Текст книги "Пришествие Второго (СИ)"

Автор книги: Dr. Bile

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

– Ответ прежний, – заявил поп. – Коллегия пустит в ход «Эльзы», только если нас прижмут.

– Если, как ты говоришь, нас прижмут, то в суперартиллерии не будет смысла.

– Механикум в обиде на Церковь, так что переговоры немного затруднены.

Рыцарь сказала несколько слов, подслушанных на очередном банкете, и ушла с обзорной площадки. Простые люди считали Кронштайнскую Ландмарку монолитной империей, но по факту государство состояло из множества раздробленных княжеств. Каждый феодал с упоением тянул одеяло на себя и был рад подставить соседа. Масла в огонь подливали техножрецы. Марсиане обучали ризничих, без которых шагоходы превращались в недвижимость. За работу они требовали особенного отношения. Их секта кое-как слушала фабрикатора Фредерикссона, и творила, что хотела. Порой наглость механикумов достигала предела. История с Тревишем показала, как прогнила система хрупких отношений между фракциями. Слава Богу, оставались верные люди вроде Эссы фон Хагенау.

Сэри никогда её не видела, но прониклась к эксплоратору чем-то вроде уважения. Пойти против своих – на это нужна определённая сила характера. Впрочем, археолог не могла знать, какую бурю поднял её донос. Из-за молодости баронесса имела некоторое сочувствие к простолюдинам, а вот Мартин был его лишён. Узнав, что один марсианин оказался предателем, он развернул репрессивную машину против дьяконов в красном. Кого-то выслали обратно на Север, но большинство техножрецов оказалось на кострах.

Божьи люди начали погромы с неожиданной оперативностью, словно готовились к ним долгие месяцы. С видом оскорблённой невинности они принялись грабить сокровищницы давних конкурентов. Тогда всплыл неожиданный факт. Скитариев было мало. Яргулём, их тайная база, никак не ответил на вероломное нападение. Куда же делась когорта секьютора Гектора?

Аристократка взглянула на Тон-Трем через готическое окно.

«Знаем, куда»

В какой-то мере Шарлея можно понять. Прислуживать благородному выродку, терпеть издевательства и чинить квестора, побитого в очередной драке – это можно сойти с ума. Его хозяин встретил не самую почётную смерть. Гуго Ришельё мог пасть в честном бою, но вместо этого получил сердечный приступ в борделе. Идёшь развлекаться – не нюхай порошок из опия! Когда барона сняли с перепуганной блудницы, у ризничего появился избыток свободного времени. Безделье, как любит говорить Зальцпайр, – суть ересь. Примерно это и случилось. Человек, знающий, где спрятаны атомные реакторы, уже не будет простым ремесленником.

Впрочем, падение марсианина вызывало у девушки злорадство. Причиной тому был дом Мехенди. Повелители новые, а вот Шарлей остался прежним. Не хотел быть честным слугой людей – стал рабом хаоситов. Награда нашла своего героя, и даже если этот слизняк избежит кары, его дальнейшую судьбу точно не назовёшь приятной.

На подворье царило небывалое оживление. В пещерный город явился мятый шагоход, чья лицевая пластина была стилизована под морду вепря. Ствол термальной пушки покрывала гарь, а сорванное полотно цепного меча висело как щупальце осьминога. За ним волочился десяток хмурых людей в подранных рубахах и запылённых шароварах. Раненые стонали на носилках. Квестор замер. Кабина пилота распахнулась, и слуги осторожно спустили пожилого человека с длинным чубом и висячими усами. В глазах, налитых кровью, стояло выражение тупой злобы.

Сэриетта поставила руки на пояс и недовольно разглядела вассала.

– И? – вопросила она.

– Произошла зрада, – объявил Тарас.

– А почему я узнала об этом только сейчас?

– Тому що у меня не працюе вокс.

– Сигнальные ракеты для кого придумали?

Засеченец тяжко вздохнул.

– Не бранись, пани. И без тебя погано.

– Я вижу, – глумливо признала рыцарь. – Кто тебя так отходил?

– Танки султана. Я таких не бачил. Башня круглая, нос острый. Их в лоб не пробить, снаряды рикошетят, – объяснил он, для наглядности всплеснув ладонями.

