ли не касалась ее тайных планов. Розамунда решила закончить разговор и протянула Бренду тарелку с печеньем.
Он взял одно, но начатой темы не оставил:
– Признаюсь, я немного симпатизирую их убеждениям.
– Вот как?
Она чуть не просыпала имбирное печенье ему на колени. Неужели перед ней новый республиканец? Так вот почему он так скромно одет! О Господи, что же она наделала?
– Вы удивлены?
Она собиралась с мыслями и внимательно вглядывалась в его лицо, пытаясь прочитать отгадку.
– Вы не похожи на пуританина.
– Конечно, я не пуританин, – засмеялся Бренд, – но меня не слишком волнуют издержки нашего времени. Правительство сократило продажу джина, а бедняки по-прежнему много пьют.
Розамунда решительно поставила тарелку на стол.
– Значит, богачам позволительно топить свои беды в вине, а простым людям – нет?
– Вы радикалка? Если простой человек пьет каждый день, то его дети скорее всего будут голодать. Если же пьет богач, то его близкие вряд ли пострадают, если, конечно, он при этом не играет на деньги.
– Из ваших слов следует, что богачи – никчемные люди.
Бренд усмехнулся:
– Только некоторые из них, милая леди.
– А как насчет того богача, у которого вы работаете? Он что, праздный пьяница, который не знает, чем владеет?
Бренд опять усмехнулся:
– Вовсе нет.
– Зато вас мы нашли пьяным.
– Я уже говорил вам, что обычно много не пью.
– Значит, теперь он вас уволит?
Бренд поставил свою чашку на стол и огляделся:
– Где у вас тут дыба и тиски для рук? Просто инквизиторский допрос какой-то!
Розамунда и сама не знала, почему превратила шутливый разговор в нападение.
– Простите, но вы в самом деле были пьяны. Это кажется мне странным.
Он усмехнулся:
– Мне тоже, ведь я не пьяница. Я смутно помню, как сидел в таверне, но пришел туда не для того, чтобы напиться. Просто в таверне можно встретиться с людьми и поесть простую пищу.
– Там, где я вас нашла, поблизости нет ни одной таверны. До ближайшей ехать несколько миль.
– Еще одна загадка вдобавок ко многим другим. – Он пожал плечами. – Не важно.
– Даже если кто-то увез вас, пьяного, из таверны и бросил на холодном болоте?
– Возможно, я ехал верхом. Помнится, у меня была лошадь – серовато-коричневый мерин, которого я взял напрокат в Тереке. Он, случайно, не появлялся где-нибудь поблизости?
– Ничего об этом не слышала.
– Значит, поскакал в знакомые края.
– Но зачем вы сюда приехали?
– Куда именно?
Розамунда чуть было не проговорилась, однако вовремя спохватилась и, запинаясь, произнесла:
– В Ги… Гиллсет.
– Не лгите, – сказал он беззлобно. – Вы не хотите говорить, кто вы такая, а я не собираюсь вас разоблачать.
– Простите, – виновато пролепетала Розамунда.
Она расстроилась, потому что всегда ценила правду, считая ее основой глубоких, доверительных отношений. «Но с ним тебе такие отношения не нужны», – сказала ее суровая половина. «Нет, нужны», – прошептала вторая половина, безумная.
– Куда вы хотите завтра ехать? – спросила девушка, напомнив своей безумной половине, что завтра все будет кончено.
– В Терек. У меня там назначена встреча. Если я немедленно не приступлю к делам, то рискую остаться без работы.
– Значит, у вас и впрямь строгий хозяин.
– Строгий? Это еще мягко сказано! Я молю Бога, чтобы он не узнал о том, что со мной стряслось.
– Он вас уволит?
– Он устроит мне хорошую головомойку. Совершенно ясно, что где-то я свалял дурака.
Розамунда поняла, что он говорит о своем брате, грозном и мстительном маркизе.
– Во всяком случае, насчет меня можете не беспокоиться: я ему ничего не скажу. – Она встала.
А ей так не хотелось уходить! Но больше всего ей не хотелось, чтобы он уезжал.
Завтра они расстанутся.
Навсегда.
Неужели все кончится? Так быстро? Какая несправедливость!
– Наше время вышло? – спросил он, словно прочитав ее тайные мысли.
А Розамунде хотелось, чтобы он тоже страдал – хотя бы чуть-чуть.
– Еще нет. Я сейчас принесу вам книгу, она наверняка вас заинтересует. – Она вышла из спальни.
