Текст книги "На что способны женщины"

Автор книги: Джеймс Хедли Чейз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 11 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

После этой переделки Кэйзи был настроен ко мне благосклонно и поклялся, что никогда не забудет оказанной услуги.

Он все время твердил, что я спас его от виселицы. И действительно, каждый раз, когда я появлялся у него в заведении, все было для меня: и стол и кров. Даже когда я проигрывал и желал расплатиться, это вызывало бурю негодования. За меня всегда платил он. Это несколько смущало меня, и поэтому я заезжал к нему крайне редко. Последний раз – месяцев восемь или девять назад.

Для того чтобы разузнать все подробности о пудренице и зачем она так понадобилась Герману, я решил укрыться у Кэйзи. Там мы с Ведой будем в безопасности. Даже если бы Герман попытался выкинуть со мной какой-либо трюк, то на мою защиту поднялась бы вся братия Кэйзи.

Я рассказал Веде о нем, когда она вела машину.

– Отлично, – согласилась она.

Я ясно различал контур ее головы и красную точку сигареты.

– У меня сейчас нет желания с тобой разговаривать. Ты не возражаешь, если мы просто помолчим, мне надо подумать. Еще успеем наговориться, не так ли?

Я больше не беспокоил ее до тех пор, пока мы не остановились перед домом Кэйзи.

Я помог ей выйти из машины, показав на неоновую рекламу – восьмиметровый щит, подавляющий своим великолепием.

– Реклама говорит сама за себя, – сказал я. – Теперь пошли знакомиться с владельцем этого заведения, моим большим другом.

Вышибала в дверях бросил на нас недоверчивый взгляд, но, узнав меня, откозырял. Ему платили за то, чтобы он мгновенно распознавал тех, кто имел право входить в любое время суток, и тех, кого пускать на порог не следовало. Он честно зарабатывал свои деньги.

– Хозяин у себя?

– Да.

Я взял Веду за руку, и, миновав вестибюль, мы спустились в коридор, который вел в апартаменты Кэйзи.

Во всю мощь гремел джаз. В воздухе витал застоявшийся сигарный запах и аромат спиртного. Это заведение не было первоклассным, но цель, которую оно ставило, была достигнута.

Тут могли выполнить любой заказ: от крашеной блондинки, готовой на все ради денег, до жареной картошки с куриными потрошками.

Полиция не трогала заведение, так как у Кэйзи все было схвачено и, естественно, оплачено. Частенько его навещал сам комиссар полиции, покер был его маленькой слабостью. Для него здесь было так же, как и для меня, – бесплатно.

Парень, с профилем Байрона, с васильком в бутоньерке, продефилировал мимо нас и одарил Веду обольстительной улыбкой. Он смотрел на нее глазами диснеевского Бемби, не переставая жеманничать. Ответная реакция Веды рассмешила меня: она сморщила нос и скривила рот в презрительной усмешке.

Я отвел ее в бар. За стойкой было полно мужчин. Телохранитель Кэйзи по имени Джо, приземистый тип с гнусной плоской рожей и угрожающим видом, направился к нам. Но, узнав приятеля босса, улыбнулся и толкнул меня в грудь:

– Привет, старина, откуда ты взялся? Давненько вас не видели.

– Кэйзи у себя?

Он указал глазами на дверь в глубине салона:

– Заходите, он не занят.

Мужчины, как по команде, прекратили разговоры и уставились на Веду. Я их не винил. Думаю, пройди она в полночь по кладбищу, покойники встали бы из могил.

Я сделал свирепое лицо и выгнул спину дугой, давая понять, что всякие непристойные мысли по отношению к ней – небезопасны. Она прошла мимо парней, словно это были колышки в ограде палисадника.

– Сюда, – направил я ее в первую дверь налево. Кэйзи сидел за письменным столом с бутылкой виски в руке и сигаретой в зубах. Он был в одной рубашке, галстук сполз, воротничок расстегнут.

– Флойд! – он вскочил на ноги. – Вот это встреча! Как поживаешь, старина?

Мы обменялись рукопожатиями, так что костяшки хрустнули.

– Позволь представить тебе мисс Руке, – сказал я улыбаясь.

– Веда, это Ник Кэйзи – парень, о котором я тебе говорил. Веда направилась в его сторону, внимательно, но холодно рассматривая его.

