Текст книги "Скорее мертвый, чем живой"

Автор книги: Джеймс Хедли Чейз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Глава 8

Джордж еще спал, когда Элла принесла ему чай. Она подняла занавески. Он проснулся и сонно заморгал глазами. Ничего не ответив на ее слова, он дождался, пока она ушла. Потом вылез из кровати и открыл Лео дверь. Суставы ломило после ночи, проведенной в кресле. Но это были пустяки. Ночь эта все-таки была чудесной. Он снова улегся в постель и принялся за чай. В комнату проскользнул Лео.

– Привет, старый бродяга, – сказал Джордж и прищелкнул пальцами.

Но Лео подозрительно повел носом и посмотрел на Джорджа своими большими боязливыми глазами. Духи Коры, судя по всему, были не в его вкусе.

– Иди ко мне, Лео, – сказал Джордж. – Иди скорее!

Но Лео повернулся и выскользнул из комнаты. Джордж окликнул его еще раз, но кот исчез.

Немного огорченный, Джордж снова принялся вспоминать о прошедшей ночи. И эти воспоминания вытеснили из его головы Лео. Он жаждал пережить такую ночь еще раз, но так, чтобы Кора была уже его.

Несмотря на неудачное начало, эта ночь была бесподобной. Никогда еще в своей жизни он не говорил так много. Кора говорила немного, но она умела слушать. А он все время боялся, как бы ей не наскучить. Даже теперь он еще не мог поверить, что так хорошо зарекомендовал себя в ее глазах. Она хотела побольше знать о его жизни в Штатах. Это было, когда она легла на кровать. Перед этим он одолжил ей свою пижаму, а сам вышел, пока она переодевалась. Когда он, слегка смущенный, вошел в комнату, то был совершенно очарован ее видом. Она закатала рукава пижамы и натянула одеяло до самого подбородка. Ее черные волосы раскинулись по подушке, и, когда он вошел, она улыбнулась немного насмешливо.

Джордж улегся в кресло, положив ноги на стул и набросив поверх них свое пальто. Они попивали пиво и беседовали. Кора очень интересовалась его приключениями в Америке, и Джордж был слишком счастлив, чтобы думать об осторожности. Он начал рассказывать ей все, что вычитал из книг про гангстеров. Никогда еще слова так легко не слетали с его губ. Он рассказывал ей обо всех: о Нельсоне по прозвищу Детское Личико, о Фрэнке Келли, Роджере Тоуки, Джеке Флегле. Рассказывал о насилии и перестрелках, о полицейских сиренах, о мчащихся машинах, о погонях и бегствах.

– А однажды, когда я, ничего не подозревая, шел по улице, меня внезапно затащили в машину, в которой сидели трое людей. Они завезли меня в лес и сказали, что пробил мой смертный час, – заливался он соловьем. – Я до сих пор вижу перед собой этих людей. Одного из них звали Винингер, коренастый парень с животиком и шрамом на лбу. Другой был Клод Марроу, злой и тощий, с ушами, как у летучей мыши. И третий – Густав Бангарт. Да, эти парни были жестоки и опасны. Дело принимало для меня плохой оборот. Терять мне было нечего. Я неожиданно бросился на Винингера и вырвал у него из руки пистолет. Так быстро я еще никогда в жизни не действовал. Мне удалось использовать их минутное замешательство. Я бросился в лес и скрылся.

Да, никогда еще он так охотно не разглагольствовал, а она слушала его с напряженным вниманием, не прерывая ни словом. И ее интерес еще больше пришпоривал фантазию.

– Я очень рада, что вы мне все это рассказали, – заметила Кора, когда Джордж наконец замолчал. – Именно таким я вас себе и представляла.