Бренд смотрел ей вслед, досадуя на самого себя. Откуда вдруг эта грусть? В конце концов, она замужняя женщина. Он скоро уедет и забудет ее. Его интерес к ней возник от скуки. Только и всего.
Интересно, как отреагирует его брат, если узнает о случившемся? Бей будет в гневе, услышав, что Бренд позволил себя опоить.
Однако, похоже, именно это и случилось. Во всяком случае, другого объяснения он не видел. Ему подлили какой-то опиумный раствор. Простой алкоголь не дает таких последствий. Бренд откинулся на спинку дивана и взял еще одно печенье. Кто же это сделал? И зачем? Вспомнить бы, с кем он пил!
Из карманов пропали деньги, там, правда, было немного. Во всяком случае, обычные воры не стали бы утруждаться, увозя его так далеко от места нападения.
И почему, черт возьми, его таинственная незнакомка разговаривала с Джорджем Коттером?
Розамунда вернулась с толстой книгой в кожаном переплете, выставив ее перед собой как щит.
– Не знаю, понравится ли вам. Это по сельскому хозяйству.
– Сельское хозяйство – мой хлеб, милая леди.
– Я так и думала. – Девушка с готовностью протянула ему книгу. – Она новая, так что вы ее вряд ли читали.
Бренд взглянул на название.
– «Животноводческие программы. Справочник джентльмена». Интересно. – Он открыл книгу и добавил:
– Новая, страницы еще не разрезаны. Мне понадобится нож.
Девушка ушла и вскоре вернулась с ножом для резки бумаги – довольно острым, с длинным лезвием. Таким ножом Бренд мог запросто перерезать ей горло. Он не сказал об этом, но на душе у него стало спокойнее: если бы она замышляла против него что-то серьезное, то не была бы такой наивной.
Вообще-то Бренд не считал Коттера опасным, но почему-то разволновался, увидев, что она с ним разговаривает. До сих пор он относился к своей очаровательной тюремщице с праздным любопытством, а вот теперь захотел узнать о ней побольше.
– Эта книга предназначена кому-то в подарок? – спросил он, разрезая страницы.
– Мне самой.
– Вы занимаетесь животноводством? – удивился он.
Девушка как-то разом напряглась. Стало ясно, что вопрос привел ее в замешательство. И неудивительно: разведение животных вряд ли можно назвать обычным женским занятием.
– Да, мне это интересно.
– Вы разводите овец или крупный рогатый скот?
– Овец и лошадей.
– Скаковые породы? – Бренд явно был заинтригован.
– Нет. Тяжеловозов.
Ну и ну!
– Я питаю страсть к крупным лошадям. – Она опустилась в кресло, судя по всему, даже не заметив этого. – По-моему, они прекрасны. По крайней мере мне смешно смотреть на скакунов с паучьими ножками и норовистым характером.
– Родственные души? По-моему, вы отнюдь не норовисты.
– Вы хотите сказать, что я похожа на ломовую лошадь, сэр?
Он засмеялся:
– Вас роднят только самые замечательные качества. К примеру, я знаю, что ножки у вас отнюдь не паучьи.
Розамунда поспешно одернула юбку, словно испугалась за свои ноги. Женщина-загадка! Жаль, что он не может остаться здесь подольше и выведать все ее тайны. Желая еще немного удержать ее возле себя, а заодно и испытать, Бренд спросил про самого известного специалиста в области животноводства:
– А что вы думаете о Бэйквелле?
– Почти ничего. Похоже, ему только этого и надо, поскольку он держит в секрете методы своей работы. Как я поняла, он весьма преуспел в разведении лошадей, но его селекционные овцы слишком жирны.
– Что ж, бараньему жиру применение найдется. А вы выращиваете овец на мясо?
– Да, но это не главное.
– Новые фабрики и рудники сильно в нем нуждаются.
– Знаю, но мне это не интересно.
– Значит, на шерсть?
Она утвердительно кивнула:
– Я пытаюсь повысить мягкость руна, не жертвуя при этом крепостью животных. Овец мне привозят из Ирландии, но, похоже, качество шерсти больше зависит от условий содержания, чем от породы.
– Хорошее мясо – грубая шерсть. Но ведь и для грубой шерсти есть множество применений, да и волокно у нее длиннее.
– Тонкая тоже нужна. Англия – известный производитель шерсти, а вот тонкие сорта мы в основном ввозим из-за рубежа. Не кажется ли вам, что давно пора наладить выпуск изящных шалей наряду с камвольным волокном и одеялами?
– Безусловно.
Увлекшись темой разговора, она даже подалась вперед, но после его последней фразы напряженно застыла.
– Вы смеетесь надо мной!
– Вовсе нет, – поднял руку он. – Я восхищен вашим энтузиазмом. А как насчет лошадей? Вы используете континентальные породы?
– У лорда… – она вовремя спохватилась, – у одного местного животновода есть фризский жеребец. Я скрещиваю его с местной тягловой породой, но подумываю завести собственного производителя. Нам не хватает сильных лошадей, особенно здесь. От быков мало проку.
Неужели она сама управляет поместьем? А что же ее престарелый супруг? Видно, он совсем немощен, вот она и взяла на себя все заботы о хозяйстве. И доказала свою полную состоятельность. Удивительная женщина!
– Вы будете огораживать ваши земли? – поинтересовался Бренд.
Девушка уверенно кивнула. В этих вопросах она чувствовала себя как рыба в воде, тогда как. интимная сфера заставляла ее робеть и смущаться.
– Я думаю, местные жители согласятся. Дни открытых полей и неогороженных пастбищ прошли. А у вашего помещика огороженные земли?
– Не все. У него очень много поместий. Вы правы, изгороди нужны. Разве можно хозяйничать на земле, которая разбита на мелкие участки, разбросанные по большой территории?
– И как можно заниматься выведением новых пород, если все животные пасутся вместе?
Они так увлеклись беседой, что Розамунда забыла обо всем на свете. Услышав, как где-то в доме прозвонили часы, она вскочила точно ужаленная.
– Мне не пристало сидеть здесь целый день! Что подумают люди? – Она даже дотронулась до своей маски, как будто испугалась, что та испарилась.
В каком-то смысле так оно и было: общаясь с девушкой, Бренд чувствовал, как из-под куска размалеванного шелка проступают ее черты. Он встал. Ему хотелось попросить ее остаться, но это и впрямь было неудобно.
– Люди обычно склонны думать самое дурное.
Подлетев к двери, как испуганная пташка, и взявшись за ручку, она на мгновение остановилась:
– Я буду ночевать в другом месте.
– Вот как? – разочарованно протянул он. – Мне очень жаль.
– Но я приду, – чирикнула пташка, – когда стемнеет. Наверное.
– Приходите, – сказал он и невольно добавил:
– Пожалуйста…
Но она уже выпорхнула из комнаты. Щелкнул дверной замок. «Хорошо бы она не услышала мою предательскую мольбу», – подумал Бренд. Наверное, он сошел с ума.
Впрочем, это было чудесным безумием. И удивительным приключением. Надолбы написать об этом книгу «Похождения джентльмена в Йоркширских долинах».
Но каков будет финал?
Увы, финал будет бесславным Завтра все кончится. Он приступит к своим повседневным делам, а она вернется к старику мужу.
Бренд открыл книгу по животноводству, лелея в душе то неожиданное единомыслие, которое обнаружилось между ним и его таинственной незнакомкой. Они сходились не во всем, и это различие тоже было прекрасно. Девушка разделяла его убеждения, но ей мешало мягкое сердце. Ей хотелось окружить заботой всех своих работников, даже тех, от которых не было толку. Вряд ли она сумеет добиться больших успехов в животноводстве: чтобы выбраковывать слабых, нужно забыть про жалость, думал Бренд.
Но это ничуть не умаляло его симпатии к ней.
Неужели на рассвете все кончится?
Да, и тут ничего не поделаешь. Она замужем. Это был всего лишь эпизод, мимолетный визит в запретное. Завтра он уедет. Его ждет куча работы, опять же деловая встреча в Тереке.
Он не станет разыскивать свою загадочную даму, но ему надо выяснить, кто его похитил. И главное – зачем. На первый взгляд это было совершенно бессмысленно. Ведь он занимался своим обычным делом – изучал имение, которое собирался купить.
Как обычно, в такую поездку Бренд оделся попроще и взял лошадь напрокат. Он предпочитал знакомиться с реальным положением дел, а не разглядывать приукрашенный товар, выставленный заинтересованным продавцом. Однако при этом он никого не обманывал и даже не скрывал своего имени. Люди, с которыми он беседовал – владельцы гостиниц, жены фермеров, рабочие и ремесленники, – не знали, кто такой Маллорен. Впрочем, если по ошибке они называли его Маллори, он их не поправлял.
Местный агент Бренда тщательно обследовал поместье, и лорд не ожидал никаких подвохов. Правда, сейчас он припомнил, что, знакомясь с обстановкой, в числе прочих задавал вопросы о соседнем имении, а оно совсем недавно перешло к Новой Республике.