– Рад с вами познакомиться, – улыбнулся Кэйзи. – Не хотите ли пропустить стаканчик?

Веда села за стол. Она произвела впечатление на Кэйзи – он затянул галстук и застегнул пуговичку на горле.

– Извините, но я не ждал гостей.

– Да брось ты, Ник! Веда – свой парень. Когда познакомишься с ней поближе, поймешь это сам.

– Правда? Хорошо тебе, Флойд, ты знаешь, кого искать! Так вам налить, мисс?

Пока он готовил три порции виски с содовой, Веда изучала его: Кэйзи был коротышкой лет пятидесяти с нездоровым цветом испитого лица. Одним словом, он выглядел так, как и подобает владельцу игорного притона.

– Где тебя носило, Флойд? Чем ты занимался все это время?

– А, пустяки, неприятности разного рода. – Я взял стакан и отправил содержимое по прямому назначению. – Два типа решили меня надуть, так что мне придется отсидеться некоторое время.

– Полицейские?

– Нет, – возразил я, покачав головой. – Но они тоже могут вступить в игру. Позднее.

– Два типа? – Кэйзи, казалось, размышлял. – Нет ничего проще. Флойд, тебе незачем прятаться – скажу Джо, он ими займется вплотную.

– Нет, это мое личное дело, я с ними разберусь чуть позднее. Время для этого еще не настало. Мы с Ведой хотели бы поторчать здесь пару деньков. Не возражаешь?

Кэйзи провел рукой по набриолиненным волосам.

– Конечно.

Он встал из-за стола:

– Пойдемте в отель, там достаточно выпивки, удобные мягкие постели и горячая ванна. Кроме всего прочего, он хорошо охраняется...

Я покачал головой:

– Вообще-то я имел в виду место, где мы будем совершенно одни.

Он посмотрел на Веду и улыбнулся:

– Конечно, мне следовало бы самому догадаться. Наверху есть одно такое место, но оно пока занято. Не волнуйся, Флойд, сейчас все уладим.

– Отлично.

Он был доволен тем, что сделал мне приятное. А я тем, что он доволен.

Затем Кэйзи вызвал Джо.

– Все в порядке, это как раз то, что я хотел, – сказал я Веде.

Веда не ответила, она вновь превратилась в статую. Глядя перед собой, она, казалось, никого не замечала.

Вошел Джо.

– Предложи тем двум, сверху, другую комнату, а ее подготовьте для Флойда, да поживее. Джо удивился, но виду не подал.

– О'кей, – произнес он и вышел.

– Что еще я могу сделать для тебя? – спросил Кэйзи. Я вытащил перстень Германа и положил на стол.

– Мне хотелось бы его обменять на деньги, Ник. Он внимательно посмотрел на бриллиант:

– Отличный камень.

– Да, но он краденый. Кэйзи резко взглянул на меня.

– Не волнуйся, копы ничего о нем не знают. Я забрал его у бандита, так что в полицию он обращаться не станет. Лицо Кэйзи прояснилось.

– Ладно. Сколько ты хочешь?

– Он стоит в пределах четырех-пяти тысяч. Думаю, трех будет достаточно.

– Наличными?

– Да.

Он подошел к открытому сейфу, вытащил оттуда пачку банкнот и положил на стол:

– Здесь тысяча. Остальные получишь в любой момент. Я сунул деньги в карман:

– Спасибо, Ник.

– Ерунда, – он посмотрел на Веду. – Однажды Флойд спас мне жизнь. Это отличный парень, мисс, уверяю вас! Сами не сомневайтесь и другим не позволяйте.

– Я и не сомневаюсь, – согласилась Веда. Кэйзи снова наполнил стаканы.

– Насчет тех, двоих, о которых ты мне говорил, – вспомнил он. – Ты уверен, что не хочешь, чтобы ими занялся Джо? Я снова покачал головой:

– Пока нет. Один из них отпетый мошенник.

– Я как раз и люблю таких, крутых, – сказал Ник.

Это было правдой.

Джо просунул голову в дверь.

– Все в порядке, босс. Я отнес ваши вещи, мисс, – улыбнулся он Веде.

Она поблагодарила. Несмотря на безразличие, сквозившее в ее взгляде, я заметил, что она смущена от подобной предусмотрительности – Тогда пошли, я поднимусь вместе с вами, – промолвил Кэйзи, поднимаясь.

