Текст книги "В интересах империи"

Автор книги: Дмитрий Янковский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Неудивительно, – с презрением произнес Картер. – На Империю и на правительство у него зуб был. Я бы его так и вовсе гражданства лишил и выдворил бы за пределы Внутреннего Круга.

– Это вы сгоряча, господин лейтенант-майор. За пределы Круга его никак нельзя было и уж точно не следовало лишать гражданства. Тогда у него на Империю уже не зуб был бы, а здоровенный клык. И уж враги имперского строя не упустили бы случая этим воспользоваться. С мозгами Олафа его точно прибрал бы к рукам какой-нибудь из мятежных колониальных союзов. И ничего хорошего из этого бы не вышло. Нет, с ним поступили как раз очень разумно. С одной стороны, наказали за неэффективное расходование выделенных средств, а с другой – дали возможность неплохо зарабатывать и сохранили гражданство. Так что сам он с мятежниками точно дел бы не стал иметь. При его амбициях профукать гражданство? Нет уж, это точно не про него. В результате он занял один из средненьких постов среди технологической иерархии Корпорации. Вроде и под боком, и опасности никакой. А через пару лет об Олафе и вовсе забыли. За год до того имперский экспертный совет издал резолюцию о бесперспективности молекулярного клонирования, и все исследования в этой области свернули.

– Мне казалось, что их запретили… – неуверенно сказал Тим.

– Формально как бы нет. Суть резолюции состояла в экспертной оценке, которая гласила, что молекулярная репликация на атомном уровне по заданной программе невозможна в принципе. В связи с этим на идею моментального молекулярного клонирования попросту перестали выделять средства.

– Ясно, – ответил Тим.

– И все так и было бы, если бы в недрах Корпорации не повстречались два крайне амбициозных человека. Олаф Грант и Рик Соло – молодой карьерист и делец от науки. В свое время он тоже совершил ряд прегрешений, за что руководство Корпорации без затей решило сослать Рика Соло на дикую планету. В качестве полномочного представителя. Узнав об этом, Олаф Грант предпринял ряд действий, чтобы завоевать доверие Рика Соло.

– А смысл? – удивился Картер.

– Для него смысл был, – уверила собеседника Марина. – Втеревшись в доверие к Рику Соло, Олаф мог не только отправиться на Асур, подальше от бдительных глаз Империи, но и иметь тут, раз уж он на короткой ноге с начальством, некоторую свободу действий. И некоторую протекцию.

– Проще тогда было ему отправиться на благополучную колонию, работать на заводе, а наукой заниматься в виде хобби. – Тим пожал плечами. – Тут опасно, некомфортно…

– С амбициями Олафа он из других соображений принимал решение, – покачала головой женщина. – Для современных исследований нужны средства, а у Гранта был опыт их не совсем целевого освоения. Это раз. А во-вторых, на Асуре работали с привнесенными из открытого космоса аминокислотами, а здешняя биомасса до предела изменчива, что открывало дополнительные перспективы. При попустительстве Рика Соло Олаф мог тут развернуть свое хобби, как вы выразились, до вполне серьезных масштабов. Так оно и вышло. Голова Олафа плюс коммерческая хватка Рика Соло создали очень эффективный тандем. Олаф быстро стал правой рукой Рика, а сам Рик благодаря новым конверсионным разработкам попал в белые списки Корпорации. Именно благодаря ему, это чистая правда, освоение Асура перестало быть убыточным для Корпорации. На этом благополучном фоне средства на исследования, вполне санкционированные, начальство давало охотно. Часть из них уходила по назначению, а другая часть, куда меньшая, расходовалась на проверку идеи Олафа о возможности молекулярного клонирования. Тут надо признать, что бюрократическая система Империи, как и поспешность экспертного совета, сработали против государственных интересов. Довольно быстро Олаф Грант пришел к выводу, что в здешних условиях идея молекулярного клонирования не выглядит столь дикой, какой кажется на земле. Например, местная орхидея сто двадцать четвертого типа получает энергию от протекающих внутри ее организма медленных термоядерных реакций. А это уже превращение вещества. И Олаф начал развивать теорию и искать среди здешних мутирующих бактерий нечто, способное к полноценной молекулярной репликации. Доказав ее возможность, он мог вернуть себе имя и заработать славу, деньги, все, к чему стремился.

