Текст книги "Дневная тень"

Автор книги: Джеймс Баркли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 35 страниц)

Джеймс Барклай
Дневная тень
Хроники Ворона – 2

Посвящается моим замечательным родителям

Киту и Ти Баркли, которые всегда рядом

Поддержка и помощь имеют огромное значение, и я признателен всем, кто так бескорыстно мне их дарил. Но некоторых людей я хочу поблагодарить отдельно: Тару Фок, которая всегда меня поддерживает; Питера Робинсона, Джона Кросса, Дейва Маттона и Дика Уичлоу – за то, что они оказываются рядом в нужную минуту; Пола Фосетта и Лизу Эдниз – за терпимость и терпение, выходящие за рамки их служебных обязанностей; Уильяма Холли, приславшего мне первое «письмо фэна»; и Симона Спентона, чья доброжелательная редактура облагораживает все, что я пишу. Без вас я не получил бы такого огромного удовольствия, работая над этой книгой.

Большое спасибо.

Действующие лица:

Вороны:

Хирад Холодное Сердце – воин-варвар

Безымянный Воитель – воин

Фрон – воин и оборотень

Уилл Попрошайка – вор

Илкар – маг из Джулатсы

Денсер – маг «Рассветного вора»

Ирейн – ученый-маг

Зитеск – университет магии

Стилиан – лорд Горы

Дистран – руководитель научных исследований

Айль, Сил, Риа, Аэб – Протекторы

Джулатса – университет магии

Керела – старший маг

Баррас – глава делегации

Кард – генерал стражи университета

Бароны, лорды и солдаты:

Ри Деррик – генерал армий

Блэксон – барон южных земель

Гресси – барон юго-восточных земель

Тессея – вождь объединенных племен

Сенедай – командир северных армий

Риаса – командир Андерстоунского ущелья

Кессарин – разведчик

Старшие представители Родов:

Ша-Каан – великий Каан

Элу-Каан – молодой Каан

Танис-Берет – старейшина Берет

Ясал-Наик – вожак Рода Наиков

ПРОЛОГ

Вибрация у него в голове становилась все сильнее и интенсивнее. Глубоко под землей, в джунглях Тераса, Спящие неожиданно занервничали во мраке Чоула, зашевелились во сне… Впрочем, большинство из них не знало, что вызывало тревогу.

Точно зуд, с которым ничего нельзя сделать, гул нарастал, и все его существо охватило беспокойство. Он открыл один огромный голубой глаз. Зрачок расширился, приспосабливаясь к тусклому свету, льющемуся сверху, и он увидел изъеденный сыростью камень, свисающие зеленые лианы, мох, покрывающий все вокруг. А еще – трепещущие крылья, вытянутые шеи, когтистые лапы, беспокойно топчущие землю…

Стая разбужена. Раньше времени.

Учащенный пульс, тяжелое дыхание, широко раскрытые пасти.

Огромное тело Ша-Каана содрогнулось, сердце сильнее забилось в груди. В голове продолжалась вибрация – сигнал тревоги. Он вскочил на ноги, развернул огромные крылья и приготовился с боевым кличем подняться в воздух. Потом призвал свой Род и повел его из Чоула, к свету. Его звало новое сражение, которое только что началось в разверзшихся небесах.

ГЛАВА 1

Их ждет великая и славная победа!

Лорд Сенедай, вождь Хейстронских племен, стоял на слегка приподнятой платформе и наблюдал за тем, как дым окутывает Джулатсу, а его воины методично предают огню городские здания. Горький аромат дыма доставлял Сенедаю истинное наслаждение. Сквозь пахучую серую завесу он видел черно-белое пламя, вызванное к жизни шаманами благодаря связи с лордами-колдунами. Город медленно превращался в руины. Университет не мог остановить победоносную армию Висмина.

Сотня шаманов стояла, вытянув вперед руки; их пальцы метали огненные молнии, белое пламя безжалостно вгрызалось в каменные и деревянные строения когда-то гордого университетского города, рушились, превращаясь в жалкие обломки, дома, ограды, защитные сооружения. Мужчины и женщины пытались спастись бегством, но черный огонь настигал их, пожирал плоть, вырывал глаза, а потом швырял на землю, оставляя умирать в мучительной агонии.