Взяв приятеля за плечо и усадив на место, я сказал:

– Увидимся завтра, Ник. Мне с Ведой надо о многом поговорить.

Джо прыснул в кулак. Кэйзи изумленно уставился на меня.

– Не ожидал, дружище, от тебя такой прыти, – сказал он.

– Не удивляйся, – ответил я и взял Веду за руку. – Привет!

Открыв дверь, я пропустил Веду вперед и оглянулся. От изумления Кэйзи застыл, раскрыв рот. Уже в дверях я сказал:

– Спасибо, Ник.

Когда мы проходили мимо бармена, он протяжно и тоскливо вздохнул. Я понял его вздох как комплимент в адрес моей спутницы.

Мы поднялись на лифте.

Дверь квартиры открыл негр. Он одарил нас широкой улыбкой, сказал, что все приготовлено, и показал, где виски со льдом.

Апартаменты были уютным гнездышком. Как раз для романтической парочки. Когда-то Кэйзи оборудовал их для себя, но он никак не мог встретить женщину, которая увлекла бы его больше чем на два часа кряду. Он вечно находился в поисках нового безотказного способа добывания денег, и всерьез заниматься юбками у него не было времени. Позже он выстроил за городом отель и в самом шикарном номере проводил время в компании таких же запойных игроков, каким был сам. А эти апартаменты Кэйзи навещал редко, но охотно предоставлял своим многочисленным друзьям, поэтому гнездышко никогда не пустовало.

Квартира состояла из просторного холла, спальни и кухни. Ванная комната тоже имела место. Из холла можно было выйти на крышу с ухоженным садом. Об интерьере позаботился специально приглашенный из Лос-Анджелеса дизайнер.

Несколько минут Веда затратила на изучение нашего жилища.

– Нравится?

Она медленно развернулась на каблуках.

– Куда ты дел пудреницу?

– Сядь и выслушай меня внимательно. Прежде чем говорить о пудренице, поговорим о тебе. Какая роль у тебя во всем этом?

Она закинула ногу за ногу, устроившись на широком диване с обивкой в веселенький ядовито-желтый цвет.

– Я хочу знать, куда ты дел пудреницу? – настойчиво повторила она.

– Не все сразу.

Я приготовил два бокала, смешал виски с содовой и подошел к девушке.

– Начнем с самого начала. Кто ты и как оказалась замешанной в эту запутанную историю?

Она взяла бокал и, помедлив самую малость, сказала:

– Мне хотелось заработать, и я не смогла отказаться от выгодного предложения.

Я сел с ней рядом, осушил добрую половину порции и поставил бокал на пол. Потом предложил сигарету из пачки, которую обнаружил в кухонном шкафчике рядом с бутылкой.

– Где вы встретились с Германом?

– Он – мой импресарио.

Я пристально заглянул ей в глаза:

– Он сказал, что ты специалистка по стриптизу.

– Да.

– Послушай, Веда, не заставляй вытягивать из себя подробности клещами. Расскажи о своей жизни с самого начала.

Она отпила глоток и взглянула на меня. У нее была привычка разглядывать окружающее сквозь полуопущенные ресницы.

– Почему я должна демонстрировать душевный стриптиз? Хватит с меня и телесного!

– Потому что этого хочу я, иначе прекратим все рассуждения о пудренице.

Ее взгляд с моего лица переместился на стены. Выражение ершистости прошло, уступив место задумчивости и некой отрешенности.