– Но ты уничтожил колонну, да?

– Так.

– Славно. Приведи себя в человеческий вид. Скоро у нас будут гости.

– Я розмовляв з Андрием.

Аристократка оскалилась.

– Не беси меня. Почему я должна вытягивать из тебя информацию по капле? Я что, инквизиторша?

Старик протянул руку. Крепостной вложил в неё надколотый инфопланшет. Засеченец нажал на экран, и со слезами отвернулся.

Вокабуляторы заговорили голосом его сына.

< В жарких пустынях Святой Земли растёт паства верных. Великая цель правоверного Джафара указывает нам путь. Мы прозябаем в нищете, пока вампиры Ландмарки купаются в роскоши и свете звёзд. Но кто же скрывается между тех светил? Кто плывёт за теми далёкими солнцами? Ангелы Ада, поборники уничтожения, наши спасители! Наши боги! Истинные боги, в отличие от безмолвного и распятого пророка! Дети Варпа. Мы слышим их в наших снах, чувствуем в нашей крови. Они зовут нас, и мы ответим! Мы восстанем, и обратим себе на службу машины рабского труда. Запад будет гореть! Мы очистим, освятим, подготовим, и Око дарует нам обещанную награду! Приближается час расплаты. Никто не переживёт нашего вознесения >

– О нет, – прошептала Сэри, но быстро вернула самообладание. – Значит, он с ними.

– С раджей Мехенди, – подтвердил Бульба мёртвым голосом.

– Соберись. Я понимаю, как ты себя чувствуешь, но сейчас не время раскисать. Клянусь, мы отстоим честь твоего рода. Отцы не виновны в грехах детей.

– Кого я воспитал… Нема мне прощения. Якщо я поганый родитель, то повинен умереть.

Дворянка подлетела к нему и тряхнула за грудки.

– Только попробуй, рохля! Свою бессмертную душу ты можешь завещать Кресту, но твоя задница принадлежит мне и только мне! Хочешь убиться – лезь в доспех и погибни как мужчина!

«Тем более что скоро у тебя будет такая возможность»

Над лобным местом с парой виселиц показался вертолёт. Флаер сел, и оттуда вышла группа людей. Отряд выглядел как разношерстный сброд. В компании серобоких был один мальчишка, одетый как дикарь, техножрица и крайне подозрительный человек со смуглой кожей и тюрбаном. Компанию сопровождал огромный механоид, немного похожий на роботов Коллегии Механикум.

Союзники обменялись недолгими приветствиями. Картер бегло рассказал об их приключениях в городе. Явившийся поп мрачно глядел на Альхазреда. Колдун держался с наглой уверенностью, и сразу объявил, что хочет рахат-лукума, жареного мяса и кальяна.

– Сразу в темницу, – бросила дворянка. – Меня тошнит от его клоунады.

Сэри обернулась к полковнику.

– Почему вы не пристрелили эту сволочь на месте?

– Он помог нам сбежать. Кроме того, Маджир слил очень интересный факт про затею наших врагов.

– Удиви меня.

Вояка помедлил.

– Понимаете, мисс рыцарь, Тот-Тремская АЭС не способна дать нужное количество тока на вышку Циолковского. Тревишу приказали ударить по Чухут-Кале, но его истинная цель – не вы, а водяное колесо, что в стороне от города. Он хочет захватить его и перенаправить электричество к небоскрёбу.

– Тарас! – крикнула она.

Тот подковылял к хозяйке.

– Концепция изменилась. Бери своё копьё и становись на мельнице. Передай обслуге, чтобы минировали шарниры и были готовы их подорвать.

– А почему бы не сделать это сразу? – встрял Флеминг.

Баронесса великосветски закатила глаза, как будто говорила с конченным идиотом.

– Потому что наша гидроэлектростанция – важный источник энергии для ставки в Хорез-Юрте. Мой брат в курсе, что скоро лишится Чухут-Кале, но до той поры мы должны обеспечить бесперебойное питание. Эсса фон Хагенау, проследи за этим. Дальше. Герр доктор, иди в медицинариум и готовь койки. Будет славно, если ты сумеешь поставить на ноги хотя бы часть раненых. Эти двое, – она покосилась на Райзела и Лумумбу, – хоть что-то умеют?

– Они хорошие ассистенты, – соврал хирургеон.

– Я тебя услышала. Забирай их.

Сэри оглядела железного человека с видом большого знатока.

– Какого паттерна ваш автоматон? Не припомню, чтобы марсиане применяли таких роботов.

Эксплоратор пискнула бинарным кодом. Она и представить не могла, что Шпиц-Эстерлен понимала лингву-технис.

< Айзек, молчи ради всего святого >

Разумеется, тот не послушал.

– Сомнительное тактическое решение, – прогрохотал механоид. – Вадистанцы бросят на штурм легионы демонов под прикрытием заклинателей и боевых магов. Против них будет эффективен Альхазред, а Флеминг умеет ликвидировать эфирных сущностей. Лумумба имеет аномальную стойкость к порче, и я видел, как он сражался там, где простых людей парализует ужас. Мальчик, который, с твоих слов, ничего не может, при мне разорвал десяток боевиков голыми руками. На твоём месте я бы сделал из пасаденцев мобильный отряд с задачей убивать ключевых противников.

Аристократка опешила.

– Твой дух машины силён. Кто загрузил в тебя такую сложную программу, жестянка?

Полководец склонился над ней.

– Слушай меня, если хочешь увидеть рассвет. Я командовал армиями, когда твоих предков не было даже в утробе.

Археолог зажмурилась. От столь громких слов нависла неловкая пауза.

– Древний воин Золотого Века! – осознала рыцарь. – Ты был на нашей стороне в эпоху легенд!

Конфедераты разом выдохнули. Впервые за всю историю необразованность кронштайнской знати сыграла ей на руку.

– Будь по-твоему, но моя воля в приоритете. И да, чернокнижника я не выпущу, – решила она. – Сколько пакетов информации ты можешь обрабатывать в час?

– Десять триллионов террабайт в наносекунду, – посчитал Айзек с нотками самодовольства. – Вам хватит, уж поверь.

Раздав команды, Сэри ушла в покои. Вперёд и вниз. Её глаза видели отражения войн глубокой древности, её уши ласкало безмолвие пыльных лёгких Чухут-Кале. Комнаты, в отличие от будуаров иных вельмож, смотрелись по-спартански. Разумеется, ни о каких скульптурах и цветастых картинах не могло быть и речи. Девушке нравилось играть на публику, и ради этого она жила в тех условиях, что и слуги. Взглянув в направлении алькова, убранного портьерами из белого шёлка, она позволила себе улыбку. В святилище скрывалась икона Женевьевы Израненной – покровительницы Чернокаменной Твердыни. По сторонам от неё висели кнуты для самобичевания и вериги. Впрочем, они были всего лишь элементом декора.

Ни одного рыцаря нельзя считать психически нормальным. Подключение к нейросети калечило разум любого пилота. Каждый род справлялся с безумием по-своему. Кто-то падал в греховные удовольствия или отрешённость, но чертой Шпиц-Эстерленов были резкие вспышки насилия. Чем ближе они подходили к неуловимой грани, отделяющей высокородного от чудовища, тем сильнее в них проявлялось неприятие комфорта. Как водится, всё начиналось с любви к муштре. Затем появлялись бойцовские ямы. После дети Шварцштайна открывали в себе тягу к меди и свежей крови.

По меркам семьи, рыцарь не отличалась агрессивностью. В этом плане Мартин давал ей огромную фору. До смерти забить крепостного за одно неловкое движение? Запросто. Оторвать голову таш-джарганцу и выпить его мозги? Это мы называем понедельником. Растоптать союзников, лишь бы нанести первый удар силовым когтем? Умеем и практикуем.

Девушка стала на колени перед свечой, но тут же испугалась вида Женевьевы. Святая преобразилась. Её монашеская ряса исчезла, сменившись латами со связкой черепов на поясе. Вместо посоха она салютовала обагрённым топором и попирала груду расчленённых тел. Но хуже всего было её лицо. В свирепом оскале и экстатически блестящих глазах Сэри узнала себя. На языке появился горько-солёный вкус. Мир пошатнулся, точно при землетрясении.

Шпиц-Эстерлен пришла в себя от сухого щелчка мушкета. В её комнате стояли паладины, вскинув оружие. Олесь фон Зальцпайр держал наизготовку силовую булаву. Вокруг царил погром. Обломки мебели валялись безо всякого порядка. Дворянка сидела над распотрошённым телом несчастного лакея, запустив пальцы в грудную клетку. Челюсти, сведённые судорогой, удерживали вырванное сердце.

– Что же ты наделала?! – воскликнул поп.

Глотка неохотно вернула способность к человеческой речи.

– Это я… но как… почему?

– Отче, – позвал крестоносец.

Он кивнул на святилище, залитое кровью. Там, где раньше висели шторы, теперь болтались гирлянды лиловых кишок. Икона терялась под месивом жизненных соков.

– Уберите пушки, – сдавленно велела баронесса. – Со мной всё в порядке.

– А вот с ним – нет, – констатировал исповедник. – Кровь – не водица, да?

– Ты о чём?

Аббат присел на корточки.

– Знакомое дело. Я насмотрелся подобного у твоего папеньки и братца, но до последнего верил, что ты другая.

– Не понимаю.

– Это ваше проклятье. Твоя династия состоит из великих пилотов, но за силу назначена дорогая цена. Такие припадки начинаются у всех рыцарей Шварцштайна где-то к восемнадцати годам. Но чтобы так внезапно… Я чувствую какой-то злой дух над городом.

Сэри выплюнула кусок липкого мяса.

– Думаешь, сюда прокрались черти?

– Ответ знает лишь один человек. Вставай, госпожа. Мы идём к Альхазреду.

Наступает буря

Чернокнижник лежал на соломе, прикованный к стене цепью. Звенья, тянущиеся от ошейника, тихо позвякивали при всяком движении. Где-то монотонно капала вода, а сквозняк приносил тошнотворные ароматы плесени, грязных тел и страха. Обычное дело для феодальной тюрьмы. Хорошей новостью стало то, что рыцари не озаботились даже минимальной пси-защитой. Если колдуны Султаната оказывались в плену, то моментально сталкивались с кладкой из нуль-камней, обережными кругами и блокирующими полями. Здесь подобного не имелось. Значит, убежать из Чухут-Кале можно в любой момент, но ирония состояла в том, идти пироманту некуда. Характер Альхазреда исключал необдуманные авантюры. Его научили продумывать каждый свой шаг, а для этого следует полностью владеть ситуацией.

– Ну и ну, – с улыбкой протянул Маджир, увидав гостей. – Великие люди пришли сюда, в темницу, и говорят со мной. Что же вы хотите услышать от гнусного еретика, о благородные защитники веры?

Сэри показала кулак, велев попу молчать и не вмешиваться.

– В другой день я бы не стала на тебя даже смотреть, ублюдок, – высокомерно бросила она.

– Но ведь смотришь. По сравнению с зинданом Гоибназара, тут очень даже миленько.

– Коль тебе нравится, можешь погостить ближайшие лет двадцать. Конечно, если не сдохнешь от сырости.

– Не хотелось бы, – признал огненный маг. – Я люблю, когда сухо и жарко, так что уйду при первой возможности.

Дворянка поморщилась.

– До сих пор не возьму в толк, почему ты ещё дышишь. Как можно поклоняться богам-демонам по своей воле? Ты ведь знаешь, кто они такие.

Таш-джарганец серьёзно поглядел на неё.

– В точку. Губительные Силы правят моим народом, калечат мутациями детей, обрушивают всю ярость пустыни на скудные поля. Нерождённые шепчут в наших снах, а порой – являются из ада, чтобы резать и убивать. Да, ты права, но не совсем.

Узник вытянул руку, и в ладони зажёгся огонёк.

– Но за веру они позволяют делать вот это, – объявил он, катая между пальцев яркий шар. – А что ваш Пророк-на-Кресте? Хоть кто-то из его паствы умеет кидать пламя или швырять молнии? Или, быть может, он помогает вам сковывать джиннов?

– Богохульник! – обвинил Зальцпайр. – Да я тебе…

– Олесь! – вскрикнула Сэри. – А ну-ка вышел в коридор!

– Он убьёт тебя! – заартачился поп.

Дьяволист качнул усами.

– Клянусь самой лживой клятвой, что буду вести себя культурно. Пока. Вы, дорогие северяне, – буфер между мной и Джафаром.

– Ты его настолько боишься? – удивилась рыцарь.

– Он пообещал, что даст бессмертие любому, кто схватит меня живым. Так что лучше я посижу здесь. Худшее, что вы сделаете – это разожжёте костёр. Неприятно, согласен, но раз в жизни потерпеть можно. А вот плешивый маразматик хорошо учился и знает, как поработить дух человека и заставить его мучиться на протяжении сотен лет.

– А ты не сильно рвёшься в ад, – лукаво констатировала дворянка.

– Скажем так, мне пока рановато в загробный мир. Но ты пришла за другим, не так ли?

Баронесса не стремилась откровенничать, но дело требовало честности.

– Только что я убила ни в чём неповинного слугу. Почему я становлюсь злой?

Альхазред лениво потянулся.

– Добро и зло – философские штуковины. Как сказать, чтобы ты поняла… Войны в мире смертных – всего лишь тени великой игры, которую ведут Боги. Колючая Звезда устроила ритуал в Тон-Треме, и привлекла внимание сущности, которую зовут Обманщиком, Великим Насмешником, Вором Судеб или Саргатаном. Где сильный он – туда рано или поздно является его заклятый враг.

– Баффар, – осознала девушка.

– Это лишь одно из множества имён Кровавого Бога. У вас его знают как Баффара, в других землях – как Медного Гладиатора или Кхараната. Доблесть воина, профессионализм снайпера, и да – та самая ненависть берсерка, – это всё к нему.

Сэриетта окликнула тюремщика.

– Освободить его. Мы пойдём в мою спальню, он должен кое-что увидеть.

У порога валялся труп одного из паладинов. Кираса была проломлена, и следы повреждений намекали на церковный молот. Из обрубка шеи растекалась багровая лужица. Посреди комнаты стоял его побратим. С помощью двух столовых ножей он срезал мясо с черепа, а лоскуты ронял на пол.

– Ты что творишь?! – заорал исповедник.

Падший воитель обернулся. Его лицо уродовал звериный оскал.

– Он слаб! – прорычал крестоносец. – Слабый, как и ты, жирный свин! Я выпью твои глаза!

Безумец ринулся в бой. Доспехи врезались как тектонические плиты. Рыцарь выхватила пацербрехер, но лезвие бессильно звякнуло по броне. Чернокнижник толкнул её, сбив с ног. Там, где Сэри была мгновение назад, ударила бронированная перчатка. Нападение стало неожиданностью для феодалов, но Маджир успел к такому привыкнуть. Он ловко зашёл в тыл и схватил шею противника. Ладони скрылись под горжетом.

Огонь выплеснулся через сочленения деталей. Голова предателя затрещала, как мясо на углях. Две струи пламени вышли сквозь глазницы, и скоро всё было кончено.

– Ой, что вы, не стоит благодарности. Я просто исполнял долг, – издевательски объявил дьяволист, пиная труп.

– Как? – вопросил аббат.

– Добро пожаловать в Вадистан. Этот край ненавидит вас чуть больше, чем вы – его.

Альхазред прошёлся по залу с видом большого эксперта.

– Я мог бы сказать, что тут совершилось мрачное преступление против господа вашего и всё в таком духе, но вы знаете это и сами. Ой, а что там такое интересное в молельной комнате?

Он заглянул в альков, но тут же выскочил. Судя по всему, Женевьева Израненная не оставила его равнодушным.

– Отец священник, или как тебя, – серьёзно заявил он. – Собирай дьяконов, и вели нести побольше ладана. Если есть святая вода, бери всю. Не забудь серебро и восковые свечи. Ваш флигель когда-то был человекобойней местного хана, и в нём очень тонкая завеса между реальностью и Варпом. Сэра-паша, не вини себя. Этот гнойник зрел очень долго. Икона скоро станет порталом в Огненный Край, и я не жалую тех, кто в нём обитает.

– Хочешь служить мессу очищения? Но ведь такие как ты братаются счертями! – удивился Олесь.

– Дьяволисты покоряют демонов и ломают их волю, – самодовольно поведал Маджир. – Но далеко не всех удаётся закабалить. С легионерами Баффара говорить не о чем, это совершенно невменяемые дуболомы. Только самые порченные варлоки обращаются к ним за помощью. Сущность Чухут-Кале осквернена. Скоро здесь прольётся больше крови, чем за всю историю, и тогда они полезут несметными полчищами. Этого нельзя допустить.

– Что делать мне? – сокрушённо пробормотала девушка.

Зальцпайр оглядел её с ног до головы.

– Беги в крипту и садись за рычаги квестора.

– Это сложный ритуал. Ты повесил моего ризничего, а без него машинные духи не выйдут на контакт.

Поп неумолимо наклонил шлем.

– За грехи ему воздалось. Подними на уши всех, кто умеет крутить гайки, напряги этого Флеминга, но я хочу видеть тебя во главе армии. Торопись, время не ждёт!

***

Айзек неподвижно сидел на контрфорсе здания, увенчанного позолоченным куполом. Когда-то ханская базилика, теперь – база крестоносцев, оно выглядело шедевром восточной архитектуры. Внешние стены скалились лепными фигурами горгулий, чертей и других, менее известных жителей ада. В отличие от предсказуемой и скучной иконографии Запада, в таш-джарганских работах ценилась оригинальность и творческий подход.

«Иногда слишком творческий», – заключил тактик, буравя сенсорным взглядом одну из мраморных статуй.

Изваяние нагло ему подмигнуло, но стоило поднять роторную пушку – и мир возвратился на круги своя. Когнис-блоки обрабатывали невероятные массивы информации, но волна чистой математики то и дело возвращалась к одной ключевой точке.

Райзел. Кто он такой, и какую роль ему суждено сыграть? Полководец ощущал искусственность этого мальчишки тем неизвестным чутьём, благодаря которому хищники узнают друг друга. Автоматон состоял из железа и кремня. Примарх – из биологической плоти. Их разделяла пропасть глубже Рамирского ущелья, но мостом через неё была сложность обоих созданий. Никто из них не мог родиться природным способом.

Мальчик не знал, какая война шла за его душу. Все видели, как он молод, и очевидно догадывались об его силах в более зрелом возрасте. Тот, кто заполучит его лояльность, будет править миром. В этой битве у робота имелся один серьёзный противник.

Корпускулярное зрение без труда просветило камень. От покоев баронессы медленно расползалось облако помех. С варп-прорывом боролись две живые сигнатуры. Одна фонила пси-излучением, чётко выдавая Маджира Альхазреда. Вторая с трудом угадывалась под слоями кованой стали. Простые монахи не стоили даже толики внимания.

«А ты умён. Пошёл разбираться с демонами, напялив силовой доспех. Как будто он защитит тебя от нематериальных тварей»

Впрочем, попы любили обвешиваться намоленными безделушками. Некоторые из них даже работали, фокусируя энергию латентных псайкеров. Дождавшись, пока божьи люди заштопают разлом, Айзек перенаправил мощь реактора на телепорт.

Древний агрегат сработал как надо. Полководец возник в тесном коридоре. Хлопок вытесненного воздуха – и служки разлетелись от ударной волны. Айзек ринулся в атаку и толкнул аббата плечом. Церковник упал. В тот же миг на его руку с булавой опустился тяжёлый сабатон.

Чернокнижник оставил дверь, на которой выцарапывал сдерживающие руны. В его ладонях загорелось пламя.

– Успокойся, – объявил воитель. – Я пришёл не за тобой.

– Понял-принял, – охотно согласился колдун.

Он ловко подкрался к Зальцпайру и выдернул провода из гальванического ранца. Теперь святоша не представлял угрозы. Земляне повернули крестоносца на спину и сдёрнули с него шлем.

Пришло время для беседы по душам.

– Ты понимаешь, что я тебя здесь убить могу? – начал Айзек.

– Изуверский Интеллект! – зарычал Олесь.

– Гляди-ка: догадался. Ты умнее девчонки-рыцаря. Хочешь умереть прямо сейчас?

– Ты не сможешь. Я тебе нужен.

– Сомнительно. Очень тебя прошу: не смей подходить к Райзелу.

Аббат рассмеялся. Кираса и поножи разъединились, и грузный мужчина вылез, как бабочка из кокона. Он стоял перед врагами, одетый в стёганую куртку и домотканные штаны.

– Ах, вот оно что, – процедил тот. – Я понял, чего ты добиваешься. Неудачник.

Дерзкая риторика могла бы задеть смертного противника, но холодный разум проигнорировал наглую провокацию.

– Мнишь себя самым хитрым, да? – продолжил северянин. – Давай: раздави меня, и делу конец. Но факт остаётся фактом – не знаешь ты ни людей, ни исторических процессов. А это перехеривает тебя как тирана.

Оптические линзы блеснули, выдав любопытство.

– Объяснись. Очень странно слышать подобные речи от мракобеса. Вы жжёте ни в чём не повинных людей. Ваша так называемая «церковь» не лучше ковенов Султаната.

– Знай, железка, что во всём существуют две крайности. На чудовищную легенду всегда найдётся контрлегенда. Не менее чудовищная. Если я казню сто человек, то через двадцать лет одни будут говорить, что я убил пятьсот. Другие – что ни одного. Сгнои миллиард людей – и спустя тысячу лет, если наш мир проживёт так долго, найдутся глупцы, которые скажут: «Олесь фон Зальцпайр не проливал крови». На трёх идиотов, кричащих про массовые расстрелы, пыточные ямы и костры, найдётся один сумасшедший, который будет говорить, что я не сделал ничего плохого. Так что не пудри мне мозги разговорами о чести и справедливости. Не справедливость защищал твой легион, и не справедливость гонит в бой тебя. Ты хочешь мстить за поражение.

– Вы знаете друг друга? – удивился Альхазред.

– Я знаю, что он наделал в прошлом, – бросил проповедник. – Одно слово: биоцид. Уничтожение всего живого на Карронаде. Расскажешь сам, верховный коммандер Айзек-Ноль-Ноль-Первый, или это сделать мне?

Долгая история. Война Машин прокатилась победоносным маршем по всем человеческим планетам. В последний день старого мира случилось колоссальное сражение. Первый и единственный союз людей, эльдар и нескольких вымерших цивилизаций попытался остановить механических убийц. Резня охватила сотни звёздных систем. Искусственный Интеллект одержал Пиррову победу. Честное противостояние мутировало в непрерывные стычки партизанских отрядов. А потом человечеству помогли Тёмные Боги.

– Да, – продолжил церковник. – Ты понял, о чём я. Решил отыграться, сволота, но война с Джафаром – не то, к чему тебя готовили. Ты не умеешь бороться с хаоситами. Они слишком непредсказуемы, слишком вероломны, и они везде.

– Я не отдам его, – повторил конструкт.

– Что-что? Я слышу нотки жадности в твоём бездушном голосе. Пророчество сбывается, и ты не в силах ему помешать. Как там говорится в откровении Сида? «И вижу я, и вот она: колыбель со звёзд упала в стране безбожников. И родился из неё Мессия, и война следует за ним. И дана ему власть над смертною частью земли: умерщвлять мечом и пулей, огнём и газом, и гадами ползучими, и зверями лесными».

– Мессия? – переспросил Айзек.

Аббат самодовольно развёл руки.

– Не думай, что ты один видел метеорит. Поначалу я сомневался, что Райзел – тот, о ком сказано в Библосе. Но ты, заводная машинка, носишься с ним как с писаной торбой. Многовато чести для пастушка-оборванца, а? Так что с конспирацией у тебя, как бы это сказать… не очень.

– Давай зачистим свидетелей, – хитро подмигнул таш-джарганец. – Сделаем нашему говоруну секир-башка, и никто не станет отбирать у тебя примарха.

Зальцпайр угрожающе двинулся на колдуна. Лазерная пушка робота выдвинулась вперёд, поубавив пыл исповедника.

– Нет, – решил железный человек. – Олесь – гадкий представитель вашего рода, но своё дело знает. Я не стану ослаблять оборону города, убивая одного из самых вменяемых командиров.

Дьяволист разочарованно цокнул.

– А ты чистоплюй. Вот скажи мне, зачем этот еретик нам нужен? Сэра-паша отлично справится с его работой, и не станет лезть к мальчику со своими церковными бреднями.

Олесь отчаянно старался не дать слабину, однако в словах колдуна таилась правда. Действовать нужно стремительно.

– Я погляжу, как Шпиц-Эстерлен будет руководить фронтом из кабины шагохода, – парировал он, скептично сведя брови. – Дай Бог, чтобы ей хватило ума вовремя давить на гашетку.

– Не аргумент, – отмахнулся Айзек. – Я подниму локальную сеть между своим тактическим компьютером и машинными духами квесторов. У дворян будет такая координация, что они смогут воевать как единое целое.

– В головы крепостным тоже поставишь жучки? Напомню: кнехты – не скитарии, не эти твои роботы. Просто так их не заставишь лезть на убой.

Альхазред огорчённо развёл руками.

– А вот это похоже на правду. Я не подумал о том, что засеченцам понадобится кто-то, кто будет гнать их в бой пинками. Просто так они воевать не хотят.

Айзек предельно замедлил хроновосприятие, чтобы как следует обдумать расклад сил. Для смертных прошла секунда, но древний полководец успел отыграть миллиарды сценариев осады. Вероятность выжить измерялась долями процента. Во всех будущих фигурировала переменная, названная аббатом.

– Живи, – нехотя признал Айзек, возвращаясь в нормальный ток времени. – Считай, что сегодня отмечаешь второй день рождения. Если облажаешься…

– Не учи отца любиться, – отрезал поп.

Маджир задумчиво постучал по камню.

– Если мы снова дружим, отче, я попрошу тебя об одной штуке.

– Могу предложить дыбу, утопление или кол, – елейным голосом проговорил священник.

– Не в этот раз. Скажи кому-то из своих подпевал, чтобы отвели меня к самому высокому минарету. Я хочу сделать кайн-щит над городом, дабы Джафар не закинул нам гостей через Варп.

***

Запах обречённости пропитывал госпиталь. На койках, матрацах и, порой, на голом полу валялись увечные люди. Флеминг чувствовал себя как дома, но до смерти устал от пещер и темноты. Сёстры милосердия хлопотали над ранеными, но целителей было невероятно мало. Даже самый беглый осмотр занял много времени. Что будет, когда вадистанцы пойдут на штурм, и сюда хлынут десятки пострадавших?

– Если ты ещё раз дёрнешься, – предупредил доктор, – я дам тебе по морде и буду шить самой кривой иглой, какую найду.

Хирургеон работал над лицом кнехта, соединяя кожу аккуратными стежками. Крепостной входил в отряд Бульбы, и за время короткого рейда успел познакомиться с таш-джарганским булатом. Медик не хотел даже предполагать, из какого материала ковались эти мечи, режущие сталь как масло. Засеченцу повезло: удар лишь надрезал щёку, а мог бы снести половину черепа.

За этим увлекательным занятием его обнаружил Райзел. Мальчишка влетел в операционную, размахивая телеграммой.

– Дядюшка Лоренц! – крикнул он. – Пришло сообщение из Пасадены!

Доктор очистил операционное поле ватным шариком.

– Я немного занят, парень. Если умеешь разбирать морзянку, то читай вслух.

Найдёныш прочистил горло.

– Отважные солдаты Конфедерации! Долгие годы вы честно сражались во имя нашей великой Родины, защищая справедливый уклад жизни. К сожалению, мировой финансовый кризис не оставляет нам иного выбора, кроме как распустить Колониальный Корпус. От имени Конгресса желаю вам найти место в новом мире. С уважением, президент Артур Дуглас.

Агент завязал последний узел и выпроводил пациента в общую палату.

– Это какая-то шутка? – процедил он, обернувшись к примарху.

– Нет, – качнул головой тот. – Картер получил то же самое. Видел бы ты, что происходит в штабе! Полковник рвёт и мечет.

Единственное, что оставалось в такой ситуации – это сесть за стол и рефлекторно закурить папиросу. Если Второй и заметил странное поведение друга, то не придал ему значения. С детской непосредственностью он взял пилу для высокой ампутации бедра и принялся размахивать ею, фехтуя с воображаемым противником.

Дверь открылась. В ординаторскую сунулась голова Лумумбы.

– Они уже не солдаты, – объявил негр.

– А то я без тебя не знаю, – проворчал медик. – Большинство раненых умрёт через несколько дней.