Потом он осторожно перевел разговор на Сиднея. Он хотел больше узнать о нем: что он делал, где жил, как они уживаются вместе… Но Кора рассказала совсем немного, словно предчувствуя опасность. Она сама немного знает о нем, сказала она. Он человек в себе. И у них никогда не было денег. Во всяком случае, так утверждал Сидней. Сама она не работает, а ведет домашнее хозяйство. И у них есть квартира неподалеку от Рассел-сквера. Джорджу неплохо было бы как-нибудь забежать к ней, но лучше, когда Сиднея не будет дома. Джорджу почему-то показалось, что она боится брата.

– Он очень самолюбивый, – объяснила она. – И мы часто спорим.

Но когда он захотел узнать подробности, она переменила тему разговора.

– А Сидней не будет беспокоится, когда заметит, что вы не ночевали дома? – спросил Джордж.

– Он никогда не беспокоится. Никогда не думает о других.

– А откуда у него этот шрам? – спросил он, набравшись мужества, чтобы задать вопрос, который давно беспокоил его. – Ему самому, наверное, будет неприятно, если я задам ему этот вопрос.

– С ним произошел несчастный случай, – коротко ответила Кора.

– Я так и думал, – сказал Джордж. – И это, наверное, произошло недавно?

Кора промолчала. Мгновение он находился в нерешительности, потом все-таки спросил:

– И как же это произошло?

– У него есть враги, – ответила она.

Джордж удивленно поднял брови.

– Враги? – непонимающе повторил он.

– Послушайте, я уже хочу спать, – резко заметила она. – Погасите свет!

Джордж поднялся и направился к выключателю. А проходя мимо кровати, он остановился.

– Вам удобно?

– Да. Погасите, пожалуйста, свет.

Джордж вздохнул. Все было бы намного романтичнее, если бы она не вела себя так сухо. Он пока еще не мог спать. Вся обстановка слишком взбудоражила его. Если уж она не хочет больше беседовать, то он бы с удовольствием посидел на ее постели и просто смотрел бы на нее. Погасив свет, он ощупью добрался до своего кресла.

– Для вас это, вероятно, ничего не значит, – сказал он наконец после долгого молчания.

– О боже ты мой! – сказала она нетерпеливо. – Что вы под этим подразумеваете?

– Ночевать у меня…

Джордж был рад, что темно, потому что он с неудовольствием заметил, как снова предательски краснеет.

– У меня еще никогда не ночевала ни одна девушка…

– Вы простой человек, не правда ли? – сказала она. – Вы, наверное, считаете все это романтичным?

Джордж почувствовал, что его еще больше тянет к ней. Значит, она могла быть и приветливой, правда, на свой особый лад.

– Конечно, – признался он. – Для меня это был прекрасный вечер. Вы даже не подозреваете, как много он для меня значит.

– Почему?

– Вы так же одиноки, как и я. В большинстве случаев я совершенно один, трудно схожусь с другими людьми. До сегодняшнего дня я не знал никого, к кому бы меня так тянуло.

Он нервно кашлянул, испуганный своей смелостью. Слова эти просто вырвались у Джорджа. Как Кора отнесется к его словам? Примет их мягко или сурово? Она ничего не ответила. Джордж с беспокойством ждал, а потом с разочарованием понял, что она не захотела отвечать.

– Вы, вероятно, считаете меня дураком, – продолжал он с горечью. – Возможно, я действительно таков. Многие считают, что у меня не все дома из-за того, что я сильно привязан к Лео. Раньше я так же думал о людях, которые чересчур любили животные. Но Лео – это нечто иное. – Джордж уставился в темноту, пытаясь увидеть ее. – Когда человек одинок, он всегда привязывается к животным. Ведь они все понимают и ничего не требуют. Если человек не желает разговаривать, они спокойно сидят, оставив его в покое, просто составляя компанию, а когда человек хочет уйти, они ему не мешают. Лео – мой лучший друг, но он все-таки кот, а не человек, с которым можно поговорить. Верно?

Кора ничего не ответила. Он немного помолчал, а потом снова повторил вопрос:

– Правильно я говорю?

