Текст книги "На полпути к могиле"

Автор книги: Джанин Фрост

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)

– Тогда мог бы предупредить.

Чарли пялился на меня, как на чудо какое-то.

– У тебя глаза… – выдавил он.

Мне не надо было смотреться в зеркало, я и так знала, что они светятся. Драка – самый верный способ вызвать этот свет. Чем-то это напоминало оптическую эрекцию. Начиная с определенного момента это неизбежно.

– Красавица, а? – шелковым голосом вставил Кости. – Такое редкое сочетание при бьющемся-то сердце. Можешь удивляться вволю. Я и сам удивлялся, когда впервые увидел.

– Но они же… она же не…

– О, о ней можешь больше не думать, приятель. Тебе бы из-за меня побеспокоиться.

Теперь Чарли вспомнил и о нем. Задергался, но один поворот ножа его успокоил.

– Котенок, кто-то в соседней комнате. Человек, но это вовсе не значит, что он безобиден.

Я вытащила из голенища три маленьких метательных ножа и пошла проверять. Теперь и я слышала звук бьющегося сердца из задней комнаты. Той самой, откуда вышел Дин. У него что, теплокровная подружка? У двери в комнату я опустилась на колени и дальше двинулась ползком. Она вполне могла встретить меня выстрелом в голову. Я рассчитывала, что целиться в любом случае будут выше, а я успею перехватить руку прежде, чем стрелок отпустит курок. Найдутся ли силы убить еще одно человеческое существо? Проверить можно одним-единственным способом.

Я осторожно заглянула через порог – и влетела в комнату с криком:

– Ей нужно «скорую»!

Девушка слепо уставилась в потолок. С первого взгляда ясно было, что она безоружна. Она бессильно раскинула руки и ноги и не двигалась. Конечно, не двигалась. Наверняка ей так приказали.

Ножи выпали из моих ослабевших пальцев. Я не могла отвести взгляд. Сколько вампиров я поубивала за эти годы, а жертвы их ни разу не видела. Читать в книгах – совсем не то, что видеть живое, дышащее доказательство чужой жестокости. Я смотрела на ее горло, на запястье, на складку между бедрами. Всюду открытые проколы, из которых еще сочилась кровь.

Вид ран вывел меня из ступора. Я сдернула с кровати простыню и стала рвать на полосы. Девушка не шевельнулась, даже когда я принялась бинтовать раны и туго затягивать повязки. Только на шее я не затянула узла, а прижала ранку вручную. Потом прикрыла ее остатками простыни и вынесла из комнаты.

– Я должна отвезти ее в больницу…

– Погоди, Котенок.

Кости, когда я выскочила из этой адской дыры в большую комнату, встретил меня непроницаемым взглядом. Чарли и не посмотрел на лежащую у меня на руках девушку. Его больше волновала собственная судьба.

– Но она истекает кровью. И хуже того.

Кости понял, что значит «хуже», даже если еще раньше не определил по запаху. Потерю крови можно возместить. Душевные раны не заживают.

– Если сдашь ее в местную больницу, с тем же успехом можешь сразу похоронить, – ровным голосом сказал он. – Хеннесси пошлет кого-нибудь заткнуть ей рот. Она слишком много знает. Я о ней позабочусь, но сперва дай мне заняться этим.

Чарли, насколько мог, откинул голову.

– Не знаю, кто ты такой, солнышко, но ты совершаешь большую ошибку. Если вы сейчас же уберетесь отсюда, то, может статься, еще проживете достаточно долго, чтобы о ней пожалеть.

Кости издевательски усмехнулся:

– Хорошо сказано, приятель. Иной бы сразу начал скулить, а ты же знаешь, как это скучно. Ты прав, нас не представили, как полагается, хотя я уже знаю, как тебя зовут. А я Кости.

Взгляд Чарли метнулся, и я поняла, что имя ему знакомо. Надо бы найти время расспросить, как он заслужил свою репутацию… А впрочем, может быть, лучше не знать.

– Вполне можно вести дела цивилизованно. – Чарли снова заговорил с обаятельной растяжкой. – Хеннесси говорил, что ты к нему прицепился, но кто мешает тебе поумнеть? Побить его ты не сможешь, значит, переходи на его сторону. Черт, он с радостью примет в команду парня твоего класса. Всякий был бы рад получить кусок от такого большого сладкого пирога.