– Мой отец владел маленькой фермой в Оклахоме. У меня было четыре брата и пять сестер. С тех пор, как себя помню, наша жизнь была очень тяжелой. Хозяйство постепенно приходило в упадок. Отец делал все возможное, чтобы спастись от краха, но безуспешно. Жизнь матери была еще безрадостнее, чем у отца. Нищета угнетала и обозлила ее. Дети росли полуголодными и диковатыми – так считали соседи. Когда мне было пятнадцать, отца нашли мертвым. Он лежал лицом в луже, видно, захлебнулся по пьянке. После его смерти наша семья распалась. Я нашла место посудомойки в придорожном мотеле, мимо которого неслись грузовики денно и нощно. Как и все девочки в моем возрасте, я мечтала о Голливуде. Сначала стану статисткой, потом меня заметит какой-нибудь продюсер и сделает кинозвездой. Я поделилась планами с одним шофером, и он сказал, что в этом есть резон: с такой мордашкой и фигурой – это проще простого. И он предложил поехать с ним в Лос-Анджелес. Конечно, мое согласие составить ему компанию должно было быть предварено простенькой операцией в копне сена позади мотеля. “Господи, – думала я, – мне не придется больше мыть кучу грязных тарелок и реагировать на щипки водителей”. Он обманул меня: копна была, а совместной поездки – нет. Все-таки я добралась до Голливуда. Позднее. Дорога заняла почти три недели. Я тряслась в кабинах попуток и прибыла в столицу кино в непоколебимой уверенности, что передо мною откроются все экраны Америки. Потом нашла место в шикарном кафе напротив киностудии “Парамаунт”. После нескольких попыток меня согласился взять на кинопробу один не очень знаменитый режиссер. После уикэнда в кемпинге он честно сказал, что, несмотря на внешность, мне нечего делать на съемочной площадке. Он показал мне пленку с записью, и я с ним вынуждена была согласиться. Но искренне желая помочь, он рекомендовал меня Герману. “У Германа, – сказал он, – есть слаженный коллектив из девушек, которых охотно приглашают на мужские вечеринки. Плата каждой – полтысячи за вечер. Все, что приходится делать, – принять ванну из шампанского, искупаться в аквариуме с вином, потанцевать на столе в одном лифчике или еще что-нибудь в подобном роде...” А уж два приглашения в неделю режиссер мне гарантировал непременно. И я дала согласие. Быстро освоила новое занятие, и отбоя от желающих не было.

Я зарабатывала кучу денег, но и тратила прилично. Ты, Флойд, сам знаешь – зелененьких всегда не хватает. Тогда Герман предложил одно выгодное дельце...

Рассказывая все это, Веда смотрела на стену, словно боялась встретиться со мной взглядом. Она закурила и продолжила:

– Он сказал, что надо исполнить сольный номер в доме Линдснея Бретта. Я не подумала ничего плохого, уже привыкла разъезжать по городам, часто менять квартиры и поклонников. Позже Герман намекнул, что я могу заработать гораздо больше, чем обычно, если разузнаю комбинацию шифра на сейфе. Сперва я решила, что он шутит. Никогда прежде он не предлагал ничего подобного. Но он не шутил. Десять тысяч, если я достану секрет. Я ответила, что подумаю над его предложением.

Веда прошлась по холлу, демонстрируя фигуру. Ее фигура, без преувеличения, могла свести с ума любого мужика.

– В конце концов я решилась. Все сошло гладко. Бретт открыл сейф и показал друзьям недавно приобретенную ценность. Комбинация была на карточке, которую нетрудно было изъять из его портфеля и переписать. Он жутко нарезался, да и остальные мало чем от него отличались. Я попросила показать сигнальную систему, и он распушил передо мной хвост, демонстрируя ее возможности. Еще я умудрилась сделать слепок с ключа от служебной двери...

– Скажи честно, Веда, ты и вправду разгуливаешь во сне? Она рассмеялась:

– Это одно из тех редких занятий, которыми я не владею.

– Что было потом?

– Рассказала все Герману. Он был очень доволен, до тех пор, пока я не выставила претензий.

Веда поджала губы и наморщила чистый лоб.

– Для того чтобы узнать комбинацию, он должен ввести меня в курс дела. Я насторожился:

– И он согласился? Она пожала плечами:

– А что ему оставалось делать? Не сразу, но согласился. Он поведал, для чего ему пудреница и что он собирается с ней делать. Сказал, сколько она стоит и как обратить ее в наличные. За шифр Герман пообещал мне треть вырученной суммы.

– И все-таки объясни простофиле Флойду, зачем Герману именно пудреница? – сказал я небрежным тоном, но ушки у меня оттопырились изрядно.

– А тебе зачем? Пудреницы нет вместе с сейфом. Я решил действовать напрямик.

– Одной тебе с этим делом не справиться, так что договаривай до конца, милая.

– Ты уверен, что я на твоей стороне, а не на стороне Германа?

– Но ты же спасла меня от него! Веда усмехнулась:

– Ну, ну, попробуй угадать почему?

– Ты, лапочка, догадалась, что Герман лишит тебя доли, да и знала, что за человек Паркер. Заполучив пудреницу, они запросто могут свернуть твою прелестную шейку, а потом заставят нырнуть в бассейн...

В ее глазах зрела какая-то подспудная мысль.

– Это забавно. Продолжай, Флойд!

