Текст книги "Правило двух (ЛП)"

Автор книги: Дрю Карпишин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Бейн медленно попятился назад, пока спина не уперлась в сучковатый ствол высокого дерева. Безымянное чудовище продолжило наступление, затем, с низким рыком, от которого по коже у сита прокатились мурашки, вновь сигануло в воздух, яростно вращая хвостом. Бейн увернулся в сторону, стараясь разобраться в тактике зверя до того, как вступать с ним в бой. Он успел разглядеть, как когти на передних лапах твари рассекли внезапно опустевшее пространство, а двойной хвост взметнулся за серой спиной, пронзая то место, где Бейн стоял лишь секунду назад. Шипы вклинились в дерево, служившее Бейну опорой, с такой силой, что в щепу раскололи ствол, попутно впрыснув в древесину яд и оставив после себя две дымящиеся черные отметины.

Создание приземлилось одновременно на все четыре лапы и резко развернулось, чтобы наскочить на Бейна, прежде чем тот улучит возможность зайти с фланга. Атака вновь началась с неспешного наступления. Однако на сей раз, когда тварь подпрыгнула, Бейн был готов.

Действиями существа руководили инстинкты: созданию не доставало мозгов, а потому приходилось полагаться на силу и скорость для расправы с врагом. Методы нападения зверя складывались не одно поколение, прежде чем стали его второй натурой, и тот определенно применит ту же последовательность действий при вторичном заходе на жертву.

Тварь подскочила в воздух, выставив впереди себя когтистые лапы, как Бейн и ожидал. Что сделало бы большинство существ, выпади им на долю стать добычей переросшей кошки? Разумеется, они увернулись бы от смертоносных когтей, отступив назад. Однако это могло лишь спровоцировать хищника ударить по жертве смертоносным хвостом. Бейн поднырнул под когтистые лапы и встретил атаку твари с высоко поднятым над головой мечом.

Лезвие вспороло хищнику брюхо, шинкуя плоть и разрезая кость. Бейн провернул клинок, вскрывающий существо от головы до пят, направив его чуть по диагонали, чтобы тот прошелся по большинству жизненно–важных органов. Атака была нехитрой, быстрой и смертельной.

Хищник, перелетев по инерции над Бейном, рухнул на землю за спиной сита. Глубокая рана на теле твари протянулась от середины груди до двойного хвоста, продолжавшего биться о землю. Тело дрогнуло в последний раз, хвост обмяк, а горящие огнем глаза затянула молочно–белая пленка.

Сердце Бейна яростно колотилось после жаркого боя. Он отступил от трупа поверженного врага, еще чувствуя бурлящий в крови адреналин.

Разразившись победным хохотом, он вскинул голову и прокричал:

– И это все, на что ты способен, Кордис? Это лучшее, что ты смог?

Он огляделся по сторонам, отчасти надеясь застать призрак бывшего учителя. Но на сей раз его встречал не Кордис.

– Снова ты, – пробурчал Бейн образу Каана. – Чего тебе?

Каан, как и обычно, не проронил ни слова. Призрак его развернулся и зашагал в лесные дебри, без особого труда проходя сквозь ветви и подлесок. У Бейна ушла секунда на то, чтобы понять: Каан шел к гробнице Надда.

– Твоя взяла, – бросил он, светомечом прорубая путь вслед за Кааном.

Иллюзорный проводник пребывал с ним на всем протяжении пути, оставаясь на достаточном расстоянии от Бейна, чтобы тот мог поспеть. Почти четыре часа Бейн упорно продирался через джунгли, пока не добрался до прогалины в лесу, где не росла ни одна травинка. В самом ее центре, вытянувшись к небу на целых двадцать метров, высилась пирамида из гладкого, серого металла.

Бейн остановился возле кромки джунглей. Земля за лесом состояла сплошь из грязи да глины; ни один живой организм не мог выжить в тени склепа Надда. Даже растения и деревья, огибавшие поляну, зачахли и обезобразились под тлетворным влиянием темной энергии, которая, даже после смерти мастера–сита, цеплялась за его останки. Да и сама гробница смущала очертаниями; стены пирамиды располагались под странными и крутыми углами, словно сама структура склепа за прошедшие века исказилась и поменяла форму.

Внутрь здания вел лишь один вход – дверь, некогда намертво запечатанная, но раскуроченная столетия назад кем–то, кто искал место последнего упокоения Надда. Призрачный образ Каана застыл около входа, прежде чем скрыться внутри, предварительно поманив за собою Бейна.

Темный повелитель пошел на зов, – медленно, навострив чувства и готовый ко всем возможным ловушкам, что все еще могли поджидать неосторожных ищеек. Ему вспомнились древние гробницы в Долине ситов на Коррибане. Как раз перед тем, как покинуть Академию, он рискнул ступить в те темные и опасные склепы в поисках высшего знания. Из прочитанных книг он знал, что духи ситов появляются в своих усыпальницах, чтобы разделить секреты темной стороны с алчущими их учениками. Но на Коррибане Бейн нашел лишь пыль и кости.

Он скинул с плеч рюкзак, чтобы тот не стеснял движений. Вынув из него полдюжины светостержней, он затолкал их за пояс, оставив рюкзак на земле, рядом с входом в гробницу.

Потолок внутри пирамиды был слишком низок, и Бейну пришлось пригнуться. Он зажег светостержень и обнаружил, что стоит в небольшой предкамере, в трех разных направлениях из которой расходятся коридоры. Выбрав тот, что слева, Бейн взялся за поиски. Он обыскивал пирамиду помещение за помещением, не находя ничего ценного. Несколько камер оставили свидетельства того, что там уже побывали, и на ум Бейну пришли упоминания об Экзаре Куне, темном джедае из давно забытых времен, которому причисляли обнаружение могилы Надда. Согласно легенде, Кун вышел из гробницы с такой силой в руках, что ему и не снилась. И все же, пока Бейн продолжал бесплодные поиски, его понемногу начинали одолевать сомнения. Неужели этот склеп – как те, что он обшаривал на Коррибане – пустая, ни на что не годная могила?

Разочарование его росло, а он все продолжал искать, извилистыми путями минуя многочисленные коридоры, пока не набрел на невзрачную на вид камеру, похороненную под толщей склепа. Тут его ждали Каан и Кордис.

Они стояли в метре друг от друга, по обе стороны от маленького входа, вырезанного в стене. Отверстие, ведущее в камеру, достигало метра в высоту, и было заслонено плотно подогнанным блоком из черного камня, что вселяло в Бейна надежду. Кажется, камень остался нетронут теми, кто был здесь прежде. Вполне возможно, что никто еще не натыкался на помещение, сокрытое в самом конце извивающегося лабиринта коридоров. Или кто–то все же нашел его, но не смог сдвинуть каменную плиту. Возможно также, что маленький вход был некогда мастерски скрыт древней ситской магией, и чары, прятавшие его, за многие века рассеялись, только сейчас явив тайник.

Окинув беглым взглядом однообразные письмена по обе стороны от входа, Бейн присел на корточки, чтобы изучить блок. Поверхность его была гладкой и выступала из дверного проема всего на несколько сантиметров. Подцепить вряд ли удастся. Разумеется, другого способа сдвинуть его нет и в помине.

Собрав в кулак всю свою волю, Бейн обратился к Силе и попытался подтянуть плиту к себе. Та едва шевельнулась. Камень был тяжелым, но на месте его держала не только масса. Что–то еще противостояло силе Бейна, противилось ей. Сит глубоко вдохнул и покрутил головой, разминая шею и готовясь к очередной попытке.

Теперь уже он прибег к более действенным методам, окунувшись в поток энергии, что бурлил в самой глубине его естества. Он обратился к прошлому, возвращая к жизни воспоминания, запрятанные глубоко в подсознании: воспоминания о Харсте – его отце – и о тех жутких побоях, о той ненависти, которую он испытывал к человеку, что его растил. И сделав это, он ощутил прилив свежих сил.

Как обычно, все началось с одной лишь искры. Искра моментально разгорелась в пламя, а пламя разожгло пылающий ад. Тело Бейна затряслось от напряжения в попытке сдержать нараставшую силу, пока та достигала точки накала. Он заставил себя терпеть невыносимый жар столько, сколько смог, затем выбросил перед собой плотно сжатый кулак, направляя все, что сидело внутри него, в камень, вставший на пути его судьбы.

Тяжелый блок пролетел по камере и с громким грохотом ударился о заднюю стену. В той мигом образовался длинный вертикальный разлом, хотя плита из черного камня осталась неповрежденной. Бейн упал на колени, сбив дыхание от приложенных усилий. Встряхнув головой, он подполз к открывшемуся входу и заглянул внутрь.

В камере было темно, и он вытащил из–за пояса светостержень, перебросив его через порог. Тот приземлился на пол, осветив помещение. Судя по тому, что Бейн сумел разглядеть, камера имела округлую форму и потолок, в высоту достигавший около пяти метров. В самом центре помещения стоял каменный пьедестал. На вершине его лежала маленькая хрустальная пирамидка, в которой Бейн сразу узнал голокрон ситов.

Древние мастера темной стороны использовали голокроны для хранения всей мудрости, знаний и тайн. Голокрон мог содержать давно забытые ритуалы для высвобождения разрушительной мощи Силы, или ключи к раскрытию магических способностей древних ситских колдунов, а то и аватара, что имитировал личность создателя голокрона. Информация внутри хрустальной пирамидки была столь ценна, что многие века голокроны были единственной ценностью, передаваемой по наследству от великих повелителей ситов к будущим поколениям.

К несчастью, искусство создания ситских голокронов было утрачено несколько тысячелетий назад. И все прошедшие с того времени годы джедаи колесили по Галактике в поисках известных голокронов ситов, пряча их в своем Архиве на Корусанте, дабы никто не обратился к их запретным учениям. Обнаружить голокрон, внутри которого могли храниться знания самого Фридона Надда, казалось невероятной удачей. Подобное Бейн не видел даже в самых невероятных мечтах.

Согнувшись в три погибели, он с трудом протиснул широкие плечи сквозь узкий дверной проем. Не удивительно, что Каан и Кордис уже ждали внутри. Бейн смерил их взглядом и поднял глаза к высокому потолку. В свете светостержня он сумел различить движение, словно по поверхности потолка стлался ковер из живых существ.

Он замер на месте, прислушиваясь к хлюпающим звукам. Как только глаза привыкли к тусклому свету, Бейн разглядел выводок необычных созданий, цепляющихся к потолку. Те были почти плоскими и по форме напоминали овал – круглая раковина, заостренная с обоих концов. Существа разнились по размерам: от маленьких, немногим больше кулака, до широких, размером с обеденную тарелку. В цветовой гамме также преобладало разнообразие: цвета варьировались от бронзового до красновато–золотого. Создания хлюпали, волочась по потолку, заползая один на другого и оставляя за собой следы блестящей слизи.

Пока Бейн изучал существ, одно из них отлепилось от потолка и упало к нему. Бейн презрительно отбил незваного гостя рукой, заставив прочную раковину прыгать по полу.

Секундой позже отделилось и рухнуло вниз еще одно существо. Бейн зажег светомеч и ударил по мерзкой твари. Удар отбросил создание, раскрутив его и послав в дальний угол камеры. Бейн удивленно распахнул глаза: меч должен был разделить раковину на две половинки. Но оружие не оставило и царапины на ее плотной, блестящей поверхности.

Внезапно осознав, что ему грозит большая опасность, Бейн быстро подскочил к голокрону. Едва рука его сомкнулась на пирамидке, как выводок тварей всей массой отделился от потолка и обрушился на сита хитиновым дождем. Одной рукой сжимая голокрон, другой он орудовал светомечом, сбрасывал существ и одновременно защищаясь от них с помощью Силы. Но тварей было слишком много, чтобы держать всех на расстоянии; все равно, что в ливень закрываться от капель дождя.

Одно из существ вцепилось Бейну в плечо и осталось там, в одно мгновенье разъев доспех и одежду кислотной секрецией и намертво пристав к коже. Вслед за жгучей болью от опалившей кожу кислоты, Бейн ощутил, как тысяча крохотных зубов вгрызлась в толщу плоти на спине.

Он вскрикнул и налетел спиной на стену, надеясь сбросить создание, но то держалось крепко. Пока Бейн отчаянно пытался снять одного паразита, второй вцепился прямо в грудь. Он снова вскрикнул, когда жгучая кислота и крохотные зубки прошли сквозь одежду, кожу и плотные грудные мышцы, закрепившись на грудине.

Бейн согнулся под напором боли, но все же сумел ударить Силой. Всех прочих существ отшвырнуло, словно листья, подхваченные ураганным ветром; с треском и грохотом те ударились о стены камеры. Мимолетная передышка позволила Бейну упасть на колени и протиснуться сквозь тесный проход в узкий коридор, из которого он пришел.

Игнорируя сильнейшую боль, причиняемую парой созданий, по–прежнему сидящих на нем, Бейн призвал Силу и поднял каменный блок с дальнего конца помещения. Способности его немало увеличила боль и упрямство, и плита, на сей раз поддавшаяся легко, пролетела по камере и заслонила вход прежде, чем еще хотя бы одно создание смогло пробраться наружу.

Несколько секунд Бейн лежал неподвижно, часто и тяжело дыша, сжимая в руке голокрон и пытаясь игнорировать боль, причиняемую двумя паразитами. Он слышал звуки выводка по другую сторону стены; хлюпанье цепких ротовых отверстий перемежалось с резким клацаньем панцирей, которые аккомпанировали возвращавшимся на насиженные места тварям.

Бейну почудился и другой звук: отвратительный, глумливый хохот Кордиса и Каана, эхом отдававшийся от стен гробницы Фридона Надда.

Глава 8

– Канцлер Валорум готов принять вас, – сообщила помощница–тви’лека, подняв взгляд от стола.

Увидев, что Фарфелла встает, Джоан последовал его примеру, неуклюже поправив непривычное церемониальное облачение, на котором для этой встречи настоял новый учитель. Джоан возразил было, что его гардероб не имеет общего с тем, кто он есть и зачем они прилетели, но Фарфелла только ответил: «На Корусанте внешний вид имеет значение».

Джоан никогда прежде не был на Корусанте – или, раз уж на то пошло, ни в одном из Миров Ядра. Он родился и вырос на Сермерии, земледельческой планете в Регионе Экспансии, что находился меж Внешнего и Среднего колец Галактики. Его семья трудилась на ферме в нескольких километрах от Аддолиса: мелкой сошки в огромном сермерианском агропромышленном комплексе, в изобилии растившей овощи и продававшей их более развитым мирам, которым недоставало пахотных земель для пропитания своего народа.

Он покинул Сермерию в десятилетнем возрасте, чтобы обучаться джедайским навыкам. Все следующие десять лет он сопровождал генерала Хота на доброй дюжине планет, однако, бывший учитель предпочитал оставаться во Внешнем Кольце, вдалеке от политиков и урбанизированного общества республиканской столицы. Планеты, что они посещали, чаще всего оказывались слаборазвитыми сельскохозяйственными мирками, мало чем отличавшимися от Сермерии. Как результат, Джоан никогда в жизни не видел ничего, хотя бы отдаленно похожего на планетарный мегаполис, каковым являлся Галактический Город.

Еще при подлете к планете, Фарфелла попытался показать ему наиболее важные здания, такие как сенатская Большая Ротонда и Храм джедаев. Но в провинциальном взгляде Джоана вся картина сливалась в один безбрежный океан пермакрита, дюрастила и пестрых, сверкающих огней.

После посадки они спустились по трапу и сели в аэроспидер, который помчал их на предстоящую встречу с канцлером Валорумом. Джоан просто сидел и глазел на проносящуюся за окном грандиозную панораму, пока их спидер огибал небоскребы, столь высокие, что под ними пропадала даже земля. Время от времени они ныряли вниз или поднимались кверху, то лицезря, то теряя из виду пешеходные дорожки, парящие билборды и прочий транспорт.

Ближе к концу пути, Джоаново и так уже помутившееся восприятие подчистую вывели из равновесия нескончаемые потоки трафика и неподдающееся уму количество народа, непонятно почему решившего жить и работать на Корусанте. В общем и целом, его впечатление от поездки свелось к ярким воспоминаниям о тошнотворно–размытой полосе движения на фоне оглушительной какофонии звуков… что, пожалуй, было перебором для простого сельского паренька.

Фарфелла же, с другой стороны, чувствовал себя как рыба в воде. Джоан заметил, что новый наставник вернулся к жизни в тот самый момент, как корабль коснулся платформы; Фарфелла, казалось, обрел связь с неведомым источником энергии, что питал огромный мегаполис. Местный безумный ритм и голосящие толпы оживили обычно хмурого Валентайна; городская суета не оставила на нем и следа утомления, вызванного длительной военной кампанией на мрачном пограничном мирке. Фарфелла даже выглядел по–другому; принимая во внимание пестрый, космополитичный пейзаж столицы, наряды мастера, казавшиеся столь показными и кричащими на Руусане, теперь могли считаться едва ли не верхом высокой моды.

Даже в центре кулуаров власти Фарфелла вел себя легко и непринужденно. В знак признательности он грациозно кивнул помощнице канцлера, получив от девушки игривую улыбку, затем, уверенным и целеустремленным шагом, переступил порог офиса Валорума. Джоан тоже поспешил кивнуть, скованно и неуклюже, и постарался не отставать от учителя.

Офис канцлера был в меру скромен и более функционален, чем Джоан ожидал. Стены, ковер и мебель – все было исполнено в темно–коричневой гамме, от чего обстановка в помещении приобретала строгие черты. В одной из стен зияло огромное окно; к величайшему облегчению молодого джедая, сейчас его занавешивали шторы. В центре комнаты стояли с полдюжины комфортных на вид кресел, установленных за круглым столом для совещаний; вдоль стен выстраивались в ряд мониторы, перемигиваясь последними известиями новостных программ ГолоНета.

Тарсус Валорум, восседавший за огромным столом прямо напротив двери, встал, приветствуя гостей. Канцлер был высоким мужчиной, едва справившим свое пятидесятилетие, но, не смотря на это, выглядевшим лет на десять моложе. Волосы его были темны; глаза яркие и проницательные; нос прямой, слегка заостренный; почти идеально квадратный подбородок – черты лица, которые многие бы назвали «честными и решительными». Именно эти особенности, вкупе с образцовым прошлым, отданным на служение народу, помогли Валоруму стать первым за четыре столетия канцлером не–джедаем.

До ушей Джоана доходили слухи, что сам Фарфелла был в числе главных кандидатов на пост канцлера, но отклонил предложение, чтобы примкнуть к Армии Света на Руусане. Юноша страсть как хотел узнать, одобряет ли учитель человека, выбранного вместо него.

– Мастер Валентайн, – произнес Валорум, сжимая руку Фарфеллы в крепком, отработанном приветствии. – Спасибо, что отозвались на столь лаконичное послание.

– Вы не оставили мне особого выбора, Ваше превосходительство, – заметил Валентайн.

– Прошу меня извинить, – ответил канцлер, поворачиваясь, и протягивая руку Джоану. – А это, должно быть, ваш ученик, – произнес он, заметив длинную косичку, которая с головой выдала юношу.

– Я – падаван Джоан Отон, Ваше превосходительство.

Рукопожатие Валорума было твердым, но не более того – отточенное, как у всех политиков. Он дважды встряхнул руку Джоана, затем отпустил ее и указал на кресла у стола для совещаний.

– Прошу вас, благородные джедаи. Устраивайтесь поудобнее.

Фарфелла занял крайнее кресло за передним краем стола. Джоан сел прямо напротив, оставив канцлеру место в голове стола, между двумя джедаями. Как только все уселись, Фарфелла, не теряя времени, завел разговор. Он чуть повернулся в кресле, чтобы лучше видеть Валорума.

– Отправленное вами послание было крайне неожиданным, Ваше превосходительство. И время не столь подходящее. Мы все еще разбираемся с последствиями детонации ментальной бомбы на Руусане.

– Я понимаю, каково вам, мастер Валентайн. Но и вы поймите меня. Новости о поражении Братства достигли ГолоНета. Народ верит, что в разрушительной войне поставлена точка. И Сенат стремится разрешить все недоразумения.

– Как и джедаи, – отозвался Фарелла. – Но ваше предложение, так называемая «Руусанская реформация», отнюдь не требует столь крайних мер.

– Именно поэтому я пригласил вас сюда, чтобы обсудить детали прежде, чем мы проголосуем, – ответил Валорум. – Я хочу помочь вам понять, какие цели преследует новый закон.

Джоану не ведомы были детали полученного Фарфеллой послания, да и сам учитель не распространялся о нем во время путешествии на Корусант. В итоге, он с трудом мог вникнуть в суть многозначительной политиканской беседы. К счастью, Фарфелла решил не размениваться на дипломатические нюансы и выложил все, как есть, уже в следующей тираде:

– Вы хоть представляете себе последствия того, о чем просите, Тарсус? Вы предлагаете джедаям отказаться от военных званий и целиком и полностью расформировать всю нашу армию, флот, и уволить со службы пилотов–истребителей. Вы просите нас уничтожить Армию Света!

– Армия Света была создана как ответ Братству Тьмы, – парировал Валорум. – Теперь, когда Братства больше нет, она ни к чему.

Джоан не верил собственным ушам.

– Она нужна для защиты Республики! – вскинулся он, не сумев сдержать эмоций.

– Защиты от кого? – потребовал канцлер, повернув к нему голову. – Ситов больше нет.

– Ситы никогда не умрут, – мрачно пробормотал Джоан.

– В этом–то и проблема, – ответил Валорум. – Вот уже четыре столетия мы видим, как джедаи снова и снова объявляют войну пособникам темной стороны. Эта борьба не имеет конца. И с каждым конфликтом, все больше обычных жителей затягивает в смертельные сети. Невинные погибают, в то время как армии бьются за превосходство. Миры, лояльные Республике, отделяются, дробя на части некогда единую Галактику. Настало время прервать этот нескончаемый круговорот безумия.

Фарфелла поднял руку, остановив Джоана прежде, чем юноша смог сказать что–то еще. Он подождал, пока Валорум отвлечется от падавана, затем спросил:

– Тарсус, вы правда верите, что предлагаемые вами изменения на это способны?

– О да, мастер Валентайн. – В голосе канцлера сквозила уверенность. – На свете есть много хороших людей, которые боятся джедаев и того, что они умеют. Они видят в джедаях лишь разжигателей войн. Вы заверяете, что ваши действия направляемы Силой, но среди тех, кто не чувствует ее присутствия, принято полагать, что ваш Орден не держит ответ ни перед кем и ни перед чем.

– Так вы хотите, чтобы джедаи отчитывались перед вами, – со вздохом произнес Фарфелла. – Перед канцлером и Сенатом.

– Я хочу, чтобы вы отвечали перед избранной властью, представляющей интересы граждан Республики, – провозгласил Валорум. Затем добавил: – Это не попытка взять власть в свои руки. Совет джедаев по–прежнему будет руководить вашим Орденом. Но они будут делать это под надзором судебной власти Сената. Это единственная возможность залечить шрамы, оставленные войнами с ситами.

– Республика распадается, – продолжал он. – Всю последнюю сотню лет она тихо разлагалась и загнивала. Ее перерождение – единственная возможность обратить вспять процесс.

Многие меры, вносимые «Руусанской реформацией», чисто символичны, но и в символизме кроется сила. Для Республики настанет новая эра. Она встретит век процветания и мира.

Позвольте джедаям показать желание наступления мира. Отбросьте в сторону знамена войны и займите место, принадлежащее вам по праву – место советников и послов. Вместо разжигания бесконечной вражды против темной стороны, вам следует вести нас по пути к Свету.

Валорум закончил речь и выжидающе посмотрел на Фарфелллу. Джоан затаил дыхание, не зная, чего ждать от учителя: вспышки гнева или справедливого негодования. Очень хотелось посмотреть, как Валентайн со знанием дела и красноречием опровергнет аргументы канцлера. Джоан уже предвкушал пылкую защиту всего того, за что стояли и во что верили джедаи, ждал оправдания генерала Хота.

– Я поговорю с Советом джедаев и попробую убедить Орден уступить вашим требованиям, Ваше превосходительство, – сказал Фарфелла упавшим голосом.

– А я издам приказ, призванный положить начало ликвидации Армии Света в тот самый момент, как Сенат одобрит ваше предложение.

Джоан удивленно разинул рот, но был слишком ошеломлен, чтобы сказать хоть слово.

– Я премного ценю ваше содействие, мастер Валентайн, – отозвался Валорум, поднимаясь с кресла. – А теперь, если позволите, я должен созвать заседание Сената.

Кажется, сперва он намеревался проводить их до двери. Но затем, бросив мимолетный взгляд на Джоана, явно ощутил нежелание того оставлять вопрос недосказанным. Канцлер помедлил, дав юноше возможность высказаться.

Джоан, однако, сохранял упорное молчание. Валорум обменялся быстрым взглядом с Фарфеллой, после чего уважительно кивнул мастеру–джедаю.

– Вы можете уйти, когда пожелаете, – сказал канцлер, радушно кивнул обоим джедаям и оставил их наедине.

– Да как вы могли? – со злостью выпалил Джоан, перегнувшись через стол к Фарфелле.

Мастер лишь вздохнул и откинулся на спинку кресла, сплетя пальцы рук и уперев в них подбородок.

– Я знаю, тебе непросто это понять, Джоан. Но канцлер прав. Все, им сказанное – правда.

– Генерал Хот никогда бы не согласился! – огрызнулся Джоан.

– Ты прав, – признал Фарфелла. – Он никогда не понимал ценность компромисса. В этом была его слабость.

– А у вас какие слабости? – выкрикнул Джоан, стукнув кулаком по столу и так резко вскочив с кресла, что опрокинул его. – Предаете память друзей?

– Попридержи свой гнев, – мягко осек его Фарфелла.

Джоан застыл как вкопанный, ощутив, что его лицо заливается краской от стыда и смущения. Он сделал несколько глубоких, очищающих вдохов – джедайский способ успокоиться и сфокусировать разум. Взяв под контроль эмоции, падаван повернулся, поставил на место кресло и сел.

– Простите, мастер Валентайн, – сказал он, из всех сил стараясь не повышать голос. – Но мне кажется, что так мы обесчестим мастера Хота.

– Твой учитель был человеком необычайной силы и твердых убеждений, – заверил Фарфелла, подпирая руками подбородок. – Никто другой не смог бы провести нас через минувший кризис. Но Галактика жива не единым состоянием бессрочного кризиса.

– Джедаи – покорные слуги Республики, – продолжал он. – Мы стоим на ее защите во время войны, но когда война окончена, стоит отложить оружие и стать послами мира.

Юноша покачал головой.

– Я все равно не могу это принять.

– С самых первых дней твоего учебы, ты не знал ничего, кроме войны, – напомнил Фарфелла. – Тебе сложно вспомнить, что насилие применимо лишь тогда, когда все другие методы исчерпаны.

Всегда держи в уме, что джедаи ценят мудрость и просвещение превыше всего. Великая истина, которую мы ищем, не всегда обретается легко, и подчас проще найти врага, с которым можно побороться… особенно, когда велико желание мстить за павших друзей. Это одна из причин, по которым даже хорошие люди могут свернуть на темную сторону.

– Прошу прощения, мастер, – прошептал Джоан. Казалось, слова комом застряли в горле, хотя извинение было искренним.

– Ты еще падаван. Никто не ждет, что тебе присуща мудрость мастера, – утешил его Фарфелла. – Именно за этим я взял тебя с собой: чтобы ты научился.

– Я буду стараться, – поклялся Джоан.

– Это все, о чем я могу просить, – ответил мастер.

* * *

Благодаря голокрону, обнаруженному в гробнице Надда, Бейн узнал, что странные существа, прицепившиеся к его телу, зовутся орбалисками. Кроме того он понял, путем собственных проб и ошибок, что снять их уже не удастся.

Спустя несколько минут после бегства из логова орбилисков, он попытался оторвать паразита на груди охотничьим ножом, вынутым из ботинка, но все усилия оказались тщетны. Потом попробовал избавиться от твари, вырезав ее вместе с кожей. Он сделал длинный, прямой надрез вдоль груди, ощутив адскую боль, когда лезвие ножа прорезало кожу и мышцы под ней. И с удивлением увидел, что рана почти мгновенно затянулась – паразит каким–то образом заставил ткань регенерировать.

После очередной неудачной попытки Бейн прибегнул к Силе, погрузившись глубоко внутрь себя, чтобы лучше понять свое положение. Тогда он увидел, что существа питаются его энергией, жадно поглощая потоки темной стороны, текущие сквозь клетки организма. Но, даже будучи паразитами, они давали кое–что в ответ. Питаясь, орбалиски впрыскивали в тело Бейна неиссякаемый поток химикалий. Чужеродные флюиды, поглощаемые кровеносной системой, жгли, точно кислота; казалось, кипит каждая капля крови… но выгода от паразитов была слишком велика, чтобы ее игнорировать. Помимо невероятной способности к исцелению, он ощущал силу, какой не знал никогда прежде. Все чувства обострились, рефлексы ускорились. А на груди и спине, там, где к телу цеплялись два орбалиска, прочные раковины могли послужить щитками брони, способными противостоять даже прямому удару светомеча.

Его связь с существами, как он впоследствии понял, была симбиотической – но только пока он терпел неотступную жгучую боль инородных флюидов, абсорбируемых кровеносной системой и текущих по венам. Не такая уж большая цена, постановил Бейн, прежде чем взяться за голокрон. Он, скрестив ноги, сел на каменный пол предкамеры гробницы Надда, и осторожно распростер объятия темной стороны, коснувшись рукой маленькой, хрустальной пирамидки. В ответ на касание, голокрон засветился.

На все следующие четыре дня и ночи он с головой погрузился в секреты древнего артефакта. Как Бейн и подозревал, голокрон был создан Фридоном Наддом. Темный повелитель исследовал тайны голокрона с помощью «хранителя»: миниатюрной голопроекции давно почившего мастера–сита, ответственного за его создание. Хранитель надзирал за его исследованиями и руководил ими, повинуясь изначально заложенной цели: служить виртуальным наставником тому, кто будет искать утраченные секреты внутри зловещей пирамиды.

Хотя Надд и был человеком, его аватар рисовал образ мужчины, павшего жертвой «проказы», временами поражавшей тех, кто слишком глубоко погружался в воды темной стороны. Кожа его была мертвенно–бледной, плоть – сморщенной и дряблой, а на месте глаз горели два оранжевых уголька, начисто лишенных радужки и зрачков. Но, не смотря на это, в старике проглядывал грозный воин: широкоплечий, облаченный в тяжелую боевую броню и шлем, ставший также и его короной, когда Надд провозгласил себя королем соседней планеты Ондерон.

С помощью хранителя, Бейн узнал об опытах темного мастера с орбалисками, и о том, что Надду лишь частично удалось подчинить себе их способности. Он открыл для себя не только название тварей, но также все подробности их жизнедеятельности. Частично информация лишь подтверждала то, что он уже знал: единожды закрепившись на носителе, орбалиски не могли быть удалены. Но, кроме того, он понял, что паразиты не только преумножают физические способности носителя, но и дают возможность во много крат увеличить контроль над Силой.