Сенедай не испытывал к поверженным никакой жалости. Он спрыгнул с платформы и подозвал своих лейтенантов. Наступлению на сам университет мешали маги, которые контролировали границы города, и вражеские солдаты, не подпускавшие к ним его мечников. Пора положить конец их сопротивлению.

Когда он помчался в сторону поля боя, отдавая на ходу приказы и наблюдая за тем, как развеваются на ветру знамена и штандарты, прямо перед ним возникла огненная стена, грохнуло заклинание, и шаманов поглотило пламя – они умерли, не успев произнести ни единого звука.

– Вперед! Вперед! – орал Сенедай.

Однако его голос, который всего в сотне ярдов отсюда походил на свирепый рык, исчез в шуме сражения. Он слышал звон стали, крики страха и боли. Он слышал приказы, отчаянные и уверенные голоса командиров. Он слышал, как оружие ударяет в кожаные доспехи, слышал грохот падающих камней, треск горящего дерева.

Ряды защитников Джулатсы сильно поредели. Сенедай знал, что стоит прорвать оборону в одном месте, и дорога к университету будет открыта.

Запели рожки, и его воины снова пошли в атаку. Стоящие за спинами защитников, пожираемые черным огнем, гибли маги, которые до самого последнего вздоха не сдавались, пытаясь произносить заклинания. Сенедай чувствовал их страх. Топоры Висмина поднимались и опускались, проливая кровь врага и окрашивая затянутые серым дымом небеса фонтанами алых брызг.

– Уничтожить магов справа! – крикнул он одному из лейтенантов. – Передать мой приказ немедленно.

Земля трепетала от джулатсанской магии, теплый день пронизывали ледяные вихри воздуха, огненный дождь проливался с небес. Каждый шаг вперед давался дорогой ценой.

Отряд шаманов вдруг разорвал ряды и бросился вправо, не обращая внимания на град стрел. Один из шаманов упал – стрела угодила ему в бедро; его оставили на земле корчиться от боли. Сенедая охватило возбуждение, когда руки шаманов одновременно устремились вверх, зашевелились губы, призывая пламя из глубин черных душ лордов-колдунов, чтобы обрушить страшную, безжалостную смерть на защитников Джулатсы.

Однако огонь, пульсирующий на кончиках вытянутых пальцев, неожиданно рассыпался снопами искр, на одно короткое мгновение набрал силу, вспыхнул и снова, теперь уже окончательно, погас. Воины заволновались, раздались удивленные крики, шаманы с изумлением и страхом смотрели на свои руки и друг на друга, пытаясь понять, что произошло.

Со стороны защитных линий врага раздались крики ликования, которые постепенно становились все громче. Заклинания набирали силу, джулатсанцы, не теряя ни минуты, воспользовались замешательством воинов Сенедая, и те отступили.

– Милорд? – осмелился подать голос капитан.

Сенедай резко повернулся и увидел страх, не достойный воина Висмина. Внезапно он почувствовал, как его охватывает ярость. Тогда он бросил еще один взгляд на поле боя, где его солдаты отступали под ударами врага, к которому, казалось, пришло второе дыхание. Маги Джулатсы также вносили свой – весьма существенный – вклад в сражение.

– Священные духи, разве мы не воины? – взревел Сенедай, стараясь перекричать шум. – Трубите атаку! Атаку на всех фронтах! Нам не нужна магия, мы сражаемся при помощи стали. В бой, ублюдки, вперед!

Он бросился в самую гущу сражения, разрубив своим топором плечо защитника Джулатсы. Тот упал, Сенедай наступил ногой на труп, выдернул топор и нанес удар по новому врагу. Горны протрубили приказ, поникшие было штандарты затрепетали на ветру, знаменосцы устремились в бой. Висминцы шли вперед, не обращая внимания на смерть и увечья, которые сеяли вражеские заклинания – и защитники дрогнули перед яростью их атаки.

Лорд Сенедай быстро оглядел ряды своих воинов. Многие сегодня погибнут, лишившись поддержки лордов-колдунов, но победа все равно достанется Висмину.

Заметив, где расположились маги, атакующие его солдат, он отбил неуклюжий удар и бросился в гущу сражения.

На центральной площади Парве молча собрались Вороны. Сражение выиграно. Заклинание «Рассветный вор» произнесено, лорды-колдуны уничтожены, их город снова стал обителью мертвецов. В небе висели остатки заклинания – грязно-коричневое переливающееся пятно, чуждое, похожее на злобного хищного зверя, вышедшего поохотиться на земли Балии. Этот разрыв измерений не вел никуда.

На противоположной стороне площади уцелевшие солдаты из сводного отряда кавалерии четырех университетов под командованием генерала Деррика складывали тела на импровизированные погребальные костры. Учеников лордов-колдунов, висминцев, – в одно место, своих павших соратников – в другое; почтение и благоговение, с которыми они переносили тела погибших товарищей, резко контрастировали с тем, как они швыряли в кучу трупы врагов.

Стилиан и Протекторы внутри разрушенной пирамиды искали тайный ключ, позволивший древним пусть на короткое, зато трагическое время вернуть себе власть.

На площади стояла такая тишина, что, казалось, ее можно потрогать руками. Люди Деррика выполняли свои печальные обязанности молча; в небе под разрывом не видно было ни одной птицы, а ветер, проносящийся над открытым пространством, что-то тихонько нашептывал, шелестел над домами Парве.

Для Воронов победа снова омрачилась потерей.

Денсер тяжело опирался на плечо Хирада, Ирейн, обхватив его рукой, стояла с другой стороны. Рядом с варваром замер Илкар. Напротив них – Уилл, Фрон и Безымянный Воитель. Все смотрели на закутанное в саван тело Джандира.

Тишину, окутавшую Воронов, пронизывала печаль. Джандир погиб, прежде чем стало ясно, что они одержали победу. Какая злая судьба умереть после всего, что ему пришлось пережить!

Особенно остро потерю переживал Илкар. Как правило, эльфы селились в жарких Южных землях, в Балии их было совсем немного. Мало кто отправлялся на северный континент, разве что те, кого призывала магия, но даже и их становилось все меньше. Уилл и Фрон прощались с близким другом, отдавшим жизнь за Балию и Воронов, и не скрывали своей боли. Все начиналось, как обычная спасательная экспедиция, а закончилось на ступенях гробницы лордов-колдунов после отчаянных попыток разыскать и сотворить единственное заклинание, которое могло спасти Балию от древнего зла. Однако Джандир погиб, не ведая, чем закончится сражение и сработает ли заклинание. Воистину, жизнь бывает жестока, а безвременно пришедшая смерть всегда безжалостна.

Безымянный произнес прощальную молитву Воронов:

– Клянемся севером, востоком, югом и западом. Ты умер, но ты всегда останешься Вороном, и мы тебя не забудем. Балия навеки запомнит жертву, которую ты принес во имя ее спасения. Боги с радостью примут твою душу. Прощай навсегда, иди туда, где тебя сейчас ждут.

– Спасибо, – кивнув, сказал Уилл. – Мы ценим честь, которую вы оказали нашему другу. А теперь мы с Фроном хотим побыть с ним наедине.

– Разумеется, – ответил Илкар и отошел в сторону.

– Я побуду еще немного, – сказала Ирейн, отпуская Денсера. – Ведь он пришел, чтобы спасти мою семью.

Уилл кивнул, и она опустилась на колени у тела эльфа рядом с вором и оборотнем, чтобы разделить с ними их горе и надежды.

Безымянный, Хирад и Денсер догнали Илкара и уселись с подветренной стороны пирамиды, оставив за спиной разрыв в небесной ткани, но по-прежнему чувствуя его угрожающее присутствие. Чуть дальше люди Деррика продолжали складывать тела в погребальные костры. На булыжниках засыхали лужи крови, тут и там валялись обрывки одежды, которые подхватывал ветер и растаскивал по всей площади. Стилиан и Протекторы оставались внутри пирамиды – изучали руны, картины, мозаики, пытаясь разгадать их значение.

Генерал Ри Деррик подошел к Воронам, когда Безымянный закончил раздавать кружки с кофе, который они приготовили на печке Уилла. Все замолчали.

– Мне ужасно неприятно вам напоминать, – сказал Деррик, – но, несмотря на то, что мы одержали великую победу, нас осталось около трех сотен, а на дороге к дому нас поджидают около пятидесяти тысяч висминцев.

– Какая ирония, да? – проговорил Илкар. – Представить себе трудно, что нам удалось свершить. А в результате мы лишь дали Балии шанс, не более того. Нам неизвестно, какое будущее ее ждет.

– Вот и погрелись в лучах славы, – заметил Хирад.

– Не стоит недооценивать того, что мы сделали, – возразил Денсер; он лежал на земле, подложив руки под голову. – Мы лишили лордов-колдунов возможности одержать победу и установить в Балии свою власть. Пусть тебя греют эти мысли.

– Пусть, – снова улыбнулся Хирад.

– Не забывайте, – напомнил Денсер, – у висминцев нет магии.

– А у нас нет армии, – вставил Илкар.

– Интересно, будет ли нам куда вернуться, – задумчиво проговорил Безымянный.

– Сеанс связи помог бы ответить на некоторые вопросы, – заметил Денсер.

– Какой ты умный, Денсер, – ответил Илкар. – Поспал бы лучше.

– Я не имел в виду ничего обидного! – возмутился маг из Зитеска.

– Мне кажется, мы довольно далеко от Андерстоуна, – сказал Илкар и похлопал его по плечу.

– А вот Селин не пугали расстояния, – услышали они голос Стилиана.

Вороны дружно повернулись и увидели, как из окутанного тенями тоннеля пирамиды вышел лорд Горы. Стилиан поразил их своей неестественной бледностью, он явно держался из последних сил, вид у него был измученный, волосы рассыпались по плечам, коса давно расплелась.

– Можно? – Он показал на котелок. Безымянный пожал плечами и кивнул. Стилиан налил себе кружку кофе и сел рядом с Воронами.

– Я тут подумал…

– Ваши таланты безграничны, – пробормотал Денсер. В глазах Стилиана вспыхнул гнев.

– «Рассветный вор» уничтожен, Денсер, однако советую тебе не забывать, что я продолжаю оставаться лордом Горы. – Он помолчал немного. – Селин была разведчицей. Она докладывала о том, что большие отряды висминцев покинули Парве и направились в сторону Андерстоуна. Они еще не добрались до места, и потому мы встретимся с ними, прежде чем достигаем ущелья. Нам придется действовать заодно – по крайней мере, пока. – Стилиан произнес эти слова так, словно они упорно не хотели слетать с его губ.

Все немного успокоились, а Безымянный сказал:

– Должен заметить, что ваше недавнее вмешательство, хотя и чрезвычайно своевременное, вряд ли можно рассматривать, как желание помочь. Перед этим вы попытались нас всех прикончить. Потом напустили на меня Протекторов. А теперь хотите, чтобы мы действовали заодно. – Безымянный отвернулся и с беспокойством посмотрел на пирамиду.

– Мы пришли сюда без вашей помощи и сумеем обойтись без нее, чтобы вернуться домой, – заявил Хирад.

Стилиан окинул их спокойным взглядом, и на губах у него появилось подобие улыбки.

– Должен признать, вы умелые воины, однако не понимаете, серьезности положения, в котором оказались. Вороны не сумеют попасть на восток без посторонней помощи. Андер-стоунское ущелье сейчас наверняка для вас недоступно. У меня имеется сеть разведчиков и агентов, которые смогут организовать переход. У вас такой возможности нет, а Деррик находится в подчинении у меня и четырех университетов.

– Похоже, вы в нас совсем не нуждаетесь, – заметил Хирад, и Стилиан улыбнулся:

– Вороны чрезвычайно полезные союзники.

– Насколько я понимаю, вы что-то придумали, – кивнув, сказал Безымянный.

– Я обдумал маршрут; тактические вопросы будет решать генерал.

Он посмотрел на Деррика, который во время их разговора не произнес ни слова, лишь, когда Стилиан напомнил, кто из них главный, у него слегка изменилось выражение лица.

– По-моему, вам стоит поделиться с нами соображениями по поводу маршрута, милорд, – сказал Деррик.

В голове у Хирада пульсировала боль. Ему было необходимо выпить – желательно чего-нибудь спиртного, чтобы прогнать ее хотя бы на время. Он вскочил на ноги и направился к костру.

– С тобой все в порядке, Хирад?

– Не очень, – ответил он. – Голова трещит.

Неожиданно по спине у него пробежал холодок, словно с ветки дерева за шиворот упало сразу несколько пригоршней снега. Впрочем, это ощущение сразу прошло. В воздухе что-то переменилось, возникло какое-то движение, которое не имело никакого отношения к теплому ветерку, резвившемуся на площади.

Хирад остановился, поднял голову к небу, ослепительно синему, если не считать огромной прорехи, которая слегка шевелилась, словно жила собственной жизнью. У него на глазах испещренная коричневыми пятнами поверхность заволновалась, вспенилась, вытянулась вперед и на мгновение разошлась в стороны. Оглушительный рев разорвал относительно мирную тишину – ликующий, ужасный.

Хирад закричал, развернулся и, ничего не различая на своем пути, помчался к далекому лесу на востоке. Страх, который не покидал его с тех пор, как он встретился с Ша-Кааном, вырвался на волю в единую долю секунды.

Они еще не успели насладиться своей победой, а их уже ждут безнадежное поражение и смерть. В небе Балии появился дракон.

Больше всего ему нравилось сражаться на мечах. Висминцы воины, а не маги. И хотя могущество лордов-колдунов Действительно помогло одержать множество побед, лорд Тессея не сомневался, что они справились бы с врагом и без бело-черного огня.

А теперь магия – взятая в долг, украденная, полученная в дар, называйте, как пожелаете, – исчезла. Шаманы лишились власти над висминцами, и она вновь вернулась к вождям племен. Это пугало и одновременно возбуждало. Если союз распадется, армия четырех университетов отбросит их назад, за Блэксонские горы. Тессея не сомневался, что он сохранит единство, и они сумеют захватить Корину, столицу, душу и сердце могущества и несметных богатств Восточной Балии.

Впрочем, ему следовало опасаться университетов, против которых оружия больше нет. Его мечте увидеть горящие башни Зитеска не суждено было сбыться – по крайней мере, пока. Грустная улыбка коснулась истерзанного непогодой, покрытого темным загаром лица. Существует множество разных способов борьбы с магами…

Тессея никогда не думал о возможности поражения. В особенности, когда пил, празднуя недавнюю победу. Победу над магами.

Паника грозила поглотить тысячи его людей, бросившихся в Андерстоунское ущелье, когда весть о том, что шаманы лишились поддержки лордов-колдунов, стала всеобщим достоянием. Однако Тессея, сам того не зная, поступил точно так же, как Сенедай в далекой Джулатсе, – заставил всех успокоиться, возглавив отряд висминцев, что устремился на залитый солнцем восток.

Армия университетов знала, что они приближаются, но висминцы безнадежно превосходили врага числом. Они врезались в линию обороны, заглушая своими воинственными кличами приказы командиров противника, крики ужаса и стоны умирающих. Когда висминцев вел за собой Тессея, остановить их не мог никто, песнь победы звучала у них в ушах, мечи и боевые топоры безжалостно крушили врага. Передняя линия обороны держалась стойко, но висминцы разбили защитников наголову, и теперь их тела лежали в грязи у входа в ущелье. Как только погибли маги, сражение превратилось в организованную бойню, и Тессея испытал разочарование.

Сидя в трактире в Андерстоуне, из которого убрали тела погибших, он вспоминал сражение, элементарные ошибки обороны и путаницу в приказах, долетавших до его слуха. Совсем не похоже на бой у западной границы ущелья. Там он видел, что враг прекрасно организован и готов сражаться до последней капли крови. Там защитники ущелья продержались гораздо дольше, чем имели на это право. Такого врага он уважал.

Но больше всего разочаровал Тессею генерал, отвечавший за оборону Андерстоунского ущелья. Какой позор! Он должен был стать еще одним восхитительным врагом, а оказался самым обычным трусом, как и многие другие. Имя генерала Деррика очень скоро перестанет пугать висминцев.

Дверь в таверну открылась, и вошел главный шаман. Без могущества лордов-колдунов Тессее больше не стоило его опасаться, однако вождь Палеонских племен продолжал демонстрировать ему уважение.

Тессея налил шаману вина, и они устроились за столом напротив друг друга в окутанной тенью задней части комнаты.

– У тебя уставший вид, Арноан.

– День выдался тяжелый, милорд.

– Судя по всему, он подошел к концу. – Издалека доносились крики ликования.

– Как ваши раны? – спросил Арноан.

– Жить буду, – улыбнувшись, ответил Тессея, удивленный отеческой заботой Арноана.

Ожог на правой руке болел, но его обработали и наложили повязку. Тессея успел среагировать и отскочить в сторону, когда налетела «Сфера пламени», и потому остался в живых.

Царапины на лице, груди и ногах Тессея считал трофеями, Добытыми на поле боя. В его возрасте и при его влиянии внешность не имела никакого значения, а кроме того, он начал уставать от внимания женщин. Его род переживет войну; у него полно сыновей – от новорожденных младенцев до сильных крепких юношей. Сегодня их отец вел за собой племена и одержал победу при Андерстоуне. Куда они пойдут дальше? Видимо, этот вопрос очень беспокоил Арноана.

– Что принесет нам утро? – спросил шаман.

– Отдых и строительство. Я не намерен отдавать врагу Андерстоунское ущелье. – Лицо Тессеи ожесточилось. – Лорд Таоми и силы на севере должны присоединиться к нам максимум через день. Тогда и станем думать, как захватить Корину.

– Вы считаете, удастся?

– У них нет армии, – кивнув, сказал Тессея. – Только защитники города и резервисты. У нас здесь десять тысяч воинов, пятнадцать тысяч находятся в двух днях пути от ущелья, и еще двадцать пять тысяч вошли в залив Триверн, чтобы атаковать университеты и разобраться с любыми проблемами, которые приготовил нам Юг. Кто нас остановит?

– Милорд, я не спорю, военное преимущество явно на нашей стороне. Но не следует забывать о могуществе их магов. Мы совершим ошибку, если будем их недооценивать.

Арноан наклонился вперед, сложив перед собой узловатые пальцы.

Тессея помахал в воздухе обожженной рукой.

– Неужели ты думаешь, что я настолько глуп? – Он сердито прищурился. – Арноан, я самый старый из вождей племен, мне подчиняется крупнейший племенной совет. И все потому, что я никогда не совершаю подобных ошибок – я умею правильно оценивать преимущества врагов. Маги очень сильны, да и университеты способны оказать серьезное сопротивление. Однако маги быстро устают, и тогда их легко убить. Потеря магии стала для нас тяжелым ударом, но мы родились, чтобы воевать при помощи оружия, а не заклинаний.

Висмин будет править Балией, а я стану главой висминцев.

Впрочем, Тессея напрасно ждал подкрепления с Юга. Висминцы были разбиты наголову и бежали в город Блэксон, в то время как барон Блэксон отдыхал среди скал, высившихся над полем боя, где он одержал победу. Вместе с ним были получивший сотрясение мозга, но в остальном совершенно счастливый барон Гресси и еще около пятисот солдат и магов, которые мечтали о возвращении домой.

Однако радость довольно скоро прошла, поскольку положение складывалось серьезное. В живых осталось около дюжины магов, остальные погибли, став жертвой белого огня. Число раненых превосходило число тех, кто мог снова встать в строй, и все прекрасно понимали, что висминцы потерпели поражение главным образом из-за того, что лишились поддержки лордов-колдунов – что, явилось для них полной неожиданностью. Блэксон и Гресси просто воспользовались возникшей паникой. Если висминцы решат вернуться, чтобы завершить начатое, одержать вторую победу будет уже не просто.

Впрочем, Блэксон считал, что они, скорее всего не вернутся. Во время сражения среди скал возник страшный переполох, и определить точное число солдат с обеих сторон не представлялось возможным. Будь он на месте командиров Висмина, он отступил бы, чтобы зализать раны и спланировать новое наступление, дожидаясь подкреплений со стороны пролива Гайернат.

Барон зашел под естественный каменный навес, где устроил свой командный пункт. Места там хватило лишь для костра и нескольких старших офицеров. Гресси сидел, прислонившись к стене; по собственному опыту Блэксон знал, что у бедняги отчаянно болит голова и накатывают приступы тошноты, если он делает резкое движение.

Скалы тянулись на многие мили на север и юг. После победы Блэксон отвел своих людей на юг, подальше от поля боя, над которым витал дух смерти. Павших солдат и магов предали огню на погребальных кострах, погибших висминцев оставили на поживу любителям падали. Каменный навес располагался на вершине пологого холма, на небольшом плато и поросших травой полянках отдыхали солдаты, наслаждаясь покоем и теплым днем. Несмотря на угрозу возвращения висминцев, тут и там весело полыхали костры; только часовые получили строгий приказ не разводить огня до тех пор, пока их смена не закончится. На ключевых позициях Блэксон расставил эльфов, которые прекрасно видели в темноте и могли вовремя предупредить о наступлении врага, чтобы люди выспались после тяжелого дня.

Шум в лагере начал постепенно стихать. Радостное ликование уступило место тихим разговорам, потом, когда спустилась ночь, усталость взяла свое. Блэксон впервые за много часов позволил себе улыбнуться.

Неожиданно рядом кто-то робко кашлянул.

– Милорд?

Блэксон повернулся и увидел юношу, которого отправил сосчитать оставшихся в его распоряжении людей.

– Говори, приятель. – С некоторым усилием барон заставил себя смягчить строгий тон и отеческим жестом обнял юношу за плечи. – Ты откуда, Люк?

– Наша ферма находится в трех милях к северу от Блэксона, милорд, – ответил юноша, не поднимая глаз. – Я бы сейчас работал дома, на земле. Если там что-нибудь осталось…

Блэксон видел, что мальчишке не больше шестнадцати и он с трудом борется с подступившими слезами. Длинные волосы обрамляли юное грустное лицо. Барон сжал его плечо и опустил руку.

– Мы все потеряли родных и близких, Люк. Но мы обязательно отберем у врага наши земли. Обязательно! А те, кто сражался рядом со мной против Висмина, прославятся как герои. Погибшие и живые! – Он замолчал и посмотрел юноше в глаза. – Тебе хорошо жилось на ферме? Только говори правду.

– Трудно, милорд, – ответил юноша. – Если честно, не могу сказать, что мы постоянно были счастливы. Земля не каждый год к нам добра, а боги не всегда благословляют нас хорошим приплодом скота.

– Значит, я подвел тебя и многих других крестьян, – кивнув, промолвил Блэксон. – Однако ты все равно был готов отдать за меня жизнь. Мы вернем себе Блэксон и тогда обсудим сложившееся положение. А теперь говори, ты узнал для меня что-нибудь интересное?

– Да, милорд. – Люк заколебался, и барон кивнул, чтобы он продолжал. – Всего у нас пятьсот тридцать два человека, милорд. Из них восемнадцать магов, хотя пятеро получили слишком тяжелые ранения, чтобы встать в строй. Остается пятьсот четырнадцать солдат, более четырехсот получили ранения во время боя. Сто пять очень серьезные, они не смогут сражаться. Я не считал тех, кто к утру умрет, милорд. – Люк замолчал.

– Ас чего ты взял, что они умрут к утру? – удивленно спросил Блэксон.

– Я вырос на ферме, милорд, и видел много похожих случаев, – немного осмелев, ответил юноша. – Мы не так уж сильно отличаемся от животных. Я слышал, как они дышат, и видел смерть в их глазах. В глубине души человек всегда знает, когда пришел его час; животные тоже. И это ни с чем не перепутаешь.

– Придется мне поверить тебе на слово. – Блэксон вдруг с удивлением подумал, что за свою долгую жизнь видел гораздо меньше смертей, чем шестнадцатилетний мальчик, стоящий перед ним. Для Люка гибель животного означала серьезное несчастье, грозившее благополучию семьи. – Мы обязательно еще поговорим, Люк. А сейчас отдыхай. Нам предстоят тяжелые испытания, нужно, чтобы люди вроде тебя находились в хорошей форме.

– Спокойной ночи, милорд.

– Спокойной ночи, Люк.

Блэксон наблюдал за юношей, пока тот не скрылся из виду, – теперь он расправил плечи и шагал увереннее. Старый барон едва заметно покачал головой и улыбнулся. Людьми распоряжается судьба. Ведь Люк, сын крестьянина, вполне мог быть отпрыском какого-нибудь лорда. И чувствовал бы себя не менее уютно в роскошном замке, чем на скотном дворе.

Барон задумался над докладом Люка. Менее четырехсот пятидесяти человек в состоянии взять оружие и сражаться с врагом, не хватает магов и полноценных солдат, большинство ранены. Судя по всему, висминцы по-прежнему превосходят их числом, по крайней мере, вдвое. Кроме того, Блэксон не знал, какое количество неприятеля засело в его городе, на берегу пролива и на дороге, ведущей в Гайернат. Он прикусил губу, заставив себя успокоиться. Наступили тяжелые времена. Нужно во что бы то ни стало сохранять присутствие духа.

Проблема заключалась в том, что, если не навести порядок в Блэксонских горах, где сейчас царит настоящий хаос, висминцы смогут добраться до Корины, даже, несмотря на то, что они лишились магической поддержки. Университетам придется снова вмешаться, взять на себя контроль над ситуацией. Хотя это не слишком привлекательная перспектива, другого выхода нет.

Однако университеты далеко, и проблемы Блэксона их вряд ли обеспокоят. На помощь с севера рассчитывать не стоит, однако можно попытаться связаться с Зитеском. Если жители восточных земель хотят одержать победу, им придется заключить союз с магами.

Барон Блэксон зевнул и подумал, что пора проверить, как себя чувствует Гресси, а потом немного поспать. Завтра принимать решения. Необходимо изучить обстановку, выяснить, как обстоят дела в Андерстоуне, Гайернате, в разбросанных вдоль побережья деревнях. Он должен знать, откуда может прийти помощь, висминцев нужно прогнать на другую сторону пролива Гайернат. А еще найти способ отвоевать у врага свой город и замок. И свою постель.

Подавив внезапно охвативший его гнев, Блэксон резко развернулся и отправился под навес.

* * *

Висминцы наступали. Тысячи воинов двигались в сторону границы Джулатсы, перешагивая через тела павших товарищей и вступая в стычки со стражей университета. Баррас наблюдал за происходящим из своей Башни, видел, как заклинания ударяют в солдат армии противника, которые продолжают неуклонно продвигаться вперед.

Полдень уже давно миновал, а короткий перерыв в схватке возник, лишь, когда враг неожиданно лишился магии. В этот момент сердце радостно забилось в груди Барраса, потому что он понял – Вороны уничтожили лордов-колдунов. Тогда он даже не сумел сдержать крика ликования… Сейчас же было впору плакать от собственной беспомощности.

Вместо того чтобы полностью деморализовать вражеских солдат, новая проблема, казалось, разозлила их еще больше. Они снова бросились в атаку, одержимые слепой яростью, размахивали мечами и топорами, издавали боевые кличи и мчались вперед.

Сначала происходящее напоминало кровавую бойню: стража университета сумела сдержать наступление при помощи магов, которые бросили на врага всю мощь своих заклинаний. В результате погибли тысячи висминцев, беспомощных перед «Сферами пламени», «Ледяным ветром», «Смертоносным градом», «Раскаленным дождем» и «Костоломом».

Однако мана у мага конечна, ему необходим отдых, и висминцам это известно. Джулатсанцы слишком много сил потратили на то, чтобы защитить город и горожан во время атак шаманов.