Текст книги "Плач феникса (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Шебалин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 34 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

Глава 13

Совет не был тайным, а потому возле дворца в ожидании своих правителей (или тех, кто явился вместо них) стройными рядами выстроилась сопровождающая их свита. В основном она состояла из вооружённых всадников, многие из которых, по донесению разведки, к тому же являлись боевыми магами. Но даже так, сама встреча столь значимых для Павелена людей была прежде всего вопросом доверия. Что может помешать правителю целой Империи, вздумай он подготовить для прибывших в столицу гостей «тёплый» приём? Ничто, кроме его собственного представления о морали, а также здравого смысла. На кону лежала судьба всех земель западнее Барьера, а может, и всего мира. Настало время отложить распри и действовать сообща. Или хотя бы руководствуясь общими целями.

– Все ли явились к назначенному сроку? – спросил у Блурвеля Император.

– Все, кроме южных королей, – ответил тот. – Золотая Башня и Сияющий град предпочли проигнорировать наше приглашение. А с Новой надеждой так и вовсе не удаётся наладить хоть какой-то контакт.

– Война закончится, но память об их решении останется. Проводи гостей в зал, и пусть подадут напитки.

Один из помощников императора, которому и была адресована последняя фраза, поклонился и скрылся за дверью, оставив магов наедине друг с другом.

– Давал ли о себе знать кто-то из слуг Троих? – куда более неформально спросил мастер-лекарь.

– Нет, но я не сомневаюсь в том, что он появится. Полагаю, что в этот раз им будет Фебран.

– Тот самый, кто в своё время передал вам свод правил?

– Да, вряд ли он доверит такой вопрос кому-то ещё, так что у тебя будет возможность с ним познакомиться. А пока лучше расскажи, какое впечатление на тебя произвёл этот наёмник. Есть что добавить относительно твоего первого доклада?

– Хм, однозначно Мазай является неординарной личностью, – будто рассуждая вслух, начал Блурвель. – Он быстр не только на арене, но и в своих мыслях. Рассуждает, анализирует и демонстрирует просто поразительную обучаемость. Не видел, чтобы кто-то в такие сроки поглощал такой объём информации, а затем тут же эффективно это использовал. В бою очень опасен и куда сильнее любого мага 4-й ступени.

– Но не мастер? – уточнил Император.

– Формально нет, его потенциал ограничен, но он каким-то образом его постоянно расширяет. Но даже сейчас, думаю, смог бы на равных потягаться практически со всеми нашими 5-ранговыми, кроме разве что старика Вельпа. На того у него просто не хватит резерва, чтобы расколупать его защиту. Да и там возможны варианты…

– Ты про его скрытые способности, о которых докладывал пару дней назад?

– Да, – кивнул Блурвель. – Но, почти наверняка, сила эта заёмная. Возможно, имеет место связь с его нанимателем.

– Не исключено, что целью этой демонстрации было убедить нас в том, что его слова не пустой звук, и он на самом деле может организовать наш диалог с третьей стороной.

– Возможно, но я в этом не уверен.

– Сомнения? – удивился Император. – На тебя это непохоже. Боишься на него надавить?

– И это тоже, но… Лично я не уверен, что ещё раз хочу посмотреть в эти глаза. Пусть лучше то, что спрятано за ними, не выходит наружу без надобности.

Император отошёл от окна центральной башни, через которое до этого момента смотрел на прибывающие ко дворцу делегации. Небрежно подхватив со стола стальной венец, он водрузил его себе на голову.

– Хорошо, пусть тогда всё пока останется, как есть. Я ещё не решил, как именно стану действовать. И до этого момента лучше будет сохранять все имеющиеся у нас варианты доступными. Пойдём же, поприветствуем наших гостей. Они проделали весьма долгий путь. И будем надеяться, что не зря.

* * *

По стечению обстоятельств в зал для совещаний я прибыл одним из последних, когда он был уже полон самых влиятельных людей в этой части мира. И тем удивительнее был тот факт, что из всех присутствующих на этой встрече гостей я не знал только двоих: высокого владетеля Эрего, прибывшего из Золотого Дола, и бургомистра Прата, в одном лице представляющего все пока ещё не захваченные хетами Вольные города. Со всеми же остальными мне уже в той или иной мере доводилось иметь дело.

Так, Закатное королевство представляли магистр Протерус и в прошлом капитан, а ныне ставший командором Ордена Крест. Их сюзерен предпочёл остаться в безопасности собственной столицы, сославшись на временные недомогания. Но ходили слухи, что после смерти Люциуса власть начала ускользать из его рук, постепенно растворяясь среди высшей королевской аристократии. Не удивлюсь, если именно её интересы и представлял сегодня Протерус.

В отличие от своего визави правитель Греша Бродрик на совет прибыл лично, но всё же прихватив с собой магистра Шада. То ли в качестве советчика, то ли для обеспечения собственной безопасности.

А вот Казантир не нуждался ни в том, ни в другом, и на встрече был в гордом одиночестве. Более того, он сторонился остальных участников и всем своим видом демонстрировал неприязнь к происходящему. Разве что мне улыбнулся тайком, посеяв подозрение, что всё это – лишь часть разыгрываемого им небольшого спектакля.

Гунмир тоже был тут. Я даже успел перекинуться с ним парой слов, и он подтвердил, что сделка с Приозерьем состоялась. Так что теперь он говорит от лица всех 11 баронств, входящих в состав разросшегося княжества. Я ожидал увидеть тут и Ульдага, но он, по словам молодого Волка, отбыл с Полемой в Сенехим и пока ещё не вернулся.

Последним в зал вошёл Император в сопровождении мастера Блурвеля, и как только это случилось, зал покинули все слуги, до этого момента скрашивающие ожидание гостей напитками и закусками. Хозяин дворца, одетый на этот раз в бежевый камзол, украшенный чёрными ониксами, подошёл к огромному столу с расстеленной на нём картой и опёрся руками о столешницу. Мастер-лекарь же тенью пристроился за его спиной, не привлекая к себе внимания.

– Отрадно видеть, что все вы откликнулись на мой зов, – обратился Император к присутствующим. – Вряд ли наши отношения можно назвать добрососедскими. Меж нашими странами всегда было куда больше противоречий и соперничества, чем единства и согласия. Мир, который нам удаётся поддерживать последнюю сотню лет, хрупок и ненадёжен. Но всё же это мир. А эта часть континента – наш общий дом. И когда ему грозит опасность извне, все мы должны встать на защиту наших общих интересов.

– Южане, видимо, посчитали иначе, – встрял в приветственную речь король Приозерья. – Не вижу здесь никого из них.

Но несмотря на то, что его перебили, Император сохранил невозмутимость и вполне спокойно ответил:

– Ты столько лет прожил в Золотой башне, Казантир, тебе ли не знать, как именно они привыкли вести дела. Пока это их не касается напрямую, они будут выжидать. А после попробуют договориться с победителем. Вот только на этот раз их в любом случае ждёт провал. Если выиграют хеты, то вскоре они заявятся в города-полисы, чтобы обобрать их до нитки. В одиночку даже все маги Золотой башни не смогут им помешать. Ну а если выиграем мы, то вряд ли будем вести с ними дела́на тех же условиях, что и раньше. Думаю, что все здесь собравшиеся с этим согласны.

Намёк был более чем прозрачным, и на такое предложение возражений, конечно, не последовало. Победители будут вправе диктовать южанам новые тарифы для торговли, прикрываясь моральным правом защитников континента, понёсших колоссальные расходы. И у последних опять же не будет никакого выбора, ведь в противном случае ещё не забывший как действовать сообща союз может пощипать их не хуже восточных дикарей. Правда, для этого нашей «дружной» коалиции нужно ещё выиграть войну.

– Давайте уже к делу, – негромко, но властно сказал Бродрик. Его фигура сильно выделялась на фоне остальных, и только Крест своими габаритами ему не уступал.

– Время действительно дорого, – согласился Император. – Особенно сейчас. Господин Прат, поделитесь последними новостями с побережья Торгового залива.

– Кх-м, – прокашлялся тот. Важный безусловно у себя на родине человек, но в присутствии других правителей он чувствовал себя не в своей тарелке. – Когда я отправился в Трием, гезирцы блокировали гавань Нагоса и готовились начать высадку. Сейчас там наверняка идут ожесточённые бои за порт и прибрежные районы. Город обороняют полторы тысячи наших наёмников и 4-х тысячный корпус из Закатного королевства. Но нам и нашим союзникам необходима поддержка, иначе к окончанию зимы весь город перейдёт под контроль захватчиков!

Нагос был самым западным из всех Вольных городов, и почти полностью находился под протекторатом Закатного королевства. Неудивительно, что, находясь под угрозой уничтожения, они впустили внутрь войска своего большого соседа.

– Значит, началось, – выдохнул высокий владетель Эрего. – И слухи об объединении гезирского триумвирата и собираемой ими армии не были преувеличены.

– Именно так, – подтвердил Император. – Формальным поводом для разграбления Корпугара послужила смерть отпрыска одного из их князей. Но нападение на Нагос – это прямое объявление войны, которому нет оправдания. И эта война уже скоро захлестнёт все западные земли.

– Если вы не остановите её там, где она началась, – возразил Бродрик. – Ваша медлительность дорого обойдётся всем нам. Хотите дождаться повторения событий в Корпугаре?

– Как не печально, информация от господина Прата уже устарела. Ещё позавчера мне доставили новость, что город пал, а его защитники или перебиты, или отступили за его стены.

– Но… Но как⁈ – глаза бургомистра расширились от удивления, а на лице от волнения начал выступать пот. – Так быстро…

Император не ответил, но перевёл взгляд на капитана Креста, словно предлагая закатнику поделиться своими мыслями на этот счёт.

– Армейский корпус покинул город почти сразу, как началась высадка, – невозмутимо сообщил он.

– Но… Почему вы бросили нас? Это… – начал было Прат, но осёкся под тяжёлым взглядом рыцаря.

– Прежде чем ты обвинишь нас в трусости, подумай трижды, – сохраняя спокойствие, сказал он. – Удержать город не было шансов. Никто не ожидал такого количества гезирских солдат в одном месте. Похоже, что всю свою объединённую армию они решили высадить на берег именно там. Захвачен не только порт, но и вся береговая линия на 5 лиг в обе стороны. В Нагосе нет крепостной стены, а сам он на две третьих состоит из поместий и отдельных дворов. Там попросту негде держать оборону. Это был лишь вопрос времени, когда бы защитников взяли в кольцо и перебили всех до единого. Когда командор корпуса понял, что город обречён, он отдал приказ забрать всё самое ценное и уводить его жителей на север, к границе королевства. Спасая твоих людей и городскую казну, они потеряли треть своих солдат. И это были хорошие и смелые воины, Прат.

– Я… не хотел. Но что с наёмниками? У нас был контракт с Честными Свежевателями и Голодными Цаплями. Они тоже покинули город, нарушив обязательства?

– Они в этот момент удерживали порт. Вряд ли кто-то сумел из них выжить.

– Что ж, это их работа, – тихо пробормотал уже, видимо, бывший бургомистр. И на этот раз в его голосе не было особого сожаления. – Казна города, она в безопасности?

– Не думаю, что сейчас подходящее время, чтобы это обсуждать, – уклонился от ответа Крест.

– Но…

– Сколько всего они сумели собрать солдат? – перебил бургомистра Бродрик, имея ввиду решивших вступить в масштабный конфликт гезирских князей. – И как они смогли доставить их всех разом?

– Их по-настоящему много, и они продолжают прибывать, – ответил Крест. – Не меньше 28 тысяч. Во́ды Торгового залива буквально пенятся от вёсел сотен и сотен галер. И там сейчас не только корабли триумвирата, но, кажется, что туда прибыл и весь флот Таурона.

Император взглянул на Блурвеля, и тот информацию подтвердил:

– Так и есть. Закончив с высадкой гезирцев, они примутся за переброску войск хетов. И тогда к тем 10 тысячам что уже окопались в Корпугаре, добавится впятеро больше, свежих и голодных до грабежей. Это лишь вопрос времени и места.

– Тогда нужно разбить их войска на побережье, пока это ещё возможно! – вскрикнул бургомистр Прат, который после новостей о сдаче его родного города, кажется, потерял свой страх перед куда более власть имущими союзниками. – Отправьте туда все имеющиеся армейские корпуса, созовите всех рыцарей Ордена и выдавите эту гниль обратно в солёные воды!

Услышав такое, даже невозмутимый Крест от удивления дёрнул своей бровью.

– Ты предлагаешь нам совершить этот героический подвиг в одиночку? – недобро спросил он. – Положить в сражениях за побережье бо́льшую часть собственной армии, пока остальные стоят в стороне и наблюдают за происходящим? Королевство не может бросить все свои силы на спасение одного города, который даже ему не принадлежит. Это стало бы верхом нашей глупости, и речь не только про отсутствие доверия между всеми нами. Мрачные отряды не сдвинутся со своего места, напротив, мы усилили свои северные рубежи, ожидая нового возможного прорыва тварей возле Угрюмой. Там же останется часть наших орденских рыцарей. Один из наших корпусов и так уже участвует в блокаде Корпугара, и если мы отведём его с позиций, то окружение развалится. Но главное, что Неспокойное море в этом году не такое уж и неспокойное. Если, воспользовавшись затишьем, хеты минуют ворота в залив и высадятся на юго-западном побережье, пока основные наши силы завязнут между Нагосом и Корпугаром, то мы рискуем подставить под удар уже собственные города и земли, в том числе Ксарт. Поэтому часть наших войск останется на своих позициях, по крайней мере пока хеты не сделают свой ход. Я говорю от имени нашего короля, и король не готов пойти на такой риск. Особенно, если рисковать будет только он один.

Бродрик в ответ на такую речь недовольно поморщился, словно только что подтвердились высказанные им опасения по поводу нерешительности других участников совета. А Казантир, наоборот, позволил себе лёгкую усмешку и всем своим видом показывал, что ничего другого и не ожидал.

– Мы все здесь как раз для того, чтобы не допустить разобщённости и продемонстрировать врагу наше единство, Крест, – неожиданно заявил Император. – Сколько Закатное королевство сможет предоставить солдат, не обнажая при этом север и своё западное побережье?

– Если ты лично гарантируешь неприкосновенность наших общих границ, то мы выдвинем к побережью 16 тысяч солдат и три сотни рыцарей. Но если у нас не будет поддержки, то они останутся на границе, защищая наши собственные рубежи.

– Считай, что моё слово у тебя есть, а все присутствующие будут его свидетелями. К тому же Империя выдвинет к Нагосу 4 легиона и гвардию нескольких благородных домов. В общей сложности 25 тысяч воинов. Вместе мы сможем разбить их и отбросить обратно в море. Однако же нам потребуется поддержка в Корпугаре, чтобы усилить блокаду и не допустить её прорыва. Удар в спину даже нескольких тысяч может дорого нам обойтись. Нельзя позволить расползтись это хетской опухоли, пока мы не закончим с приёмом гезирских гостей. Эрего, что скажешь? Сколько ещё копий сможет выставить Дол?

Высокий владетель глубоко вздохнул, явно не разделяя воинственные настроения более сильных в военном плане правителей. Однако же совсем отпираться тоже не стал.

– Там и так уже находится почти 4 тысячи наших мужчин. И вряд ли мы сможем добавить много. Недавно мы почувствовали, как внезапно усилился натиск со стороны горных племён. Они словно получили приказ доставлять нам как можно больше проблем, пусть даже без особой выгоды для себя. Жгут склады и посевы, режут скот прямо на месте и убивают беззащитных крестьян. Но при этом всячески избегают сражений. И хоть они не так многочисленны, но быстры и внезапны. Я вынужден держать там отряды, чтобы защитить своих подданных. Пограничные поселения уже начали собирать ополчение, чтобы частично заместить регулярную армию, но для этого нужны не только люди, но и оружие и доспехи.

– Сколько, Эрего? – с лёгким нажимом повторил свой вопрос Император.

– Четыре, может быть, пять тысяч подготовленных воинов. При условии, что мы получим необходимое снаряжение для формирования добровольных отрядов численностью… вдвое больше.

Взгляд высокого владетеля при этом скользнул по королю Приозерья.

– А есть ли чем Долу заплатить за металл? – спросил Казантир, прекрасно понимая, куда движется разговор. – Если вы хотите вооружить 8 тысяч неотёсанных крестьян, чтобы они в первом же бою передали всё это добро в руки дикарей, то дело, конечно, ваше. Но участвовать в нём бесплатно Железный город точно не станет.

– Думаешь, сейчас самое время поторговаться? – раздражённо спросил его Эрего. – Да после той резни, что ты устроил у себя в стране, твои рынки завалены дешёвой бронёй и оружием. Но у тебя действительно есть выбор. Вместо железа ты можешь отправить в бой свои войска. Ну что, каков будет твой вклад в нашу победу, Казантир?

– О, я могу пожелать вам всем удачи, – с издёвкой ответил мастер. – Или даже зайти в храм и помолиться богам за ваш успех. Скажите только каким, чтобы никому не было обидно, если я кого-то пропущу.

– Оставь свои молитвы при себе, еретик! – рявкнул высокий владетель. – Ты замарал руки так, что уже никогда не отмоешься.

– О, неужели? А ты, выходит, у нас праведник? С твоими-то 7-ю любовницами, у младшей из которых даже грудь ещё не выросла. Или она никогда и не вырастит, потому что это мальчик?

– Да как ты…

– Наши распри угодны ковену, – перебил их Император, и хоть он при этом не повышал голос, произнесённые слова пробрали до озноба и заставили заткнуться даже двух спорящих королей. – Вы оба отчасти правы. Сейчас не время для поиска выгоды, но и бесплатно поставить такое количество оружия будет невозможно. Даже старые доспехи, топоры и копья стоят немалых денег, и их ещё нужно залатать и привести в порядок. Мы согласуем разумную и честную оплату работ, чтобы твои кузнечные дома, Казантир, не оказались в убытке. Ровно так же, как мы назначим цену за провизию, которую Дол будет поставлять из своих запасов на нужды нашей объединённой армии. Этим займутся наши канцелярии, а пока давайте поговорим о важном.

Эрего несколько раз шумно выдохнул, успокаиваясь. А Казантир в очередной раз криво усмехнулся, но при этом активно возражать не стал. Не подрались, уже хорошо.

– А какие предложения будут для меня? – вновь вступил в разговор Бродрик. – Надеюсь, ты не попросишь двинуть грешские войска через пол континента, чтобы решить вашу проблему в Заливе? Ты же знаешь, какой в этом случае будет мой ответ?

– Знаю, и просить о таком не стану. Но в твоих руках находится спокойствие севера. Армия савати, унов и снежцев не должна достичь границ Империи. Если я не буду в этом уверен, то и мои легионы не сдвинутся с места.

– О, значит, теперь ты хочешь, чтобы Греш остановил 30-тысячную орду, пока вы все вместе будете ковырять уступающее ей по численности гезирское войско?

– Ты и сам знаешь, что здоровыми и способными сражаться до вас доберётся едва ли две третьих от этой армии. И их воины вряд ли смогут оказать вам достойное сопротивление в ваших землях, особенно, если вам поможет Ульдаг. Гунмир, что скажешь, баронства окажут поддержку Грешу?

Самый молодой из всех присутствующих на совете представителей не стушевался и выдал явно заготовленный ещё дома ответ.

– Баронства по отдельности вряд ли предоставят сколько-то значимое войско. Но объединённое Северное княжество могло бы подготовить сильный отряд из 40 меченных лентой магов и одной тысячи солдат поддержки.

И вновь небольшая пауза, необходимая для принятия решения по, казалось бы, простому вопросу. Сорок опытных боевых магов, всю жизнь несущих военную службу – это существенно даже в масштабах большой войны. Но с подачи молодого Волка это прозвучало так, будто взамен он просит Императора вслед за Казантиром признать суверенитет княжества в его новых границах. И это новое государство сейчас куда больше тяготеет к Грешу и к Приозерью, чем к Империи.

– Это была бы существенная помощь, – от себя добавил магистр Шад, тем самым показывая, что и король Греша уже своё решение по этому поводу принял.

– Хорошо, – наконец, поставил в этом точку Император. – В свою очередь Империя готова выдвинуть 7-й легион из восточной провинции, который поможет окружить и разбить врага. Разумеется, если ты, Бродрик, согласуешь проход по своим землям.

– Только если всей северной военной кампанией буду руководить я, – сурово отрезал тот.

– Легионы Империи подчиняются её Императору! – впервые повысил голос хозяин дворца.

– Пускай подчиняются, – пожал плечами грешец. – Главное обеспечь наличие своих солдат в нужном месте и в нужное время.

Терпение Императора постепенно истончалось. Слишком много интересов он пытался увязать воедино. И всё больше цена этих связей ложилась на его плечи.

– Так и быть. Я отдам приказ легату связаться с твоим командующим для согласования плана. Также, по вашему совету я оставил ещё один легион возле границы с Грешским лесом, но лучше бы нам знать наверняка. Вы так и не нашли храм?

– Нет, – за своего короля ответил Шад. – Даже Ульдаг, однажды побывавший там, так и не смог разыскать это место повторно. Но тем важнее, чтобы мы контролировали все подступы.

– Эти войска пригодились бы нам в сражениях с унами и снежцами…

– И всё же со своей стороны Греш оставит там как минимум 7 тысяч воинов, – отрезал Бродрик. – Охранять ли Империи свою границу – решать не нам.

– Что ж, оставим пока как есть. Храмы и мне видятся основной угрозой, которую во чтобы то ни стало нужно изолировать. Даже если это всего лишь подозрение.

Магистр Шад кивнул, подтверждая правильность такой позиции.

– Война на севере касается и тебя, Казантир, – правитель Империи перевёл взгляд на короля Приозерья. – Как бы тебе того не хотелось, остаться в стороне не выйдет. И ты это знаешь не хуже меня. Даже несколько тысяч твоих опытных воинов помогут Бродрику остановить это нашествие с меньшими потерями и сохранить силы для будущих битв. Приди нам на помощь сейчас, и в час нужды мы ответим тебе тем же.

Но, кажется, Казантир решил отыгрывать свою роль до конца.

– Ты, видимо, забыл, что последние сто лет главной угрозой для моей страны был ты сам. У Приозерья нет границ ни с кем, кроме вас троих. Так от кого ты собрался нас защищать в будущем?

И вновь Император нашёл в себе силы, чтобы сдержаться. Но сколько это ещё продлится?

– Ты видел воочию, на что готов пойти ковен. И понимаешь, что тот, кому прислуживают их колдуны, способен на много бо́льшее. Поэтому я прошу тебя, выдели 5 тысяч солдат для укрепления наших северных рубежей, помоги Долу вооружить его ополчения. Но главное – это храм забытых богов. Размести там войска, чтобы взять это место под твой полный контроль, или же позволь нам это сделать.

Казантир без страха посмотрел в глаза Императору. И не нужно было быть одарённым, чтобы почувствовать в этом взгляде искреннюю неприязнь. Однако после непродолжительной паузы он всё же ответил:

– Четыре тысячи. Я отправлю на север 4 тысячи. Дол получит свой металл, но пусть не пеняют на качество из-за спешки, и я спрошу за него всё, вплоть до последней монеты. Что же касается храма, то в долине и так размещён 3-х тысячный гарнизон, но никто из моих людей не подойдёт к этому месту ближе, чем на 30 лиг. И ты знаешь причину.

– Я не стану требовать большего, но если это возможно, то увеличь число возле храма хотя бы вдвое. Чтобы нам всем было спокойнее.

И король Приозерья, к моему удивлению, на этот раз кивнул, после чего отвернулся, будто бы потеряв интерес к переговорам. Зато такой расклад явно не понравился высокому владетелю Эрего.

– Подождите, то есть 6 тысяч солдат, которые пригодились бы нам в настоящем бою, будут просто охранять пустое место⁈ Мне известно, что там произошло. Но чтобы предотвратить подобное, разве недостаточно просто охранять вход в храм, дабы туда не пробрался кто-нибудь снаружи и не совершил этот грязный ритуал? А лучше и вовсе завалить проход камнями и стволами деревьев. В этом случае даже тысячи воинов и пары сильных магов будет более чем достаточно. Мы не можем позволить себе тратить столько ресурсов на пустые страхи. Чего вы боитесь?

– Того, кто может пожаловать с той стороны, – незнакомый голос заставил нас всех обернуться. Но ведь я никого не почувствовал!

Массивная двухстворчатая дверь так и оставалась закрытой, но возле неё теперь стоял слегка полноватый и неприметный человек, одетый в простой дорожный костюм. Он был безоружен и не защищён доспехом, но уверенно сделал шаг навстречу собравшимся за столом людям.

– И кого вам предстоит остановить, – добавил он. – Вместе.

Несмотря на неожиданное появление незнакомца, никто в зале не выглядел особо удивлённым. Разве что бургомистр Прат, который сейчас растерянно моргал и платком вытирал продолжающий выступать на лице пот. Но даже он помалкивал, прекрасно понимая, что если уж хозяин дворца воспринял это как должное, то ему подавно не стоит задавать поспешных вопросов. Однако, молчание Императора не продлилось долго.

– Запертые двери обычно останавливают вежливых людей, – сказал он. – Даже если те могут пройти сквозь них.

– Не обманывайся. Другие видят меня впервые, но уж ты-то должен помнить, что в этом дворце не может быть закрытых для меня дверей. Ключи от них хранятся там же, где и твоё имя.

– И с чем же ты пожаловал к нам, Фебран? С угрозами, как твой предшественник, или советами?

– Это будет зависеть от того, что я услышу от вас на этой встрече. Пока же я вижу, как вы собачитесь и торгуетесь, словно собрались поиграть в очередную игру. Как прячете сильные карты по карманам и рукавам, оставляя на виду те, что попроще. Но даже за них хотите получить что-то ценное. Моих покровителей, как и прежде, не волнуют ваши междоусобные дела. Однако, сейчас на кону стоит куда больше, чем ваши короны и даже целые страны. Отказавшись от данного вашими предками обещания, вы потеряете купленное на него право на жизнь и самоопределение. Вы должны исполнить своё предназначение, или же Трое сами решат судьбу этого мира.

– Так не ходи вокруг да около и скажи, чего именно хотят твои хозяева⁈ – с вызовом спросил Бродрик. Ему, похоже, было не по душе пресмыкаться перед глашатаем чужих божков, хоть Греш когда-то и присоединился к своду установленных ими правил.

– То, что и в ваших интересах тоже, – ответил слуга Троих. – Остановите орду, уничтожьте ковен, но главное – враг не должен войти в этот город.

– Так вот что мы все должны делать? – всё не отступал Бродрик. – Защищать столицу Империи, наплевав на собственные интересы! И что же случится, если мы потерпим неудачу? Что тогда предпримут те, кто из покон веков привык наблюдать за всем со стороны?

Фебран сделал ещё один шаг вперёд, и от него начала разливаться аура силы и власти. Я даже смог различить прозрачные крылья за его спиной, трепещущие сейчас подобно языкам незримого пламени.

Простой невзрачный человек вдруг превратился в проводника чужой воли и говорил теперь устами Троих. Ещё не аватар, но уже их вестник.

– Трием и его дворец должны уцелеть любой ценой. Если для этого потребуется превратить весь Павелен в безжизненную пустыню… То значит, так тому и быть.

И хоть в его голосе по-прежнему не слышалось враждебности, каждое сказанное им слово теперь гремело сродни раскатам грома. А когда он замолчал, в зале на время повисла давящая на всех тишина. Она бременем легла на плечи всех здесь собравшихся, заставила их осунуться и понурить головы. Бургомистр Прат, ставший случайным (и, скорее всего, нежелательным) свидетелем и вовсе повалился на пол без сознания. И даже я несмотря на свою личную силу и защиту, дарованную засевшей во мне сущностью Ма́лека, ощутил этот гнетущий напор, подавляющий волю. Однако это длилось недолго. Как и ожидалось, первым в себя пришёл сильнейший из нас.

– Довольно, – сказал он, жестом развеивая негативное влияние.

– Чем уничтожать целый мир, не проще ли будет обратить свою мощь против нашего врага? – поддержал его Протерус. – Скажем, испепелить не весь Павелен, а лишь его кусочек, где в этот момент будут собраны все хетские воины. Помогите нам разбить их армию.

– Смертные должны сражаться со смертными, – не своим голосом ответил Фебран. – Мы явим себя, когда это действительно станет необходимым.

– Удобные слова, – несколько охрипшим отчего-то голосом поддержал Императора Бродрик. – Вы принесли на нашу землю свою войну, и теперь ждёте, когда мы, пожертвовав всем, выиграем её для вас. Какое вы имеете на это право?

– Право? А какое право на жизнь имеет твой народ, грешец? – вдруг спросил его тот, кто на время завладел телом своего слуги. – Лишь благодаря жертве наших братьев и сестёр твои предки сумели покинуть свой гибнущий мир. И лишь благодаря Нам получили возможность остаться здесь.

– Мы продолжаем молиться нашим богам даже после их смерти, – голос короля и вовсе стал еле слышным, и каждое слово давалось ему с видимым трудом, однако он находил в себе силы. – Оплакиваем их жертву и будем помнить о ней до скончания времён. Но этот мир не ваш! В Хрониках Исхода нет не единого упоминания об участии в нём Троих.

– А чьё имя в них значится? – потусторонний голос напротив звучал всё резче и звонче, а в этом вопросе мне послышалось уже не праздное любопытство. Словно от ответа Бродрика теперь зависела его жизнь. И это почувствовал не только я.

Шад заслонил собой своего короля, и воздух вокруг него подёрнулся рябью, от которой волоски на моей коже встали дыбом. В довольно просторном зале вдруг стало тесно. Я глянул на окно в 6 метрах от меня, прикидывая успею ли я выпрыгнуть из него до того момента, как окружающее меня пространство станет непригодным для жизни. Там, конечно, метров 15 вниз до ближайшей покатой крыши, но даже так снаружи мне виделось больше шансов на выживание.

– Имя спасителя в их Хрониках отсутствует, – неожиданно вмешался в их диалог Протерус. – А со времён Раскола прошло немало лет, чтобы говорить наверняка. Но разве мог им быть кто-то, кроме Триединого?

Бродрик от такого откровения невольно скривил лицо, даже не поняв, что тем самым магистр только что отвёл от него удар.

Фебран-вестник бросил презрительный взгляд сначала на обоих закатников, а затем им же поочерёдно обвёл и всех остальных присутствующих, сопровождая каждый такой переход своей обличительной речью.

– Закатное королевство, заигрывающее с самой Бездной. Приозерье, заключившее сделку с ковеном. Греш, дрессирующий одержимых. И Золотой Дол, тайком поставляющий рабов на ту сторону Барьера. Нам известно обо всех ваших грязных делах, которые вы творили за нашей спиной. И все они приближали этот день, когда подпитываемая вами мерзость начала расползаться по Павелену. А теперь вы говорите Нам, что это не ваша война, а Мы – не ваши боги. Ну так где же тогда они⁈ Чего стоит такая вера, если ваши жрецы возносят молитвы пустым местам, не слыша ни слова в ответ? Они рассказывают вам истории, которых не было, и обещают будущее, которое не случится. Вы все словно живёте в одурманенных снах и в своём забытье ищите спасения. А Мы говорим вам: «очнитесь»! Этот мир не переживёт победу Отрёкшегося, и никто кроме вас не остановит его вторжение. Забудьте обо всём другом, как Мы забыли о ваших грехах и нарушенных клятвах. Исполните свой долг! А иначе. Всех вас. Ждёт. Забвение.