– И им никто не мешал, – предположил Картер.

– Именно. Контингент работал отлично, Корпорация получала прибыли… В такой обстановке на кое-какие вещи можно было и глаза закрыть. И уж, конечно, полномочный представитель не информировал руководство о побочных исследованиях. Заявление об успешной разработке молекулярного клонирования после резолюции экспертов прозвучало бы не менее сомнительно, чем открытие вечного двигателя. К тому же особо успешной ее тогда сложно было назвать.

– Ну и наплели тут интриг… – хмыкнул Тим.

– Это еще мелочи… – невесело ответила Марина.

– Но в экспертном совете ведь тоже не дураки! – задумался Картер. – Неужели они так вот запросто с плеча рубанули…

– Не с плеча, конечно. Но они действовали в рамках существующей парадигмы. Наука ведь штука такая, она на парадигмах держится. И всякого, кто рамки переступает, назовут сначала шарлатаном и лжеученым, а уж потом, если повезет, примут идею. Так и с Коперником было да и со многими другими.

– Коперник вроде от религии пострадал, а не от науки, – припомнил Тим.

– Да ладно вам! Мало ли исследователей получило клеймо лжеученого только оттого, что оспаривали теорию Эйнштейна. Но если бы ее все же не удалось оспорить, как бы мы сейчас летали быстрее скорости света?

С этим трудно было поспорить, и Картер умолк.

– В общем, – продолжила женщина, – экспертный совет остался в рамках господствующей парадигмы, а вот Олаф Грант очень далеко за нее шагнул. Он оттолкнулся вообще от иной концепции, чем работа на громоздких ускорителях. На основе местных бактерий он попытался создать нечто вроде микророботов для молекулярного строительства. Каждая из бактерий, а их были миллионы, создавала свой элемент периодической таблицы прямо из воздуха в прямом смысле слова. Подобно орхидее, бактерии проводили внутри клетки медленные термоядерные реакции, в процессе которых к ядрам углерода добавлялись протоны, электроны и нейтроны из расколотых атомов окружающего азота, в результате чего получались новые, более тяжелые атомы. Нельзя было получить только пять элементов, которые легче углерода и азота, но потом Грант и с этим справился, используя осколки атомов азота для этих целей. Так, очень быстро, молекула за молекулой, можно было в теории создать деталь любой сложности из любого мыслимого и немыслимого материала за часы.

– Но не может же это работать! – Картер не был великим специалистом-физиком, но верил в правоту экспертного совета.

– Это казалось невозможным только потому, что земные организмы не инициируют внутри себя термоядерных реакций. Но на Асуре, где поток отрицательных мюонов очень силен, холодные ядерные трансмутации на основе мюонного катализа широко распространены и среди бактерий, и среди некоторых орхидей. Олаф, используя местные возможности, сумел воплотить свою идею в жизнь. И я думаю, просто не хотела спорить с Марком, что зомбирующие бактерии возникли не сами по себе, а как побочный эффект этих экспериментов.

– Ничего себе… – Тим не удержался от выражения чувств. – Похоже на работу наших самособирающихся молекулярных смарт-систем.

– Только все молекулы смарт-систем заранее создают на заводе, а потом они собираются по программе в готовое изделие. Грант же берет элементы прямо из воздуха и собирает их по программной матрице, управляющей бактериями.

– Выходит, можно хоть дом так из воздуха сделать, хоть корабль?

– Причем за часы, если бактерий достаточно, – кивнула Марина. – Вот вам и деньги, и слава, и власть.

