Текст книги "Рыцарь черной розы"

Автор книги: Джеймс Лоудер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

– Примерно по сотне на одного, – проворчал гном, отважно улыбаясь снизу вверх своему могучему господину. – Как раз столько, чтобы сделать забаву интересной.

Сот повернулся к нему.

– На Кринне я побеждал при худших шансах, даже когда был простым смертным, – произнес он. – Тогда я даже не слышал о силах, которыми повелеваю сейчас.

Противник приблизился к ним на расстояние дюжины ярдов. Зомби не были вооружены, но Сот помнил, как нелегко было ему сладить с ожившими мертвецами в его первую ночь в Баровии. Скелеты и наемники-люди размахивали самым разнообразным оружием – мечами, топорами, даже цепами и дрекольем. И все же он не спешил вынимать из ножен меч, пока не спешил.

Совершив рукой быстрое движение, лорд Сот произнес негромкий приказ. Повинуясь заклинанию, с неба посыпались раскаленные камни, каждый из которых был размером с кулак бессмертного рыцаря. Бомбардируя передние шеренги атакующих, они прожигали огромные дыры везде, куда бы ни попадали, – в доспехах, в плоти, в костях.

Один из скелетов упал на колено с разбитой головой, и наступающие неровным ковыляющим шагом зомби растоптали его. Запылал первый одетый в лохмотья мертвец с напрочь отгнившими руками. От него загорелся другой, третий, и магическое пламя принялось гулять по рядам армии Страда. Все попытки зомби сбить огонь ни к чему не приводили – пламя перекидывалось с одежды на руку, с рук на лица. Очень много зомби упало, прежде чем их сотоварищи догадались обходить мечущиеся живые костры стороной. При всем при этом бессмертные солдаты не произносили ни слова и не кричали.

Битва, однако, происходила отнюдь не в полной тишине. Гибнущие наемники-люди падали с пронзительными криками, а реющие над всеобщим хаосом гарпии продолжали выкрикивать свои команды.

В конце концов им удалось восстановить кое-какой порядок. Солдаты перестроились, заменив уничтоженную колдовской атакой первую шеренгу из трех десятков воинов новыми силами, и Рыцарь Смерти вынул из ножен меч. Его лезвие казалось темным в сгущающихся сумерках.

Первый из солдат противника, подошедший на дистанцию рукопашной схватки, пал под ударом палицы Азраэля. Увидев, как скелет со сломанным позвоночником и раздробленной грудной клеткой грянулся оземь, оборотень победно завыл. Вскоре к скелету прибавился наемник из смертных – Сот почти отсек ему голову небрежным ударом меча. Азраэль хотел было издать еще один радостный вопль, но крик застыл у него на губах – он заметил зловещий блеск серебра. Другой наемник, чье лицо было обезображено грубым зигзагом старого шрама, двинулся навстречу оборотню. В одной руке он держал длинный серебряный меч, а в другой – кинжал. Кончик кинжала слегка тлел слабым магическим огнем.

* * *

– … Помолившись Паладину, Сот получил от него задание, – рассказывал Карадок. – Он должен был отправиться в город Иштар, чтобы остановить верховного священника, который собирался потребовать себе столько власти, сколько достало бы, чтобы истребить на Кринне все зло.

Страд фон Зарович с хрустом выпрямил длинные пальцы.

– Продолжай, – промурлыкал он. Карадок рассказывал ему историю Сота вот уже в третий раз, и ему казалось, что только теперь он сумел отыскать в ней полезную информацию.

– Той же самой ночью рыцари, осаждавшие Дааргардский замок, были словно околдованы. Всех их поразил магический сон, который позволил лорду Соту незамеченным прокрасться мимо них, – продолжал Карадок. – Несколько дней и ночей ехал он к Иштару, однако тринадцать эльфиек, которые открыли Рыцарскому Совету правду о его грехопадении с Изольдой, остановили его на половине пути. Они сумели убедить его в том, что Изольда была неверна ему и что дитя, которое она носит под сердцем, вовсе не от него, а от одного из его „верных“ последователей.

Вампир улыбнулся:

– И тогда лорд Сот повернул назад, оставил свою святую миссию и поспешил домой, чтобы поквитаться с неверной супругой.

Он встал и зашагал по кабинету из угла в угол. Тонкие черты лица графа отражали его неподдельное волнение.

– Значит, этот человек был подвержен сильным страстям, вот как?

– Он говорил при мне, что Паладин послал ему совершенно отчетливое предупреждение, видение грядущей катастрофы, каковая непременно произойдет, если ему не удастся остановить первосвященника, – объяснил призрак. – Он сказал, что боги накажут первосвященника за его гордыню, обрушив на Иштар небесную гору. По его словам, видение, посланное ему Отцом Добра, сопровождалось другими чувственными ощущениями – он чувствовал жар от охватившего город огня, слышал крики умирающих и переживал их боль.

Граф уселся за письменный стол у дальней стены кабинета.

– И все же он вернулся в Дааргард, чтобы обвинить свою жену в неверности…

Призрак неуклюже кивнул, после чего его голова снова свесилась ему на плечо.

– Когда он умер, а это случилось в тот же день, его проклятье коснулось и тех, кто верно служил ему. Его рыцари превратились в безмозглые скелеты в доспехах, а я… – он воздел руки и оглядел свое призрачное тело. – Страсти Сота бросили его на самое дно, но если судить по справедливости, то я не должен был разделить с ним его участь.

Несколько мгновений Страд обдумывал слова Карадока. На память ему пришли строки, нацарапанные слепым мистиком Вольдрой в день, когда Туман принес лорда Сота и его сенешаля в Баровию: „Загнанный вепрь и охотничий пес, господин и слуга, – не надейся сломать эту связь. Вместо этого восславь и уважь ее“.

Наконец-то неясное и туманное предупреждение стало ему понятным!

Страд взял со стола перо и кусок пергамента и быстро написал записку.

– Я хочу, чтобы ты запомнил это послание и передал его лорду Соту.

Призрак в испуге отлетел в самый дальний угол комнаты. Он попытался произнести что-то умоляющее, однако слова никак не могли протиснуться сквозь его искалеченное горло, к тому же стиснутое судорогой страха. Заметив отчаяние, в котором пребывал его слуга, Страд поднял вверх одну руку в перчатке:

– Я распространю действие магических сил, которые защищают замок от его магии до сторожевых башен, которые стоят в преддверии моста. Если не будешь заходить дальше этих башен, то будешь недосягаем… для него.

Карадок хотел было возразить, но граф уже положил пергамент на стол.

– Я хотел бы, чтобы лорд услышал эти слова из твоих уст еще до того, как взойдет луна. Вот тебе мое слово, что ты будешь защищен. Или ты сомневаешься в моих обещаниях?

– Конечно, нет, хозяин. Я… я сделаю все, что бы вы ни попросили, – сказал Карадок и поклонился, увидев, что Страд покидает кабинет.

Химера, которой Страд поручил опасное дело приветствовать Сота на площадке перед мостом, ожидала графа в коридоре.

– Битва складывается для нас неудачно, – сообщила тварь. – Бессмертный рыцарь и оборотень уничтожили уже половину наших воинов, хотя сами были лишь легко ранены.

Закрывая дверь в кабинет, Страд кивнул:

– Все не так уж плохо, Ягус. Битва протекает именно так, как я и предполагал. Если число воинов сократится до пяти десятков, дай мне знать – я подниму новых зомби с поселкового кладбища. Сот никогда не перейдет мост.

Страд зашагал по коридору, но на половине пути обернулся через плечо:

– Через несколько минут Карадок отправится на мост, чтобы передать Соту мое послание. Последуй за ним и доложи мне обо всем, что там произойдет.

И он быстро зашагал в одну из комнат, расположенных в главной башне.

Это была маленькая комната без всяких окон и с одной-единственной дверью, обитой для крепости железом. Она отворилась по приказу вампира, а затем со скрипом затворилась, когда он вошел. Два факела по сторонам дверного проема сами собой вспыхнули, освещая узкую келью. В отличие от других помещений замка Равенлофт ни одна пылинка не села ни на пол, ни на книжные полки, развешанные по стенам, ни одна самая тоненькая трещина не змеилась по поверхности крепких каменных блоков пола и стен. Даже факелы горели совершенно без всякого дыма, а на потолке над ними не было видно ни пятнышка сажи.