Кости развернул его так, чтобы видеть лицо.

– Правда? Я не так уверен, что нужен Хеннесси. Я, видишь ли, прикончил уйму его ребят. Может статься, он мной недоволен.

Чарли улыбнулся:

– О черт, словно собеседование для приема на работу! Насчет этого не беспокойся. Он считает, если они были так глупы, чтобы дать себя замочить, то и не нужны ему вовсе.

– Нам некогда этим заниматься, – рявкнула я, опуская девушку на пол. – Она умрет, пока вы тут дружески болтаете.

– Одну минутку, пушистик. Мы с Чарли беседуем. Так о пироге. Большой и сладкий, говоришь? Боюсь, этого недостаточно, чтобы я оставил тебя в живых. Наверняка найдется кто-нибудь, кто заплатит несколько грошей за твой труп.

– Наверняка меньше, чем ты получишь, если станешь играть не против Хеннесси, а за него. – Он кивнул на меня. – Видишь ту малютку, которую баюкает твоя дикая кошка? Такая конфетка стоит в постели шестьдесят кусков. Мы делаем из них куколок и подкладываем сначала к дышащим. Потом выставляем на торги среди наших. Полный обед – и посуду мыть не надо. А потом из них выходит отличное блюдо для голодных костегрызов. Я хочу сказать, при жизни от этих девок никогда не бывало столько пользы…

– Ах ты, говнюк! – выкрикнула я, шагнув к нему с колом в руке.

– Стой, где стоишь, и если мне придется еще раз просить тебя заткнуться, я тебе голову оторву! – заорал на меня Кости.

Я замерла. В его глазах мелькал опасный блеск, какого я не видела с нашей первой встречи. Мне сразу стало неспокойно: он что, вытягивает из Чарли сведений… или нанимается на работу?

– Так-то лучше. – Кости повернулся к Чарли. – Так что ты там говорил?

Чарли рассмеялся, словно над общей шуткой:

– Фью-у, котенок-то у тебя царапучий, а? Приглядывай за своим хозяйством, а то она, того гляди, подвесит его себе на пояс.

Кости рассмеялся в ответ:

– Это вряд ли, приятель. Ей слишком нравится, как оно работает, она меня без инструмента не оставит.

Мне стало дурно, в голове застучал молот. Как он может тратить время, когда кровь этой девушки вытекает на ковер? Господи, а если это и есть настоящий Кости? Если все прежнее было игрой? То есть разве я его знаю? Может, он с самого начала к этому и стремился и забавлялся, когда обманом заставил меня ему помогать? Голос матери зазвучал у меня в ушах. Они все – зло, Кэтрин. Чудовища, чудовища…

– Шестьдесят тысяч за штуку – это недурно, но на сколько частей их приходится делить? Не так уж велик кус, если на него многие разевают рот.

Чарли расслабился, насколько это возможно с клинком в груди.

– Верно, не слишком жирно, если шлюх всего несколько дюжин, а ты умножь-ка на сотни. Нас в деле всего два десятка, а Хеннесси расширяет предприятие. Выходит на глобальный масштаб. Черт возьми, Интернет открыл для нас новую клиентскую базу – знаешь, о чем я говорю? Но внутреннюю структуру он не хочет расширять. Нас как раз хватает, чтобы крутились колеса по сладкой дорожке к стране счастья. Тебе не надоело наскребать на жизнь, то и дело меняя работу? Постоянный доход куда лучше. Мы заканчиваем с последней партией девок и опять закругляемся. Еще несколько месяцев работы – и можно будет сидеть и смотреть, как растет банковский счет. Сладкий кусок, уверяю тебя. Сладкий.

– В самом деле, ты нарисовал соблазнительную картину, приятель. Только среди парней Хеннесси есть такие, с кем у нас нет большой любви, так что скажи-ка мне – кто еще едет на вашем денежном поезде? Парень не станет меня терпеть, если я оттрахал его жену или высушил братца, верно?

Улыбку словно стерло с лица Чарли, речь утратила южную мягкость.

– Пошел ты…

При этих словах Кости поднялся с уютной кушетки.

– Верно. – Его голос тоже стал жестким. – Так и знал, что ты в конце концов сообразишь. Ну все равно спасибо, приятель. Кое в чем ты все же помог. Говоришь, вас всего два десятка? Меньше, чем я думал, и я уже догадываюсь, кто могут быть остальные.

Облегчение навалилось на меня с такой силой, что подогнулись коленки. О господи, я на минуту и впрямь поверила, что он предатель. Думала, что связалась с самым мерзким из подонков.

– Котенок, я больше никого не чувствую, но на всякий случай осмотри здание. Если придется, выламывай двери, но удостоверься, что больше здесь никого.

Я указала на неподвижную девушку:

– А она?

– Продержится еще немножко.

– Если ты меня убьешь, тебе не только с Хеннесси придется иметь дело, – прошипел Чарли. – Пожалеешь, что тебя мать родила. У него есть друзья, и так высоко, что тебе до них не дотянуться.

Я вышла, но, вламываясь в соседнюю квартиру, услышала ответ Кости:

– Кажется, Хеннесси и его друзьям не нужны те, кто имел глупость дать мне себя замочить? Твои слова, приятель. Догадываюсь, что ты о них жалеешь.

Быстрый осмотр дома ничего не дал. Четыре квартиры пустовали. Я и подозревала, что здание было всего лишь «крышей». Покойник Дин и потенциальный покойник Чарли занимали только одну квартиру. Но, на посторонний взгляд, это был типичный дом с квартирами внаем. Хотелось бы однажды посмотреть на что-нибудь действительно «типичное». До сих пор мне такого не попадалось.

Когда я через десять минут вернулась обратно, девушка так и лежала на полу, зато Кости с Чарли исчезли.

– Кости?

– Я здесь, – отозвался он из дальней комнаты.

Из комнаты Дина. Я уже не осторожничала, как в первый раз, но и беззаботно войти в дверь не могла. Да, я такая, недоверчивая.

От представившегося мне зрелища глаза у меня полезли на лоб. Кости уложил Чарли в кровать. Не на кровать, а в кровать. Металлическая рама была обернута вокруг него и закручена четырьмя узлами. Серебряный нож так и торчал у него в груди, заклиненный согнутой планкой.

Под ногами, у Кости стояли три банки. По запаху даже я сразу определила, что в них.

– Теперь, приятель, я сделаю тебе предложение. Повторяю один раз. Назови мне остальных игроков, и ты уйдешь быстро и чисто. Отказываешься – и… – Он поднял банку и вылил ее содержимое на Чарли. Жидкость впиталась в его одежду, и воздух наполнился резким запахом бензина. – Проживешь, пока это тебя не убьет.

– Где ты взял? – зачем-то спросила я.

– На кухне под раковиной. Так и думал, что они держат под рукой что-нибудь в этом роде. Не могут же они просто выехать и оставить после себя улики для судебной экспертизы.

Мне это и в голову не приходило. Похоже, я только и делала, что отставала да промахивалась. Чарли с леденящей ненавистью уставился на Кости:

– Скажу, когда встретимся в аду, а долго ждать не придется.

Кости чиркнул спичкой и уронил на него. Мгновенно взметнулось пламя. Чарли завопил, забился, но рама держала крепко. Или огонь быстро истощил его силы.

– Ответ неверный, приятель. Я никогда не блефую. Пошли, Котенок. Уходим.

14

Мы задержались ровно настолько, чтобы удостовериться, что Чарли не выбрался. Кости разлил бензин и в квартирах верхнего этажа, которые тоже полыхнули в небо. Девушка так и не заговорила, и глаза у нее, когда я выносила ее из дома, оставались пустыми.

Кости дал ей несколько капель своей крови. Сказал, что они помогут ей продержаться, пока мы доставим ее в надежное место. У нас хватало причин не околачиваться поблизости. Пожарная команда наверняка уже выехала, и полиция тоже. Да и «гориллы» Хеннесси скоро узнают, что одна из их резиденций превратилась в факел вместе с его людьми.

Кости удивил меня, направившись к машине Чарли и откинув багажник.

– Скоро вернусь, – шепнула я девушке и оставила ее на заднем сиденье.

Она меня не услышала.

Я с любопытством обошла машину Чарли. Кости склонился над багажником. Выпрямился он, держа на руках человека. Я задохнулась:

– Что за черт?

Голова мужчины откинулась, и я, увидев лицо, со свистом втянула воздух. Приставала из бара!

Я не слышала сердцебиения и все-таки не могла не спросить:

– Он?…

– Мертвее Цезаря, – отозвался Кости. – Чарли вывел его черным ходом и сломал позвоночник. Он мог бы и меня учуять, да не обратил внимания. Я как раз там и прятался.

– И не попытался ему помешать?

Это прорвалось из меня чувство вины за смерть этого человека. Я ведь тоже не пыталась его остановить. Наверное, оттого и говорила так резко.

Кости уставил на меня немигающий взгляд:

– Нет, не пытался.

Я словно лбом на стену налетела. Строго говоря, мы были победителями, только победа что-то не радовала. Убит невинный человек. Молодая женщина получила невообразимую травму. Имен других соучастников мы не узнали, зато знали, что дальше будет только хуже.

– Что ты с ним делаешь?

Он опустил тело на траву.

– Оставлю так. Больше ничего не сделаешь. Приедут на пожар, найдут и его. Похоронят как следует. Только это ему и осталось.

Бросать так покойника выглядело бездушием, но в действиях Кости была логика, а не равнодушие. Мы уже ничем не могли ему помочь. Даже если бы подбросили к больнице с запиской, его родных это бы не утешило.

– Поехали, – коротко бросил он.

– А Чарли? Его с Дином тоже найдут полицейские? – настаивала я, уже забравшись на заднее сиденье и взяв девушку за руку.

Машина рванула с места.

– Полицейские? – Он невесело улыбнулся. – Ты же знаешь: когда вампир умирает, его тело разлагается до истинного возраста. Потому-то они вскоре после смерти и становятся похожи на чертовы мумии. Вот пусть и гадают, почему труп примерно семидесятилетней давности оказался завернутым в раму от кровати и загорелся. Не один день будут чесать в затылках. А у меня есть причина оставить Чарли как есть. Я хочу дать знать Хеннесси, чья это работа. Он узнает. Я, когда вернемся в отель, сделаю несколько звонков, узнаю, полагаются ли деньги за этого мерзавца. Если полагаются, я их получу, и ему об этом сообщат. Он станет нервничать, гадать, что сказал мне Чарли. Немного везения, и мы заставим его выбраться из укрытия. Он захочет покончить со мной раз и навсегда.

Ход был очень рискованный. Не один Хеннесси хотел бы отправить Кости на корм червям. По словам Чарли, такому исходу порадовались бы еще двадцать его подручных.

– Куда мы ее везем?

– Дай мне минуту… – Он откинул крышку мобильника и, держа руль одной рукой, набрал номер.

Я нашептывала девушке бесполезные утешения и думала о своей матери. Когда-то, много лет назад, она была жертвой. Правда, сценарий был другой, но чувствовала она себя примерно так же.

– Тара, это Кости. Извини за поздний звонок… я вынужден попросить тебя об одной услуге… спасибо. Мы будем через час.

Он встретил мой взгляд в зеркальце:

– Тара живет в Блоинг-Роке, это не слишком далеко, с ней девушка будет в безопасности. Тара никому не известна, искать ее Хеннесси и в голову не придет. Она сумеет оказать необходимую помощь, и не только медицинскую. Она сама прошла через нечто в этом роде.

– Она досталась вампиру? – Какая ужасная общность!

Кости отвел взгляд, внимательно следил за дорогой.

– Нет, милая. Обычному мужчине.

Тара жила в бревенчатом доме в Блу-Ридж-Маунтинсе. Подъехать к нему можно было только по частной дороге. Я впервые выехала за границу Огайо и с трепетом озирала крутые скалы, высокие обрывы и изрезанный ландшафт. При иных обстоятельствах я заставила бы Кости остановить машину, вылезла бы и хорошенько полюбовалась окрестностями.

Афроамериканка с сединой в волосах ждала нас на крыльце. Бьющееся сердце доказывало, что она человек. Кости вылез и поцеловал ее в щеку.

Во мне при этом шевельнулось неприятное чувство. Старая подружка? Или не такая уж старая?

Она обняла его в ответ, выслушала краткий рассказ о том, что случилось с девушкой, – я заметила, что он не назвал ни одного имени. Закончил Кости наставлением никому не рассказывать о своей гостье и о том, кто ее привез. Потом он обернулся в мою сторону:

– Идешь, Котенок?

Я не знала, выходить или остаться в машине, но теперь решилась.

– Мы с тобой познакомимся с этой милой леди, – сказала я девушке и помогла ей выбраться наружу.

Нести ее не пришлось – она могла идти сама, если ее направляли. Я только придерживала на ней простыню и поворачивала в нужную сторону. Тара сморщилась от жалости, увидев ее вблизи. Я заметила у нее на лице шрам, тянувшийся от брови и терявшийся в волосах, и устыдилась своих недавних мелочных мыслей об ее отношениях с Кости.

– Я ее возьму, – сказал последний, подхватив девушку на руки, как пушинку. – Тара, это Кэт.

Я удивилась, услышав, как он меня назвал, но протянула руку, и Тара дружески ее пожала.

– Рада познакомиться, Кэт. Кости, неси ее в мою комнату.

Он вошел, не спрашивая, где это, и я опять напомнила себе, что это не мое дело.

– Проходи, детка, ты, должно быть, озябла… – Тара и сама вздрагивала.

В четыре часа ночи на такой высоте очень даже холодно. Я при этих словах оглядела себя и мысленно застонала. Миленький видок! Это платье и толстый слой косметики. Тара, верно, приняла меня за настоящую шлюху.

– Спасибо, мне тоже приятно познакомиться, – вежливо отозвалась я.

По крайней мере, продемонстрирую хорошие манеры. Я прошла за Тарой в кухню, взяла у нее чашку кофе. Она налила и себе и жестом предложила мне присесть.

Вопль, разбивший тишину, заставил меня подскочить, не успев сесть.

– Все в порядке, – поспешно вскинула руку Тара. – Он просто привел ее в чувство.

Сквозь ужасный крик я слышала настойчивый голос Кости, уверявшего девушку, что она в безопасности и никто ее больше не обидит. Скоро вопли перешли в рыдания.

– Это потребует времени, – деловито сказала Тара. – Он позволит ей все вспомнить, а потом наложит на воспоминания заплаты, чтобы она не попыталась покончить с собой. Такое иногда бывает.

– Он уже проделывал такое прежде? – глупо спросила я. – Привозил к вам пострадавших девушек?

Тара пила кофе.

– Я содержу в этом городке убежище для женщин, пострадавших от насилия. Домой обычно не привожу, но бывают случаи, когда требуется дополнительная забота. Когда им очень-очень нужна помощь, я вызываю Кости. Рада, что, наконец, могу оказать ему слугу. Я ему обязана жизнью, но об этом, надо думать, он рассказал.

Я вопросительно взглянула на нее:

– Нет, почему вы так думаете?

Она понимающе улыбнулась:

– Потому что до сих пор он ни разу не привозил сюда девушек, детка. По крайней мере, таких, которым не нужна моя помощь.

О! Новость была приятной, но я подавила это чувство.

– Это совсем не то. Мы, э… вроде как работаем вместе. Я не его… э-э, словом, если он вам нужен, он целиком ваш! – ошалело выпалила я.

С верхней площадки раздался презрительный смешок, и исходил он не от девушки. Я скорчилась, но сказанного обратно не возьмешь. Тара устремила на меня ясный, недрогнувший взгляд:

– Муж имел привычку избивать меня. Я боялась от него уйти, потому что у меня не было денег и была маленькая дочка, но однажды ночью он оставил мне вот это… – Она коснулась шрама у виска. – И я сказала ему, что это все. С меня хватит. Он плакал и твердил, что не хотел. Он говорил так каждый раз, когда брал меня, но, черт возьми, он лгал. Никто не ударит тебя, если не хочет! Ну, он понял, что я действительно решилась уйти, и поджидал меня, спрятавшись за моей машиной, когда я ушла на ночную смену. Я закончила работу, вышла на стоянку, а он стоял и улыбался, нацелив на меня пистолет. Я услышала выстрел, хотя уже умерла… а потом увидела этого белого мальчика, белого, как проклятый альбинос. Он держал моего мужа за горло. Он спросил, оставить ли его в живых, и знаешь, что я ответила? Нет!

Я одним глотком допила кофе.

– Не думайте, что я стану вас осуждать. По-моему, он сам напросился.

– Я сказала «нет» ради дочери, чтобы она никогда не боялась его, как боялась я, – сказала она, забирая у меня пустую чашку и подливая кофе. – Кости не просто свернул ему шею и уехал. Он забрал меня из клоповника, в котором мы ютились, нашел жилье, а потом я понемногу устроилась сама и открыла свое убежище. Теперь уже я помогаю женщинам, которым некуда деваться. Бог иной раз проявляет чувство юмора, верно?

Я улыбнулась:

– Я сама тому доказательство.

Тара склонилась ко мне и понизила голос:

– Я тебе это рассказала, потому что он наверняка к тебе неравнодушен. Говорю же, он никого сюда не привозил.

На этот раз я не стала спорить. Не было смысла, да и не могла я ей сказать, что я ему просто нужна для дела.

Голос девушки, раздавшийся наверху, отвлек меня.

– …Заставили позвонить соседкам. Я им сказала, что встретила своего давнего дружка и мы с ним уезжаем, но это была ложь. Я не знаю, почему я это сказала. Я слышала слова, которые вылетали у меня изо рта, но это не я их говорила.

– Это ничего, Эмили, – мягко отвечал Кости. – Это не ваша вина, они вас заставили. Я знаю, что это тяжело, но припомните: вы видели кого-нибудь еще, кроме Чарли и Дина?

– Они все время держали меня в той квартире, но никто туда не приходил. Теперь мне нужно в душ. Я чувствую себя такой грязной.

– Это ничего, – повторил он. – Вы здесь в безопасности, а всех мерзавцев, которые это сделали, я разыщу.

Судя по звуку, он уже подходил к двери, когда она вдруг выкрикнула:

– Подождите! Был еще один. Чарли отвез меня к нему, только я не знаю куда! Казалось, один миг – и я уже у него в доме. Я помню большую спальню, паркетные полы и пестрый красно-синий узор на обоях, как на цветастой шали. Там был мужчина в маске. Я не видела лица, он ее ни разу не снял…

Голос девушки задрожал. Тара покачала головой. Ее отвращение было понятно без слов.

– Я их разыщу, – решительно повторил Кости. – Обещаю.

Через несколько минут он спустился вниз.

– Она теперь успокоилась. – Он обращался больше к Таре, чем ко мне. – Зовут ее Эмили, родных, с которыми можно связаться, нет. Она с пятнадцати лет сама о себе заботится, а подружки, с которыми она снимала комнату, думают, что она уехала с бывшим приятелем. Не стоит их разубеждать, подвергая опасности.

– Я сварю еще кофе – и сразу наверх, – сказала Тара, вставая. – Вы останетесь?

– Нельзя, – покачал головой Кости. – Нам надо успеть на рейс после полудня, а мы заселились в отель. Но тебе спасибо, Тара. Я у тебя в долгу.

Она поцеловала его в щеку. На этот раз я приняла это спокойно.

– Ничего подобного, милый. Но ты береги себя.

– И ты. – Он повернулся ко мне. – Котенок?

– Я готова. Спасибо за кофе, Тара, и за разговор.

– Пустяки, детка, – улыбнулась она. – Будь доброй к нашему мальчику и помни: веди себя хорошо только тогда, когда это веселее, чем вести себя плохо!

Я удивленно рассмеялась этому озорному совету – совершенно неожиданному при совсем невеселых обстоятельствах нашего знакомства.

– Постараюсь запомнить.

* * *

Всю дорогу до отеля Кости молчал. Мне так о многом хотелось его расспросить, но, понятное дело, я не могла себя заставить.

Однако, когда мы завернули на стоянку, я не выдержала:

– Так что дальше? Узнаем, назначена ли за Чарли награда? Или ищем кого-нибудь, кто знает того засранца в маске? Не понимаю, зачем ему маска? Ты как думаешь, это у него такой заскок или он боялся, что она его узнает?

Кости припарковался и кинул на меня непонятный взгляд:

– Возможно и то и другое, но в любом случае, я думаю, тебе на этом лучше закончить.

– Ой, хватит уже заботиться о моей безопасности! – мгновенно разозлилась я. – Думаешь, увидев, что они сделали с Эмили, зная, что так же мучают не знаю сколько других девушек, я полезу прятаться под кровать? Не забывай, я сама чуть не попала в их число! Я не брошу этого дела, даже не думай!

– Слушай, вопрос не в твоей храбрости, – напряженно проговорил он.

– А в чем?

– Я видел твое лицо. Твой взгляд, когда я говорил с Чарли. Ты готова была поверить, что я перейду на сторону Хеннесси. В глубине души ты мне до сих пор не веришь.

При последних словах он саданул ладонью по рулю, смяв баранку. Я поморщилась, и не только от справедливости его обвинения.

– Ты здорово играл, и я не знала, что и думать. Господи, разве я виновата? Последние шесть лет мне каждый день вбивали в голову, что все вампиры – злобные порочные мерзавцы, и на сегодняшний день ты – единственное известное мне исключение.

Кости фыркнул от неожиданности:

– Знаешь, это самое приятное, что мне приходилось от тебя слышать.

– А Тара была твоей подружкой?

Вопрос вылетел сам собой. Я захлебнулась ужасом. Боже мой, лучше бы не открывала рта!

– Забудь, – поспешно попросила я. – Это неважно. Слушай, насчет прошлой ночи… Я думаю, мы оба сделали ошибку. Черт, ты, наверно, сам понимаешь и согласишься, что это не должно повториться. Я не о том, что чуть не попалась с Чарли, хотя от старых привычек трудно избавиться. Неудачная метафора, но все равно, ты меня понял. Мы работаем вместе, убираем Хеннесси и кто там еще в его шайке, а потом мы… э… идем каждый своей дорогой. Всем хорошо, никаких обид.

Он молча разглядывал меня несколько минут и, наконец, ответил:

– Боюсь, что не могу на это согласиться.

– Но почему же? Из меня получилась отличная наживка! Все вампиры съесть меня готовы.

Краешки его губ дрогнули в усмешке, и сама я про себя застонала, осознав, что ляпнула. Кости протянул руку, погладил меня по щеке.

– Я не могу уйти своей дорогой, Котенок, потому что я тебя люблю. Я тебя люблю.

Я разинула рот. В голове мгновенно стало пусто. Потом голос вернулся ко мне:

– Нет, не любишь.

Он фыркнул и уронил руку:

– Знаешь, пушистик, у тебя довольно надоедливая привычка объяснять мне, что я чувствую и чего не чувствую. Прожив двести с лишним лет, я худо-бедно сам научился разбираться.

– Ты это затем говоришь, чтобы заняться со мной сексом? – подозрительно спросила я, вспомнив Дэнни с его враками о любви.

Он сердито глянул на меня:

– Знал, что ты так подумаешь. Потому и не говорил об этом раньше, боялся, ты решишь, что я лгу, только чтобы заманить тебя в постель. Но теперь, грубо говоря, я уже завалил тебя на спину, и мне не пришлось для этого клясться в вечной преданности. Теперь можно больше не скрывать своих чувств.

– Но ты и знаешь меня всего-то два месяца!

Раз возражения не прошли, я перешла к уговорам.

Легкая улыбка искривила его губы.

– Я начал влюбляться еще тогда, когда ты в пещере подбила меня на этот дурацкий поединок. Ты стояла там, скованная, в крови, и называла меня трусом, подначивала убить тебя! Знаешь, зачем мне понадобилась наша сделка? Честно говоря, милая, только для того, чтобы заставить тебя проводить со мной время. Я знал, что иначе ты ни за что не согласишься. Ты, как-никак, была набита предрассудками насчет вампиров, да и сейчас от них не избавилась.

– Кости… – Я слушала его признания с круглыми глазами и понимала, что это всерьез. – У нас все равно ничего не выйдет. Надо кончать сразу, пока не зашло слишком далеко.

– Знаю, почему ты так говоришь. Боишься. Тебя напугал тот сопляк, а еще больше ты боишься того, что скажет твоя милая мамочка.

– Да уж, она найдет что сказать, можешь не сомневаться, – пробормотала я.

– Я, Котенок, столько раз смотрел в лицо смерти, что сбился со счета, – и это дело с Хеннесси не исключение. Неужто ты думаешь, что я сбегу от твоей разгневанной мамочки?

– Сбежал бы, не будь ты так глуп. – Это я тоже пробормотала себе под нос.

– Тогда считай меня самым глупым человеком на свете.

Он наклонился и поцеловал меня. Долгий, глубокий поцелуй, полный страсти и обещаний. Мне нравилось, как он меня целовал. Как будто упивается моим вкусом и никак не может напиться.

Я оттолкнула его, дыхание у меня срывалось.

– Смотри же, без дураков. Ты мне нравишься, но если окажется, что ты пудрил мне мозги, чтобы чего-то добиться, я воткну самый большой серебряный кол прямо тебе в сердце.

Он хихикнул и скользнул губами по моей шее:

– Я предупрежден.

Я вздрогнула от эротичного прикосновения к пульсирующей жилке.

– И не кусаться! – добавила я.

Его смешок пощекотал мне кожу.

– Клянусь честью. Еще условия?

– Да… – Соображать становилось все труднее. – Чтоб никого, кроме меня.

Он откинул голову, губы у него подрагивали.

– Какое облегчение! После того как ты предлагала меня Таре, я уж решил, что ты не поклонница моногамии.

Я вспыхнула:

– Это не шутка!

– Котенок… – Он обнял меня за виски. – Говорю же, я люблю тебя. А значит, никто другой мне не нужен.

Я знала, что это плохо кончится. Знала так же верно, как то, что я – уродец-полукровка, но пока я смотрела ему в глаза, это ничего не значило.

– Последнее, но чуть ли не самое главное – я непременно буду охотиться на Хеннесси вместе с тобой. Если уж я тебе достаточно доверяю, чтобы стать твоей… подружкой, так и ты мне доверься в этом.

У него вырвалось что-то наподобие вздоха.

– Умоляю тебя, не лезь ты в это дело. У Хеннесси есть связи наверху, и он не знает жалости. Это опасное сочетание.

Я усмехнулась:

– Наполовину покойница и полный мертвец. Это тоже опасное сочетание.

Он снизошел до сухого смешка:

– Тут ты, пожалуй, права.

– Кости, – я не мигая взглянула ему в лицо, чтобы он понял, как это серьезно, – я не могу устраниться, когда знаю, что происходит. Я возненавижу себя, если не сделаю всего, что могу, чтобы это прекратить. Так или иначе, я уже замешана. Тебе остается только выбирать, буду ли я продолжать с тобой – или без тебя.

Он наградил меня своим пронизывающим взглядом. Из тех, которые будто дыру в затылке просверливают. Но я не отвела глаз. В конце концов отвернулся он.

– Ладно, милая. Твоя взяла. Достанем его вместе, обещаю.

Первые лучи рассвета вонзились в небо. Я с огорчением взглянула на них:

– Солнце встает.

– Верно.

Он снова притянул меня к себе и поцеловал с таким пылом, что я задохнулась. Его губы, все его тело говорили яснее ясного.

– Но ведь уже утро! – изумилась я.

Кости негромко рассмеялся:

– Право, милая, не настолько уж я мертвый…

* * *

Попозже мы заказали завтрак в номер. На мой взгляд, эту услугу изобрел посланец Небес, не иначе. Правда, к тому времени когда мы вспомнили о еде, это уже больше походило на ланч, но я все равно попросила принести оладьи и яичницу. Кости забавлялся, глядя, как я умяла все, что было на тарелке, и потом начисто выскребла донышко.

– Всегда можно заказать еще. Нет нужды грызть тарелку.

– Могла бы и сгрызть. Думаю, тебя все равно больше не пустят в этот отель, – отозвалась я, многозначительно обводя глазами разбитую лампу, сломанный стол, запачканный кровью ковер, перевернутую кушетку и прочие следы нашего присутствия в номере.

Казалось, здесь отбушевало сражение. А в каком-то смысле так и было. Битва на полях любви, так сказать. Он усмехнулся, потягиваясь:

– Игра стоила свеч.

Мне попалась на глаза отметина на его левой руке. Я, конечно, заметила ее и в первую ночь, но тогда мне было не до разговоров. Теперь я обвела ее пальцем.

– Скрещенные кости. Очень подходящий значок. – Татуировка была не сплошной – просто контур костей. Чернила только подчеркивали белизну кожи. – Когда тебе это сделали?

– Шестьдесят лет назад. Получил от друга, морского пехотинца. Он погиб на Второй мировой.

Господи, а еще говорят о разрыве между поколениями. Эта татуировка оказалась втрое старше меня. От неловкости я перевела разговор на другое: