Текст книги "Каин (Ричард Блейд, странствие 11)"

Автор книги: Дж. Лэрд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

Хозяин опустился на сиденье.

– Возможно. Но я хотел бы знать, что вы искали там, внизу? – он ткнул пальцем в пол.

– Подтверждения одной своей гипотезы.

– Какой?

Блейд задумчиво уставился на бледное лицо Дорвата.

– Насколько я понимаю, вы оперируете некоторых пленных из Вордхолма, встраивая им в мозг так называемый "контур послушания"? Вы мне сами рассказывали об этом.

Кайн кивнул; глаза его стали настороженными.

– Я предположил, что существует два типа подобных устройств. В одном случае вы превращаете пленных мужчин в тазпов, которые преданы лично вам. В другом... Других, как я понимаю, контролируют ваши союзники снизу, – он тоже ткнул пальцем в пол.

Кайн Дорват безмолвствовал, однако на лице у него вдруг промелькнуло выражение подозрительного интереса. Разведчик продолжал:

– Мне надо было убедиться, что эти создания – негуманоиды, как я полагаю, – в самом деле способны манипулировать с человеческим разумом. В этом случае они представляют гораздо большую опасность. И тогда...

– Как вы догадались? – резко прервал его Дорват.

Это был щекотливый вопрос. Если он поймет, что информация получена от девушек, им конец. И Блейд знал, что они примут нелегкую смерть.

Он усмехнулся.

– Вы по-прежнему меня недооцениваете, кер Кайн. За двадцать лет вы отловили тысячи мужчин – вордхолмцев – я наводил справки в Ирдале. Где же они? Тазпов, стражей и рабов в этой крепости не так много... сотен пятнадцать, я думаю... Примем в расчет естественную убыль людей со временем плюс результаты неудачных экспериментов в самом начале... Все равно концы с концами не сходятся! Значит, часть пленников вы отдаете. Кому – не надо уточнять... – разведчик скрестил руки на груди, наблюдая за бесстрастным лицом Дорвата. – Возникает вопрос; к чему вашим покровителям люди? Зачем они им нужны? В качестве стражей, слуг, пищи наконец? Это я и хотел выяснить.

После долгого молчания Дорват хмуро произнес:

– Вы умеете отлично считать, кер инспектор.

– Часть моих обязанностей, кер Кайн.

Хозяин пригладил волосы. Вид у него был нерешительный, и Блейд понял, что сейчас игра пойдет а открытую.

– Скажите, инспектор, – Кайн пристально разглядывал свои башмаки, эта ваша Федерация может оказать мне... гмм... покровительство? В конце концов, если выбирать между людьми и... – он замолчал, потом, решившись, добавил: – Словом, я предпочел бы людей.

Разведчик едва сдержал презрительную усмешку: Кайн собирался переметнуться на сторону сильнейшего! Превосходно! Стараясь не выказать торжества, он холодно спросил:

– В каком покровительстве вы нуждаетесь?

– Сейчас мне нужна определенная помощь. Затем... затем я справлюсь сам. Если ваши власти не будут вмешиваться...

– Вторая часть проблемы вполне ясна. Если оледенение планеты будет приостановлено, мы не станем нас беспокоить. Видите ли, существует закон, согласно которому... – Блейд изложил ему паллатский Закон о Невмешательстве, слегка подкорректировав кое-какие нюансы.

Выслушав, Кайн кивнул:

– Это меня вполне устраивает. Могу проинформировать вас, что движение ледников уже замедлилось. Возможно, они докатятся до Стены Отчаяния, но Южный Вордхолм не пострадает. Собственно говоря, те, кто сотворили это газовое облако, не планировали покрыть льдами всю планету. Они обитают при более низких температурах, чем люди, но космический холод им тоже не нужен. И для них вполне хватит места в полярных областях – пока. Вопрос заключался в том, чтобы побыстрее очистить север от этих упрямых варваров...

Блейд довольно хмыкнул; эти несколько скупых фраз проливали свет на многое.

– Хорошо, – он махнул рукой, – одной проблемой меньше. Но вы упоминали о помощи. Я не могу ее обещать, пока вы не введете меня в курс дела.

– Это долгая история...

– Я не тороплюсь. Приступайте!

Лицо Кайна вдруг стало отрешенным, будто он припоминал события давних лет.

– Понимаете, инспектор, самое интересное в этой ситуации, что никаких пришельцев нет – Хозяин поднял глаза на Блейда, который едва сдержал возглас изумления. – Есть Пришелец. Один. Неимоверно древний... не знаю, сколько лет этому существу... тысяча?.. десять тысяч?..

– Как называется их раса?

– Менелы... Вы понимаете, что это весьма отдаленная аналогия с истинным звучанием надлежащего термина... Кажется, они могут говорить... во всяком случае, издавать звуки... но совсем не так, как люди.

– Кажется? Вы не знаете точно?

– Конечно. Я же в глаза не видел их... Его... Древнего... Я не представляю себе, как он выглядит... Впрочем, какое это имеет значение? Пустое любопытство, и только. Важнее то, что он дает.

С этим Блейд был готов согласиться.

– Итак, есть пришелец, который блаженствует в приятной прохладе под гравитационной шахтой, – он топнул ногой по полу. – Что дальше? Его намерения, цели? Чего он хочет?

– Хочет жить, как все мы, – Кайн пожал плечами. – Хочет, чтобы жила его раса. Их светило, Красная Звезда Ах'хат, гаснет. На материнской планете – холодно даже для них... Достаточная причина, чтобы поискать более подходящий мир, верно?

– Предположим. Но путешествовать меж звезд не так просто, кер Кайн.

– Они справились с этой задачей. Был построен гигантский корабль, изучены несколько ближайших систем, выбрана подходящая планета, совершена корректировка ее климата. Потом их звездолет приземлился здесь, в полярных областях Вордхолма.

– Где же он? – разведчик приподнял бровь.

– Мы в нем находимся, кер инспектор.

– Довольно громоздкое сооружение, – с небрежной улыбкой заметил Блейд, подозревавший нечто подобное.

– Да. Это огромный диск... – Дорват назвал несколько цифр, и разведчик с удовлетворением отметил про себя, что его оценки размеров этой ледяной цитадели были верны: миля по центральной оси и три-три с половиной мили в диаметре.

– Что вы знаете об энергетических установках корабля?

– Только то, чти они существуют и работают без всякого вмешательства. Помните те мачты вокруг наружной части купола? – Блейд кивнул. – Они посылают энергию на базы, расположенные на краю ледника – туда, где дислоцируются звери и тазпы. Этот процесс был запущен один раз, и ни я, ни Древний тех пор в него не вмешиваемся.

Блейд задумался. Он и раньше подозревал, что Ледовая Граница – так в Вордхолме называли южный край глетчера – служит обиталищем для монстров. Теперь Кайн упомянул о базах. Видимо, энергии хватало, и каждая из крепостей была снабжена замкнутым циклом: тепло, пища, снаряжение, утилизация отходов. Но кто их построил? Какие они?

– Ситуация с базами мне не ясна, – он вопросительно взглянул на Кайна. – Корабль сделан менелами, но все остальное...

– Менелы проектировали корабль, но не строили его, – Блейд с удивлением увидел, как на губах Хозяина появилась пренебрежительная улыбка. – В том-то все и дело! Эти существа обладают огромными знаниями, но они пассивны, инертны и склонны к созерцательной философии. Были другие слуги, помощники, живые существа или синтеты... вторая раса, гораздо более похожая на людей. Они строили корабль, они летели в нем – в тех самых помещениях, которые теперь заняты моим персоналом – и они благополучно скончались много веков назад. Менелу, Древнему, были нужны рабочие руки... конечно, не тогда и не сейчас, а, так сказать, на перспективу. Пока еще оставались живы его помощники, он посылал их к людям, пытался установить контакт... Но вы же представляете, что творилось тогда в Вордхолме! Мрак и холод, повальное бегство на юг, гибель... Словом, с тех времен варвары запомнили одно: легенды о страшном демоне Хондруте, спустившемся с Красной Звезды Ах'хат, Они до сих пор трепещут перед ним и, обосновавшись тут, я решил слегка укрепить их наивную веру.

Он снова усмехнулся, и Блейд внезапно понял, что было главной, определяющей чертой этого человека. Не ум, не хитрость, даже не талант или научное любопытство; жестокость. Скорее даже – жестокое и твердое стремление к власти. Он и в самом деле собирался стать божеством для своего мира – когда разделается с последним соперником. Теперь разведчик знал, кого ему предстоит убить.

Отвернувшись, он скрыл гримасу отвращения и коротко приказал:

– Дальше.

– Я говорил, что эти менелы – странные существа. Негуманоиды, как вы отметили, инспектор, но не только это. Их ткани не содержат углерода... кремнийорганика, я полагаю. Древний не давал мне таких сведений, но я догадался сам, когда строились синтезаторы для животных. Все эти хассы, тарколы, как зовут их в Вордхолме, это же небелковая жизнь, кер Блейд. Совсем иной энергетический обмен, другая биохимия...

– Словом, мы для них несъедобны? – уточнил Блейд.

– Как и они для нас... Что, однако, не мешает этим существам весьма эффективно выполнять свои задачи.

Блейд содрогнулся; видение разоренной Корады и рушащихся стен Ирдалы предстало перед его мысленным взором.

– Мы говорили о базах, – сухо напомнил он.

– Да-да, конечно... Когда я заключил договор с Древним, понадобились рабочие руки. Я привез с собой десятка три-четыре сотрудников... таких же, как небезызвестный вам Стрейм, но этого было мало. Мы отловили первых туземцев, прооперировали их – под руководством Древнего, конечно... он многому меня научил. Потом эти тазпы сами занялись охотой, и через год мы имели уже достаточно рабочих рук. Абсолютно покорных! Древний дал машины, и в скальном щите подо льдом были вырублены пещеры. Оборудование баз заняло еще года два... Наконец, я запустил синтезаторы, и дело пошло на лад.

– На лад?

– Да. У меня же были определенные обязательства перед Древним.

– Поясните.

– Он последний живой представитель своей расы, Блейд. Но это не значит, что все остальные мертвы. Они закуклились, остановили процессы жизнедеятельности и ждут... ждут, когда наступит срок. Вся нижняя часть корабля – гигантский холодильник, и Древний – его хранитель! Понимаете?

– Вы хотите сказать, что когда климат станет приемлемым для них, они...

– Вот именно!

Блейда прошиб холодный нот при видении апокалиптических тварей, вылезающих из-подо льда. Что они сотворят с людьми? Изведут вконец, завершив начатое Кайном Дорватом? Обратят в рабов? В подобие той самой "второй расы", услугами которой они пользовались в своем мире? Тяжкая судьба ждала его друзей! Всех – и Найланда с Райной, и Лейю Линдас, и синекожего Стрейма!

Внезапно охрипшим голосом он спросил:

– Сколько?

– Что – сколько? – не понял Кайн.

– Сколько их там? – разведчик показал взглядом вниз.

– Один Хондрут знает, – тень улыбки скользнула по губам Хозяина. Но, как утверждает Древний, места в Северном Вордхолме им хватит. Я должен очистить территорию, оттеснить варваров за горы, сохранив хотя бы часть человеческого материала. Люди еще пригодятся... Но, когда менелы воспрянут от сна, только я буду представлять для них равноправного партнера!

– А зачем вы нужны Древнему? Не проще ли дождаться, пока ледник доползет до гор?

– Возможно. Но он торопится. Он очень стар и должен успеть... должен выполнить возложенную на него миссию. Я подвернулся ему очень кстати... как и он – мне.

– Не понимаю! Если этот Древний боится отдать концы, почему бы ему не вскрыть пару банок с консервами? Я имею в виду – перевести в активное состояние нескольких заместителей?

– А! – Дорват довольно кивнул. – Я тоже интересовался этим вопросом! И знаете, что он мне сказал?

– Ну?

– Это его долг. Он должен! Понимаете? Нет? И я тоже не понимаю... Странные создания, как я уже говорил... Очень логичные, если судить по психике Древнего, рациональные... но во многом наивные. Скажем, они незнакомы с обманом.

– Интересно... – разведчик потер висок. Он чувствовал, что впервые столкнулся с чем-то настолько непонятным и чуждым, что привычные человеческие мерки не позволяли оценить и проанализировать ситуацию. С паллатами все было по другому; как бы то ни было, они являлись людьми. Фон и музыкальное сопровождение спектакля были иными, чем на Земле, но мотивы и побудительные причины оставались понятными. Тщеславие, гордость, любовь и ненависть, любопытство... Даже странное понятие арисайя, определявшее значимость личности в обществе оривэй, можно было если не усвоить до конца, то хотя бы принять на веру... Но эти менелы!.. Нет, это казалось совершенно непостижимым! Впрочем, Древний со своим инкубатором никак не угрожал Земле. Паллатам, повидимому, тоже.

– Значит, вы обещали менелу в срочном порядке очистить территорию, сохранив часть материала для пересадки контура послушания? А взамен он предоставил вам технические средства плюс равноправное партнерство в будущем? Так? – Блейд, поймал взгляд черных зрачков.

– Да. Таков договор.

– И теперь вы не прочь его нарушить?

– Увы! – Кайн развел руками. – Было бы глупо не воспользоваться таким случаем...

– И моими профессиональными услугами, – закончил Блейд. Несколько секунд он размышлял. – Хорошо, положим, я спущусь вниз и убью его. Что дальше?

– Любая приемлемая для вас форма благодарности, кер инспектор...

– Я не это имел в виду, кер Кайн. Что вы будете делать дальше?

На лице Дорвата промелькнуло хищное выражение.

– Этот корабль станет моим... по-настоящему моим, понимаете? Я оживлю менелов... двух-трех... под своим полным контролем... я выкачаю из них все, все! – он почти кричал. – Это власть! Власть над миром, Блейд!

– Хватит ли у вас времени? Никто не вечен...

– Хватит! Должно быть, вы слышали...

– Да. Вы разрешили проблему долголетия, не так ли?

– И у меня в запасе еще десятилетия! А если я заставлю менелов как следует поработать... – он судорожно сглотнул. – А я смогу заставить! Ведь эти споры в анабиозных камерах, надежда и будущее их расы – все это окажется под моим контролем!

Этот человек продумал все, понял Блейд. С холодным бесстрастием ученого и фанатизмом маньяка. Да, Кайн Дорват все измерил, взвесил и просчитал кроме исполнителя своей воли. Сей специалист имел свои планы.

– Кам! – сказал он. – Хорошо! Я получил от вас полное объяснение, кер Кайн, и гарантии, что планета не подвергнется катастрофе. Остальное меня не интересует. А посему – я готов завершить историю с этим Древним. Когда приступать?

– Превосходно! – Кайн Дорват вскочил и, потирая руки, забегал по комнате. – Как было сказано выше, с людьми куда приятней иметь дело... Он остановился и взглянул на своего наемника. – Есть только одна сложность, кер инспектор... Охрана, с которой вы уже познакомились... Они не подпустят вас к шахте.

– Я полагаю, это ваша проблема, Кайн. У вас есть тазпы.

– Соотношение не в нашу пользу. У меня здесь только двести бойцов.

– Вызовите остальных, с баз.

– Там тоже не так много людей. И животных нельзя оставлять без присмотра.

– Вот как? Что же вы предлагаете?

– Ну... я думаю, для вас не составит труда по пути к Древнему ликвидировать его стражу...

– Сколько их?

– Пятьсот. Они жестко запрограммированы, очень жестко... Придется уничтожить всех.

Блейд брезгливо поморщился.

– Вы предлагаете мне учинить бойню?

– Но это же не люди... уже не люди, кер инспектор.

Действительно, не люди. Если бы Блейд мог, он распылил бы их без всяких угрызений совести. Но, к сожалению, это было ему не по силам, даже если он поведет в бой две сотни тазпов Кайна. К тому же, он вовсе не собирался уничтожать Древнего, во всяком случае – пока. Он хотел завладеть кораблем и терминалом связи, а для этого требовались свои люди. Много людей!

В притворном раздумье он потер висок.

– Видите ли, Дорват, моя атака лишится внезапности. Пятьсот фанатиков, замкнутых на определенную идею... – он покачал головой. – Это слишком много! Придется ломать их по дюжине за раз, прикладывая огромные ментальные усилия... На это нужны дни! Как вы полагаете, Древний поймет, что происходит?

– Вероятно. Он имеет связь с подконтрольными личностями, и сегодня утром уже допрашивал меня по поводу ночных событий.

– И что вы сказали?

– Принял вину на себя. Несколько новых тазпов, небрежно прооперированных, вышли из-под контроля и устроили дебош...

– Значит, он следит. Тогда надо быстро прорваться к шахте, пока он не понял, что происходит... Хмм... – Блейд некоторое время изучал потолок. Мне нужны помощники, кер Кайн. И много! Ведь лучевое оружие на корабль не пронесешь, так?

Дорват кивнул.

– Вы рассчитываете на людей Тар-Карота?

– Нет. Они слишком слабы и не владеют холодным оружием. Я привезу вордхолмцев из Тенграна. Во имя Синих Звезд, эти будут драться, как бешеные, чтобы перебить исчадий Хондрута! Что касается вас... вы им не известны. На первой стадии операции сидите спокойно в своих покоях, на второй – пустите в дело оставшихся тазпов.

– Хороший план. Я придержу отряд в полсотни человек. Прочие – в вашем распоряжении, кер Блейд.

– Этого хватит. У вас имеется транспорт?

– Да, конечно. Райдбарские гидропланы большой грузоподъемности, значительно усовершенствованные.

– Хватит одного. Я смогу с ним управиться?

– Не вижу проблем. Все автоматизировано до предела. Этим занимались мои помощники – те самые, которые монтировали терминал для связи с Древним.

– Что ж, хорошо, – Блейд кивнул, скрывая довольную улыбку. – Я готов отправляться в Тенгран сразу после завтрака.

– Готов разделить его с вами, кер инспектор...

Когда они вышли в коридор, к поджидавшим стражам, разведчик пристально посмотрел в непроницаемые черные зрачки.

– Один вопрос, Кайн... Скажите, зачем вам власть?

– Странно, что вы не понимаете, Блейд, – Кайн Дорват пожал плечами. – А зачем мне долгая жизнь без власти?

* * *

Устроившись в удобном кресле пилота, Блейд мысленно подводил результаты состоявшейся беседы. Пожалуй, его поиск в этом мире был завершен; он выяснил все, что хотел. И вовремя! Хотя он еще не чувствовал знакомой стреляющей боли в висках, но видение сухих пальцев Лейтона, наигрывающих на клавишах и кнопках симфонию возвращения, уже несколько дней преследовало его. Что ж, он действительно может отправляться домой... Вот только что будет с Наем и Райной? С милым доктором Лейей Линдас и синекожим мутантом Стреймом?

Нет, кое-какие дела еще не завершены; Лейтону не стоит торопить его.

Прикрыв глаза, он вспомнил куполообразный шлюз гигантского звездолета и серебристую громаду воздушного корабля, выплывающую снизу на черной плите подъемника. Дорват поднялся с ним в кабину; несколько манипуляций – и чудовищная масса инертного металла, в недвижной дремоте застывшая на гладком полу, превратилась в послушную машину, готовую подняться в холодное северное небо. Потом раздвинулись створки высоких ворот, и яркие солнечные лучи смешались с матовым сиянием потолка шлюза. Блейд щелкнул переключателем, подав энергию на двигатель, затем плавно, как советовал Дорват, потянул на себя рычаг. Машина слегка вздрогнула, покатилась вперед, к дневному свету, и вдруг, оторвавшись от льда, взмыла в воздух. Двинув рычаг, он увеличил мощность, и инерция тут же вдавила его в мягкие подушки пилотского кресла. Он летел!

Казалось маловероятным, что хранитель-менел попробует воспрепятствовать его побегу, но на всякий случай разведчик вел свою машину на бреющем полете, почти касаясь обледенелых утесов. Довольно долго он летел по прямой, не меняя курса, поддерживая сравнительно невысокую скорость – раза в два ниже, чем у земных реактивных самолетов. Под ним проносилась безжизненная белая пустыня, однообразную монотонность которой лишь изредка нарушали скалы и причудливые ледяные изваяния. Ровно и спокойно гудели моторы, аппарат мчался вперед, слегка покачиваясь под ударами ветра. Небо над головой оставалось белесовато-голубым, словно покрытая голубой эмалью пластинка, и за все время полета ни одно облачко не омрачило его безукоризненную чистоту.

Прошло два часа. Блейд курс сверил по приборам и карте, затем прибавил скорость и высоту и включил автопилот. Теперь он мчался на, юг вдвое быстрее скорости звука на высоте около трех миль. Ледяная равнина внизу превратилась в мутноватое пятно, монотонная белизна которого иногда перемежалась отбрасываемыми редкими утесами тенями да голубыми паутинками расщелин. Постепенно безжизненная пустыня сменилась узкой полоской тундры, коричнево-желтой в осеннем убранстве; затем появились лес, озера и река. Ирд! Он серебристым шнурком вился среди зеленых берегов, время от времени теряясь из виду среди отрогов скалистых гор, затем вновь возникая в бесконечном океане тайги.

Блейд повернул на восток и сбавил скорость; Тенгран был уже близко, и ему хотелось избежать преждевременного переполоха. Так и есть! Вот он пронесся над руинами Ирдалы, успев рассмотреть крохотные фигурки людей, столпившихся вокруг костра на центральной площади у реки; услышав долетевший с небес гул, они в ужасе бросились врассыпную. Неужели и в Тенгране его встретят так же? Или сразу начнут стрелять? Стоит открыть люк, подумал Блейд, и он окажется прекрасной мишенью для стрел и мушкетных пуль.

Ему потребовалось пятнадцать минут, чтобы долететь от Ирдалы до Тенгранского озера, проделав путь, который месяц назад, после бегства из разрушенного города, занял несколько дней. Он увидел взметнувшиеся над южным побережьем горы, снежные шапки на остроконечных конусах, затем наметившийся просвет в гуще деревьев впереди обозначил место, где река впадала в озеро; еще несколько секунд – и он очутился над островами и над Тенграном.

Пролетая над городом, Блейд видел дымки выстрелов, что поднимались над стенами форта, и людей, бегущих к пушкам. Похоже, он был прав – гостя с небесных высот здесь собирались встретить ядрами и пулями. Описав над городом широкий круг, он еще больше убавил скорость, пытаясь найти свободное место у берега – достаточно просторное для посадки и максимально удаленное от пушек форта. Протоки меж островами были слишком узкими и извилистыми, гавань находилась в опасной близости от городских стен, несколько подходящих заливчиков усеивали рыбачьи баркасы... Разведчик потер висок. Может, сесть подальше? Выбраться на крыло и подождать, пока за ним не вышлют лодку? Или пока не изрешетят стрелами?

Он сделал над архипелагом три круга, пока не нашел небольшую бухту совершенно пустынную, с низменными берегами, на которых раскинулись огороды. Нацелившись на какое-то приземистое деревянное строение с края ближайшего поля, Блейд выдвинул шасси и направил послушную машину вниз. Самолет скользнул к гладкой голубой поверхности, за несколько секунд потеряв высоту, и с плеском коснулся воды. Скорость падала; торчавший на берегу сарай приближался все медленней, пока не закрыл большую часть расположенного за ним огорода. Блейд немного подождал, но все было тихо; его машина плавно покачивалась на волнах футах в тридцати от сарайчика. Тогда он решительно отстегнул ремни и отправился к выходу.

Сквозь фонарь кабины он не заметил никого, но снаружи его появления уже мог дожидаться какой-нибудь фермер с арбалетом в руках. Поэтому Блейд лег на пол и только потом распахнул люк и осторожно приподнял голову.

Действительно, никого... Вели не считать нескольких свиней, равнодушно копавшихся в грязи около сарая. Разведчик перебрался через высокий порог и спрыгнул на крыло, а оттуда – в воду, доходившую ему до колен. Он медленно побрел к берегу, чертыхаясь на каждом шагу, ибо место попалось топкое, а запах, доносившийся из сарая, ясно доказывал, что в нем хранится навоз. С облегчением вступив на твердую почву, он присел, чтобы почистить сапоги; но тут над его головой свистнула арбалетная стрела, а из-за сарая выскочили трое подростков с луками.

– Стоять! – взревел Блейд таким страшным голосом, что мальчишки подскочили на месте; один даже уронил лук. – Ну-ка, парни, где Найланд анта Саралт из Ирдалы? Он мне нужен – и быстро!

– Не знаем мы никакого Найланда, – угрюмо ответил один из парнишек; он целил гостю прямо в живот и не собирался опускать свое оружие. – Из Ирдалы приплыла уйма народу и расселилась на всех островах. Тенгран большой город.

– А имени Райны ты не слышал?

– Нет.

– Лейи Линдас из Райдбара?.. Стрейма?..

– О, Стрейм! – луки опустились, а с крыши сарайчика спрыгнул еще один паренек, постарше, с арбалетом с руках.

– Да, Стрейм! Маленький, с длинными руками и синей кожей?

– Про Стрейма всем известно, – подросток с арбалетом закивал головой. – Он появился недавно, но уже заседает среди городских старейшин!

Блейд облегченно перевел дух и мысленно осенил себя святым зигзагом. Ай да Стрейм, умница!

– Проводите-ка меня к нему, парни. И пусть ктонибудь из вас побежит вперед и передаст Стрейму, что Блейд анта Дорсет прибыл к нему с приветом от старины Хондрута.

ГЛАВА 14

В обратный путь они отправились через два дня. Это были утомительные дни – и ночи тоже. Милый доктор Лейя Линдас словно чувствовала, что пришла пора расставаться, и Блейду удавалось поспать не более четырех-пяти часов в сутки. Он попрощался с ней на пирсе, в гавани, куда Пнор перегнал самолет, и потом долго глядел сквозь колпак пилотской кабины на крохотную фигурку, размахивавшую платком.

Да будут милостивы к тебе Синие Звезды, красавица Лейя! Пусть Свет Небесный защитит тебя от демонов льдов! Блейд вздохнул. Он знал, что не вернется. В последнюю ночь голову его внезапно сжал обруч боли, предвестник скорого возвращения. Он снова вздохнул, быстрым движением осенил святым зигзагом Лейю, причалы, Тенгран и все Холодные Земли, раскинувшиеся под крыльями самолета. Затем, бросив взгляд на штурвал в надежных руках Пнора, он отправился в салон.

Тут хватило места для дюжины райдбаров и двух сотен бойцов Вордхолма, которых Найланд отобрал из двух тысяч добровольцев. При желании Блейд мог навербовать и впятеро больше воинов, причем лучших и самых умелых, каждый тенгранский солдат жаждал лично сокрушить Хондрута. Однако он велел Наю брать хороших арбалетчиков, которые вдобавок неплохо владели мечом, и это резко снизило конкурс.

За месяц, что Блейд провел на юге, в теплых краях, Найланд и его люди не теряли времени даром, обучая тенгранцев борьбе с чудищами. Теперь у людей пропало ощущение бессмысленности своих усилий; они знали, что с исчадиями льдов можно не только сражаться, но и побеждать их. Ведь сумел же сделать это брат из Южного Вордхолма, великий боец Блейд анта Дорсет! И он сам сказал, что подвиг его можно повторить! Крючья, топоры и бочки с порохом, крепкие руки и отважные сердца – вот что надо для победы. А во всем этом недостатка не ощущалось, вордхолмцы всегда были отважными воинами и смерть в бою считали почетной.

Когда на озере опустился самолет с райдбарскими изгнанниками, дела пошли еще быстрее. Имя Блейда прозвучало как пароль, дальнейшие совместные труды помогли установить доверие, и Стрейм, предводитель беглецов, стремительно завоевал популярность. Блейд так до конца и не разобрался, что сыграло основную роль в его быстром возвышении: мудрость и несомненные знания, или неординарная внешность. В отличие от райдбарской черни, светловолосые и рослые викинги-вордхолмцы не имели ничего против синекожих мутантов – если, конечно, у тех водились в голове настоящие мозги.

Блейд опустился в кресло между Стреймом и Наем, окончательно прогнав видение женской фигуры с простертыми в прощальном жесте руками. Он повернул голову и оглядел кабину; зрелище было странным. Воины в кольчугах и кожаных панцирях, в островерхих стальных шлемах, с мечами и топорами между колен восседали в салоне современного лайнера, с любопытством посматривая вниз через иллюминаторы. Экзотическая картина! Словно группа статистов, вылетевшая на съемки исторического фильма куда-нибудь в Скандинавию... Хорошо, если хотя бы половина из них вернется обратно...

Он положил руку на плечо Стрейма, другую – на колено Ная, и юноша ответил ему твердым взглядом. Для него все было просто. Блейд анта Дорсет обещал вернуться и вернулся, теперь он ведет их в бой с Хондрутом и его тварями. Стрейм знал больше, ему и Лейе Блейд рассказал правду – почти все, что удалось выведать у Хозяина.

– Напоминаю еще раз, – голос разведчика был ровен и сух, – вперед тазпов не соваться. Ты, Стрейм, возьмешь пятьдесят бойцов и, когда мы пойдем вниз, очистишь зал перед дверьми Дорвата. Но не раньше!

Мутант кивнул. В кожаном доспехе и шлеме с низким забралом он был почти неузнаваем, однако до решающей схватки должен был держаться в задних рядах, Блейд не хотел, чтобы Хозяин раньше времени узнал свое творение.

– Ты, Най, пойдешь со мной. Выдели человек двадцать с надежным командиром – пусть поднимут наверх девушек. Когда тазпы Хондрута сцепятся с теми, в ошейниках, начинайте стрелять. Тех, кто выживет, добьем мечами... Все ясно?

– Ясно. А Хондрут?

– Это мое дело. Закончим все внизу, вернемся на верхние уровни, и я с ним потолкую. А ты пойдешь со Стреймом в мастерские, где делают доспехи для тазпов и другие интересные вещи. Возьмете все, что сумеете унести. Стрейм покажет...

– Покажу... если останусь жив, кер инспектор...

– Командуй, но не лезь вперед, – посоветовал мутанту Блейд, потом протянул руку: – Най, этот жезл тазпа, который мы взяли в Ирдале... дай-ка его мне.

Покопавшись в мешке под креслом, Найланд протянул ему серебристый стержень – тот самый ирдальский трофей. Блейд сунул его за пояс и вздохнул. Возможно, этот сувенир удастся забрать с собой... Жалкая замена всех остальных сокровищ с корабля менелов, но все лучше, чем ничего.

Он посмотрел в иллюминатор – там уже виднелись коричневые цвета тундры. Пнор, отличный пилот, гнал самолет к ледникам на полной скорости, словно догадывался, что времени у Блейда осталось немного.

Посадка прошла без происшествий; самолет замер в нескольких ярдах от огромного купола. Их явно ждали; стена разошлась, и Блейд, приказав всем оставаться внутри, спрыгнул на лед. На пороге возникла фигура тазпа, и разведчик непроизвольно стиснул рукоять меча. Кто это? Посланец?

– Хозяин ждет, – буркнул встречающий. Он стоял прямо, полуобнаженный, словно не чувствуя порывов ледяного ветра. – Тебе надо спуститься в главный зал вместе с твоими людьми. Потом поедем еще ниже. – Он помолчал – Хозяин велел передать, что все готово.

Несколько секунд Блейд раздумывал, не является ли эта встреча ловушкой, но никаких неприятных признаков не намечалось. Повернувшись к самолету, взмахнул рукой, давая сигнал выгружаться.

Найланд и Стрейм были уже готовы. Едва ли не одновременно с сигналом раздался грохот люков, и воины начали спрыгивать на лед. Оставив райдбаров с лучевым оружием и под командой Пнора охранять гидроплан, Блейд построил остальных в колонну по четыре, и отряд двинулся к верхнему шлюзу. Там уже горели ослепительные огни, и чернела посередине огромная площадка подъемника. Скорость спуска, как заметил Блейд, была на этот раз больше; платформу даже немного покачивало. Когда она замерла в большом круглом зале "кордегардии", разведчик напряженно огляделся. Тускло освещенные коридоры под стрельчатыми арками были совершенно пусты, но в дальнем конце, у ведущих вниз лифтов, плотной толпой сгрудились тазпы Хозяина. За спиной Блейда раздался взволнованный гул и щелканье арбалетных пружин; похоже, его люди готовы были положить насильников прямо сейчас.