– Тебе пришло в голову, что половина всегда больше трети, и, когда появился я, ты сообразила, что это именно тот парень, который может провернуть это дельце вчистую. Когда я вернулся после взрыва с пустыми руками и понес ахинею, у тебя хватило ума сделать ставку на меня.

Веда выпятила и без того высокую грудь:

– Я готова продать тебе сведения о пудренице в два раза дешевле, чем Бретт, если он, конечно, захочет их продать. Я зевнул:

– Вот что, малышка, пора спать. На сегодня хватит информации.

Беспокойство прошмыгнуло в ее глазах:

– Тебе не нужны мои сведения?

– Я поразмышляю об этом в постели, дорогая, – ответил я и взял за руку, чтобы отвести в спальню. – Возможно, смогу обойтись и без них.

– Нет, не сможешь! – сказала она, вырывая руку. – Не зная того, что знаю я, пудреница – пустой номер.

– Да что ты говоришь? – проговорил я ехидно, пытаясь усадить ее на кровать. – У меня голова устроена не так, как у большинства людей. Не забывай, киса, я все-таки детектив. Находить отгадки – моя профессия.

Веда сопротивлялась отчаянно. На щеках проступил гневный румянец.

– Я хочу половину! – сказала она, когда я почти уложил ее на одеяло.

– Не отвлекайся, пожалуйста, родная. Сейчас мне не до дел, намереваюсь немного развлечься!

– Не рассчитывай, подлец, что добьешься от меня этого, – сквозь зубы процедила Веда, пытаясь ослабить мой решительный напор, но только не в ее кулачках была сила. – Оставь меня, я позову на помощь!

– Валяй, крошка, – ответил я. – В этом здании всегда кто-то кричит. Крик – это часть интерьера. Ори сколько душе угодно.

– Флойд, ради бога, оставь меня!

Я расслабился, а Веда воспользовалась моей минутной слабостью и двинула меня по шее.

Я не остался в долгу – девчушка улетела к стене. У меня было плохое настроение, и иногда я бываю достаточно жестким. Пора было показать, на что я способен.

– Ай-яй-яй! – воскликнул я, наклоняясь над девушкой. – Неплохой замах. Покуражилась малость, моя прелесть? Надеюсь, мой весомый аргумент в споре доставил тебе массу удовольствия!

– Грубая скотина! – завопила она.

Побарахтавшись, она встала и снова врезала мне, теперь уже очаровательной ножкой. Потом попыталась укусить, но без особого успеха. И тут ее руки безвольно соскользнули с моих плеч – Веда прижалась ко мне так крепко, словно боялась отпустить одного на волю. Ее губы потянулись вверх и вскоре оказались на одном уровне с моими. Глаза блистали, как звезды.

Как я уже упоминал, женщины – любопытные существа.

Глава 7

Резкий телефонный звонок заставил меня проснуться. Маленький шаловливый зверек рядом в постели навострил ушки.

– Нет и намека, что у нас пожар, – заметил я. – Это всего лишь обычный телефон.

Веда высвободилась из моих объятий. Так как аппарат находился с ее стороны, она хотела взять трубку. Я перенес руку через ее обнаженную грудь и прошептал:

– Я сам буду говорить, детка.

Мне нужно было на что-нибудь опереться, и я нежно поставил локоть ей на живот.

– Манеры у тебя, Флойд, как у поросенка, – проворковала Веда, – хотя, пожалуй, мое сравнение может поросенка обидеть.

Я свирепо улыбнулся, обнажив десны, и снял трубку.

– Спустись, Флойд. Крышка прыгает так, что может соскочить с чайника. Но я придержу ее до твоего прихода.

– Какая крышка, Ник? И не кричи в трубку, я пока не глухой!

Он виртуозно выругался. Когда он делал это в моем присутствии, я чувствовал себя неоперившимся птенцом.

– Если тебе в джинсы заползли муравьи, вытряхни поскорее! Я жду внизу. Даю тебе пять минут на сборы!

Он швырнул трубку на рычаг.

Я осторожно положил свою на телефон. Провел ладонью по шевелюре и уставился на маленькое бледное лицо, наполовину зарытое в подушку.

Большинство женщин после такой бурной ночи выглядело бы уставшими. Но не Веда. Она сохранила, слава богу, свою всегдашнюю аппетитность.

– Привет! – сказал я. – Вы меня еще помните?