– И где они собирались это все обрести? – Тим не пытался скрыть иронии. – Уж точно не в пределах Империи. А ведь могли бы, если бы сделали все по уму.

– Где, точно трудно сказать. Но мне показалось, что они связывались с колониальным союзом Симби.

– С мятежниками? Да это же несерьезно. Променять Империю, гражданство на жизнь в колониальной дыре?

– Нет, – спокойно возразила женщина. – Они хотели променять дикий и опасный Асур на вольготную жизнь в богатстве и роскоши. Вот если бы они жили на Земле или хотя бы на комфортной планете Внутреннего Круга, то тогда да. А так… Неужели вы думаете, что в столице Симби хуже, чем тут? К тому же тут Рик Соло просто глава малочисленного контингента, сосланный сюда за прегрешения, по большому счету, а там он будет народным героем и одним из самых богатых и влиятельных людей планеты. А уж Олафу Гранту терять так и вовсе нечего. Даже с их изобретением в Империи им никогда такой статус не светил бы.

Тим задумался. С этой точки зрения на проблему он не смотрел. Чтобы так на нее смотреть, надо иметь менталитет предателя. Наверное. Для бывшего десантника это было слишком философской темой. Хотя Марина права, конечно. И Рик Соло, и уж тем более Олаф Грант бунтарские наклонности проявляли и ранее. Не бунтарские даже, а скорее корыстные. Да и мало ли знает история случаев, когда под идеями бунтарей скрывались банальные корыстные мотивы? Да, формально и Соло, и Грант были гражданами Империи, имели право жить на богатой и благоустроенной Земле, по сравнению с которой столица любой колонии походила скорее на помойную яму, чем на планету. Но если смотреть в корень, все это было для обоих только формальным положением дел. А на практике их реальностью была дикая планета, с которой ни один, ни другой выбраться не могли, не прослыв дезертирами.

А тут жизнь комфортной точно нельзя было назвать. И сравнение с колониями, даже не самыми продвинутыми, было скорее в пользу колоний. А когда под колонией подразумевается крупный и влиятельный в своем галактическом секторе Симби, то его столица выглядела истинным раем. Не в сравнении со столицей Империи, разумеется, а в сравнении с джунглями дикой планеты, затопленными ядовитым туманом.

Но если дело обстояло именно так, то речь шла уже не о корпоративном нарушении, а о предательстве интересов Империи. В чистом виде. Тут уж действительно преступники могли пойти на крайние меры, вплоть до убийства. Семь бед, один ответ. Особенно с учетом того, что отвечать за содеянное Рик Соло не собирался.

– И все же мне непонятно, чего они ждут, – поделился Тим. – У них есть прототип, теоретический базис и технология. Продавай и сматывайся.

– На чем? – с иронией поинтересовалась Марина. – У контингента нет своих звездолетов, способных прыгать через гиперпространство. А союз Симби не может отправить сюда свои без риска нарваться на имперский патруль.

– Ну а ждать-то чего? Звездолеты-то не появятся…

– Почему же не появятся? – с иронией спросила Марина. – Для этого нужны только подробные чертежи и возможность создать по ним матрицу для молекулярного клонирования. Чертежами Рик обзавелся, ведь Корпорация выпускает легкие транспортники, а вот создание матрицы, видимо, дело времени. Или технологию надо доработать. Судя по той информации, которую мне удалось раздобыть, им нужна пара недель на создание…

– Молекулярное клонирование… – перебил собеседницу Тим. – Вот же дьявол!

– Именно. Возможно, матрица уже на орбите. А Рик Соло дожидается дня, когда вырастет нужное количество бактерий. Я видела яркий трек с базы «А-3». Ничем, кроме орбитального старта, это быть не могло.

– Очень весело, – пробурчал Тим. – Тогда расследование можно считать завершенным. Состав преступления налицо. С уликами, надеюсь, не будет проблем? Хотя какие проблемы… Зомби повсюду шастают.

