Текст книги "Мятежник (Странствие 20)"

Автор книги: Джеффри Лорд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

Глава двенадцатая

Блейд и не подозревал, что у него в запасе только два дня – слишком малый срок, чтобы докопаться до истины. Странник не успел бы узнать ничего нового, даже переверни он кверху дном всю башню. Но кто бы позволил ему совать нос куда вздумается и лезть с расспросами? Он оставался знатным узником, рабом чужих желаний и отпущенные судьбой два дня провел в постели, ублажая королеву. Блейд утешался лишь тем, что наконец-то взял верх в любовном поединке, вымотав Мир-Казу до предела.

Когда бы влияние и власть в Башне Змеи покупались только ценой постельных подвигов, странник мог бы вздохнуть спокойно. Однако не все здесь решала воля королевы, о чем Мир-Каза и напомнила ему утром третьего дня, собираясь на Совет Мудрейших. Правительница выглядела хмурой и взвинченной более обычного, и Блейд поинтересовался, здорова ли она.

– Здорова, как ни странно, – ответила Мир-Каза с недоброй усмешкой, – хоть ты едва не доконал меня. Нет, я беспокоюсь о заседании Совета. Оно будет открытым.

– Ну так что ж?

– Не прикидывайся наивным! Любой из Высших может явиться туда и высказать все, что пожелает. Эта глупость придумана для того, чтобы потешить тщеславие высокородных болванов – им нравится думать, будто они имеют некоторое влияние. На самом деле все ограничивается пустой болтовней и мелкими кознями. К счастью, открытые заседания устраивают только дважды в год.

– А нельзя ли отложить сегодняшнее?

Королева пожала голыми плечами, всколыхнув роскошные округлости грудей:

– Ты, наверное, шутишь… Лечение принесет больше вреда, чем сама болезнь. Высшие сразу переполошатся, заподозрят, будто я пытаюсь что-то скрыть. Нет, нам придется пройти через это, как ни прискорбно, и отвоевать себе полгода спокойной жизни. А еще через полгода… – Хитрый взгляд досказал то, что Мир-Каза побоялась выразить словами.

Когда чета заговорщиков появилась возле залы Совета в сопровождении стражей, там уже гомонила огромная толпа, собравшаяся послушать прения через динамики. На двери залы был вывешен список тех, кто пожелал выступить перед Советом. Пробежав его глазами, королева заметно оживилась, да и Блейд вздохнул с облегчением – они не нашли в длинном перечне имени Нрис-Пола.

– Вот видишь, – прошептал странник, – он не осмелился напасть на нас открыто.

– Не спеши радоваться! Нрис-Пол или кто-нибудь из его сторонников могут нанести удар внезапно, сославшись на Закон об Измене.

– А это еще что такое?

– Каждый из Высших вправе изобличить измену перед Советом, не объявляя заранее о своем намерении. Обвинитель может попросить слово во время заседания, и Совет обязан выслушать его первым, в обход всех остальных. Правда, если обвинение признают ложным, этот человек навсегда лишится права говорить перед Советом.

– Признают ложным? Ну, это навряд лм… Один намек на преступление против Мудрости способен насмерть перепугать Совет. Никто не станет разбираться, где правда, где ложь. Эти недоумки поверят и самому дурацкому поклепу.

– Ты прав, Блей-Энн. И в Англии такое бывает?

– Случается иногда, – признал странник, вспоминая об охоте на ведьм и других темных страницах истории. – И не в одной лишь Англии. Я где только не бывал и знаю, на что способны люди, облеченные властью. Теперь меня уже ничем не удивишь. – Блейд надеялся, что королева примет эти слова и на свой счет. Пусть знает: надуть его нелегко!

Так, перешептываясь и переглядываясь, они прошли в залу к своим местам. Королева чинно опустилась на трон, а верный сенешаль сел справа от нее. Теперь настала очередь Совета, и Блейд извелся от скуки, поджидая, когда же прошествуют и рассядутся с должной помпой и церемониями все эти раздувающиеся от спеси люди. Странника так и подмывало расхохотаться им в лицо. Редкостное собрание уродов и дураков!