– Что правильно? – сонным голосом спросила она.

– Нет, нет, ничего! Вы уже засыпали, не так ли? Не сердитесь на меня. Мне так редко представляется случай поговорить с кем-нибудь.

– Это видно, – ответила она хмуро и повернулась к стенке.

Но он не мог оставить ее в покое. Было только одиннадцать часов.

– Кора? – сказал он, закурив сигарету.

– Да?

– Мы еще увидимся?

Джордж смутно увидел, что Кора села на кровати.

– Если уж вы курите, то можете угостить и меня, – сказала она. – А потом я буду спать. И если вы будете мне мешать, я выкину вас за дверь.

Он дал ей сигарету. Пламя спички осветило ее лицо. Кора взглянула на него своими усталыми глазами. Взглянула без всякого выражения.

– Вы не возражаете, чтобы я называл вас Корой? – спросил Джордж, склонившись над ней.

– Можете называть меня, как вам хочется, – ответила она и снова улеглась.

Он присел на край кровати.

– Мы еще увидимся? – снова спросил Джордж.

– Почему бы и нет? – равнодушно сказала Кора. – Только Сидней не любит, когда к нам приходят люди.

– Не любит? Почему?

– Спросите его об этом сами.

– Но это еще не значит, что мы больше не увидимся?

– Что с вами такое? – спросила она. – Ведь у вас много девушек.

– Нет, – ответил Джордж, стараясь искренне сыграть свою роль. – Я не очень-то люблю женщин. Но вы не такая.

– Вот как? – В ее голосе появились нотки интереса. – Что вы имеете в виду?

Джордж смутился. Что он имел в виду? Он и сам этого не знал.

– Вы удивительная девушка, – медленно сказал он. – Самая удивительная девушка, с которой я когда-либо встречался.

– Ну что вы! – сказала она почти мягко. – Это вы преувеличиваете.

– И тем не менее это так, – ответил он, ободренный ее тоном. – Вы очаровательны. Такая свободная и независимая. Вы знаете, чего хотите. Вы девушка… интересная.

Кора долгое время молчала. Джордж со страхом подумал, уж не оскорбил ли он ее. Потом она сказала:

– Уж не влюбились ли вы в меня чего доброго?

Он сжал руки в кулаки.

– Я полюбил вас по-настоящему. С первого взгляда…

– Как глупы мужчины, – заметила она доверительным тоном, словно разговаривала с женщиной. – Глупы все, которые мне это говорили. А их сотни!

– Охотно верю, – заверил он ее. – И вам нечего беспокоиться. Такая женщина, как вы, на меня даже и не посмотрит…

– Вы не слишком высокого мнения о себе, – констатировала она с оттенком презрения. – Почему вы решили, что не посмотрит?

– Но ведь это так и есть.

– Почему вы решили?

– Ах, все равно, нет смысла говорить об этом. Вы спросили, не влюбился ли я в вас, и я ответил «да». А вы меня не любите, так?

– Конечно, нет, – ответила Кора. – Но это еще совсем не значит, что я вас не могу полюбить.

Джордж уставился на нее.

– Что?

– Не будьте таким непонятливым, – нетерпеливо ответила она. – Я сказала, что это совсем не значит, что я когда-нибудь не полюблю вас.

– И такое действительно возможно?

– Если вы будете вести себя, как кролик, то, конечно, нет. Ни одной женщине не нравится, если на нее пялят глаза, как на редкое животное.

Джорджа даже затрясло. Какой же он был дурак! Он неожиданно схватил ее своими руками.

– Кора… Кора… – Он неловко приподнял ее на кровати и поцеловал.

Она не сопротивлялась, прислонившись к его руке. Ее духи пьянили его. Он почувствовал нежную мягкость ее щеки, и сердце его забилось как бешеное.

– Я люблю тебя, – прошептал он и поцеловал ее в шею, крепко прижав к себе.

Какое-то время они находились в таком положении, а потом она его оттолкнула.

– Иди к себе, Джордж, – сказала она. – Для первой ночи достаточно.

Но он не хотел уходить и взял ее за руку.

– Я люблю тебя, Кора. Дай мне еще раз поцеловать тебя, – умолял Джордж.

– Нет, достаточно, – резко сказала она. – Вот, выброси это.

Она отдала ему окурок сигареты. Он взял его и пошел по комнате к камину. Колени его подкашивались, и сам он находился словно в трансе. Выбросив окурок, он вернулся к кровати и уставился в темноту.

– Мы еще увидимся? – спросил он, опасаясь, что все лопнет, как мыльный пузырь, как и все, что было до этого.

– Увидимся, – ответила она и зевнула. – А теперь я буду спать.

– А что вы скажете Сиднею?

– Ему совсем не надо об этом знать.

Эти слова взволновали его так сильно, как если бы она призналась ему в любви. У них теперь будет тайна. Тайна от Сиднея. И это еще теснее будет их связывать.

– У тебя есть телефон?

– Угу.

– Я могу тебе позвонить? Мы могли бы погулять.

– Хорошо.

– Тогда скажи мне номер.

Джордж начал лихорадочно искать бумагу и карандаш.

– Он есть в телефонной книге. «Харрис и сын». Пищевые продукты. Мы живем над магазином.

– Чудесно. «Харрис и сын». Это легко запомнить.

– А теперь отправляйся наконец спать, – сказала Кора. – Если ты скажешь еще хоть слово, я по-настоящему рассержусь.

– Хорошо, хорошо, – сказал Джордж с радостью. – Спокойной ночи!

– Спокойной ночи!

Он ощупью добрался до своего кресла, улегся в него и закрыл глаза. Он был слишком возбужден, чтобы заснуть. Капсула одиночества, в которой он находился до сих пор, внезапно лопнула. С сегодняшнего дня его жизнь изменится. С Корой он никогда не будет одинок. Когда у него появится потребность с кем-нибудь поговорить, ему достаточно будет позвонить ей. Даже если у него не будет денег, чтобы пригласить ее куда-нибудь, он может ей просто позвонить. В любое время. Она была просто очаровательной женщиной, от которой даже дух захватывало. А Сидней не будет ни о чем знать… Какие-то странные у нее с ним отношения. Что она имела в виду, когда сказала, что у него есть враги? Какие враги? Странно.

Он украдкой посмотрел в сторону кровати. Ему очень хотелось спросить ее еще кое о чем, но он решил не делать этого. Ведь она так быстро теряла терпение. Он может спросить ее об этом позже. А завтра он ей позвонит. Хотя бы только для того, чтобы дать ей понять, что он ее не забыл. Да, завтра он позвонит ей.

А потом он заснул. А когда проснулся в шесть утра, ее уже не было.

Глава 9

Последующие четыре-пять дней оказались для Джорджа волнительными, нервными и полными беспокойства. Он думал, что сможет поговорить с Корой по телефону по меньшей мере один раз в день, и они встретятся с ней через день или два. Но все вышло иначе.

Утром в воскресенье он усердно раздумывал, когда и как ей позвонить. До этого он договорился с Сиднеем, что они во второй половине дня поработают, так как большинство людей по воскресеньям были дома. Разумеется, надо было все устроить так, чтобы Сиднея в это время не было дома. Этого нужно было избежать. Поэтому Джордж решил позвонить в районе Уэмбли, тогда он мог быть уверен, что Сидней находится на работе. Он ориентировался в Уэмбли довольно хорошо и знал, что на перекрестке четырех улиц, где он должен был работать, находится телефонная будка. Сперва он хотел нанести пару визитов, а потом, когда уже будет уверен, что Сидней на работе, быстро побежит к будке и позвонит Коре. Он хотел сказать, как сильно любит ее, и договориться о встрече на следующий вечер.

Джордж как раз заканчивал обедать, когда в баре появился Сидней. Как только он увидел его бледное суровое лицо, в нем шевельнулось беспокойство. Сидней кивнул ему и заказал свой неизменный лимонад.

– Хэлло! – сказал Джордж.

Сидней выхрюкал что-то невнятное и сразу перешел к делу.

– Вы видели Кору вчера вечером?

Джордж почувствовал, что предательски краснеет.

– Кору? – повторил он, а сам спрашивал себя со страхом, не рассказала ли она Сиднею, что они вчера с ней встречались.

– Вы что, глухой? – грубо спросил Брант. – И что это такое с вами? Вы весь красный, как помидор.

Джордж судорожно сглотнул. Он ненавидел Бранта, этого самодовольного и самоуверенного парня.

– У меня невралгия, – пробормотал он и отвернулся. – Внезапно вспыхивают боли и так же внезапно исчезают.

– Вы встречались с Корой? – повторил свой вопрос Брант.

– Я… я оставил для нее записку, – ответил Джордж. – Ей что, не передали ее?

– Передали, но эта маленькая стерва прошаталась где-то всю ночь.

Джордж вздрогнул и с печалью подумал, что Джордж Фразер, гангстер, влепил бы за эти слова Сиднею пощечину.

– Нехорошо так говорить о своей сестре, – сказал он. – Возможно, она ночевала у друзей. Ведь дождь лил всю ночь как из ведра.

– У друзей? – повторил Сидней, и его холодные глаза испытующе посмотрели на Джорджа. – Почему вы решили, что у нее есть друзья?

– А разве их нет?

– Нет. Ни у меня, ни у нее. Нам не нужны друзья.

Что это, скрытая угроза со стороны Бранта? Джордж почувствовал себя не совсем хорошо.

– Во всяком случае, записку я оставил, – сказал он. – Вы же так и просили меня сделать, не так ли? А больше я ничего не знаю.

– Да, я вас просил, – мягко сказал Сидней. – Вы и должны были только это сделать.

– И я это сделал, – коротко заметил Джордж.

– Во всяком случае, она у меня теперь поостережется пропадать в следующий раз на целую ночь, – сказал Брант словно самому себе.

Джордж выслушал это со страхом. Может быть, Сидней уже как-нибудь наказал свою сестру? А потом страх прошел, уступив место злости. Может быть, этот подлый и опасный парень ударил ее?

– Что вы хотите этим сказать? – спросил он.

– Очень просто, – ответил Сидней. – Теперь она знает, что ее ожидает, если она снова пропадет на целую ночь.

«Может быть, он ей только пригрозил?» – подумал Джордж, и его злость улеглась. Во всяком случае, он теперь понимал, как они с Корой должны быть осторожны. Его предположение, что Кора боялась Сиднея, сейчас получило подтверждение. Он посчитал за самое умное переменить тему разговора и начал говорить о работе, которую они должны были выполнить во второй половине дня.

А его желание поговорить с Корой по телефону становилось все сильнее. Он хотел узнать от нее, что у них произошло с Сиднеем. Если она нуждается в защите, он готов был сразу же предоставить ей эту защиту. И если Сидней ее избил, он должен будет отплатить ему за это. Как именно, он еще не знал, но у него еще было время подумать над этим.

Прибыв в Уэмбли, Джордж понял, что добраться до телефонной будки будет намного сложнее, чем он думал. Во-первых, дома, которые он должен был посетить, лежали на противоположной стороне улицы; а во-вторых, Сидней, казалось, вел свои переговоры не в домах, а в палисадниках. Джордж так жаждал поскорее поговорить с Корой и был так озабочен тем, что Сидней заметит, как он проскользнет к телефонной будке, что вел себя с потенциальными клиентами довольно неловко и за четыре визита не получил ни одного заказа. «Сумасшествие какое-то, – подумал он. – Так дальше продолжаться не может. Просто пойду сейчас к телефону, а если он поинтересуется, зачем, скажу, что мне нужно договориться с друзьями». И он поспешил вниз по улице к телефонной будке. Внезапно из одного из домов вышел Брант. Джордж продолжал идти к телефонной будке, но почувствовал, что ему сразу стало жарко.

– Куда это вы? – крикнул Брант.

Джордж оглянулся.

– Нужно позвонить, – бросил он, не останавливаясь.

Он заметил насмешливую улыбку Сиднея и отвернулся. Подозревал ли он, кому он собирается звонить? Нет, наверняка нет, а если и подозревал, то тут все равно ничего не изменишь. Он просто не мог больше ждать.

Прошло довольно много времени, пока он нашел в телефонной книге нужный ему номер. В будке было душно, и он то и дело посматривал на улицу, опасаясь, как бы Брант не последовал за ним и не спросил, кому именно он собирается звонить. Наконец он нашел номер телефона «Харриса и сына» и набрал его. Сейчас он услышит ее холодный возбужденный голос… Какое все – таки чудесное изобретение – телефон! Он нетерпеливо ждал. Почему никто не снимает трубку? Гудок следовал за гудком. Джордж упорно оставался стоять, прижимая трубку к уху, весь потный и растерянный. А потом он вспомнил, что сегодня воскресенье. Магазин ведь был закрыт! И как он мог об этом забыть? Он разочарованно повесил трубку и вышел. И он никогда не сможет звонить ей по воскресеньям. Воскресенье, которому раньше он так радовался, теперь должно стать самым длинным и ужасным днем его жизни.

И действительно, такого неудачного дня он раньше никогда еще не переживал. Люди встречали его грубо и невежливо, многих не было дома, другие не отвечали на его звонок, хотя Джордж видел их за занавесками. А в тех случаях, когда он все-таки мог говорить с людьми, он так терялся, что не смог заключить с ними ни одного договора. Вернее, почти ни одного. К концу дня он сделал все-таки одну подписку, в то время как Брант со своей обычной насмешливой улыбкой показал ему, что оформил три.

В понедельник все было не намного лучше. С самого утра его трясло от волнения. Как только он и Брант в четыре часа прибыли в Уэмбли, он сразу же побежал к телефону.

– Алло? – раздался в трубке мужской голос.

– Попросите, пожалуйста, мисс Брант, – сказал Джордж.

– Кого?

– Мисс Брант, – повторил он погромче.

– Сейчас не могу. Мне некого послать наверх.

– Но я должен поговорить с ней, – настаивал Джордж.

– А я не могу оставить магазин средь бела дня. Кроме того, в моем возрасте я не могу подниматься по лестнице. Позвоните позднее, когда моя жена будет на месте.

– Это меня не устраивает, – сказал Джордж со злостью. – Насколько я знаю, мисс Брант имеет право пользоваться телефоном, и я бы хотел поговорить с ней сейчас.

– Ну, хорошо, хорошо, – сердито ответил старик. – Сейчас я ее позову. Не вешай трубку.

Джордж снова стал ждать. В будке было невыносимо душно, и он распахнул дверцу. Потом он услышал в трубке голоса, но Коры все не было. Он прождал целых пять минут. Потом услышал голос человека, с которым разговаривал до этого: «Эмми, Эмми, тут спрашивают мисс Брант!» Ну, теперь она скоро подойдет!

– Вы что, теперь оформляете договоры по телефону? – внезапно услышал он насмешливый голос Бранта.

Джордж вздрогнул, как будто его укусил тарантул. Он быстро обернулся. Сидней Брант небрежно стоял возле открытой будки и смотрел на него с насмешкой.

– А вы, оказывается, любитель поговорить по телефону, – сказал Брант. – А я-то думал, что для вас важнее всего работа.

– Алло? – услышал Джордж голос Коры.

Он перевел взгляд на Бранта. Пот стекал по лицу Джорджа, и он не знал, как ему поступить.

– Алло? Алло? Кто хочет со мной говорить? – нетерпеливо спросила Кора.

Он не мог говорить в присутствии Бранта. И почему тот не уходит?

– Наверное, звоните своей милой? – иронически спросил Брант. – О боже ты мой! Поглядели бы вы на себя в зеркало! Словно воришка, которого поймали с поличным! Ну ладно, не буду вас слушать.

– Алло? Алло? – снова выкрикнула Кора с раздражением.

Джордж отчаянным движением руки сделал знак Бранту, чтобы он ушел. Пожав плечами, тот неторопливо потрусил прочь, и, когда дверь будки закрылась, Джордж услышал в трубке какой-то щелчок. Кора повесила трубку. Брант стоял всего лишь в нескольких метрах от будки и смотрел сквозь ее стекла на Джорджа. Звонить снова не имело смысла, Джордж просто не мог отважиться опять набрать номер. Ему даже стало плохо от разочарования и ярости.

Во вторник и среду его тоже преследовали неудачи. Оба раза, когда он звонил, ему ответили, что Коры нет дома. В совершенном отчаянии он отважился снова позвонить ей в четверг, когда направлялся в «Кингс армс». Через какое-то время трубку взял Сидней, и Джордж, словно укушенный змеей, сразу разъединил линию.

Уже пять дней он не виделся с ней и не разговаривал. А он-то думал, что никогда теперь не будет одинок! Однако выходило, что его положение стало еще хуже, чем раньше. Раньше он не испытывал такой тоски и такой жажды видеть Кору, не испытывал желания обнять ее и почувствовать на своих губах ее губы. Нужно было что-то предпринять… Так дальше не должно продолжаться. От его состояния страдала и работа. За последние пять дней он заработал только тридцать шиллингов, в то время как Сидней сколотил семь фунтов. Поэтому он решил, что в пятницу поговорит с Корой во что бы то ни стало. Даже если ему придется простоять в телефонной будке весь день. Джордж хотел просить ее провести с ним субботу: сходить в кино и поужинать вместе. Для этого он сохранил те десять фунтов, которые получил от Робинсона. Он не потерпит, чтобы она сама за себя платила. Сразу при встрече он ее поцелует, чтобы доказать ей, что он не трусливый заяц, а настоящий мужчина, который хорошо знает, как надо обращаться с женщиной.

Чтобы действовать наверняка и обязательно договориться с Корой, он даже решил не работать в пятницу. Бранту он заявил, что заболел: у него расстройство желудка.

– Думаю, что мне лучше посидеть дома, – сказал Джордж, уклоняясь от его испытующего взгляда. – Чувствую себя неважно.

– О'кей! – ответил тот, пожимая плечами. – Но тогда советую затянуть потуже пояс. На этой неделе вы заключили только один договор.

Было совершенно излишним напоминать Джорджу об этом неприятном факте, и он сказал себе, что с прилежанием и старанием возьмется за работу, как только поговорит с Корой. Для того чтобы продавать книги, нужно концентрировать свои мысли на разговоре с клиентом. А как он мог это сделать, если его пожирало желание увидеть Кору?

Как только он убедился, что Брант направился в Уэмбли, вернее, должен был со временем отправиться туда, Джордж покинул свою комнату и поспешил к телефонной будке, находящейся в конце улицы. В будке противно пахло дешевыми духами и потом. Кроме того, в ней было чертовски душно. Джордж даже не обратил на все это внимания. Он набрал номер магазина.

– Алло? – послышался в трубке уже хорошо знакомый Джорджу мужской старческий голос.

Он попросил позвать к телефону Кору.

– Она принимает ванну, – сказал мужчина, заставив до этого прождать Джорджа около четверти часа.

После этого он сразу же повесил трубку, и Джордж даже не успел сказать ему, что ей передать. Джордж с грустью отправился в бар, молча выпил кружку пива, сухо повел себя даже в отношении Глэдис и через полчаса, которые показались ему вечностью, снова вернулся к будке. Она оказалась занятой, и он с нетерпением ожидал, когда она освободится. Но человек в будке не торопился и проболтал добрых десять минут. Когда, наконец, дозвонился в магазин, продавец с яростью набросился на него.

– Послушайте, вы все время отрываете меня от работы. Я то и дело подхожу к телефону. Вы звоните каждый день. Если так будет продолжаться и дальше, я буду жаловаться…

Это означало, что о телефонных звонках узнает Брант. Возможно, он даже и сейчас догадывается, кто это так настойчиво звонит, и может сделать вывод, что ту ночь Кора провела у него. Перед его глазами предстал Сидней, когда тот стоял перед Робинсоном с бритвой в руке. Это нагнало на Джорджа страху.

– Но ведь я так ни разу и не говорил с ней, – оправдывался он перед хозяином магазина. – Я же не виноват, что ее постоянно нет.

– О, мисс, подойдите сюда! – внезапно крикнул старик. – Вас просят к телефону. Этот человек звонит уже несколько дней. Когда-нибудь должен этому быть конец!

– Алло! – сказала Кора. – Я слушаю.

Джордж понял, что она раздражена, но все равно было очень приятно слышать ее голос, даже если он был раздраженный и нетерпеливый.

– Говорит Джордж, – сказал он, заметив, что начал дрожать.

– И ты звонил сюда каждый день? – набросилась на него Кора.

– Да, – с робостью признался он.

– Мог бы сообразить, что у нас могут быть неприятности, если нам будут звонить каждую минуту.

– Прости меня, пожалуйста, но я обязательно должен был с тобой поговорить.

– Чего ты хочешь?

Было совсем не исключено, что она, находясь в таком раздражении, вообще откажется от прогулки с ним. Но тем не менее он должен был спросить это у нее. Не мог же он только пробормотать слова извинения и повесить трубку!

– Я… я подумал, если ты завтра ничем не занята, то… то, может быть, мы погуляем вместе? Конечно, если у тебя есть время и все такое прочее…

– А что это должно значить: «все такое прочее»?

– Ну, если у тебя не намечается ничего более интересного.

– Ах вон оно что!

Воцарилось долгое молчание. Джордж ждал, что она скажет. Но она все молчала, и он, преодолев страх, отважился спросить:

– Ну как, согласна?

Она все еще была сердита на него за то, что его звонки, возможно, принесут ей неприятности от хозяина магазина.

– На что согласна? – спросила она.

– Встретиться завтра и погулять со мной. Мы бы могли сходить в кино, а потом где-нибудь пообедать.

– Я не могу выбрасывать свои деньги на кино.

– Я тебя приглашаю.

– О-о!

Снова последовала долгая пауза, потом он сказал:

– Что бы ты хотела посмотреть в кино?

– Боюсь, что в кино мне идти не придется, – сказала она уже помягче. – Завтра у меня совершенно нет времени.

Теперь пришел его черед сказать:

– О! Но поужинать с тобой мы могли бы?

– Да.

Его настроение сразу улучшилось.

– Чудесно! Куда же мы пойдем?

– Я знаю тут один маленький ресторанчик.

– Хорошо. А когда же мы завтра встретимся?

– В восемь часов в отеле, что напротив клуба «Джо».

Теперь, когда она дала согласие поужинать с ним, она сразу взяла бразды правления в свои руки. Ему это было безразлично. Он был счастлив, что она приняла его приглашение и не настаивала на том, что платить будет сама.

– Кора, – сказал он. – Кора, я очень рад.

Но она уже положила трубку. Но даже это не могло повлиять на его радостное настроение. Наконец-то после долгих дней и часов ожидания она согласилась пойти с ним в ресторан поужинать.