– Еще бы не помнить, пузан. Ты хотел ночью меня окончательно сплюснуть!

– Прекрасная смерть! – воскликнул я. – Да здравствует рыба камбала!

Я спрыгнул с кровати и, потянувшись, сладко зевнул. Потом схватился за бутылку.

– Веда, хочешь промочить горло?

– Нет, спасибо. – Она приподнялась на локте. – Кто это был?

– Кэйзи. Просил, чтобы я спустился. Заодно принесу тебе кофе.

– Что ему нужно?

– Не знаю. Возможно, ему стало одиноко.

Среди хаоса на стуле я обнаружил свои часы. 11.30.

– Мы продрыхли все утро, девочка.

– А что еще делать по утрам прикажешь? – спросила она, закутываясь в одеяло.

Я еще разок приложился к бутылке, прежде чем отправиться под душ.

Через десять минут я уже входил в кабинет Кэйзи. Чувствовал я себя неплохо, но нервы напоминали оголенные провода. Что касается шеи, то у меня было ощущение, что над ней основательно поработал мясник своим секачом.

Кэйзи стоял у окна, зажав зубами сигару. Уголки рта опущены, в глазах незнакомое выражение.

Напротив моего друга на краешке самого неудобного стула в кабинете притулился маленький человечек благообразной наружности и улыбался собственной шляпе, которую держал на коленях. Все в нем было тщательно ухожено: прическа, костюм, гладко выбритое лицо и даже туфли. Но самой ухоженной и приятной была улыбка.

– Ты не торопишься, Флойд, – пробурчал Кэйзи, когда я вошел. – Знакомься, это шеф полиции О'Риден.

Я приготовился дать деру. Но человек приятной наружности встал и протянул руку:

– Рад знакомству с вами, мистер Джексон. Рукопожатие тоже было удивительно приятным. Обычно шефы полиции встречают мою персону несколько иначе, и такое вступление меня порядком удивило.

– Тоже рад, мистер О'Риден! – я высвободил руку и спрятал в карман. Так я чувствовал себя увереннее.

Кэйзи тяжело протопал по паркетинам и сел за письменный стол.

– Сядь куда-нибудь, Флойд! – он пощипал свой нос. Затем с недовольной миной посмотрел на полицейского. – Расскажите ему все, – рявкнул он.

О'Риден расплылся в самой приятной из своих улыбок и отвел взгляд:

– Этой ночью в Оушн Райз совершено мелкое ограбление, – казалось, он рассказывает своей шляпе, а не собеседникам. – Сегодня утром мне позвонили из отдела по расследованию убийств города Сан-Луи Бич и попросили помочь. Имела место попытка вскрытия сейфа, во время которой погибло два охранника.

– Что это, Ник? Ловушка для простаков или еще что-нибудь подобное? – не на шутку рассердился я.

– О'Риден – мой надежный друг, – ответил Кэйзи и обменялся понимающими взглядами с шефом полиции. – Он занимается некоторыми аспектами моей деятельности, и это составляет часть его обязательств по отношению ко мне.

О'Риден продолжал улыбаться, но улыбка перестала быть безмятежной.

– Я делаю все, что в моих силах, – объяснил он своей шляпе. Затем, на случай, если его не так поняли, добавил:

– То немногое, что я могу сделать, я делаю.

Я выбрал себе кресло поудобнее, погрузился в него основательно и закурил. Такой имидж шефа полиции мне пришелся по вкусу.

– И то, что он делает для меня, – мрачно добавил Кэйзи, – он проделает и для вас, правда, О'Риден?

– Для этого я и пришел, мистер Кэйзи, – улыбка задрожала, потом снова вошла в норму. – Вы знакомы с инспектором Редферном?

– Знаком, – признался я.

– Он считает, что вы, мистер Джексон, причастны к этому делу.

Я перестал покачивать ногой. Редферн – силен, бродяга, но это уже слишком. Не работа ли это Германа?

– Почему он интересуется именно мной? – спросил я, когда молчать было уже невозможно.

– Охранники Бретта вели журнал, – ответил О'Риден виноватым тоном. – Получается, что вы вместе с еще каким-то человеком приезжали к дому Бретта вчера утром и ваше описание попало в журнал. Описание довольно подробное. Редферн сказал, что узнал вас по галстуку. Вы единственный, кто предпочитает галстуки с рисунком конского профиля.

