Текст книги "Голос булата"

Автор книги: Дмитрий Янковский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

13.

Микулка все же уснул и вошедшая в пещеру Дива мягко взяла его за плечо, вытянула из объятий суматошного сна.

– Я предупредила наших. – присаживаясь у котелка сказала она. – Там не только бабы и дети, есть не мало мужей, но они все язвлены, кто больше, кто меньше. Есть такие, которые могут меч в руках держать. Да только оружия у них нет, печенеги забрали. Народ будет ждать сигнала. Ты отдохнул?

– Отдохнул… – протер глаза Микулка. – Как себя басурмане чувствуют?

– Беспокойны. Всюду дозоры с кострами, шатры перенесли один ближе к другому.

– Ближе? Хорошо… Приготовились, значит, напуск отразить.

Дива встала, взяла со стола ложку и попробовала остывшего варева. Посмаковала, кивнула одобрительно и села есть. Микулка тоже решил подкрепиться, к тому же овощная похлебка без мяса была сейчас для его живота в самую пору. Было почти темно, только потрескивала масляная плошка на столике у стены.

– Печенеги русичей не охраняют, – прожевав, продолжила девушка, – не хотят на бесполезный дозор ратников отвлекать. Отогнали и мужей русских, и девок, и детей на северный край сожженной веси, разрешили костры развести, но даже топоров не оставили. Правда бабы из леса валежника нанесли, греются как могут.

– Это еще лучше. А то я пуще всего боялся своим навредить. Что ж… Пойду я тогда. По всему видно, что сам Перун на нашей стороне.

– Только возвращайся, хорошо? Я посмотрела, как детишки малые у едва горящих костров мерзнут, как мужей язвленных перевязать нечем, как девки рыдают от недавнего позора. Теперь я уже не скажу, что глупо напасть на басурман. Глупо, но… нужно. Сердце за то говорит. В русской глупости очень уж много ума, а еще больше чистого сердца. А если нужна будет помощь, только покликай меня, я сразу рядом с тобой стану.

– И не думай! Никуда ты не пойдешь! – поднялся на ноги Микулка.

– Не пойду, от меня там толку не много. Но если во мне будет нужда, позови.

Паренек поправил меч, поднял котелок, выскреб ложкой остатки похлебки и ступил к выходу.

– Разве ты услышишь? Не вздумай за мной ходить! – он пристально взглянул на Диву, вздохнул и вышел под свет звезд.

Постепенно шорох его шагов затих в дали, слился с шуршаньем прибоя.

– Я тебя где угодно услышу. – одними губами прошептала девушка.

* * *

Ковш Большой Медведицы накренился, указывая на близость полночи, воздух был почти неподвижен, но Микулка знал, что ближе к утру разгуляется морской ветерок. Звезды смотрели на землю тысячей бесстрастных глаз, от их взгляда начинала кружиться голова, словно падаешь к ним с земной тверди.

Руки цепко хватались за земляные уступы обрыва, подтягивали крепкое тело наверх, к тем самым звездам и к кромке обрыва, не зря дед Зарян учил его лазать по деревьям и скалам. Поднявшись, Микулка сразу разглядел правильно расставленные дозорные костры, у каждого по пять сменных воинов. До ближайшего костра можно было камень добросить, оттуда слышалась негромкая речь и редкий грубый смех. Но паренек был спокоен. Печенеги смотрели на огонь, а значит во тьме дальше носа своего видеть не могут, надо только двигаться тише и на фоне неба не появляться. Тут бы лук пригодился… Да только остался он у леса, там где бросил его когда сеча завязалась. Но чего кручиниться, коль исправить ничего нельзя. Надо делать то, что можно, а не сопли по всякому поводу распускать. Микулка прополз почти у самого костра, сминая сухую полынь, двинулся вглубь печенежского войска. Подловить бы во тьме одинокого лучника… Да только печенеги вовсе не дураки, стоят дозорами, поодиночке не ходят.