– База «А-3» целиком состоит из улик, – добавила Марина.

– Тогда надо как можно скорее добраться до нуль-связи. Марк!

– Слушаю, шеф! – бодро отозвался в эфире спасатель.

– Долго нам лететь?

– Да не очень. Мне уже удалось закат обогнать.

– Что? – не сразу сообразил Картер.

– Мы движемся на юго-запад, догоняем солнце, а то для посадки в темноте у меня навыков маловато. Как вы там?

– Нормально, провожу дознание.

– Давайте, давайте. – Марк хмыкнул и отключился.

Глава 5

В темноте отсека терялось ощущение пространства и времени. Сам факт движения можно было воспринять только по тряске при входе в зоны турбулентности, а время вовсе превратилось в некую абстрактную величину.

Картеру хотелось спать. Сильно. Он провел на ногах уже полные сутки, да и всю последнюю неделю недосыпал катастрофически, по двадцать часов в день изучая материалы об Асуре.

Оказалось, что можно было и не тратить на это столько усилий, ибо суть вопроса тут заключалась в чисто человеческом факторе и не имела отношения к особенностям дикой планеты. Про Гранта, кстати, в изученных материалах ни слова не было. В принципе, понятно. Формально он средний биотехнолог в штате контингента, не более. Наверняка на него есть досье, как на любого сотрудника, но кто же знал, что именно с ним надо было ознакомиться? Вот уж в чем точно прав господин Грувер, так это в том, что суть обстановки можно постигнуть только на месте.

Марина продолжала рассказывать, но Тим, находясь на грани между сном и бодрствованием, воспринимал информацию своеобразно. Он все слышал, запоминал, но вместо анализа его мозг занимался созданием зрительных образов, чем-то напоминающих сны. Картер старался держаться, то и дело выныривал из плохо контролируемого состояния, но тут же снова в него проваливался. Шел рассказ о подавлении первого мятежа на базе «А-3». Тим видел яркие картинки, внутри периметра метались люди, а гиганты в неправдоподобно огромных экзоскелетах напирали из леса, круша все из плазменных излучателей. Броня жилых модулей плавилась, как сахарная, и оседала бурым шлаком на грунт. Повсюду валялись изуродованные дымящиеся трупы людей. Воображение Картера не скупилось на яркие краски, создавая фантасмагорические картины на основе скупой информации, которую выдавала Марина.

Наконец он взял себя в руки и вынырнул в реальность из полубредового состояния.

– Рик Соло стрелял в людей? – на всякий случай переспросил бывший десантник, чтобы провести грань между фактами и игрой собственного воображения.

– Не сам, конечно, – ответила женщина. – Сам он вместе с Грантом отсиживался на базе «А-3». Нашу базу атаковали клоны. Точнее, не совсем клоны, просто мы их с Марком так для удобства называем. Правильнее сказать, что это полностью синтетические существа, созданные Грантом по технологии молекулярного клонирования. Ну, это как бы копии людей, воспроизведенные атом в атом, на самом низком, небиологическом уровне. К тому же на основе имеющихся чертежей и рабочих матриц Олаф Грант мог быстро создавать оружие и боеприпасы с заданными свойствами. С любыми свойствами, на которые хватало его больного воображения. Он сразу создавал готовых боевиков, формируя их сознание синтетически. Частично он вкладывал в них собственное сознание, считанное и записанное на носитель. Но не целиком, конечно, а фрагментарно, только чтобы выращенные боевики руководствовались его мотивами в действиях. Умение и навыки ведения боя он вкладывал в них, считав и записав сознание бывших военных, их немало входило в контингент по понятным причинам. И так далее. Грант собирал сознание каждого клона из частей, как детскую головоломку.

– И эти синтетические личности не вступали в противоречие? – поразился Картер.

– Гранта это не заботило. Конечно, подобные клоны формально были шизоидами, но выполнению ими возложенных функций это никак не мешало. А встроенный в мозг блок вербальной внушаемости гарантировал их управляемость. Достаточно было произнести кодовую фразу, чтобы отключить их сознание и потом впрямую задать руководство к действию, которое они в силу своей конструкции выполняли неукоснительно на рефлекторном уровне, а не на уровне мотиваций. Этими силами Рику Соло удалось очень быстро подавить мятеж, убив всех, кто оказал сопротивление. А это половина контингента, не меньше.

– Половина? – Тим окончательно вынырнул из сонного состояния.

– Да. Со всех трупов были считаны атомарные матрицы и сознание, а затем, подкорректировав, всех мятежников заново клонировали, чтобы восстановить численность и штатный состав сотрудников. Остальные предпочли в конфронтацию с обезумевшим руководством не вступать. Все надеялись на помощь Империи, что она рано или поздно придет. И я тоже. Поэтому, когда она пришла в вашем лице, я этот шанс не могла упустить, пришлось идти ва-банк.

– Скажи кому, не поверят… – Картер невесело усмехнулся. – Представляю, какую реакцию вызовет моя депеша в конторе. Хотя шеф обладает очень гибким мышлением. Надеюсь, он не подумает, что я крепко головой обо что-то ударился или нанюхался пыльцы местных орхидей. А ведь эти факты многое объясняют! Я сразу обратил внимание, что люди в контингенте какие-то странные. Даже на вид. Эмоций почти никто не выражал, а если выражали, то они как у кукол были…

– Конечно. – Марина вздохнула в темноте. – На базе большинство клонов со вшитым блоком вербальной внушаемости и подкорректированным сознанием.

– И охранники на периметре?

– Именно.

– Немудрено, что вы принимаете меры против зомби-людей, приходящих из леса. При таких раскладах их от клонов сразу и не отличишь.

– Верно. Отсюда и нелепый вопрос при пересечении периметра, и обязательное приветствие при встрече. Зомби почти полностью лишены речевых функций.

Началась тряска. Судя по стабильному входу в зону турбулентности, Марк вел морфа на посадку.

– Садимся, – прошептала Марина.

– Наш бравый спасатель точно справится с приземлением? – не скрывая беспокойства, спросил Тим.

– Понятия не имею, – ответила женщина.

Но Марк справился. Посадку трудно было назвать идеальной, но все же машина оказалась на грунте. И судя по тому, что она ровно стояла на шасси, значительных повреждений удалось избежать.

– Прибыли! – весело отозвался в эфире спасатель. – Температура за бортом…

– А можно без твоих шуточек? – серьезно попросил Тим. – Не то настроение, честно.

– Не сердитесь, – попытался оправдаться Марк. – Это уже привычка. Тут, если все в шутку не переводить, то и умом тронуться недолго.

Створки люка открылись, и спасатель помог выбраться из отсека Марине и Картеру. Им действительно удалось обогнать уходящий на запад закат, чтобы не садиться в темноте. Но небесные светила продолжали свое вращение вне зависимости от нужд людей, солнце снова готовилось сесть за торчащие на горизонте остроконечные горы. Небо полыхало закатными красками.

Истребитель стоял на шасси вертикальной посадки посреди бескрайнего плато, целиком покрытого мелким красным гравием и такой же красной пылью. Хотя бескрайним оно было только при взгляде на юг, там красная пустыня незаметно переходила в красное закатное небо. С запада и востока ее ограничивали горные хребты, похожие на остроконечные зубы местных чудовищ, а к северу плато заканчивалось крутым обрывом. Там, километрах в десяти, начинались джунгли. Но все равно пустыня воспринималась огромной, Картер уже отвык от таких открытых пространств.

Метрах в пятидесяти от «Грифона» торчало несколько зеленоватых столбиков, когда-то поддерживающих проводники активного ограждения базы. Теперь их сильно занесло песком.

– Времени нет, солнце садится, – сказал Марк, первым направившись в сторону брошенной базы. – Тут все сооружения под землей, так что до них еще надо добраться. Но встречать ночь под открытым небом нельзя точно.

– Звери? – предположил Тим.

– Их тут полно. – Спасатель кивнул, не сбавляя шага. – Днем поменьше, потому что жара немыслимая, а под вечер начинают выползать из укрытий.

Воздух действительно был сухим и жарким. Скафандр от этого защищал, но лицо припекало, словно при попытке заглянуть а приоткрытую духовку.

Миновав столбики, Марк осмотрелся. Видно было, он знает, что ищет. Потоптался, попрыгал на месте, прошел еще чуть вглубь. Там слой пыли лежал очень ровно и гравия совсем не было.

– Ага, вот тут. – Марк присел на корточки. – Жаль, экскаватора нет. Это верхняя панель бункерного шлюза. Подзасыпало ее, но слой пыли не может быть очень толстым. Так что придется руками.

Он зачерпнул перчатками горсть пыли и отбросил в сторону. Тим и Марина присели рядом и начали помогать. Сенсорные перчатки с высокой достоверностью передавали рукам структуру пыли. Она была мягкой и очень легкой, как мука, копать ее оказалось легко, но при этом поднимались внушительные клубы красной взвеси, вызывающей непреодолимое желание чихнуть. Пришлось опустить забрала и продолжить работу.

Броневая панель обнаружилась на глубине десяти сантиметров. Дальше дело пошло бодрее, пыль можно было уже не копать, а сметать перчатками в стороны.

– Надо кодовый замок найти, – объяснил Марк. – Весь шлюз освобождать не обязательно, он и так откроется. Вообще-то нам повезло. Я был уверен, что слой пыли будет раза в четыре толще.

– Это с чего? – удивился Картер.

– Ну, по прикидкам, – пожал плечами спасатель.

– А сколько тут вообще баз? – поинтересовался Тим.

– В пустыне? Две кроме этой, три всего. Их законсервировали, когда Корпорация приняла решение о переводе на холмы в джунглях. Многие сомневались, в основном из-за тумана. Но в целом на новом месте оказалось лучше. Тут зверье донимало сильно, а к туману привыкли. Хоть пустынные базы и располагались под землей, но тяжелые машины и летающие в первую очередь все равно приходилось держать в ангарах снаружи. Ну и начиналось тут по ночам… Никакая защита периметра не выдерживала, теряли машины, а иногда и людей.

– Этот переезд при тебе произошел?

– Нет. – Марк покачал головой. – Я уже позже прибыл.

Наконец Марина откопала прямоугольник сенсорного блока с клавишами для введения кода.

– Есть! – воскликнула она. – Надо код ввести?

– Тут код аварийный, – успокоил ее спасатель. – Стандартный для сооружений законсервированных баз.

Он тронул пальцами несколько клавиш в определенной последовательности. Крышка шлюза сдвинулась на несколько миллиметров, образовав щель, с нее посыпались струйки песка.

– Заклинило? – встревожилась Марина.

– Нет, сейчас откроется, – отмахнулся Марк.

Действительно, через несколько секунд люк сдвинулся с места и медленно отполз в сторону, открыв вход. В шлюз при этом насыпалось порядком песка, но на его функциях это никак не могло отразиться. Марк спрыгнул первым, за ним Картер. Его ноги увязли в красной пыли по щиколотку. Он помог спуститься Марине, придержав за талию, когда она приземлилась.

У всех троих скафандры были густо припорошены поднятой при раскопках взвесью и хрустели в сочленениях. Вряд ли они от этого могли быстро выйти из строя, все же штука не для тепличных условий, но чистка им точно повредить не могла. В пространстве шлюза пыль тоже стояла столбом, постепенно оседая красным налетом на закрытых забралах.

Марк коснулся сенсора на стене, подав команду на запирание верхнего люка, через который они попали в шлюзовую камеру. Секунд десять происходило выравнивание давления. Как только оно пришло в заданную для внутренних помещений норму, индикатор на сенсорной панели замерцал зеленым, а створка выхода поползла вбок. Освещение в зоне, где находились люди, включалось согласно заложенной программе, химические лампы одна за другой включались и разгорались, все более разгоняя полумрак, царивший до того в шлюзе и примыкающем к нему коридоре подземного модуля базы. Створка шлюза открывалась все шире, красный песок пересыпался через порог. Картер опустил взгляд, наблюдая за этим, и оторопел. В коридоре, от самого шлюза и метров на шесть вглубь, виднелись отчетливые следы ног человека, прошедшего здесь в скафандре. Пыльные отпечатки рифленых подошв, четкие у порога, по мере удаления становились все бледнее. В конце концов ботинки неизвестного визитера окончательно освободились от пыли, и следы оборвались.

– Марк! – прошептал Тим.

– Вижу, – отозвался спасатель.

Марина закусила губу, глаза ее под забралом сделались круглыми от удивления. Зрелище и впрямь было бредовым. Откуда человек мог взяться здесь, в пустыне, на заброшенной базе, вдали от всех обитаемых?

Мысли плазменной трассой пронеслись в голове Картера одна невероятнее другой. Но зацепился он лишь за одну. За наименее бредовую из всех. Единственным человеком, оставившим эти следы, мог быть только сам Марк. Только это не нарушало сложившейся в голове Тима логики. Ведь по словам спасателя, переселение произошло еще до прибытия Марка на Асур, но тем не менее он без труда нашел базу. Ладно бы координаты, их он мог знать. Но не побывав на месте ни разу, он меньше чем за минуту отыскал люк, примерно представлял, где находится сенсорный блок, знал код и не удивился тому, что люк сначала приоткрылся и лишь потом открылся полностью.

Конечно, он мог иметь дело с подобными подземными модулями в других местах, например во время обучения. И все же такое стечение обстоятельств было подозрительным. К тому же Марк, в отличие от других сотрудников контингента, обладал высокой свободой передвижения в силу его должности. Он мог тут побывать раньше? Мог. Но зачем? И почему не сказал об этом?

Картер еще не мог назвать себя разведчиком до мозга костей. Он был только стажером, у него не было главного, что формирует истинного разведчика. Опыта. Множества пережитых ситуаций, смертельно опасных, заковыристых, но тем не менее пройденных. И все же кое-какие новые рефлексы у него выработались. Если раньше, командуя взводом в десанте, он бесконечно доверял каждому бойцу и это доверие нередко становилось стержнем победы и малых потерь, то теперь он научился другому. Недоверию.

Он не собирался допрашивать Марка, выводить его на чистую воду, все равно ведь соврет, если что серьезное за ним, а если мелочь, то она не имеет значения. Но доверять ему всецело, да и вообще в какой-то мере, Тим больше не мог. С одной стороны, вроде и не было для недоверия предпосылок, скорее наоборот, Марк его из смертельной передряги вытащил, и сражались они плечом к плечу, можно сказать. А тут какие-то следы, еще неизвестно кому принадлежащие. Может, и не Марку вовсе.

Но с другой стороны, дело было не в следах. Они просто напомнили ему слова шефа перед отлетом. Вместо пожелания удачи, обычного в таких случаях, Грувер посоветовал никому не доверять. Так посоветовал – почти приказал. И вот теперь эти следы и удивительная информированность Марка об этой законсервированной базе. Даже если отпечатки оставил гипотетический незнакомец, все равно их можно считать поводом держать ухо востро.

– Кто тут мог побывать? – ради приличия спросил Картер.

– По большому счету никто, – ответил спасатель, но в его голосе не прозвучало достаточной твердости.

Хотя какая тут твердость? Следы налицо.

Створка открылась. Все трое осторожно выбрались в коридор, прислушиваясь и внимательно осматриваясь кругом.

– Нет, оставаться тут нельзя, – Марк уверенно стиснул губы. – Сначала за оружием. Если тут кто-то есть и если это враг, то в коридоре он перестреляет нас без всякого труда, а нам даже ответить нечем. Быстро наружу!

После последнего выкрика подозрения Картера в адрес Марка сильно поостыли. В нем прозвучала нотка паники. Сдержанной, но именно паники. Надо быть незаурядным актером, чтобы ее имитировать. Определенная артистичность в Марке определенно была, но тут не она бы понадобилась, а сценический опыт.

Он первым бросился в шлюз и активировал сенсор отпирания люка, да еще заблокировал систему выравнивания давления, чтобы все быстрее происходило.

– За мной давайте! – поторопил Марк. – Живее!

Не дожидаясь, когда люк откроется полностью, он подтянулся на руках и скрылся в проеме, проигнорировав ступеньки приставного трапа, уже начавшие услужливо выдвигаться из стеновой панели.

Он определенно испугался, в этом у Тима почти не оставалось сомнений. Но вот чего именно он испугался? Обстрела со стороны неизвестного? Очень сомнительно. Картер видел Марка в бою, там он демонстрировал не свойственное гражданским бесстрашие. А тут… Еще неизвестно, оставался незнакомец на базе или уже покинул ее. Ведь обратных следов быть не могло в принципе, в ту сторону они образовались только потому, что кто-то в шлюзе стоял по щиколотку в пыли. Тогда чего? Может быть, он предположил, кем может быть неизвестный, и именно это привело Марка в столь несвойственное ему расположение духа?

Марк со всех ног бросился к стоящему метрах в пятидесяти «Грифону». Тим выбрался из шлюза и за руку вытащил Марину, используя силу акселераторов. Солнце уже село за гряду гор, начинали формироваться темные сумерки Асура.

– Марина, останься! – приказал Марк. – Не давай шлюзу закрыться! Тим сюда.

Картер выжал из скафандра все, на что тот был способен, догоняя спасателя. Марк забрался в кабину и спешно опустошал ее от имевшегося оружия, передавая его Тиму. В результате в их распоряжении оказался тяжелый излучатель и три ручных бластера. Арсенал по меркам дикой планеты весьма скромный, но что есть, то есть.

Забрав оружие, оба бросились обратно к шлюзу. Но не успели они преодолеть и половины расстояния, как песок перед ними вздыбился бугром метров трех в диаметре. Через миг куча песка разверзлась и из нее показалась ужасающая пасть пустынного червя. Его белесое кольчатое тело имело не меньше двух метров в толщину, а длину его определить было невозможно, так как туша почти целиком скрывалась в сыпучем грунте. Но и высунувшейся головы было достаточно, чтобы представлять для людей серьезную опасность. Каждая из четырех челюстей ночного чудовища ощерилась несколькими рядами цепких, как репейник, узких зубов, загнутых на концах крючьями, а сама тварь демонстрировала поразительную подвижность, несмотря на габариты, вес и почти полную погруженность в тесный песок.

Она двигалась рывками, подобно тому, как птицы склонны поворачивать голову. В этом неравномерном, но в то же время молниеносном движении было нечто само по себе ужасающее, противоестественное. Монстр распахнул пасть, издав жуткий рык, не уступающий по мощи реву пароходного гудка, затем резко изогнул кольчатое тело и выбросил вперед голову. Меньше чем за секунду тварь преградила дорогу Картеру – раскрытая пасть возникла перед ним, как вход в пещеру. С той разницей, что свод пещеры не обрамлен сотнями крючкообразных зубов толщиной с человеческий палец.

Тим грохнулся на спину, у него не оставалось иного способа быстро остановиться, но и после падения, подвластный силе инерции, он еще проскользил метра три, подняв тучу пыли. Руками он вцепился в тяжелый излучатель, но судя по исключительной подвижности твари, у него не оставалось времени привести оружие в боеспособное состояние. Легкие бластеры Картер отдал Марку, но в их эффективности против огромного зверя у обоих были большие сомнения.