– Что в журнале еще? – спросил я.

– Достаточно, чтобы убедить присяжных. Охранники Бретта прошли хорошую школу. От их взгляда ничего не ускользнуло.

Я взглянул на Кэйзи. Он вернул взгляд мне.

– Ты там был вчера утром?

– Скрывать не буду, – ответил я. Улыбка О'Ридена сразу потускнела.

– Бретт пользуется огромным влиянием, – сказал он. – Он вернулся сегодня утром и поднял страшный шум.

– К черту Бретта и его влияние! – отрезал Кэйзи. – Теперь слушайте в оба уха каждый. Прошлой ночью Джексон был здесь. Он приехал в половине восьмого и играл всю ночь. Он играл в компании со мной, Джо и вами, О'Риден.

Улыбка стала почти не заметна.

– Я не уверен, что он играл со мной, – сказал он тихо, как будто прошел на цыпочках. – Дело в том, что я не люблю покер.

– Нет, любите! Он выиграл у вас полсотни! – разъярился Кэйзи.

Я стряхнул пепел на ковер. Чертовски приятно узнать, что мне проиграл сам шеф полиции.

– Речь идет об убийстве первой степени. Редферн сотрет меня в порошок. Вы же знаете, я всегда готов прийти на помощь, если это не противоречит моим принципам. Если узнают, что я у вас играю в покер, мне не поздоровится.

Кэйзи перекусил зубами сигару и выплюнул окурок на ковер.

– Вы, я и Джо играли с мистером Джексоном здесь с половины восьмого, – сказал он яростно.

– Ради бога, Кэйзи, неужели вы надеетесь, что я этим вам помогу? Я уверен, Редферна мои показания не смутят. Он уничтожит и меня, раз дело касается Джексона! Вам грозит серьезная опасность, мистер Джексон! Уезжайте лучше!

О'Риден встал и снова улыбнулся шляпе. Он был бледен, как рыбье брюхо, и выглядел, словно после тяжелой и продолжительной болезни.

– Ну что ж, если вы так решили, я попытаюсь что-нибудь сделать.

– Будет лучше, если вы сделаете так, как сказал вам я! – голос Кэйзи напоминал звук механической пилы.

Мы смотрели на О'Ридена, пока он шел до двери. Он не оглянулся. Когда за ним захлопнулась дверь, Кэйзи со злостью сплюнул в медную плевательницу.

– Я плачу мерзавцу сто долларов в неделю, чтобы даже комар носа не подточил. И каждый раз, когда требуется помощь, он начинает дрейфить.

– Отличная работа. Ник, – сказал я восхищенно. – Я и не знал, что город принадлежит тебе со всеми потрохами. Ты пытаешься меня вытащить из более паршивой истории, чем в свое время я тебя вытащил. Теперь мы квиты.

– Еще бы, – хмыкнул он. – Но когда ты тащил меня за уши, мы не были друзьями, так что я этого никогда не забуду. Я затушил сигарету и прикурил другую.

– Не мне давать тебе советы, но, если у тебя есть что рассказать, сейчас самое время, – сказал Кэйзи.

Я ни секунды не колебался, так как полностью доверял Другу.

– Признаюсь, я был в доме Бретта. Это дурацкая история, и будет лучше, если ты узнаешь подробности...

Я ввел его в курс дела, не упустив ни одной детали. Он пыхтел своей сигарой за столом и все больше и больше хмурился, по мере того как я продвигался к завершению повествования. Мне тоже вся история показалась теперь насквозь фальшивой, как улыбка О'Ридена.

– Ну вот, – сказал я в конце концов, – думай, что хочешь, но я чую крупные деньги во всей этой ахинее и хочу найти кончик веревочки.

– История, конечно, странная, но будь осторожен: Бретт – тонкая штучка. Если хочешь, я займусь Германом и Паркером.

– Нет, не хочу. Все равно ничего не сможешь сделать. Впрочем, я тоже не могу, пока у меня нет пудреницы. Веда говорит, что знает, как с ней обращаться. – Я покачал головой. – Не понимаю, на что нужно решаться? Это дело, Ник, – загадка сфинкса.

– – Это твои проблемы, Флойд. Ты всегда умел ладить с бабами. Попробуй расколоть Веду!

Я довольно ухмыльнулся.