Табун фыркал и топтался четырьмя тысячами копыт, были там и боевые низкорослые кони, и кобылы с малыми жеребятами. Микулка любил лошадей, понимал в них толк, не раз хаживал с мальчишками в ночное, с кнутом управлялся не хуже взрослых. Вспомнился Ветерок, хозяйский конь, которого печенеги угнали. Жаль, конячка редкостная, умная, бывают и люди глупее. Табун прикрывал шатры с моря, занимал луг между лесом и озером, отделял три передовых дозорных костра от пяти внутренних.

– Хорошо стоят… – шепнул сам себе Микулка. – В самую пору гнать.

Он прополз дальше, но к внутренним кострам приближаться не стал, очень уж плотно они стояли, не пролезть незамеченным. Интересно, как это Дива прошла? Русичи ведь у самого северного края. Странно… Может через лес? Да только вряд ли басурмане лес без присмотра оставили.

Шатры теснились у самого озера, оставив свободную полосу до леса, в самой середине высился белой головой огромный шатер кагана.

– Чего удумал? – внезапно раздался над ухом знакомый Голос, заставив вздрогнуть от неожиданности.

– Хочу коней на шатры погнать. – шепнул Микулка. – А когда сумятица начнется порубить басурман изрядно. Если удастся хоть один шатер подпалить, то предутренний ветер раскинет пламя на остальные, а начнется пожар, может и русичи помогут.

– Добрый план. – похвалил Голос. – Но коней много, как думаешь гнать?

– С конями мне молвить легко. Мы пацанами целый табун волчьим воем гоняли, еще бы кнут хороший, я бы эту тьму коней пустил хоть след в след, хоть широким потоком. Но и без кнута можно, мне точность ни к чему, лишь бы поперли.

У костров стали менять дозор, пришли и расселись свежие воины взамен уставших. Эти поначалу будут чутко слушать и зорко смотреть. Пока не надоест и пока разговор не польется.

– Одним мечом не справишься. – уверенно сказал Голос. – Тут в сумятице из лука можно навалить столько народу, сколько стрел будет.

– Лук я добуду. Зарян меня рысьему ходу учил, так что вообще шагов не слышно, еще учил прятаться на ровном месте. Да только я в этой науке не силен, вот он мог как из земли вырастать, когда ему надобно. И так же в землю уходил.

– Мне ли не знать про Заряна. Сейчас важнее то, что ты сможешь сделать. Эх, связался я с недоученным воином. Хуже нету.

– Ты говори, да не заговаривайся! – шикнул Микулка. – Не то в озеро прямехонько полетишь. Я как-нибудь саблей печенежской управлюсь, она хоть поучать меня на каждом шагу не будет.

– Ладно, не горячись! Не хватало мне еще в озере тысячу лет пролежать. Мало что ли Зарян меня в чулане продержал?

– Вот и говори по делу.

Микулка в последний раз осмотрелся и пополз обратно к табуну. Справа лес начинал шуметь рождавшимся ветром.

– Один дозор придется снимать… – прошептал паренек, отодвигая сухую полынь от лица. Мне огонь нужен для сигнала, не то кони с налету своих подавят.

– Это ли повод дозор снимать? – удивился такой боевой неумелости Голос. – Услышат топот, сами разбегутся. Их же девка твоя предупредила.

– Мне огонь и для другого нужен. Хочу к передним коням факелы приторочить. Они когда в шатры вломятся, пожар неминуемый будет и сразу в нескольких местах. И лук нужен. Где его взять, ежели не в дозоре?

– Хорошо, это дельно. Тогда я тебе подскажу один способ дозор снять… Только для этого нужна вода, грязь и опавшие листья. Еще бы хорошо сырого мяса, да только где его взять?

– Так я же одного коня у озера подрубил! Басурмане хоть конину и жрут, да только вряд ли дохлого есть станут. Если не сожгли, так он сразу за передовыми кострами должен валяться. А на что нам мясо?

– Узнаешь… – неопределенно ответил Голос. – Пойдем к воде.

14.

Крепчающий ветер раздувал в костре угли, присыпанный серой золой, трепыхал пламенем, выдувал из него суетливые искры. Двое печенегов чутко дремали, не выпуская из рук оружия, трое зорко всматривались в безмерную черноту ночи.

– А помнишь, – продолжал свой рассказ один из дозорных, – на Черном Камне дракон жил? Совсем не такой как в Суне, горбатый, о трех головах. Русские его Змеем звали.

– Ну так что? Его Килим с отрядом убил, а то повадился, тварь, скот тягать.

– Убить-то убил, а сколько всадников назад вернулось? Меньше четверти! Сам еле уцелел, на него тот дракон огнем пыхнул, насилу затушили… Много всякой нечисти в русских землях.

– Ну да… – произнес молчавший до этого печенег. – Килим от нечисти и погиб. Ладно бы Див его одолел, не позорно бы было, а то выполз ночью из соленого болота мертвец полусгнивший, Ралиса сразу задрал, начал кровь пить, а Килим вскочил на лошадь и в степь! Следом три всадника поскакали, да только помочь не успели. Тот мертвяк гнал его больше пяти верст, а когда лошадь уставать стала, прыгнул ей на шею и свалил. Килим ногу зашиб, но еще бежал, когда эта болотная мерзость на него сзади напрыгнула. Когда всадники подоспели, мертвяк уже живот выедал. Зарубили его саблями, да только Килима уже не спасти.

– Злая нечисть у русских, не предсказуемая. – подхватил первый. – Как они сами. В степи тоже нечисти хватает, но она другая, она законы свои соблюдает. Вот джизтамун ни чем не лучше упыря, а нападает только на спящих. Не спи, не нападет. На Руси все этим нечистым духом пропитано! Вот прошлым вечером напали на нас русичи, а как мы начали их гнать, так они словно сквозь землю провалились. Нечисто тут… Заколдованная долина. Стрелки говорят, что от нападавших стрелы отскакивали, как от камня, даже искры летели. Может это скалы ожившие? Как же их гнать, если они чуть ли не на глазах в камень превращаются? Один из них в озеро прыгнул, так чуть вода из берегов не вышла…

Дозорные зябко поежились, стали внимательнее всматриваться во тьму. Что-то привлекло их внимание, какая-то неясная тень смутно мелькавшая на фоне леса.

– Олень, что ли? – настороженно спросил один, самый молодой.

– Ну уж не человек, какой дурак прямо на дозорный костер попрет?

– А олень попрет что ли? – подтягивая к себе лук проворчал третий.

– Что-то мертвечиной пахнуло… – испугано произнес юнец и вытащил из ножен саблю. – Может тревогу поднять?

– Засмеют… – зло шикнул на него самый старший. – Может то дерево ветром качает. Вон, смотрите, ничего нет уже!

Юнец вытянул из огня пылающую ветвь, поднял ее высоко над головой и осторожно отступил от костра.

– Точно нет. – отойдя шагов на десять сказал он. – Померещилось.

Он снова уселся у костра, бросил ветку в огнь и засунул саблю в ножны. Но разговор уже не клеился, уши сами прислушивались к каждому шороху, а глаза выискивали в темноте подозрительные тени.

И тут… Внезапно, у самого костра чуть ли не из земли выскочил с глухим ревом огроменный упырь. От его жуткого вида печенеги замерли как пригвозженные, кровь застыла в жилах, слова замерли, не сорвавшись с губ. С полуразложившегося лица чудовища капала загустевшая сукровица, волосы слиплись от свежей болотной грязи, к телу прилипла сырая листва. А вонь…

Упырь прыгнул на ближайшего печенега, выпучившего в безмерном ужасе глаза и открывшего рот, схватил его за шею и прямо руками выдрал из под его кожи кровавый хрящ кадыка. Второй едва успел приподняться, как ощутил и на своей шее смертельную хватку. У третьего дозорного реакция была получше, он успел выхватить саблю и наотмашь рубанул по упыриным рукам, да только мертвяк успел руки отдернуть и сабля снесла второму басурману голову. Кровь шибанула вверх саженевым фонтаном, упырь неожиданно выхватил из-за спины меч и словно свиную тушу разрубил пополам опешившего ратника.

Проснувшиеся дозорные увидели фонтан крови, омывающий звезды, жуткого упыря с огромным мечом и развалившиеся по траве кишки. Меч опустился на них раньше, чем сонный мозг успел сформировать на устах подобие крика.

Микулка присел, чтобы его силуэт был виден на фоне костра, с омерзением сорвал с лица тошнотворный кусок конины и надел на голову оброненную дозорным печенежскую шапку.

– Кал кала? – крикнули от ближайшего костра.

Микулка замер, не поняв вопроса и не зная что отвечать.

– Кричи: "Мен джаксы!" – посоветовал Голос.

Паренек последовал совету и дозорные успокоились.

– Все… – тихо сказал он. – Первую трудность одолели. Вот нам и лук, и стрел вдосталь, и огонь.

– Так не тяни, очень уж кровушки человеческой хочется! – мечтательно произнес Голос.

– Ты что? – насторожился Микулка. – Кровью, что ли питаешься? Мало тебе кишок?

– Да нет… Это я так шучу. Мне пища не требуется.

– Ох, чует мое сердце, что с такими шутками, найдут тебя через тысячу лет в каком-нить озере…

– Типун тебе на язык, отрок! Давай коней готовить.

* * *

Больше всего Микулка боялся спугнуть табун раньше времени, а потому залег в траве и стал тщательно выбирать взглядом коня поспокойнее, которого подманить можно. Да только все они казались одинаково чуждыми, низкорослыми, даже двигались как-то не так.

– Ну что затих? – спросил Голос. – Говорил в конях ведаешь, а все лежишь, ничего не делаешь. Печенеги скоро пойдут дозор менять, шум подымется, что делать будешь?

– Погоди… – отмахнулся Микулка. – Не мешай.

Вдруг паренек подметил более рослого, чем другие, коня. Что-то знакомое просматривалось в изгибе шеи, в манере переставлять ноги… Знакомое до боли, но почти забытое…

– Слава Перуну-Воителю! – радостно прошептал паренек.

Он набрал в грудь воздуха и осторожно позвал: "Ветерок! Иди-ка сюда конячка моя…"

Конь навострил уши и пошел на голос, кося черным как сама ночь глазом, мохноногие печенежские лошади почтительно расступались, признавая явное преимущество силы и веса. Ветерок подошел к Микулке, понюхал протянутую ему ладонь и покорно склонил голову, узнав своего доброго хозяина.

– Теперь на коней ничего вязать не надо! – довольно шепнул паренек. – Я сам с табуном поскачу к шатрам.

– И то правильно. – поддержал Голос. – На конячке оно лучше чем пехом, а в то гнездище все равно лезть придется.

Микулка подвел Ветерка к костру, подобрав принесенный с собой ворох печенежской одежды для розжигу пожара, обмотал тряпицей полено, соорудив хоть и плохонький, но все же факел. У соседнего костра забеспокоились дозорные, заметили коня, которого тут никак не должно было быть, но паренек уже не волновался – все что нужно, то сделано, можно теперь и напуск начинать. Но лишнего шуму поднимать не стоило, да и врагов позади себя оставлять не след. Живых, по крайней мере.

Он присел и выпустил в поднявшегося во весь рост дозорного короткую стрелу, несущую отточенный булат. Печенег нелепо взмахнул руками и ухнулся спиной в костер, почти полностью загасив невысокое пламя. Микулка перекатился подальше от своего костра, чтобы пламя не высвечивало его во тьме и выпустил вторую стрелу из неудобного короткого лука. Он не видел куда попал, но услышал задавленный расстоянием предсмертный крик. Больше стрелять не имело смысла, поскольку ночь замазывала цели густой сажей тьмы. Молодой витязь перекатился возле костра, прикрывшись пламенем от возможных стрелков, выхватил из огня пылающую ветвь и вскочив на ноги трижды описал ей в воздухе широкий огненный круг. Тут же темнота свистнула двумя пролетевшими стрелами, Микулка бросился наземь и выпустил стрелу в ответ. Промахнулся, выпустил еще и промахнулся снова. С дальнего северного конца веси ему ответили едва заметным огненным кругом – русичи разглядели его сигнал. Паренек выпустил еще пару стрел в направлении угасшего костра, с удовольствием услышав короткий отчаянный вскрик, тут же поглощенный прибоем и крепчающим ветром. Но близко… Слишком близко!

– Не спать! – поторопил его Голос. – Вперед давай!

Микулка второпях навесил на себя два колчана, полных стрел, закинул за спину лук и подпалив от огня факел, молнией бросился к поджидавшему в темноте неоседланному коню. Ветерок встретил молодого хозяина радостным всхрапом, налил тело силой, почувствовав седока, и подгоняемый ударами пяток ринулся к табуну.

Паренек вмиг опьянел от позабытого чувства скорости и несущегося на встречу ветра, отставил назад факел, чтобы искры не летели в лицо, поднял голову к звездному небу и издал громкий, протяжный, студенящий кровь волчий вой. Табун впереди вздыбился и подался вперед, поворочался, выбирая направление и наконец ломанулся к шатрам всей своей тысячной мощью. Ветерок словно поняв замысел хозяина заржал жалобно и тревожно, напугав коней еще больше, чем охотничий клич идущей в напуск волчьей стаи.

Микулка снова взвыл и подогнал коня, обходя несущийся вперед табун по самой кромке обрывистого берега озера. Пять внутренних костров не остановили пронесшийся по дозору табун, хотя передних коней напугало трескучее пламя, но задние напирали с такой силой, что остановить эту безумную скачку было уже никому не под силу. Впереди сплошной стеной стояли разномастные шатры, из которых выскакивали сонные, сбитые с толку печенеги.

Микулка принял ближе к лесу, чтобы не рисковать на скорости между шатрами и обрывом. Он припомнил, что Зарян поведал ему древний боевой клич предков-скифов, а кровь в жилах так и бурлила ожиданием сечи, просила выхода в голос.

– Яг-га-а! – выкрикнул молодой витязь, распрямился на конской спине и метнул пылающий факел в ближайший раскрытый шатер.

Пламя занялось мнгновенно, раздуваемое соленым ветром, разметало тягучую ночь тысячей искр. Ветерок едва успел проскочить между занимавшимися шатрами и лесом, сшибая грудью уворачивающихся врагов, и табун вломился в самую гущу огня, рваных шкур и мечущихся людей.

Сколько раз на залитых лунным сиянием пастбищах мчался Микулка верхом на неоседланном Ветерке, с криком и улюлюканьем рассекая ночь ударами тяжелого кнута… Но теперь в его руке был не кнут, а купающийся в потоках звездного света Кладенец, а сердце наполняла не радость скачки, а пьянящее чувство праведной сечи. Он сходу снес голову выскочившему из шатра лучнику и тут же врубился в целую толпу ощерившихся саблями врагов. Но тяжкая сеча не входила в планы ночного боя…

– Гоп! – выкрикнул паренек и его конь прыгнул вперед, через головы ошалевших врагов и почти тут же исчез, скрытый суматошной игрой света и тени.

Ветерок мчался у кромки темного ночного леса, вытянув вперед свою крепкую шею, ноги так и мелькали, словно наполовину растворились в ночном воздухе.

– Яг-га-а!!! – что есть мочи закричал Микулка и сжав в кулак жесткую конскую гриву метнул коня в промежуток между крайними на север шатрами.

Здесь печенеги и вовсе не понимали, что же случилось на южном конце спаленной веси. Они метались, кто с оружием, кто с награбленным добром, напуганные до последней возможности наступавшим вместе с морским ветром пламенем, топотом четырех тысяч копыт и жутким боевым кличем потомка скифов. А с юга, вместе с бушующим на ветру огнем, ломился к северу обезумевший табун, сминая собой людей и уцелевшие от огня шатры.

Микулка возник перед напуганными врагами, словно сгустившийся обрывок тьмы, рванул коня в левый поворот а сам, отклонившись всем телом вправо, пошел косить их Кладенцом как траву. Сверкающий отблеском далеких звезд, булат мокро чавкал, разрубая наполненную жизнью плоть, превращал ее в кровавые клочья омертвелого мяса.

Опаленные жаром кони прыгали как горные козлы, взбрыкивали задними ногами, крушили копытами черепа и ребра своих же хозяев. Паренек снова рванул Ветерка и растворился в бархате ночи, уходя от надвигающегося табуна. Он поскакал на север, минуя куцые костры, оставленные скрывшимися в лесу русичами, огляделся и поскакал к лесу, чтобы пропустить мимо себя табун, неумолимо мчавшийся к северу. В уши ударил дробный топот четырех тысяч копыт, пыль смешалась с искрами звезд, а Ветерок в испуге стал на дыбы, едва не уронив на землю всадника.

Казалось лошадиной массе не будет конца, земля буквально дрожала, исходя напористым гулом, но надо было возвращаться, потому что сработала только одна часть задуманного боевого плана.

– Резвые коники… – раздался задумчивый Голос. – А ты для недоученного воя вовсе не плох. С материнским молоком вы впитываете боевую науку, что ли?

Микулка не ответил, засунул меч в ножны и соскочив с коня, оставил его у кромки леса, а сам, словно превратившись в бесплотную тень метнулся между деревьев на юг.

В лагере печенегов суматоха не только не кончилась, но и усилилась, поскольку пролетевший через шатры табун оставил после себя не меньше двух десятков коней, потерявших направление и круживших по разметанному лагерю. Остановить их не было никакой возможности, они уже сами себя не чуяли от страха, а потому печенеги разбегались от них кто куда в полной растерянности. Однако сам каган Кучук общей панике не поддался, собрал из пришедших в себя лучников небольшой отряд, который валил калеными стрелами обезумевших животных, постоянно перемещаясь, чтобы не быть раздавленным. Резвость и слаженность отряда просто поражала взгляд, но прицельно стрелять им в такой сумятице было сложно, поэтому коней почти не становилось меньше.

Далеко не все шатры оказались поваленными и втоптанными в землю, хотя совершенно невредимых тоже не осталось, они торчали в небо ломанными ребрами распорок, нависали то там, то сям рваными, обгорелыми шкурами. Почти все кругом было затянуто густым едким дымом, пахнувшим паленой шерстью и мясом, кое где вылизывали черное небо жадные языки огня. В этой густой каше из дыма, черной тьмы, полутени и света можно было оставться незамеченным столько, сколько душе угодно. Микулка вытянул из ножен сверкнувший в отблесках пламени меч и растворился в вонючем дыму.

Дед Зарян любил рассказывать о том, что всякий предмет в этом мире имеет свой указ, не только стихии, но и предметы, животные, люди… И ежели знать или разгадать этот указ, можно использовать всю силу предмета на свое усмотрение. Но не только дедовыми наказами и советами учился молодой воин, свои глаза, уши и острый ум приносили плодов не многим меньше, потому как первое, чему научил паренька дед Зарян, было умение ЗАМЕЧАТЬ вокруг нужное. И еще когда знойными летними вечерами неумеха-мальчик и старый дед вышибали друг у друга из деревянных мечей щепы, заметил Микулка, что главное в любом указе есть то, с какой скоростью что меняется и что за чем следует. От большого к малому, от простого к сложному двигался юный ум по пути понимания окружающего мира. Всяк знает, что за зимой приходит весна, но многие ли задумались, что зная чередование времен года можно всегда знать, когда какое из них придет? Вроде просто, да только научился Микулка из простых вещей делать глубокие выводы и если зима чередуется с летом, а день чередуется с ночью, то не все ли вокруг имеет свою череду? И нельзя ли, уловив ее, предсказать в мелочах то, что будет и завтра, и через год? Через полгода таких наблюдений паренек уже ведал указ почти всех лесных зверей, зная когда какой из них где появится, предсказывал погоду по форме далеких облаков, колличеству звезд и сухости ветра. И деда Заряна он стал все чаще бивать на мечах, потому как изведал, за каким ударом какой обычно следует и какого удара в разных положениях тела ожидать нельзя.

И теперь, скрытый полутьмой и клубами угарного дыма, он старался разгадать череду перемещений лучников. С его навыками это сделать было совсем не трудно и вскоре паренек уловил, в какую сторону перемещается отряд, если кони напирают с одной стороны и куда он уходит, если они надвигаются с другой. Практически ничего не видя, он полностью обратился в слух, перемещаясь отточенным рысьим шагом. Чуткие уши вычленяли из какафонии беспорядочных криков, грохота и треска то, что необходимо было услышать. Микулка ведал окружающую обстановку так, словно наблюдал ее со стороны в ясную солнечную погоду. Он мог бы закрыть глаза и ничего бы не изменилось.

Вот тихое место в океане криков и топота, значит там остался торчать полусваленный шатер, потому как если бы он был повален полностью, то по нему бы бегали люди. Справа и слева такие же тихие места, но слева пышет жаром, значит там догорает пожар. Кони заходят на круг, значит прямо сейчас из дымного киселя должно появиться правое крыло отряда.

Микулка присел, зная что в суматохе под ноги да вверх никто не смотрит и рубанул по ногам возникшего из дыма лучника. Тот заорал оглашенно, ощупывая обрубки ног, пополз скрывшись в дыму, а паренек вжался в холодную землю, пропуская над собой целую тучу выпущенных на звук стрел.

Он перекатился в тыл отряду и мощным ударом снизу пробил насквозь здоровенного печенега. Лучник даже не вскрикнул, только сильнее навалился на меч, глядя с удивлением и болью на вылезшее из груди острие. Микулка выдернул клинок, оставив печенега заливаться кровавой слюной и откатился дальше, пытаясь отыскать кагана Кучука.

Паренек двигался в густом дыму в присядку да перекатом, оставляя все опасности боя выше своей головы. Все чаще ему приходилось подставлять булатное острие под возникающие из дыма печенежские животы, он пропитался кровью насквозь, а с крестовины меча свисал клок густых черных волос и неопрятные обрывки кишок. Подобравшись ближе к озеру, Микулка с беспокойством подметил, что дым начал рассеиваться, оставляя огромные рваные дыры в которых бегали кони и люди. Тут уж прятаться было бестолку, только скорость терять. Он вскочил на ноги, рубанул подвернувшегося под меч печенега и рванул к лесу, проходя открытые пространства пологой змейкой. Его заметили и воздух упруго встретил наконечники направленных в него стрел. Микулка кошкой прыгнул к ближайшим обломкам шатра, извернулся в воздухе и повалился на мягкие, пропахшие дымом шкуры. Он не успел принять устойчивое положение, как прямо перед ним возник из густого дыма озлобленный печенег, поднявший над головой тяжелую саблю. Микулка понял, что пришла его смерть, потому как был он в тот миг совершенно беспомощен даже меч не успел бы к себе подтянуть. Но жмуриться не стал, припомнив улыбку Заряна на мертвом лице. Пусть басурмане и его увидят таким же! Он рассмеялся прямо в лицо толстомордому печенегу и тут из груди врага вылетело острие тонкого, остро отточенного кола, паренек не стал разбираться, подтянул меч и рубанул широким лезвием выронившего саблю печенега. Он повалился как сноп, а за его спиной Микулка с удивлением увидел двенадцатилетнего мальчика в толстой полотняной рубахе и с длинным деревянным колом в руках.

– Ты кто?! – ничего не соображая спросил Микулка.

– Я сын Родомира, его печенеги убили. А тебя я знаю. Ты прошлым вечером Цветню от басурман спас. Я ее брат единородный, Совкой меня звать.

– Ну герой, спасибо тебе! От неминучей погибели меня спас. А где русичи?

– Да тут они все, ты как начал бить супостатов, даже бабы из леса вышли, а уж хлопцы и мужи язвленные подавно. Подобрали оружие, кто что нашел, теперь косят ворога на полуночной околе.

– А ты впереди всех? – улыбнулся Микулка.

– Почти. – серьезно ответил мальчишка, поднимая оброненную печенегом саблю.

– Удержишь оружие-то? Тяжела для тебя сабля!

– Ничего, сдюжу, чай не маленький уже. Я за батьку свого уже троих басурман уложил, но те все лучники. Лук я точно не натяну.

Микулка засунул меч в ножны и снял с плеча короткий печенежский лук.

– Так, воин, будешь мне спину прикрывать, а я маленько стрелами побалуюсь.

Он стал на одно колено, высунулся из-за прогоревшей шкуры, висевший на одной переломанной распорке и выпустил по отряду лучников три быстрых стрелы.

– Быстрее работай! – подогнал его Голос. – Не то русичи от стрел полягут.

В отряде подметили, откуда летит смерть на остриях стрел и перевели стрельбу с порядком поредевшего табуна на развалившийся шатер, за которым укрылись русичи.

– Беги назад! – крикнул Микулка Совке. – Если тебя подстрелят, я тебе все ухи обдеру!

– Вот и мамка так же… – надул губы мальчик. – Чуть что, сразу ухи…

В шкуру ударил целый град стрел, но расстояние не дало пробить им преграду навылет и молодой витязь, немного успокоившись, ответил еще тремя меткими выстрелами.

– Ладно… Ухи… – усмехнулся Микулка. – Коль такой храбрый, давай по сторонам гляди, видишь, обойти нас басурмане удумали.

Не опустел колчан и на половину, а печенежский отряд полностью потерял свою боевую способность, развалившись распластанными телами по всей ширине веси.

– Сзади прут! – предупредил Совка.

– Лешак их понеси! – ругнулся Микулка. – давай дуй направо, к горелому срубу, бревна все же надежнее, чем драная шкура.

Он бросил мальчику лук, а сам вытянул Кладенец и догнал Совку у самого сруба, бывшего когда-то стеной уютного дома.

На восточном небосклоне волчьим хвостом обозначился едва заметный свет будущего дня. Жители веси гнали остатки печенежской рати с севера, ворог ощетинился саблями, но отступал неумолимо, подставляя тыл двум притаившимся за срубом русичам. Стрелять с такого расстояния было уже невозможно и Микулка, выкрикнув грозный боевой клич, врубился в самую гущу отступающего воинства. Совка остался за срубом и лихо разил печенегов в спину, когда те, завязавшись биться с Микулкой, поворачивались к нему задом.

– Давай мне за спину и уходим к лесу, тут нам не сдюжить! – крикнул Микулка мальчику и стал прорубаться на север, разя печенегов тяжелым мечом. За ними оставалась настоящая просека из разрубленных тел, сабли и обломки копий торчали словно дивный кустарник. Совка бездумно махал за спиной кривой саблей, еле удерживая оружие двумя руками, но уцелевший враг больше думал о бегстве, чем о сражении и в спину не бил, бежал к морю. Правда и без ударов в спину, Микулке приходилось не сладко, как ни хорош он был в сече, а левое плечо уже кровило сабельным ударом, а юшка из рассеченной брови заливала глаза, мешая смотреть. Паренек понял, что быстро теряет силы, а если упадет, то мальчишку со злобы в клочья порубят.

– Ветероооок! – изо всех сил позвал он. – Ветерооооок!

Тут же послышался приближающийся топот, словно верный конь только и ждал, когда его кликнут. Ветерок скакал напрямик, проламывая грудью дрогнувшие ряды врагов, трещали под копытами вражьи головы, а конь, словно не замечая вокруг себя кровавой сумятицы, снова мчался вперед. Черный, едва заметный в предрассветном сумраке, грозный как Чернобог он подоспел как раз вовремя, потому как русичей уже окружили, а Совка никак не мог сдюжить с крепкими вояками, наседавшими со всех сторон. Ему рубанули по руке и сабля с лязгом грохнулась о земь, а Микулка запрыгнул на подскочившего коня, ухватил мальчишку за ворот и рывком посадил впереди себя, ударив в конские бока пятками.

Воздух рванулся на встречу, обдал предрассветной прохладой. Впереди уже виднелась толпа русичей, бившая басурман чем попало, а молодой витязь разил ворога с тыла, валил их мечом, словно поленья рубил. Печенежская рать дрогнула и оставляя за собой трупы без боя бросилась к морю, русичи сбавили ход и провожали бежавших гиканьем и непристойными выкриками.

Вокруг Микулки засуетились, дружески хлопали по ногам, к нему тянулись руки, помогая слезть с коня.

– Рано радуетесь! – помрачнев сказал паренек и снял с коня мальчика. – Эти так просто не уйдут, залижут раны, соберутся с духом и нападут снова. Выбить их надо под корень, чтоб и духу не осталось в этой долине.