Гобелены, со тщанием расписанные сложными узорами, состоящими из переплетенных колец и геометрических фигур, украшали собой три стены комнаты, а потолок был расписан разноцветными спиралями, которые сходились в одной точке.

В комнате было всего два предмета мебели: трехногий табурет и большой стол со столешницей, сделанной из одного куска полированного стекла.

Граф поставил свой табурет перед одним из гобеленов и уселся на него. Лишь только он проделал это, две ножки стеклянного стола стали вытягиваться и удлиняться до тех пор, пока перед графом не выросла стеклянная стена.

„Гундар терпеть не может, когда я связываюсь с ним таким способом“, – припомнил граф и придал своему лицу непроницаемо-мрачное выражение. Закрыв глаза, он представил себе хищное лицо и нечесаную бороду властителя Гундарака.

– И ты осмеливаешься связываться со мной теперь, грязный мерзавец! – раздался неистовый крик герцога.

Страд открыл глаза и посмотрел в стекло напротив себя, совсем недавно бывшее крышкой стола. Там появился герцог Гундар собственной персоной. Клыки его были оскалены, лицо покраснело, а взгляд дико блуждал.

Повелитель Баровии, однако, прекрасно знал, что сейчас он видится Гундару лишь как призрачное лицо, обрамленное гипнотизирующими линиями магического гобелена, висящего за его спиной. Каждый, кто смотрел на эти линии слишком долго, впадал в гипнотический транс. Гундар, однако, слишком давно имел дело с графом. С трудом сосредоточившись на лице Страда, он прорычал:

– Ты дорого заплатишь за кровь Медрота, Страд.

– Чудовища, убившие твоего сына, – вовсе не мои слуги уверяю тебя. Оборотень – это изменник и убийца, который терроризировал моих крестьян на протяжении нескольких лет. Что касается Рыцаря Смерти, то он слишком силен и могуч, чтобы служить мне или тебе, – граф приложил все усилия, чтобы озабоченность и тревога, которые он испытывал, отразились на его лице как можно явственней. – В настоящее время эта парочка штурмует ворота моего замка. Портал, расположенный в твоем замке, вернул их обратно в Баровию, прямо на улицы поселка Валакки. Лорд Сот обвинил в этом меня.

Гундар свирепо дернул себя за всклокоченную бороду и прищурился:

– Признаешь ли ты, что они узнали о Портале от тебя?

– Конечно, – немедленно отозвался граф. – Правда, я имел дело только с рыцарем. Оборотень – это его слуга.

Он внезапно наклонился к стеклу:

– Давай будем честны сейчас, Гун дар. Я, не скрою, надеялся, что лорд Сот сумеет учинить в твоем замке небольшой разгром, подобный тому, что он устроил в Равенлофте. Если бы он убил твоего сына, – что ж, тем лучше для меня, однако я был уверен, что он не сумеет причинить тебе никакого вреда, серьезного вреда, конечно. Для этого у него не хватило бы сил.

Герцог отозвался пространной тирадой, виртуозно нанизывая проклятья одно на другое, и Страд вынужден был движением руки попросить его прерваться.

– Если бы Рыцарь Смерти попал не в мои, а в твои владения, – холодно констатировал он, – ты тоже постарался бы обратить его против меня. Это очень похоже на обмен посланниками, которых мы поочередно умерщвляем.

– Это совсем не одно и то же! – взъярился герцог. – Отнюдь! Этот жуткий монстр-оборотень перегрыз горло моему Медроту. Кто-то должен заплатить своей кровью за его кровь! Предупреждаю, я желаю получить компенсацию! Страд рассмеялся:

– Это оборотень должен потребовать с тебя вознаграждение за труды. Твой маленький ублюдок пугал тебя до… до невозможности. Если бы ты мог, ты сам убил бы его много лет назад.

Гундар медленно повернулся к Страду спиной, и оба надолго замолчали. Когда герцог снова повернулся к призрачному лицу графа, его черты были искажены беспокойством, близким к страху.

– Рыцарь Смерти напал на меня, – сказал он с мрачным отчаянием. – Напал на меня в моем собственном доме!

– Вот почему я связался с тобой, – объяснил Страд. – Лорд Сот оказался опасен, он представляет собой страшную угрозу для нас обоих, для Баровии и для Гундарака. Как я уже упоминал, он как раз сейчас сражается с моими воинами, пытаясь ворваться в мой замок. – Граф улыбнулся, обнажая свои острые клыки:

– Я мог бы избавить от него нас обоих, но мне понадобится твоя помощь.

Гундар снова помолчал, а потом спросил:

– Что я должен сделать?

* * *

Сот и Азраэль бились, прижавшись спинами друг к другу. Трупы и груды костей, скопившиеся вокруг них, сильно мешали продвижению противника, а каждый взмах меча рыцаря и каждый удар палицы гнома еще больше увеличивали эту мрачную баррикаду. Оба уже пропустили по несколько выпадов врага, однако крепкие доспехи Сота спасали его от любых, кроме самых мощных, ударов, а поразительная способность оборотня к регенерации помогала ему и вовсе не замечать большинство царапин и неглубоких ран. Только наемник со шрамом на лице нанес гному несколько серьезных ударов – его серебряный меч рассек Азраэлю плечо, а заколдованный кинжал проткнул ногу. Гном же никак не мог заняться этим смертным вплотную, поскольку он атаковал только тогда, когда Азраэль был слишком занят, отмахиваясь палицей от наседающих скелетов. В остальное время он скрывался за спинами других воинов.

Зомби оказались самым трудным противником, как и предвидел Сот. Их конечности продолжали сражаться и путаться под ногами даже после того, как рыцарь отрубал их своим мечом. Азраэль теперь сражался с пылающей веткой в свободной руке, которой он тыкал в мертвецов при каждом удобном случае. Пламя оказалось самым действенным оружием против зомби, так как их ветхая одежда и мумифицированная плоть быстро воспламенялись и горели легко и весело.

Азраэль как раз поджаривал очередного мертвеца, когда с полдюжины гарпий и химер, носившихся над полем боя, прокричали сигнал к отступлению.

– На мост, на мост! – кричали они и хлестали зомби по спинам своими шипастыми хвостами.

Сот, однако, не позволил армии отступить, без того чтобы не нанести ей новых потерь. Мечом он почти перерубил пополам отступающих наемников, и вдребезги разбил кулаком застывший в бессмысленной улыбке череп одного из скелетов. Пока остатки армии Страда пятились к мосту, Сот быстро оглядел поле сражения, выглядывая, не появится ли где-нибудь новый, более опасный противник.

– Приветствую тебя, лорд Сот, – раздался голос с одной из сторожевых башен, охраняющих преддверие замка. – У меня к тебе послание от моего господина, графа Страда фон Заровича.

Знакомый голос заставил Сота вздрогнуть. Даже меч выскользнул из его пальцев, когда он увидел на вершине башни Карадока. Голова призрака болталась на сломанной шее, как бумажный шарик на веревочке, а сам он трусливо пригнулся за зубцом стены.

– Граф просит принести свои извинения за то, что не может лично переговорить с тобой. Он просил меня передать, что прибудет для переговоров с тобой, когда луна будет в зените.

– Карадок, – прошептал Рыцарь Смерти не в силах поверить своим собственным глазам. – Подлый предатель!

С этими словами он сделал шаг вперед и указал пальцем на своего бывшего сенешаля. С пальцев его руки сорвалась быстрая молния. Однако, прежде чем ударить в Карадока, она натолкнулась на магическую стену, которую Страд воздвиг вокруг всего замка. Во все стороны полетели золотые и алые искры, но Карадок остался цел и невредим.

Карадоку потребовалось несколько секунд, чтобы снова обрести способность разговаривать. Страд сдержал свое слово: Рыцарь-Смерти не мог до него дотянуться.

– Послание моего господина гласит: „Я сожалею, что вам не удалось покинуть пределы Баровии, однако ваше обращение с моими подданными в Валакки и нападение на замок Равенлофт не могут быть прощены. Если вы незамедлительно прекратите свои враждебные действия, то я, возможно, поступлю с вами милосердно“.

Азраэль пнул ногой один из трупов, валявшихся на земле.

– Милосердие? Граф, который трусливо укрылся в замке, предлагает нам милосердие?

– Что касается тебя, гном, то послание его светлости к тебе совершенно иного свойства, – заметил Карадок. – Мне поручено довести до твоего сведения, что ты обречен.

Выставив перед собой сжатые кулаки, лорд Сот ринулся вперед. Армия на мосту сомкнула ряды, чтобы сдержать его атакующий порыв, однако он остановился еще до того, как достиг передней шеренги.

– Ты не сможешь вечно прятаться от меня, Карадок, – прокричал он. Ненависть, пылавшая внутри него, была едва ли не горячее небесного огня, который отнял жизнь рыцаря.

Чувствуя себя в безопасности, призрак перегнулся через зубчатую стену башни.

– Тебе никогда не победить Страда, – крикнул он, указывая на свою сломанную шею. – Тебе удалось сделать со мной только это, а ведь я лишь самый ничтожный из слуг граоба.

Радость от того, что он может безнаказанно дразнить могущественного рыцаря, желчная злоба и злорадство настолько овладели призраком, что он забылся совершенно и не заметил мягкого сияния, показавшегося в воздухе над головой Рыцаря Смерти.

– Я украл у тебя твою бабу, лорд, – прокричал Карадок, – и ты еще надеешься перехитрить Страда? Медальон с душою Китиары Ут Матар был спрятан среди костей моего скелета в башне Дааргард-Кипа. Ты чуть было не наступил на него, топча мои кости. Он все еще там, но ты никогда не вернешься на Кринн, никогда не возьмешь его в руки. Могучая воительница навсегда потеряна для тебя!

Над головой Сота возник в воздухе могучий кулак в бронированной латной перчатке. Он светился багровым слетом, с каждой секундой разгораясь все ярче. Рыцарь Смерти поднял вверх свою руку, и магический кулак поднялся выше. Когда он оказался на одном уровне с вершиной сторожевой башни, Сот взмахнул рукой, словно нанося удар невидимому противнику, и огромная длань в точности повторила его движение, с силой врезавшись в магический щит Страда. Удар был настолько мощным, что весь замок содрогнулся, а от стены сторожевой башни отвалилось несколько крупных камней. Защитный экран вспыхнул ярким голубым светом и прогнулся, однако устоял.

– Ты… никуда… не… скроешься… от… меня!!! – прокричал Сот. Огромный кулак ударял в барьер с каждым его словом, и безоблачное ночное небо отозвалось громовыми раскатами. По прозрачному голубому экрану магической защиты, словно трещины по штукатурке, разбежались извилистые желтые линии, а замок снова содрогнулся до самого основания.

Карадок не нуждался в подсказке. Он бежал под защиту толстых стен замка, но голос Сота и громовые раскаты преследовали его. Карадок почувствовал некоторое облегчение, лишь только когда увидел Страда, стоявшего в дверях.

– Похоже, ты серьезно рассердил его, – негромко сказал граф. – Ну что же, тем хуже для тебя.

Облегчение, испытанное Карадоком, превратилось в страх, когда он увидел в глазах вампира холодный блеск. Граф разглядывал его с таким видом, словно что-то прикидывал или подсчитывал в уме.

– Хозяин, я…

Страд покачал головой явно не желая выслушивать мольбу Карадока.

– Боюсь, что твое дальнейшее пребывание в замке Равенлофт нежелательно, Карадок, – промолвил вампир. – Я настаиваю, чтобы ты ушел отсюда немедленно.

ГЛАВА 16

Магический кулак, которым лорд Сот грозил Карадоку, в последний раз ударил по барьеру, окружающему замок Равенлофт, и погас. Невидимая стена, вспыхивавшая и мутнеющая под ударами голубым огнем, выдержала неистовую атаку Сота, хотя не раз прогибалась и трещала. Желтые трещины, разбегавшиеся по ее поверхности, тут же затягивались, так и не расширившись до подходящего по размеру пролома. И вот последний громовой удар, отразившись от стен замка, затих в ущелье, преграждавшем путь в Равенлофт, и на площадке перед мостом снова восстановилась тишина.

Поредевшая армия Страда в полном боевом порядке стояла на мосту перед воротами. Зомби, скелеты и наемники-люди, число которых первоначально превышало две сотни, теперь едва ли могли образовать полную сотню. Большая половина войска пала в бою, и наемники стали понимать, что всех их, скорее всего, ждет неминуемая гибель. Все они вполголоса молились темным богам, которым они поклонялись, чтобы Страд не приказал им снова атаковать Рыцаря Смерти. Никому из них не хотелось разделить судьбу многочисленных изуродованных трупов, коими было обильно усеяно поле боя.

Азраэль, негромко насвистывая, воспользовался передышкой и прошелся по площадке. По пути он поджигал корчащиеся останки зомби и добивал все, что еще пыталось двигаться. Откапывая из-под куч костей трупы наемников, Азраэль методично выворачивал карманы и кошельки, собирая монеты и безделушки, которые могли иметь хоть какую-то ценность. Закончив свой обход, он вернулся к тому месту, где стоял лорд Сот.

Пылающий взгляд Рыцаря Смерти был устремлен на вершину сторожевой башни, где несколько минут стоял Карадок.

– Он не скроется от меня, – повторял Сот негромко. – Я не спущу ему его предательства.

Азраэль как раз собирался поинтересоваться у рыцаря, каким образом он собирается добраться до своего бывшего слуги, если оборона Страда и дальше будет выдерживать их атаки, однако в рядах армии Страда произошло какое-то движение, и гном смолчал.

Химеры, присевшие было на перила моста, взмыли в воздух и защелкали хвостами. По этому сигналу мертвецы и наемники расступились, открывая широкий проход, ведший через мост прямо к воротам замка. Увидев это, Сот сделал таг к проходу, но остановился.

По мосту навстречу ему катился белый вал плотного тумана. На полпути туман замедлил свое движение и принял форму человеческой фигуры. По мере того как ночной бриз относил в сторону (хтатки тумана, стало видно, что: т> собственной персоной повелитель Баровии граф Оград фон Зарович. Вампир-аристократ был одет в белую рубаху с просторными рукавами, ворот которой был расстегнут. Черные бриджи выглядели измятыми, а высокие кожаные сапоги облупились на мысках. Руки свои Страд держал сцепленными за спиной.

– Где Карадок?! – прокричал Сот, прекрасно понимая, что внешний вид и костюм Страда были, скорее всего, тщательно продуманы, дабы произвести впечатление того, что нападение застало хозяина Равенлофта врасплох.

Повернув голову сначала налево, затем направо, Страд оглядел свою потрепанную армию. Зомби и скелеты преданно смотрели на Страда пустыми глазницами, наемники, напротив, отворачивали взгляд.

– Можете возвращаться в замок, – негромко сказал Страд.

Воинство Страда зашаркало ногами по мосту, и Сот сделал несколько шагов вперед.

– Ты должен будешь кое за что ответить, Страд, – прорычал он. Страд слегка приподнял голову.

– Я никому и ничего не должен, лорд Сот, – отозвался он без тени эмоций в голосе. – Я рассказал все, что мне было известно о Портале. Если он не привел тебя обратно на Кринн, что же… Вряд ли в этом можно обвинить меня.

– А Карадок? – спросил Сот. Он подошел к Страду настолько близко, что вампир почувствовал запах крови, исходящий от меча и доспехов рыцаря. – Ты сказал, что он погиб, пытаясь войти в твой замок, помнишь? Он – мой слуга. Я требую, чтобы его немедленно выдали мне.

– Призрак – твой бывший слуга, лорд Сот, – поправил его вампир. – Он пришел ко мне раненый, моля об убежище. С тех пор как в Баровии не стало церквей, я считаю своим долгом давать защиту и кров убогим, таким, как он. Карадок присягнул на верность мне, и теперь я считаю его частью своего домашнего хозяйства.

– В таком случае мне придется разнести твое домашнее хозяйство по кирпичу чтобы найти его, – сказал Сот, делая шаг мимо Страда по направлению к замку. Граф не сделал ни одного движения, чтобы помешать ему.

– Ты не найдешь там Карадока, Сот, – сказал он сдержанно. – Ты так перепугал его своей демонстрацией силы, что он бежал, не рассчитывая более на мою защиту.

Произнеся эту фразу, граф неожиданно резко обернулся к Азраэлю. Гном оказался всего в нескольких шагах за спиной графа, в руках он сжимал палицу, занесенную для удара. Прежде чем гном успел произнести хоть слово, какая-то сила связала его по рукам и ногам, так что он не мог и пальцем пошевелить.

– Счастлив твой бог, шавка, – прошипел граф. – У меня наготове было не меньше дюжины заклинаний, которые отняли бы твою жалкую жизнь, сделай ты еще один шаг. Пока же я только парализовал тебя.

Несмотря на то что черты лица гнома были столь же неподвижны, как и все его тело, в коричневых глазах Азраэля отчетливо виднелись удивление и страх.

Граф снова повернулся к Соту, и на губах его заиграла миролюбивая улыбка.

– Я не виню тебя в ошибках твоих слуг, лорд Сот, и прошу не держать зла на меня только из-за того, что тебе нужно свести старые счеты со своим бывшим слугой.

Рыцарь Смерти взглянул на графа. Вампир стоял над парализованным гномом и водил кончиком пальца по свежим ранам, полученным гномом во время битвы перед мостом.

– Однажды, – небрежно заметил Страд, – еще когда я был воином, обстоятельства принудили меня есть сырое мясо. Это была единственная пища, которую нам удавалось добыть, а огня мы не могли разжечь из опасения, что противник обнаружит наш лагерь.

Он слизнул с пальца кровь Азраэля и скрипнул зубами.

– Тогда я и представить себе не мог, что когда-нибудь эта пища будет мне весьма по душе.

– Где Карадок? – снова спросил Сот, подходя к Страду почти вплотную.

Вампир продолжал ковырять пальцем Азраэлевы раны, и Рыцарь Смерти схватил его за запястье.

– Куда отправился Карадок? Граф прищурил глаза так, что они стали напоминать темные щелочки, и облизнулся.

– Если бы Магда была с тобой, я обменял бы Карадока на нее. Твой гном столько не стоит.

Он выдернул руку из пальцев Сота и указал на Азраэля.

– Он понадобится тебе, чтобы отыскать твоего проказника-сенешаля.

Отойдя от Сота на несколько шагов, граф расправил манжет своей рубашки.

– Карадок бежал из замка и направился к Порталу в Гундараке. Возможно, он надеется, что Гундар поможет ему в борьбе с тобой, но я боюсь, что наш добрый герцог настолько напуган твоими возможностями, что не осмелится приютить у себя никого, кто вызвал твой гнев и кого ты разыскиваешь.

– Тогда он разыскивает Туманные Пределы, – заключил Сот. – Он надеется, что Туман унесет его подальше от меня. А если я последую за ним…

Страд кивнул:

– Как я уже объяснял накануне вашего путешествия в Гундарак, любое порождение Тьмы сильно рискует, вторгаясь в Туманные Пределы. Если это существо достаточно могущественно, то вокруг него образуется лишь новая страна, в которой оно навсегда остается пленником.

Сот не колебался ни секунды.

– Освободи Азраэля, Страд. Нам нужно спешить.

Граф немедленно исполнил требование рыцаря, но гном, лишь только почувствовал свободу от заклятья, бросился к Рыцарю Смерти с криком:

– Могущественный лорд, я все слышал! Это ловушка. Страд хочет, чтобы вы заблудились и пропали в Туманных Пределах.

– Безусловно, – отозвался Сот. – От кого же еще мог Карадок услышать о Портале и Туманных Пределах, как не от графа?

Повернувшись к Страду, он сказал:

– Я полагаю, вы с герцогом договорились, чтобы дорога от замка Гунадоры до самой границы была свободна?

Страд натянуто улыбнулся:

– Именно так. Признаться, я не ожидал от вас подобной проницательности.

Азраэль был потрясен. Вместо кровавой битвы конфликт между вампиром и Рыцарем Смерти превратился просто в обмен вежливыми фразами. Правда, от каждого слова, произнесенного могущественными существами, у простых смертных должна была кровь похолодеть в жилах.

– Ступай к Порталу в Валакки, – обратился граф к Азраэлю. – Там ты нападешь на след Карадока. Я уверен, что вам без труда удастся выследить его.

Сот так и не сказал графу ни слова. Круто развернувшись, он зашагал обратно по дороге, которая привела его к замку Равенлофт из рыбацкого поселка. Азраэль поспешил за ним. Прежде чем дорога свернула за выступ скалы и деревья закрыли замок, гном украдкой обернулся назад. Граф стоял скрестив на груди руки, залитый белесоватым сиянием луны.

– Не беспокойся, Азраэль, – сказал Сот гному. – Сначала мы займемся призраком, поскольку он может ускользнуть, если мы слишком промедлим. Что касается Страда, то ему некуда деться из Баровии. Он навечно заперт в своей стране, и я отплачу ему, даже если придется ждать тысячу лет.

На мосту перед замком Равенлофт о том же самом размышлял и Страд. Он понимал, что Карадок позволил ему направить гнев Рыцаря Смерти в другое русло, но это была лишь временная отсрочка. Рано или поздно Сот вернется, горя жаждой мщения.

Возвращаясь в замок, Страд с некоторой гордостью вспомнил, как много он сумел узнать о Соте, почерпнув сведения из истории его жизни и проклятья, рассказанной Карадоком. Падший рыцарь был существом, подверженным сильным страстям и могучим чувствам. Это было его силой и слабостью одновременно. Сот был словно помешан на верности и преданности, и даже отринул ниспосланную богами Миссию ради того, чтобы вернуться в свой замок и наказать супругу, которую он заподозрил в неверности. Почему бы ему не принести в жертву возможность вырваться из Нижних Миров ради того, чтобы наказать коварного предателя-сенешаля?

„Да, – решил Страд, медленно шагая темными коридорами замка Равенлофг, – тело человека может измениться тысячу раз, но его сердце всегда остается одним и тем же, не важно, бьется оно в груди или нет“.

* * *

Солнце повисло низко над горизонтом и почти не двигалось – огромный красный круг в темнеющем небе. Ориентируясь по нему, Карадок нашел путь к Туманным Пределам, расположенным к юго-востоку от замка герцога Гундара. Страд сказал ему, что Туман – это единственный его шанс скрыться от лорда Сота. Карадок не доверял графу, но в этом вопросе у него не было иного выхода, кроме как положиться на совет вампира. Если Страд солгал, то Карадок обречен. Если нет, то он может надеяться избегнуть мести рыцаря.

Сенешалю не было нужды оглядываться через плечо, чтобы понять – Сот и Азраэль настигают его. Призрак проник через Портал в Валакки и появился в замке Гундара, затем пересек палаточный городок под стенами замка Гунадоры, однако рыцарь и гном не отставали. На протяжении многих дней, которым призрак уже потерял счет, он стремился сквозь лесистые холмы, но Сот и оборотень без труда отыскивали его след, а за последние несколько часов они приблизились настолько, что чуть было не схватили его.

Слева от него раздалось какое-то ворчание, и призрак бросил взгляд в овраг, который тянулся параллельно тропе примерно с полудня сегодняшнего дня. В глубоких норах и пещерах по стенам оврага перемещались какие-то тени, глядящие на Карадока четырьмя парами маленьких желтых глаз каждая.

– Если вам нужна настоящая пища, – крикнул в овраг призрак, – то скоро здесь будут живой гном и мертвый рыцарь, который преследуют меня.

Твари моргали своими желтыми глазами и прятались глубже в норы. „Что же, попытаться, во всяком случае, стоило“, – мысленно сказал себе Карадок.