Наконец, покрасовавшись вдоволь, советники перешли к делу. И тут Блейд насторожился Что это с ними? Где вальяжная манера растягивать слова, упиваясь собственным красноречием? Советники тараторят, будто зазывалы перед ярмарочным балаганом, им явно не терпится поскорей покончить с-формальностями. Пуще всех лезут из кожи Первый Воин и две дебелые матроны. Какой зуд на них напал? Блейд неотрывно следил за стариком. Взгляды их встретились, но Первый Воин поспешно отвел глаза, и странник обеспокоился не на шутку. Решительно, здесь что-то нечисто… Нужно выбрать момент и предостеречь Мир-Казу!

Королева между тем встала, чтобы обратиться к Совету с традиционным напутствием, но Блейд, поглощенный тревожными мыслями, не разобрал ни слова. Что тут затевается? Старик так и ерзает в кресле и поминутно поглядывает на дверь. Поджидает кого-то?

Мир-Каза наконец села и обернулась к Блейду, который потихоньку пожал ее руку под столом, взглядом предупреждая об опасности. Но едва их пальцы соприкоснулись, как залу наводнил многоголосый шум, хлынувший снаружи.

Странник будто окаменел, но от него не укрылась вспышка злобной радости в тусклых водянистых глазах Первого Воина.

Не успел Блейд пробормотать проклятие, как дверь залы с грохотом отворилась, и на пороге возник Нрис-Пол, в кроваво-красном с ног до головы. Двух мечей этому фанфарону, как видно, показалось недостаточно, и за спиной его болтался еще один длинный клинок.

– Он хочет бросить нам обвинение, – прошептала Мир-Каза, – потому и облачился в красное… Такова традиция. Воин, надевший красное, объявляет всем, что готов пролить кровь, отстаивая честь башни… или свою правоту.

Странник машинально кивнул, не особенно прислушиваясь к речам королевы. Он потихоньку, дюйм за дюймом, отодвигал от стола тяжелое кресло. Ничто не должно стеснять движений, когда наступит решающий миг. Один бог знает, как далеко намерен зайти Нрис-Пол… Не для забавы же он обвешался оружием? Блейд незаметно подергал за рукояти мечей – проверил, свободно ли ходят клинки в ножнах.

Нрис-Пол кинулся к столу, театральным жестом выбросил вперед руку в алой перчатке и нацелил указующий перст в странника. Как опытный комедиант, он не менял позы, пока не уверился, что все взгляды прикованы к нему. И только выдержав драматическую паузу, этот лицедей взревел:

– Советники! – Громовое эхо прокатилось по зале. Первый Воин испуганно встрепенулся и заморгал, как филин. – Советники! – повторил Нрис-Пол, благоразумно умерив мощь своего голоса. – Именем Закона об Измене я требую слова!

Он бросил вызывающий взгляд на Мир-Казу, явно надеясь, что та попробует заткнуть ему рот. Однако обличитель просчитался: если подобная мысль и посетила королеву, то лишь на миг.

– Закон об Измене признает за тобой право выступить перед Советом, – отозвалась повелительница, холодно роняя слова. – Однако тот же закон признает за королевой и Советом Мудрейших право наказать тебя, если ты явился нести всякий вздор! – Переведя дыхание, она добавила сквозь зубы: – Говори, что собирался, Нрис-Пол, да покороче!

Блейд чертыхнулся про себя. Все-таки не выдержала, сорвалась под конец… Как будто не понимает, что Нрис-Пол и остальные только того и ждут. Для заговорщицы эта женщина слишком импульсивна, не умеет сохранять хорошую мину при плохой игре.

Странник мог бы преподать королеве урок притворства: лицо его застыло, будто оледенев, взгляд, сквозивший из-под опущенных век, перебегал с Нрис-Пола на старика, но ни на ком не задерживался. Лениво развалясь в кресле, Блейд скрестил руки на животе – сама беспечность, на посторонний взгляд. И никому не приходило в голову, что пальцы его потихоньку подбираются к рукоятям мечей.

Нрис-Пол не стал ходить вокруг да около:

– Я обвиняю Воина Первого Ранга Блей-Энн! Рука Власти запятнана изменой!

– И в чем же заключается моя измена? – равнодушно осведомился странник.

– Ты собираешься поднять Низших… – Конец фразы утонул в оглушительном реве.

Первым взвыл бесноватый старик, за ним – жирные фурии из Совета, но они недолго надрывались, распаляя толпу. Им в ответ из-за стены грянул дружный хор яростных воплей и проклятий.

– Выключите дальноговорители! – взорвалась королева. – Иначе мы не услышим ни слова из-за этого воя. – На лбу у нее проступили бисеринки пота, взгляд лихорадочно метался.

– Пусть Ваше Великолепие простит меня, – заговорила одна из женщин, не принадлежавшая к сторонницам Нрис-Пола, – но мы не можем обойти закон.

Люди, собравшиеся снаружи, имеют право слышать все, что говорится на Совете.

– Пусть так, – нехотя согласилась властительница Башни Змеи. – Но закон не обязывает нас слушать дикие вопли. В конце концов, это – Совет Мудрейших, а не кучка ребятишек, которые вздрагивают от родительского окрика!

Хитрый мелнонец не замедлил воспользоваться лазейкой, которую так неосторожно открыла перед ним Мир-Каза.

– Что ж, Ваше Великолепие, оставайтесь глухи к «диким воплям» своих подданных! Не слушайте их, не слушайте меня! Пусть Блей-Энн безнаказанно творит свое черное дело! Ваш нежный слух терзают крики возмущенных людей? Может, вам больше по нраву вой взбунтовавшихся Низших? Куда вы скроетесь от него? Где спрячетесь? Они придут напиться вашей крови, придут пустить всех нас под нож! И тогда уже взвоете вы!

Нрис-Пол, захлебываясь слюной, расписывал жестокости и непотребства, которые учинят восставшие рабы, но и словом не обмолвился о том, как именно Блейд намерен возмутить чернь и разжечь пламя мстительного гнева.

Это был умный ход. Содержи обвинение хоть одну конкретную деталь, странник мог ухватиться за нее, посеять сомнения в умах и даже перетянуть толпу на свою сторону. Но как оспоришь голословный наговор? Как совладаешь с животной паникой? Блейд читал ужас и отвращение на лицах советников, никто не смел встретиться с ним глазами, даже сама королева. Все воротили нос от вчерашнего кумира, как будто он вдруг покрылся зловонными язвами с головы до ног. Ему вспомнился недавний разговор с Мир-Казой. Увы, самые мрачные пророчества сбылись! Никто тут не станет разбираться, прав он или виноват; приговор уже вынесен и обжалованию не подлежит.

Мелнонец тем временем расходился не на шутку, стращая соплеменников кровавой смутой, и вторивший его истеричным выкрикам рев нарастал с каждым мгновением. Эту дьявольскую какофонию не смог бы перекрыть даже взрыв бомбы – не то что одинокий голос, взывающий к справедливости. Теперь уже Блейд ловил на себе такие свирепые взгляды, что невольно тянулся к рукоятям мечей. Еще немного – и толпа, беснующаяся снаружи, вышибет дверь и ворвется в залу, чтобы прикончить бунтовщика. Похоже, кровь прольется раньше, чем предвещает Нрис-Пол. Но многие из палачей еще проклянут свое рвение, и в первую очередь – этот ублюдок в красном!

Странник, однако, понимал, что нужно терпеть до последнего. Стоит ему выхватить клинки из ножен, и начнется дикая свалка, в которой погибнет Мир-Каза, а это – конец надеждам. Как бы все ни повернулось, он Должен уберечь королеву, не пошатнув ее власти. И не ради собственного возвышения, не ради Мелнона… Что ему Мелнон? Главное – дожить до того мига, когда компьютер лорда Лейтона выдернет его из этой кошмарной реальности и перенесет назад, в Лондон. Вот почему маска холодного бесстрастия словно приклеилась к лицу Блейда. Небрежно раскинувшись в кресле, он глядел на врагов с холодным презрением, как король – на чернь, осаждающую ворота замка.

Нрис-Пол наконец умолк, хватая ртом воздух – то ли запыхался, то ли истощил красноречие. И едва выдохся его мстительный порыв, как толпа неожиданно присмирела. В зале Совета и за ее стенами грозовой тучей повисла тишина. Все взгляды сошлись на Мир-Казе. Теперь слово было за королевой. Блейд искренне надеялся, что она не свернет свою изящную шею, стараясь выгородить фаворита. Есть только один выход. Только один… Но видит ли его. Мир-Каза? И захочет ли она пойти на жертву?

Правительница медлила, нервно теребя складки серебристого одеяния. Тонкие дуги бровей сошлись к переносице, между ними пролегла едва заметная морщинка… Странник изнывал в ожидании. Неужели Бриг-Ноз прав? Не может быть, чтобы эта умная и расчетливая женщина ценила удовольствие выше власти. Если бы он мог шепнуть ей хоть слово, подать знак… Нельзя! Это лишь раздразнит свору!

Тишина сгущалась, вбирая в себя разлитое в толпе возбуждение. Никто уже не смел дохнуть или пошевелиться. Блейд чувствовал, что внутри него будто натянулась струна, готовая лопнуть. Пальцы судорожно впились в рукоятки мечей.

Но вот Мир-Каза встала. Взгляд черных глаз скользнул по лицу странника, но тут же обратился на клеветника, который преклонил колена перед Советом, безуспешно пытаясь придать себе смиренный вид.

– Нрис-Пол! Советники! – начала королева. Низкий голос звучал ровно и невыразительно, но Блейд догадался, какого труда ей стоило сохранять внешнюю невозмутимость. – Слуга короны был обвинен в измене самого подлого свойства. Я считала его достойным человеком. Терпение! – Мир-Каза решительным жестом оборвала ропот, который прокатился по зале. – Возможно, он и был таким, но теперь мне ясно, что Блей-Энн ступил на дурной путь. – Насупленные лица советников разгладились, а Нрис-Пол не мог сдержать гаденькой ухмылки. – Отныне он недостоин оставаться на королевской службе, среди Высших. Мудрость Мира оставляет за мной право вынести приговор изменнику… – Она повернулась к Блейду: – Данной мне властью я, Мир-Каза, королева Башни Змеи, лишаю тебя, Блей-Энн, всех званий и почестей! Ты отправишься на Нижние Уровни, чтобы жить и умереть там. До конца своих дней ты будешь лишен права вернуться сюда, а если попробуешь, пусть тебя убьют на месте! – Голос ее взлетел до крика: – Стража! Заберите преступника и бросьте его к Низшим!

Глава тринадцатая

Блейд с тайным злорадством оглядел притихших советников. Как медленно шевелятся мысли за низкими лбами! Эти глупцы чувствуют подвох, но не в силах угадать, как их провели. Умница Мир-Каза! Она просто рождена для интриг. Королева украла победу прямо из-под носа у тугодумов и повергла вражеский стан в полное замешательство.

Через залу уже бежали стражи, торопясь исполнить приказ. Их предводитель, отвесив поклон королеве, повернулся к страннику:

– Ступай с нами, предатель! И оставь оружие, которое недостоин носить, Первому Воину.

Блейд спокойно поднялся и, расстегнув пояс с ножнами, швырнул его на стол. Старик бессмысленно вытаращился на оружие, а потом вдруг подскочил как ужаленный:

– Ваше Великолепие!

– В чем дело? – неприязненно осведомилась Мир-Каза.

– Приговор… Это… это бессмысленно, – вскричал облезлый стервятник, сообразив наконец, что ему не суждено когтить жертву и всласть напиться крови. – Это бессмысленно! Я не понимаю…

– Что бессмысленно? – спросила королева, вонзая в несогласного стальной взгляд. – Чего ты не понимаешь?

Дрожащая беззубая челюсть отвисла, но ни звука не вырвалось из гнилого рта. И прежде чем кто-либо еще успел проронить хотя бы слово, стражи, взявшие Блейда в кольцо, подтолкнули его к двери.

Проходя мимо оторопевшего Нрис-Пола, странник насладился смятением врага. Ну и дурацкий же вид у этого громилы! Хватает ртом воздух, как будто ему двинули под ложечку. И не мудрено: теперь уже никак не поквитаться за старые обиды. Соперник улизнул, среди Низших он станет недосягаем. Знали бы Нрис-Пол и этот дряхлый кровопийца, что их стараниями еще один воин пополнит тайную рать Бриг-Ноза!

Стражи остановились возле дверей, чтобы связать Блейду руки за спиной, а потом припустили вперед рысью. Воинам явно не терпелось поскорее протолкаться через толпу, которая, словно зеленая трясина, обдавала смрадом ненависти и грозилась затянуть преступника и конвой в свои колышущиеся недра. Пару раз Блейд поскальзывался, теряя равновесие, но воины тут же подхватывали его и волокли дальше – прочь от перекошенных злобой лиц, от скрюченных пальцев, которые так и норовили вцепиться в жертву.

Блейд понимал, отчего так торопятся стражи. Не только его жизнь сейчас висит на волоске; этим шестерым тоже не поздоровится, если толпа задумает свершить самосуд. Не прикончат соплеменники – достанется от Мир-Казы. Вот бедолаги и спешат поскорее укрыться на Нижних Уровнях.

Все шестеро испустили вздох облегчения, когда за ними закрылась дверь воинского лифта и кабина плавно пошла вниз. Но лица стражей вновь застыли в мучительном напряжении, едва зеленоватые створки раздвинулись. Двое проскользнули в коридор, огляделись и только потом подали знак оставшимся выводить Блейда.

Тревога воинов передалась их узнику. Неспроста они так осторожничают… Что, если Нрис-Пол уже очнулся от столбняка и поднял на ноги своих шакалов? Он наверняка успел сколотить изрядную стаю. Первый Воин и две толстухи из Совета едят у него с руки, но этого недостаточно. Экс-сенешаль трусоват, он никогда бы не посмел напасть, не скрывайся за его спиной внушительная оппозиция. Дай бог, чтобы эта камарилья оказалась не слишком многочисленной. А то как бы Нрис-Полу не пришла охота поднять мятеж против Мир-Казы.

Стражи, вновь сомкнувшие кольцо вокруг Блейда, провели его по коридору к утопленной в стене двери.

– Перешагнув через этот порог, Блей-Энн, – заговорил предводитель, – ты навсегда покинешь ряды благородных людей, чтобы стать одним из Низших. Здесь ты оставляешь свое доброе имя, имя Высшего; здесь ты оставлять свою честь, честь Высшего; здесь ты оставляешь свою семью, семью Высшего. – Перечисление утрат, которые постигнут бунтовщика, растянулось надолго, но вот наконец отзвучал унылый речитатив, и воин, разрезав путы на руках Блейда, гаркнул: – Раздевайся!

Странник стащил с головы шлем. Глупо упираться, когда тебя обступили со всех сторон шестеро вооруженных молодцов. Обступили и поглаживают словно невзначай рукояти клинков… Повозившись с застежками армированной туники, Блейд начал стягивать доспех через голову, и вдруг вдалеке послышался топот. Подкованные сапоги тяжело бухали по камню, все громче и чаще.

– Эй, кто там? – окрикнул один из стражей.

Но в ответ раздался только скрежет металла: бегущие на ходу выхватили мечи из ножен. Странник торопливо рванул кверху край туники, едва не раскровенив лицо о шероховатую кромку горловины. Теперь ничто не мешало ему разглядеть пятерку воинов, которые грозно надвигались на стражу, занеся клинки для удара. Конвойные в ответ обнажили мечи.

– Что вам тут понадобилось, друзья? – примирительным тоном поинтересовался командир стражи. – Наказывать преступников – дело королевы, а не ваше и не тех, кому вы служите!

Нападавшие презрительно хмыкнули.

– Ничего подобного, – огрызнулся самый наглый. – Это дело всех, кто верен Мудрости Мира. Кого ты защищаешь, приятель? Чужака? Урода из Внешнего Мира? Он явился оттуда, чтобы погубить всех честных людей в Башне Змеи, погубить Мелнон! Этот ублюдок хочет взбунтовать Низших! Он втерся в доверие к королеве, и если Мир-Каза настолько слепа, что не может вынести правильный приговор…

– Придержи-ка свой грязный язык! – рассвирепел предводитель стражей. Он уже не собирался умасливать противников. Лицо воина залила краска гнева, тяжелый подбородок упрямо выпятился, на скулах заходили желваки.

– Свой прикуси, ты, укрыватель изменников! – не задержался с ответом тот же нахрапистый молодчик. – И чего ты так печешься об этой твари? Обряд разжалования уже свершился. Ты произнес нужные слова, как велит Мудрость Мира, – мы слышали. – Четверка, топтавшаяся рядом с краснобаем, дружно кивнула. – И кто теперь этот человек? Всего-навсего один из Низших. Законы благородных людей не для него писаны. Никто не вправе заступаться за эту тварь – ни воин, ни сама королева. Никто не вправе даже говорить с ним!

Командир стражи кивнул, не тая облегчения, а Блейд выругался про себя. Опять он угодил в ловушку дурацких правил! Теперь ни один из стражей и пальцем не шевельнет ради него. Все они, должно быть, радуются в глубине Души, что избавлены от необходимости проливать свою кровь за отверженного.

– Это правда? – спросил странник у командира. Воин не унизился до разговора с парией, но кивнул.

– Тогда отойдите и не мешайте мне самому разделаться с этими мерзавцами! – рявкнул Блейд. – Я любому из них мигом переломаю хребет о колено!

От изумления страж забыл про все запреты.

– Но ты не можешь…

– Не могу защитить себя?! – обрушился на него странник. – Будь я проклят, если стану ждать, пока банда Нрис-Пола разделается со мной! Не на того напали! – И с этими словами Блейд рванулся с места.

Его левая рука вылетела вперед, и кулак врезался в челюсть предводителя стражей. Воин не устоял на ногах. Он пошатнулся, неуклюже взмахнув руками, и странник, пользуясь общим замешательством, тут же выхватил у него оружие. Мелнонец грузно плюхнулся на спину.

– Проваливайте отсюда! – гаркнул Блейд на стражей. – Да не забудьте прихватить своего командира! Я ничего не имею против вас, так что убирайтесь, пока целы! И передайте Мир-Казе, что Нрис-Полу пришлось не по вкусу королевское правосудие. Это он подослал убийц, мечтая свести счеты со мной. Ну, что встали?! Пошли вон! Я сумею позаботиться о себе, да и об этих негодяях тоже!

И такова была мощь его воли, выплеснувшаяся в гневном крике, что воины без раздумий исполнили приказ разжалованного и лишенного права повелевать человека. Подхватив своего предводителя, они кинулись прочь по коридору так, словно позади ревел пожар. А Блейд, прислонясь спиной к двери, взмахом меча поманил противников:

– Ну, кто хочет умереть первым? Или у вас поджилки трясутся? Может, вы смелы только с безоружными?

Как и рассчитывал странник, его издевка проняла всех пятерых. Они взбеленились не на шутку, потеряв голову от ярости, а Блейду только того и нужно было. Пусть бесятся! Гнев застит глаза и рассудок; теперь сами полезут на клинки – успевай только поворачиваться.

Враги налетели на него волчьей стаей, и тут же один из них повалился с распоротой глоткой, а другой взвыл, лишившись руки. Истошные вопли далеко разнеслись по коридору, из обрубка фонтаном хлестала кровь.

– Проклятие! – выругался заводила. – Да эта тварь может положить тут нас всех! Эй, ты! – окрикнул он топтавшегося справа. – Беги к дальноговорителю, да поживей! Скажешь Нрис-Полу, чтобы прислал подмогу. Шесть воинов – никак не меньше. Да беги же!

Воин сорвался с места и припустил во все лопатки, а двое оставшихся уже не спешили нападать, очевидно, надеялись выиграть время.

– Значит, я был прав, – проговорил Блейд, облизнув пересохшие губы. – Вас подослал Нрис-Пол. Ни минуты в этом не сомневался. Стало быть, он науськивает своих людей против королевы… Мир-Казе будет любопытно узнать такую новость.

– Заткнись! – угрюмо буркнул главарь шайки. – Ничего она не узнает. Мертвецы не распускают язык.

– Мертвецы? О ком это ты? Уж не о себе ли? Вспомни войну с Орлами! – И странник подкрепил свои слова стремительным выпадом.

Сейчас он без труда мог бежать – эти головорезы не слишком жаждали ввязываться в бой до прибытия подмоги. Однако Блейд понимал, что глупо искать спасения в бегстве – он только выбьется из сил. Спасение лежало за дверью, ведущей к Низшим. Что они там, все оглохли? Или вымерли? Неужели никто не явится на шум схватки? Блейд вспомнил ночное приключение и грохнул сапогом в дверь. Один раз, второй… Но никто не отозвался на пять гулких ударов. Проклятие!.; Не может быть, чтобы они не слышали. Нужно только подождать, продержаться, выстоять…

Приспешники Нрис-Пола, заподозрив неладное, с двух сторон налетели на врага. Оба оказались рубаками не из последних. Чуть зазеваешься – и пиши пропало! Странник только поспевал отбивать их выпады. Воздух полнился лязгом клинков, но тут Блейд ощутил, как панель за спиной стронулась с места и поехала. Дверь! Дверь открывается!

Позади прозвенели торопливые шаги. Странник метнулся в сторону и прильнул к стене, а из открывшегося проема, словно сама крылатая богиня победы, выпорхнула стройная фигурка в воинском облачении. Кривые лезвия сверкающими полумесяцами взметнулись в воздух.

Словно и не заметив Блейда, воин напал на его врагов, но в этом порыве отваги было больше, чем умения. Меч заводилы с лязгом обрушился на клинок новичка и вышиб оружие из правой руки.

Однако в пылу схватки подручные Нрис-Пола упустили из виду главного из бойцов. Блейд оторвался от стены, быстрее молнии подлетел к вожаку и вогнал длинное лезвие прямо в разинутый рот. Раздробив зубы, острие меча пропороло язык и вонзилось в мозг. Воин закатил глаза и рухнул на пол, да так внезапно, что рукоять меча вырвалась из скользкой от пота ладони странника. Впрочем, товарищ убитого и не подумал воспользоваться этим – он уже улепетывал со всех ног.

Блейд повернулся к неожиданному союзнику:

– Ты что, не мог придумать ничего глупее? Зачем было кидаться на них в одиночку? Вдвоем мы бы уложили обоих негодяев!

– Знаю, – покаялся незнакомец и виновато поднял на странника огромные, блестящие от слез глаза.

– Кун-Рала!

Блейд онемел от удивления. Так вот кто так отважно и безрассудно кинулся к нему на выручку – дерзкая воительница, которую он видел в подземелье!

Девушка схватила его за руку, увлекая за собой, к двери:

– Пойдем! Скорее! Мы должны спуститься вниз, к Бриг-Нозу!

– Хорошо. Но как ты тут оказалась?

– Пойдем же, прошу! Нам нельзя здесь оставаться! Тот, что сбежал, предупредит остальных…

– За это благодари себя! – проворчал Блейд раздражительно.

Вот глупая девчонка! Вцепилась в руку и тащит, как телка на привязи. Все в этой чертовой башне так и норовят погонять! Сначала стражники волокли его, будто скотину на убой, теперь вот эта дуреха… Так он и побежал впереди себя к Бриг-Нозу!.. Надо еще посмотреть, что за птица этот защитник угнетенных…

Странник быстро пожалел о своей запальчивости. Лицо Кун-Ралы по-детски сморщилось, подбородок задрожал, и она разревелась. Блейд покачал головой. Ну, что это такое?.. А еще хватается за меч… Хотя какой из нее боец?.. Вот глупышка!.. Он ласково обнял подрагивающие от рыданий плечи и притянул девушку к себе. Тепло его обнаженной груди и бережные прикосновения быстро успокоили Кун-Ралу.

– Пожалуйста, Блей-Энн, – проговорила она, все еще всхлипывая. – Воин из меня никудышный, я знаю, но У Бриг-Ноза не так уж много надежных людей, которых можно послать наверх. А я могу провести тебя к нему. Позволь мне сделать это! Пойми, здесь тебя не ждет ничего хорошего. Ты способен помочь нам. Должен помочь!

Странник мог бы возразить, что ничего и никому тут не должен, но воздержался от препирательств. Не время сейчас спорить! К тому же выкрики и топот в дальнем конце коридора торопили с решением.

Девушка легонько коснулась стены, отыскав потайную кнопку, и дверная панель встала на прежнее место. Шум голосов и топот за стеной все приближались. В дверь забарабанили тяжелые кулаки. Глаза Кун-Ралы испуганно расширились.

– Ну пожалуйста, Блей-Энн! Пойдем со мной! Они могут решить, что ты слишком опасен, и сломают дверь. Тогда мы оба погибнем.

Блейд кивнул. Выбирать не приходится… Судя по возне за стеной, там не меньше дюжины воинов.

– Так и быть, Кун-Рала… Веди меня к Бриг-Нозу!