Бренд с пониманием относился к коттеритам, как он и сказал своей прелестнице. Они были хорошими фермерами и брали к себе сельских работников, в результате государственных реформ оставшихся не у дел. В отличие от родовых имений их суровые общины напоминали большие монастыри, которые существовали здесь в средневековье – Джерво, Риво, Фонтень, – а монахи, бесспорно, умели хозяйствовать и добиваться хороших результатов даже на самых суровых землях.
Единственное, что не нравилось Бренду в новых республиканцах, это то, что они насильно выселяли жителей, не желавших принимать их веру. Выгонять людей со своей земли, земли, на которой они рабртали поколениями, – ужасная несправедливость! Английская глубинка славилась своей стабильностью, а коттериты разрушали самую основу, переворачивали север страны с ног на голову.
Правда, в последнее время коттериты разрешали местным жителям оставаться на их землях, но только если те подчинялись суровым законам секты. К религии Бренд был равнодушен и не видел ничего предосудительного в смехе и играх.
Да, а таинственная незнакомка, судя по всему, не привыкла играть и смеяться. Может быть, она коттеритка? Она не носит униформу сектантов, но одевается чересчур скромно для светской дамы. Если между его похищением и Новой Республикой есть какая-то связь, то, возможно, следует обратить свои подозрения на эту женщину?
Бренд покачал головой: Джордж Коттер ни за что не простил бы незаконный секс. А допустить, что Коттер нечестен в своих убеждениях, значит вообще разувериться в людях.
Бренд нашел главу секты на удивление умным и, несомненно, искренним человеком. Он страстно и аргументирование доказывал, что надо отдать все земли, на которых разбиты никчемные увеселительные парки, серьезным труженикам-фермерам. С этим было трудно спорить. Вообще Коттер, как и таинственная незнакомка, оказался близок Бренду по духу. Он тоже был ярым, но здравомыслящим сторонником сельскохозяйственной реформы. В его монастырях новшества внедрялись гораздо быстрее, чем где бы то ни было.
Бренду же приходилось бороться с упрямством и косностью местных жителей, приверженных традициям прошлого. Его неизменно выводили из себя такие фразы: «Что было хорошо для наших отцов, то хорошо и для нас, милорд» или: «Нет, милорд, мы здесь привыкли делать по-другому».
Что и говорить, неукоснительное подчинение имеет свои преимущества.
Бренд встряхнулся, заставив себя вернуться мыслями к реальности. Нет, его загадочная дама никак не связана с Джорджем Коттером. Да и новые республиканцы не имели никакого отношения к его делам, если не считать того факта, что они владели поместьем рядом с тем, которое он намеревался купить для брата.
Правда, было и еще кое-что: его брат собирался приехать на север с королевской комиссией, чтобы проверить секту на предмет подрывной деятельности.
Бренд задумчиво откинулся на спинку кресла. Что, если коттериты узнали про миссию Бея? Завтра в полдень ему предстояло встретиться с братом в Тереке, вот почему его романтическое приключение должно было завершиться на рассвете. Где бы он сейчас ни находился, в любом случае отсюда до Терека не больше шести часов верховой езды.
Бренд не сомневался, что Бей хотел узнать его впечатления от севера и Новой Республики. Придется сразу же с головой уйти в работу, чтобы наверстать упущенное. Бренд вдруг оживился, вспомнив, что среди прочих дел ему надлежало посетить различные животноводческие хозяйства. Что, если, приехав в одно из них, он нос к носу столкнется со своей загадочной дамой?
Было бы неплохо.
Очень даже неплохо.
Да что там, было бы просто здорово!
Он отложил книгу, встал и принялся мерить шагами запертую комнату. Несмотря на желание незнакомки, он не мог так вот просто взять и выйти из игры, ему хотелось разузнать о ней как можно больше, хотя бы для того, чтобы убедиться в ее безопасности.
Что, если она в конце концов доверится ему? Он станет ее тайным другом. А если ее муж в самом деле стар и равнодушен, то они…
Он пресек свои безумные фантазии. Потерять голову от женщины, лица которой никогда не видел и имя неизвестно, – невероятно!
Оказывается, все возможно.
Она замужем, напомнил себе Бренд, нехотя сел и открыл толстый справочник животновода.
Черт, страницы еще не разрезаны!
Схватив острый как бритва нож, он взялся за дело. Если бы можно было так же легко вспороть реальность и попасть в то время, когда его незамужняя незнакомка еще ни от кого не таилась! Тогда они могли бы всласть беседовать на разные темы – всю жизнь, каждый день – до, во время и после любовной близости.