– Я смотаюсь первым делом в Сан-Луи Бич и заберу из тайника вещицу. Еще я хочу навестить одного парня по фамилии Редферн. О'Риден поедет со мной?

– Будь уверен, Флойд. Ты же слышал, что я ему приказал. Редферну не удастся опровергнуть твое алиби.

– Посмотрим... Могу я взять твою тачку?

– Спрашиваешь!

Он швырнул через стол ключи зажигания.

– И потом, знаешь, эти вечные проблемы с девочками... Лучше, если она, – я многозначительно воздел глаза к потолку, – останется пока в твоей норке. Не хочу упускать ее из рук. Будь добр, найди парня, который за ней присмотрит!

– Джо может это сделать. Он сейчас ничем не занят. Кэйзи крикнул, чтобы позвали Джо.

– Я хочу, чтобы она оставалась в нашей комнате до тех пор, пока я не вернусь.

– Я запру ее на ключ, но замок вещь ненадежная, если она захочет удрать...

– Если приставить к ней Джо, то... Вошел Джо.

– Мисс Руке должна оставаться там, где сейчас находится, пока мистер Джексон не даст другого распоряжения. Ты должен последить за ней.

Джо хмыкнул, и в глазах появилось тоскливое выражение. Но он был хорошо вышколен.

– О'кей, – сказал он.

– И гляди за ней в оба, старик. Она хитрее, чем стая лисиц. Стоит ей щелкнуть пальцами, и всегда найдутся парни, готовые сделать для нее все, что она попросит.

– Если она щелкнет мне, я тоже щелкну, – сказал Джо, холодно улыбаясь.

– Пойду скажу ей пару слов перед отъездом. Тачка готова?

– Будь уверен, она будет ждать тебя у подъезда через пять минут.

Веда, в голубой пижаме и красных туфлях без задников, смотрела в окно, когда я вошел.

– Кофе подан, – сказал я. – Мне придется на время уехать. Ты останешься здесь до моего возвращения.

– Не уверена, – она продолжала смотреть в окно. – Я подумаю.

– Ты останешься здесь, если только не выпрыгнешь из окна.

Она быстро повернулась:

– Что это значит?

Вошел негр с подносом, на котором стояли чашки, кофейник, тарелка с булочками и молочник. Он кивнул нам, пожелав доброго утра, и выскользнул из комнаты.

Я налил кофе, добавил сливок и сахару и протянул чашку Веде.

– Я не хочу оставлять тебя без присмотра. Дверь запираю на тот случай, если тебе захочется без спросу покинуть этот уютный уголок.

– Ты не посмеешь этого сделать! – ее голубые глаза метали молнии. – Ты слишком много на себя берешь!

– Конечно! Ведь ты ничего не сможешь сделать Паркеру, если вдруг встретишься с ним. Правильно? Следовательно, ты останешься здесь, а я поеду и попытаюсь уладить наши дела.

Подумав, она спросила:

– Где пудреница?

– Мы поговорим об этом позже, – сказал я. – Сейчас у меня другие заботы.

– Тебе не обойтись без меня. Посвяти меня в свои планы хоть немного.

– В другой раз, – я взял шляпу. – Не волнуйся, все будет хорошо. Если что-нибудь понадобится, позвони. Джо позаботится о тебе, но не пытайся с ним заигрывать, он железный мужик.

Я пошел к двери.

Она бросилась на меня тигрицей, пытаясь вырвать ключ.

– Ну-ка, крошка, перестань, – сказал я, схватил ее в охапку и отнес на кровать.

Пока я ее тащил, она измяла мне шляпу.

– Оставь меня, я тебя ненавижу, грязная скотина!

Я прижал ее к постели и, разжав пальцы, отобрал ключ.

– Без драки не можешь, – прошипел я, – с этого момента веди себя прилично и жди меня.

Я неспешно направился к двери, но полетевшие в меня подсвечник и ваза заставили перейти на бег. Выбежав, я закрыл дверь на ключ. Веда колотила кулачками по двери, не переставая награждать меня словами, от которых вяли уши. По коридору шел Джо. Подойдя ко мне, он остановился и прислушался к крикам, доносившимся из-за закрытой двери.

– Да, работенка предстоит непыльная, одно удовольствие стеречь такую кроткую овечку.

– Это точно! – сказал я, вручая ему ключ. – Если ей что-нибудь понадобится – дай все, кроме пушки и яда. Идет? Положив ключ в карман, Джо вздохнул: