Текст книги "Знак Пути"

Автор книги: Дмитрий Янковский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 30 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

– С сотни шагов? – удивился паренек. – Даже стрелять не стану – соромно! Я из обычного лука с такого расстояния кленовый лист на стрелу нанижу, а уж этот надо испытывать с пяти сотен шагов, никак не менее, только цель должна быть не с лист, конечно, хотя в змеево крыло промахнуться сложно.

Он двинулся к прорубленной в частоколе дыре, поманив друзей взмахом руки, наконечник огромной стрелы тускло поблескивал недавно точеными гранями.

Вышли далеко за околицу, к самому Днепру. Так и получилось – чуть больше пяти сотен шагов до прицеленной избы. Дождь все ронял и ронял капли в промокшую землю, но густое покрывало туч стало как будто тоньше, словно небо постепенно теряло силы, как раненный зверь теряет их с каждой каплей стекающей крови. Цель была еле видна – серая промокшая стена сливалась с серым промокшим небом, но Микулка примерился и спокойно наложил стрелу. Дремавшая в нем сила налила мышцы упругой дрожью, тетива с легким потрескиванием подалась назад, стрела шершаво терлась о надсадно скрипевший лук. Друзья глядели как зачарованные, постепенно пятясь при каждом резком звуке, невольно опасались назревающей в страшном оружии мощи. Микулка дотянул витой пеньковый шнур почти до уха, заставив лук не просто скрипеть, а выть, тоскливо и страшно, как воет голодный хищник упустивший добычу, побелевшие пальцы разжались и огромный кол разорвал воздух прилаженным на конце булатом.

Через миг жуткий грохот перекатился через околицу, возвестив об удачном попадании, друзья сорвались с места и оскальзываясь на мокром, бросились поглядеть, что же там сталось с целью, но вой лука, превратившийся после выстрела в жуткий надсадный скрежет, заставил их замереть и медленно обернуться. Рога лука дрожали и медленно разъезжались, стянутые гудящим как шмель шнуром тетивы. С отчаянным треском она разлохматилась еще больше, став похожей на туго натянутый кошачий хвост, и вдруг лопнула, отшвырнув Микулку на землю.

– Чернобогово отродье! – поднимаясь пробурчал паренек. – Сорвалась с одного выстрела… Ладно, у меня еще одна осталась, самая крепкая.

– А ведь ты попал! – удивленно вытянул шею Твердояр. – С пяти сотен шагов! Да с таким луком любого ворога остановить можно! Если тетиву подобрать…

– Ну да, – усмехнулся Ратибор. – И стрелка с такой силищей. Эдак дружина у тебя получится не больно большой.

– Это точно! – вздохнул кузнец. – Такого витязя сыщешь едва ли… Зато вашего я до конца дней не забуду!

Они поднялись по размокшему склону холма и глянули на избу.

– Нда… – присвистнув молвил Сершхан. – Слабовата оказалась избенка…

Отточенный булат наконечника прошиб бревна первой стены насквозь, только зияла дыра с бычью голову, а дальняя вывалилась вовсе, обрушив потолочные балки заодно с крышей. Дом еще вздрагивал, никак не мог прийти в себя от страшного удара, косо сползло сорванное со стены бревно и звучно шлепнулось в рыжую грязь, та разлетелась тяжелыми брызгами, густо стекая по перекошенным стенам.

– Ну… – довольно почесал затылок Ратибор. – Думаю, такой стрелой змеево крыло прошибить можно. Только ты, Микула, последнюю тетиву сбереги, от нее наш успех ныне зависит.

Волк присел, оглядывая глубоко ушедший в бревно наконечник.

– Жаль только, что стрелу загубили, – вставая вымолвил он. – Не рубить же теперь колоду!

– У нас еще три осталось, – успокоил его Микулка. – Больше все равно не понадобится.

Он закинул лук на плечо, переступив через обрывки разлохмаченной тетивы и бодро направился к Твердоярову дому. Друзья двинулись следом, прикинув время по размытому тучами солнцу, их лица не светились Микулкиной радостью, в глазах отражалось скорее задумчивое беспокойство, да и говорить не хотелось – каждый уже жил ожиданием полдня.

Завтрак тоже в глотку не лез, хотя все понимали, что обеда не будет, да и ужин вилами на воде писан. Даже Ратибор без всякого удовольствия сжевал только пару цыплят, миску каши и полголовы сыра, а пиво лишь пригубил, ну может парой глотков промочил горло.

– Времени мало, – промакнув рушником губы, тихо вымолвил он. – Так что надо все хорошенько продумать, чтоб потом не наломать дров в горячке. Лук-то Микула сделал, но этого мало, потребно еще с умом его применить. Не в чистое же поле выходить супротив такого Змеища! Что мыслите?

Хозяйка убирала посуду и почти нетронутый завтрак, Твердояр сидел молча, хмурые брови нависали над очами, как крутой берег над темным омутом. Микулка призадумался и спокойно ответил:

– Мне думается, на Змея надо напасть из Днепра. До срока схорониться в воде, а как поганая гадина над столбами зависнет, бить ее влет. В чистом поле у меня случая не будет, Змей просто шарахнет огнем как узрит, вот и весь сказ. И костей от меня не останется… Река же и от огня сбережет, и от зоркого глазу.

– Хорошая думка, – согласился стрелок. – А чем мы подсобим?

– И не думайте! Коль у меня что-то не сладится, погибну один, а если и вы влезете, то вообще никого не останется. Тем более Волк от удара еще не оправился.

– Это я-то? – усмехнулся Волк. – Хорошо ж ты замыслил – без нас со Змеем сражаться… Думаешь нам меньше твоего охота? Нет, я уже в полном порядке, даже в ушах не свистит!

– Ладно тебе, не кипятись! – отозвался Сершхан. – Давайте без ума в пекло лезть не будем, других дел тоже сверх всякой меры и это чай не последнее. Наши потуги для Змея, все равно как для вола воробьиный плевок, а вот Микула со своим луком может и сдюжить. Нам же надо просто держать уши востро, сейчас все равно всего усмотреть не удастся, а по мере надобности нужные мысли сами придут. Чем меньше наперед все рассчитываешь, тем глаже потом дело деется. Али не так?

– Ну что ж… – согласно склонил голову Ратибор. – Тогда остается лишь ждать.

14.

Дождь вяло сочился из светлеющих туч, мелкие капли накинули на речную гладь тонкую паутину разбегающихся кругов, а воздух насквозь пропитался сырой серой моросью. Днепр медленно тек сквозь густую сонную тишину, только вода тихо журчала в прибрежных камнях и корягах.

Их было не счесть вдоль пологого берега: притопленные бревна поблескивали влажными, будто живыми, боками, слегка колышась на спокойных волнах, черные корни деревьев, подгнившие от вековой сырости, тянулись в небо корявыми узловатыми пальцами, шевелились, словно в призывных магических знаках. Торчащие из дна коряги, забитые тонким речным песком, лохматые травянистые островки и мелкие кочки топорщили воду, пытаясь приостановить течение могучей реки, но она не сдавалась, оббегала их медленными водоворотиками, хитро проскальзывая в узких местах и с силой пробиваясь в широких рукавах между отмелями. Мелкая гнусная мошкара роилась над ними, что-то выискивая по своим мелким надобностям, иногда крупная рыбина, выпрыгнув из воды, выхватывала из густого роя легкую добычу.

Микулка сморщился от поднятой рыбой брызг и тихонько ступил по илистому дну. Вода доходила до подбородка, щекоча кожу прохладными пальцами волн, а большой клок травы и темного ила на голове, словно шапка-невидимка, скрывал его от взора трех самострельщиков, мывших у берега ложки после сытного обеда. Только глаза чуть поблескивали в переплетении стеблей, зато мокрый ил так замазал лицо, что и с пяти шагов не признать человека – кочка и все.

Стрелки то и дело поглядывали на туманный диск солнца, боясь прозевать полдень, так что движущаяся поперек течения кочка ничуть не смущала их рассеянных взглядов.

– Может пойдем прямо щас? – встревожено почесал рыжую макушку один. – От лиха подальше…

– Ну да, – сплюнул в воду другой. – По мне что на Змея, нарваться, что на удар Рубаря… Не понравится ему, что ушли раньше срока, не выполнили его наказ! Ты ж его знаешь!

– Верно… – пригладил всклоченную бороду третий. – Тока по мне уж лучше на Змея нарваться. Тот хоть сожрет без мучений. А у Рубаря на сей счет голова добре работает… Как кого изловить, да какой пытке подвергнуть. Чернобогов сын он, вот что я вам скажу.

– Да ладно тебе! – рыжий поднялся и закинув самострел на плечо, побрел к прикованным у столбов пленникам. – Мы сами что ли краше? После того как Змей появился, да стал каждое лето жертву требовать, все мы стали детьми Чернобога, даром что названными. Сами свой путь выбрали, невинные души на смерть от злой твари обрекаем. Всем нам у Ящера воду тягать! Трусы мы, вот как вышло… Каково ж теперь дедам нашим на нас из вирыя взирать? Они-то небось от каждой опасности по кустам не прятались, не откупались от Зла невинными жизнями. Соромно мне!

– А ты не ровняй! – возразил бородатый. – Им такого видеть не приходилось. Неужто не чуешь, что с каждым годом Зло все сильней на Русь давит?

– А мы? Разве не должны и мы с каждым коленом становится сильнее? Слыхал небось, какие витязи нунечку на свет нарождаются? Горами трясут! Только мало их… Почему так выходит? Но ведь рождаются они не зря… Ой, не зря… На этом свете, как волхвы говорят, ничего просто так не деется. Вот только как разгадать нам загадку, что Боги загадать вздумали?

Никто ему не ответил, горожане молча пошли прочь от берега, только Микулка подумал, что может быть знает ответ. Так и хотелось крикнуть во след, что разгадка есть, что богатыри лишь затем народились, чтоб показать какие дела может силушка русская сделать. А дальше самим надо по жизни идти, поскольку у всех разом сил все равно в сотню раз больше, чем у любого богатыря. Но крикнуть было нельзя – сейчас они враги, хоть и одной с ним крови, враги, покуда преклонили пред Злом колени. И нет оправдания ни трусости, ни душевной слабости. И от него, от Микулки зависит, каким чином дальше жизнь этого города сложится. Коль победит он, так своим примером сможет разжечь не одну сотню сердец, а коль не сдюжит… Тогда кривда и дале сможет сердца покорять. Оно ведь проще, а простое всегда ближе к телу, понятней и привлекательней.

Вода начинала все больше холодить тело, огромный лук так и норовил всплыть, но больше всего беспокоила отсыревшая тетива. Как она выдержит выстрел? Главное чтоб не лопнула от натяжки, а то будет бой…

По тучам волной пробежала мрачная тень, и без того еле видное солнце замазалось серой мутью, самострельщики на берегу пугливо подняли лица и что есть мочи рванули к городу. Прикованная у столба баба закричала протяжно и страшно, у Микулки аж екнуло что-то внутри, словно земля разом ушла из под ног. Небо помрачнело как остывающая головня, дождь припустил с новой силой, а сердце забилось нестройно и часто, защемило в груди чувством неотвратимости страшного. Все разговоры, приготовления, показались чем-то ненужным и глупым, словно то, что должно произойти, вырывалось за всякие границы яви и просто не могло быть продумано и просчитано заранее. Его охватил совершенно детский испуг, когда хочется повернуться и бежать без оглядки, не думая, не чувствуя, с замершем от ужаса сердцем. Надвигалось, он знал, нечто настолько огромное и страшное, чего людской разум просто не в силах осмыслить, от этого можно только бежать, спрятаться, превратиться в песчинку, слиться с землей-матушкой и не подниматься уже никогда. Микулка хотел крикнуть, но воздух застрял в груди ледяной глыбой, хотел бежать, но страх спеленал по рукам и ногам, он понял, что уже никуда не деться, что выход только один – встать и драться. Но слишком рано, враг только надвигался от виднокрая.

Тьма накатывалась по тучам крутыми волнами, словно кольца черного дыма из исполинской трубы. Вскоре стало совсем темно, и не было звезд, и не было серебристого лунного света – будто мир с перепугу застрял в перевернутом, измазанном сажей горшке. Только багровые отсветы неведомого огня широкими языками ползли сквозь бархатную тьму, ничего не освещая, лишь подчеркивая липкую как грязь черноту. Неистовый удар грома погнал по воде высокую рябь, низкий ветер свистнул в корягах и кочках, сбросил в воду обрывки прибрежной травы. Дно под ногами задрожало испуганной дрожью, вязкий ил затянул выше щиколотки, паренек испуганно выдернул ноги и двинулся к берегу, зная, что скоро придется стрелять, а ненадежное дно помешает выверить точный прицел.

Красные сполохи сделались ярче, матово отразившись в бурлившей дождем реке и тут Микулка увидел Змея, летящего над самым Днепром. Огромные крылья кожистым плащом укрыли бы Киев, глазищи светились желтым ослепительным светом, будто в них отражалось невидимое ярое солнце, а двенадцать оскаленных пастей полыхали жарким ревущим огнем, поднимая с реки и промокшего берега целые клубы пара. Вьющиеся шипящими гадюками хобота с ревом сосали почерневшую воду, Змей неспешно приближался, нависал, каждым взмахом басовито гудящих крыльев пригибая деревья к земле, он закрыл собой половину мира, не замечая крохотного промокшего витязя, прячущегося в воде с луком в руках.

Микулка вытянул из-за спины одну из огромных отесанных стрел и наложил на истекающую водой тетиву. Крупные капли сочились из размокшей натянутой пеньки и казалось, что витой шнур горько плачет, в бессильном страхе дрожа вместе во всем перепуганным миром. Граненный наконечник выжидающе уставился в перепончатое крыло, до Змея оставалось меньше пяти сотен шагов, головы хищно уставились на прикованных пленников, а жаркое пламя с гудением выплескивалось через острые зубы, напоминая густую огненную слюну. Тетива поддалась и с отчаянным скрипом ушла назад, наливая взвывший лук чудовищной силой, Микулка оттянул витой пеньковый шнур насколько возможно и прицелившись отпустил, позволив стреле сорваться в направлении цели. Тяжелый булат наконечника с визгом пробуравил тьму, но утрамбованный крыльями воздух отклонил его в сторону. Острие не задев податливой кожи ударило Змея в грудь, и тысяча синих искр разлетелась от грозного удара – закаленная сталь не выдержала крепости костистой шкуры, рассыпалась острыми осколками. Толстое древко с глухим стуком расщепилось и кануло в воду.

Не выдержала и тетива – загудела, словно целый рой пчел, затрещала, рога лука медленно, но упорно сорвали волокна пеньки одно за другим. И в конце концов толстый шнур лопнул, свистнув концами, паренек еле удержал непослушное оружие, а распрямившийся шест поднял целый фонтан брызг, выдав засевшего в реке витязя. Змей, еще не разобрав что к чему, ответил на напуск лавиной огня, ударившей в Днепр, столб подсвеченного пламенем пара с силой шарахнул в низкие небеса.

Микулка успел нырнуть прежде, чем огненно-красные струи коснулись взбудораженной воды и все равно злая волна мокрого жара опалила кожу, резь в глазах выдавила обильные слезы. Когда течение снесло горячую воду, паренек вынырнул, задыхаясь как сонная рыба и жадно хватанул ртом сухой раскаленный воздух. Змей пролетел чуть не над самой его головой, свистя хоботами и высматривая врага двенадцатью парами глаз, черные крылья упруго мяли навалившуюся темноту. Снова ударило пламя, но это уже ниже… Это уже там, где Змей ожидал найти снесенное течением тело. Нет уж, дудки! Тело ему подавай! И тут же мелькнула быстрая мысль – между взрывами пламени прошло немало времени, как раз воздух в груди успел кончиться. Может Змею надо накапливать огонь как слюну? Не может же он молотить без предела!

Хуже всего было пленникам, хоть они того и не ведали, висели без чувств, натянув цепи – один огненный плевок, и сгорят жарче тонких лучин, даже следа не останется. Микулка уцепился за корягу у самого берега, отбросил в песок бесполезный оборванный лук и прикинул что делать дальше. Холодный дрожащий страх безысходности не давал мыслить ясно, но два выхода сразу пришли на ум. Первый казался самым естественным – нырнуть и уйти по течению, схорониться от смертоносной громадины, рвущей воздух над головой. Это было просто. Но даже колотясь от страха так, что круги по воде шли, Микулка придумал и нечто другое, не менее безысходное, но куда более честное, как ему показалось. Выйти и сразиться со Змеем мечом, как в Заряновых сказах начертано. Сгорит, конечно, но не будет соромно за проигранный бой и не нужно всю жизнь мучиться, что не смог спасти пленников. Он уже хотел вылезать из воды, когда Голос колдовского булата язвительно окликнул его как в добрые времена:

– Кхе… Помирать удумал? Ну да, оно проще, конечно. Только это во сто раз хуже бегства, это и есть бегство, но не только от Змея, а еще от себя самого. Ты же сделал лук, способный поразить Змея, надо лишь тетиву подобрать! А натянут его и без тебя, не волнуйся, сделают горожане самострел и воротом натянут. Но только ты знаешь, куда поганую гадину надо бить. Помрешь, так и будет она дань трусости собирать… Это тебе потребно?

– А что делать? Бежать, что ли? В город идти и на улицах орать как победить окаянного ворога? – Микулка зло ударил кулаком в прибрежный песок. – Не побегу, не надейся! Други тоже знают, куда Змея бить! И самострел сварганят не хуже меня. Все, вылезай из ножен!

Он выхватил меч и стал на берегу в полный рост, ветер шумно трепыхал рукава рубахи, сиявшей пятном света в кромешной тьме, только клинок отражал багровые сполохи и казалось, что лужицы крови переливаются по отглаженному булату. Огромное чудище поворочалось в воздухе ниже по реке, развернулось и стало медленно надвигаться, словно упругая черная туча. Гонимый крыльями ветер зло ударил в грудь, но Микулка выстоял, словно врос в родную русскую землю, расставил руки, будто сам имел крылья, мог бы взлететь и сразиться со Змеем на равных. Подбородок гордо вскинулся, взгляд стал неумолимым и твердым как камень, а отточенная сталь заветного меча весело посвистывала в набегающем ветре.

– Микуууулаааа! – раздался из далека едва слышный голос. – Микулушка!

Голос смешался с дробным шлепаньем конских копыт по толстому слою грязи и паренек замер от ужаса. Он узнал его… Не здесь, не сейчас хотел бы он это услышать, но уж коль так случилось…

– Дива! Дивушка!!! – не своим голосом заорал он. – Назад, глупая! Назад!

Он не мог понять откуда она тут взялась, зачем появилась, но ее хрустальный голосок ни с чем нельзя было спутать, как и тяжелый галоп Ветерка.

Змей грузно развернулся в клубящемся небе и сразу узрел мчащуюся по степи всадницу, белое платье во власти ветра, волосы спрятаны от дождя под холщовым платком.

– Отвлеки его, не стой как дубина! – воскликнул Голос.

– Что?

– Заговори Змею зубы!

До Микулки с трудом дошло, но времени рассуждать уже не было, он заорал срывая голос, да так, что ветер пугливо затих:

– Эй, змеюка поганая! Эй!!! Я тут! Это я тебя воить пришел!

Он даже для верности помахал руками, отбросив в глазищи врага багряные отсветы стали. Змей повернул на еле слышный за ветром писк все двенадцать голов и изумленно замер на месте, тяжко махая могучими крыльями.

– Воить?! – рванул воздух оглушительный рык. – Ты ли, букашка, супротив меня вышел?

– Глаза раскрой! Вон они у тебя какие! Присел бы, побаяли б по людски!

– Не досуг мне с тобою баять! Скоро полдень пройдет. Отдай жертву, больше никого не трону! Так заведено.

– Хрен тебе без всякой соли, а не жертву! Почувствовал удар в грудь?

– Так это ты, козявка?! Откель силушку взял?

– Откель бы не взял, вся моя! А коль второй раз стрельну, да в крыло не промахнусь…

Змей не стал отвечать, шарахнул огнем из двенадцати пастей, хлестнул воздух взвитыми хоботами, но пламя еще не коснулось реки, а Микулка, щучкой нырнув в реку, уже ухватился за донную корягу и тяжелая вода зло придавила уши. Долго ждать паренек не стал, едва разбежались с поверхности кипящие буруны, едва желтый отсвет растворился в густой темноте, он выпрыгнул из воды как липовый чурбачок, в три гребка добрался до берега.

– Что, зверюга, – удерживая меч острием вниз, спросил молодой витязь. – Огонь накапливаешь? А как твои зубки на крепость?

Змей медленно, начал снижаться, злобно лязгая челюстями. Звук был такой, будто хлопают от лютого ветра окованные булатом ворота.

– Это ты зря! – буркнул Голос. – Кому он мешал в вышине?

Дива спрыгнула с коня у жертвенных столбов и кубарем скатилась вниз.

– Почему не стреляешь? – шевельнула она побледневшими губами.

– Да ты здесь откуда?!

– Говори!

– Что говорить? Тетива лопнула!

Девушка распахнула отворот платья и вытянула из-за пазухи длинный, черный как смоль витой шнур, даже одна петля на конце, а другую связать – на три выдоха! Микулка не веря в удачу схватил тетиву, даже на вид крепкую и блестящую, завязал петлю и натянул вываленный в мокром песке лук.

– Что, вражина? – крикнул он Змею. – Дождался?

Тяжеленная стрела с воем голодного зверя сорвалась в темноту, тетива дрогнула, но сдюжила – ни единая жилка не лопнула, только серебряный звон разбросал от ушей посвист ветра. Заточенный Твердояром булат попал в самую середку крыла, упругая кожа лопнула с мокрым треском и Змей, страшно вскрикнув, грохнулся оземь у самой реки. Удар был так крепок, что никто не смог устоять на ногах, по земле зазмеились глубокие трещины, река вздыбилась смоляным горбом и бросила воды на берег, откинув Микулку и Диву до самых столбов.

Паренек рванулся к месту падения и ужаснулся – больше половины шей чудовища были сломаны, реки крови струились из лопнувшей шкуры, а тело до половины провалилось в сырую землю. Он замер, глядя в меркнущие глаза гадины.

– Победил? – обречено прошипел Змей, чуть не сбив паренька мощным голосом. – Теперь мне уже не подняться…

У говорившей головы горлом хлынула кровь и речь повела другая:

– Ты перемог, славный вой. Перемог и силой, и хитростью… Теперь наш род это место оставит в покое, так повелось… Во веки веков.

– Как тебя схоронить, по какому обычаю? – не понимая зачем, спросил пораженный Микулка.

– Да никак… Что от земли пришло, в землю и уйдет…

Огромное тело вздрогнуло судорогой, всколыхнув землю до основания, провалилось еще на три сажени и вода из Днепра ринулась в разверзшуюся яму. Закружилась белая пена, смешалась с алой кровью чудовища, мать-земля вздохнула тяжким вздохом и буйные волны ударили в берег там, где только что сверкали глазами грозные Змеевы морды. На месте битвы черно блестела огромная заводь – полторы версты вдоль берега и полверсты шириной – все что осталось от падения Змея.

Микулка обессилено упал на колени, рыжий сполох волос склонился чуть ли не к самой земле, Дива подошла сзади и мягко положила ладони на сильные плечи, прислонилась щекой к всклоченному рыжими прядями затылку.

– Все Микулушка… Перемог ты лютого Змея!

Дождь перестал, как рукой оборвали, небо стало быстро светлеть, тучи дрогнули, словно сдутая пенка на молоке, разорвались в самой середке и к удивлению бежавших от города людей, на землю хлынул поток золотистого солнечного света. Небо засияло в вышине лоскутом в ладошку, но края туч вихрились, рвались, отступали под натиском света, словно в накинутом на хрустальный купол покрывале проделали дыру, и теперь оно сползало с почти слышимым шорохом. Серые лохматые тучи расползались к краям небосвода, вот уже солнце золотым диском глянуло на землю и реку, люди остановились, ахнули не сдержав нахлынувших чувств – от границ мира через весь купол неба пролег зыбкий мост, семицветная радуга.

Вскоре небо очистилось полностью, стихло даже чуть заметное дыхание ветра, запели птицы, а умытая дождями листва заиграла изумрудным сиянием. Огромная толпа медленно и нерешительно обступила Микулку, опасаясь подойти на два десятка шагов, кто виновато потупил взор, кто взирал с надеждой, а кто с нескрываемой радостью. Растолкав народ, к столбам подошел Твердояр, принялся орудовать клещами и молотом, высвобождать не веривших в свое спасение пленников.

– Как ты, Микула? – спросил Ратибор, помогая подняться. – Огнем не ошпарился?

– Нет, Боги спасли! – опираясь на его руку ответил Микулка.

Он засунул меч в ножны, обнял жену и поднял глаза на толпу, было ясно, что все ждут от него каких-то слов, но что говорить? И зачем?

– Хватило одной стрелы… – негромко вымолвил он, но слова разнеслись над толпой как удар хлыста. – А вы мучались столько лет.

Крепкий мужик с кожаной тесьмой вокруг черных волос и в плотницком фартуке поверх ладной одежки, сжал кулаки и гордо подняв голову вышел в первый ряд.

– Ты, отрок, нас особо не совести, – басовито сказал он. – Мы чай тоже не первого дня отроду, понимаем что почем в этой жизни. Когда Змей заявился, думаешь не нашлось горячих голов, кои большим числом собрались гадину воевать? Напрасно так думаешь! Нашлись. И я был среди них. Вот только посадник наш, вражина проклятый, не дал нам этого сделать. Собрал полсотни лихих людей, все больше из татей да тех, кто по деревням не ужился, запер ворота и отдал первую жертву. Это была девка, жена городского коваля. Сам коваль чуть умом не тронулся, понятное дело, даже детей завесть не успели, собрал из трудового люда дружинку и подпалил терем посадника, хотел засечь сонного, как из огня выскочит. Да только иначе все вышло. Средь дружины коваля сыскался предатель, бывший в городе водовозом, его именем теперь ни одна мать сына не назовет, а звали его Громовником. Он то и поведал посаднику о ночном напуске. Самого коваля засекли плетьми до смерти… Так теперь и живем, деревенским обходимся. Дружина вся по щелям, а Громовник наверно убег, убоялся людского гнева. Больше мы его не видали, это уж точно. Посадским воеводой стал Рубарь, бывший лесоруб, злющий, дикий. На нем обязанность вовремя жертву справлять. А посадник тоже не дурень, язык нужным местом подвешен, объяснил горожанам что к чему, мол спалит Змей город, коль пойдете его воевать. Так и жили. Так что строго нас не суди, а за помощь земной поклон!

Микулка поклонился в ответ, ничего не ответил, подхватил тяжеленный лук и двинулся в сторону города, народ расступался перед ним, опуская взгляды. Шли рядом верные друзья, молодая жена крепко держалась за руку, а добрый конь весело постукивал копытами за спиной. И над всем этим победным светом полыхало раскаленное солнце.

– А я твою кольчугу привезла! – похвасталась Дива. – Еле на коня водрузила…

– Конечно! – крепче обнял ее Микулка. – Ты у меня умница-разумница, да к тому же краса ненаглядная. Это же надо, разыскать меня в такой дали! Но откуда ты узнала, что мне тетива потребна?

– Перебирала я старые вещи твоего Заряна и сыскала в сундуке идолище знакомое, в три пяди росточком не боле. Знаешь как этого божка волхвы кличут? Ведалищем. Это от того, что он хоть будущее и не зрит, но может поведать все, что ныне в мире деется. Перво-наперво я про тебя спросила… Так и узнала, что ты со Змеем задумал и то, что пеньковая тетива не выдержит выстрела. Пришлось спешить, ведь ты мне дороже жизни!

Город уже был совсем близко, но что-то не понравилось Микулке – хоть целая толпа горожан за воротами, а створки-то заперты! Хотя мало ли какие тут обычаи?

– Из чего же такая добрая тетива? – спросил он жену, подавляя тревогу. – Ни на что не похожа! Волокна блестящие, гладкие… Неужто из вирыя умыкнула?

– Можно сказать и так… – остановившись молвила девушка.

Пальцы тронули высыхающий узел платка, глаза блеснули невыразимой печалью.

– Это… – Дива опустила взгляд и медленно стянула платок с головы. – Это мои волосы! Прости, не могла я иначе! Мне твоя жизнь дороже всего, даже дороже жизни рядом с тобой!

Микулка вздрогнул как от удара, по лицу разлилась густая смертельная бледность.

– Но ведь теперь… – пересохшими губами прошептал он.

До него медленно доходила невосполнимость утраты, сердце бестолково заколотило по ребрам, кулаки сжались от ранящего бессилия. Друзья не поняли что случилось, но глянув в его лицо отошли подальше – муж с женой пусть разбираются сами, им Боги быть вместе назначили и не след разговору мешать.

– Теперь я уйду… – Дива медленно подняла полные слез глаза. – Так отец мой решил. Коль не смогли соблюсти условия – не быть нам вместе! Прости меня, милый мой, без совета с тобой это сделала… Но было ли время?

Микулка взял ее руку в свою и стиснул, словно цеплялся за жизнь.

– Я никуда тебя не пущу! – твердо вымолвил он. – Хоть придется со всеми небесами в битву вступить! Не смогу я жить без тебя! Помру с тоски, так и знай!

В глазах девушки мелькнул испуг, но сказать ничего не успела – с чистого неба сорвался такой порыв ветра, что толпа горожан разом полегла как хилая рожь под дождем, друзей бросило оземь, только Микулка остался стоять, вызвав в себе могучую силу. Он медленно, натужно вытянул меч и с огромным усилием поднял острие, струи воздуха напирали сильнее, чем течение горной реки, клинок сверкнул в лучах жаркого солнца.

– Это не справедливо! – яростно выкрикнул он, но ветер украл гулкую силу голоса, превратив в едва слышный шепот. – Она это сделала ради любви! Великие Боги, вам придется разорвать меня в клочья, иначе я просто ее не отдам! Стрибоже, сжалься над дочерью, не делай ее несчастной! Ведь любовь – продолжение Рода, не это ли воля Богов?

Но новый порыв ветра вырвал оружие из могучих рук, отбросил на полсотни шагов, молодой витязь не удержался и грузно свалился в подсыхающую грязь. Глаза слезились от злого ветра, губы жадно хватали каждый глоток ускользающего воздуха.

Ветер вдруг разом сник, словно заслонку задвинули, паренек поднял голову и вдруг содрогнулся от страшного крика. Так может вскрикнуть только раненный в сердце, на мгновение поняв, что жизнь уже не вернуть. Дивы нигде не было видно, только злая унылая степь кругом, да солнце полоскало лучи в грязных лужицах.