Текст книги "Лучший друг големов"

Автор книги: Дмитрий Смекалин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Добавил маленькую корзиночку с цветами за одну серебряную монету. Понял, почему кавалеры так любят дамам цветы дарить! На них точно не разоришься.

Время еще оставалось, так что к гостинице Гхиран я пошел мимо "Двух сестер". Посмотреть, какая там сегодня обстановка, и просто оживить в памяти место "трагедии". Для более красочного рассказа пригодится.

Тело, естественно, уже давно увезли, мостовую, по-моему, вымыли. По крайней мере, никаких кровавых следов на брусчатке не наблюдалось.

А вот народа за столиками было больше, чем обычно. Видимо обсуждали вчерашнее падение. Надеюсь, нового не ждут? Я сегодня, вообще, прыгать не собираюсь. А падать так и в будущем не планирую.

Однако, когда я подошел, кто-то как раз прыгнул с одной башни на другую. Удачно. Даже дружный стон толпы ему не помешал. А ведь мог и сбить с настроя. О чем только люди думают!

Повторных прыжков этот "спортсмен" делать не стал (и правильно!), а быстро спустился вниз по лестнице внутри башни. И сразу решительно направился ко мне. Я даже внутренне немного напрягся. Чего ему от меня может быть нужно?

При ближайшем рассмотрении, назвать этого молодого человека "спортсменом" я бы уже не рискнул. Ничего атлетического в нем не было. Лет тридцати, среднего роста, скорее, худощавого телосложения, но с небольшим брюшком. Но главными в нем были большие выразительные глаза и улыбка. Голливудская, но при этом искренняя. Молодой человек совершенно точно радовался жизни и был готов поделиться этой радостью с окружающими. Я невольно улыбнулся в ответ.

– Господин Гхаран! – Ах, да, Гхаран – это же я. Я в Удаке этим именем представился: – Давно мечтаю с вами познакомиться.

Улыбка стала еще более радостной. Как это ему удается?

– Ратнам, корреспондент и основной автор репортажей "Удакских хроник". Псевдонимов у меня много, о вас писал как "Ленивый водохлеб". А вот теперь решил на себе почувствовать, какого это – лететь над бездной!

Почему-то захотелось с радостной улыбкой, если не кинуться к нему на шею, то хотя бы дружески похлопать по плечу. И рассказать все, о чем только ни спросит. Срочно наложил на себя "ментальный щит". Не то, чтобы это помогло отразить его атаку, никакой магии с его стороны не было, но сам стал воспринимать мир немного приглушеннее, что ли. В общем, не так ярко. Но даже так вызывать к себе симпатию Ратнам не перестал. Что у него за свойство личности? Это ведь не харизма. Никуда в бой я за ним бы не побежал. Обаяние? Возможно, но без сексуального подтекста. И не потому, что я закостенелый натурал. Бывает такое у некоторых артистов, когда они и женщинам нравятся, и у мужиков при этом ревности не вызывают, а только добрую улыбку. Действительно, артист!

Так что я ограничился ответной улыбкой и спросил первое, что пришло в голову:

– Ленивый водохлеб, значит? А остальные ваши имена тоже "водохлебы"? Вроде, в газете мне на глаза еще "Упорный водохлеб" попадался…

– Да, а есть еще "Легкомысленный водохлеб" и "Истинный водохлеб". Но также и "Столичный критик", "Восторженный лошадник", "Дамский угодник", "Певец прекрасное" и даже просто "Патриот". Так что на одной воде не зацикливаюсь. Да и псевдонимы регулярно новые придумываю, так что меня проще по стилю определить, чем по подписи под текстом. Кстати, как вам моя статья? Не знаю почему, но до вас никто по горным дорожкам регулярно бегать не додумался. Развлечений для отдыхающих тут немало, но любая новинка немедленно становится событием.

Не скажу, что я эту статью читал внимательно. Больше смотрел на то, могут у меня из-за нее неприятности случиться или нет? Особого криминала не нашел, хотя внимание к моей персоне этот многоголовый писака привлек. Но я и так его привлекал своими физическими упражнениями.

– Никаких гадостей про меня вы не писали, а то что чудаком изобразили, я не против.

– Но, все-таки, зачем вы это делаете? Вы так форму поддерживаете или это как-то связано со здешними водами?

Я на секунду задумался. Не люблю врать и на прямые вопросы предпочитаю отвечать честно. Но ведь молодой человек не просто так интересуется, он об этом в газете напишет. То есть то, что я скажу, станет известно всем. Не уверен, что следует делать предметом общего достояния мою методику развития магической силы. Возможно, конечно, что она и так в этом мире всем известна. Но обилия магов на этом курорте я не наблюдаю, так что не факт. Единственным магом, которого я встретил, был Мохан. Наверное еще целители какие-нибудь есть (должны быть!), но по горам они точно не бегают, да и по улицам особо не шляются, раз я ни разу мне на глаза не попались. Хорошо бы и дальше не попадались.

– В целом вы правы, уважаемый Ратнам, для собственного здоровья. Но подробнее, простите, рассказывать не буду. Во-первых, не уверен, что мои упражнения полезны абсолютно всем, здесь индивидуальный подход требуется. В двух словах не описать, да и широкой публике это неинтересно будет. А во-вторых, у меня сейчас нет времени на разговор. Одна значительная особа меня на свою трапезу пригласила, опаздывать неудобно. Так что – как-нибудь в другой раз. До свиданья.

Журналист – молодец. За руки хватать не стал, пытаться идти рядом – тоже. Вежливо улыбнулся:

– Желаю вам приятно провести время. Но на разговор в будущем все-таки надеюсь.

Конечно-конечно. Там видно будет. А пока, отойдя на пару десятков шагов в сторону, сыграл ему "отвод глаз". Незачем ему знать, к кому я конкретно иду. Внутренне потирая руки, свернул за угол. Все-таки появление у меня магии не только предоставило новые возможности, но и радует меня самим фактом своего наличия. Понимаю, что это несолидно, но почти всякое применение магии поднимает мне настроение.

К себе в номер меня Амалия не пригласила. В принципе, я на это и не рассчитывал, с какой стати ей это делать? Меня же не в гости позвали, как равного, а рассказ мой послушать. Заодно от барских щедрот накормить обещали, спасибо, что не на кухне. Хотя, насчет кухни, это я загнул. Чай, не прислуга, а маг, пусть и ученик. Просто нет во мне никаких внутренних сословных ограничений, привык со всеми, как с равными, разговаривать. Не хамлю, но и не перед кем не прогибаюсь. Не всем начальникам это и на Земле нравилось, особенно не слишком умным, но с дураками и мне общаться никогда удовольствия не доставляло. А здесь? Так большие начальники мне до сих пор не попадались, графиня Савитра, можно сказать, первая. Но у нее моя манера общения никакого негатива не вызвала, только симпатию. Я по эмоциям проверял. Еще один плюсик к ее "светлому образу".

Та же служанка (Джиоти) перехватила меня в холле гостиницы и повела куда-то во двор. Оказалось, что за гостиницей разбит небольшой сад. По моим впечатлениям, из фруктовых деревьев. И в этом саду несколько (насчитал три, но через зелень не особо видно) беседки, где ВИП-клиенты могут обедать (в данном случае, завтракать). Согласен, здесь много уютнее, чем в общем зале.

Столик был уже заставлен едой и напитками, а вот самой графини за ним не было. Наверное, дамам по этикету не положено ждать кого-либо в одиночестве. Впрочем, это только мое предположение, Гхаран об этикете представления не имел никакого.

Джиоти передала меня, как эстафетную палочку, официанту, а сама ловко юркнула куда-то между деревьев. Видимо, за хозяйкой.

Зачем мне нужен был официант, я так и не понял. Разбитной и довольно навязчивый малый, очень хотевший получить от меня дополнительный заказ. Так положено? На столе еды явно больше, чем на двоих. Алкоголь? С утра? Мне бы не хотелось произвести на даму впечатление пьяницы. Особенно с учетом того, что я и по вечерам предпочитаю иметь ясную голову. Впрочем, соков можете добавить, если у вас есть какие-нибудь еще. Яркого цвета и приятного вкуса. Горячее? Ну, дайте меню… Кстати, а что графиня обычно заказывает? Всякий раз разное? Тогда с заказом лучше подождать до ее прихода. Ах, да. Я тут букетик цветов принес, можете для него вазу найти? У вас тоже цветы есть? Не знал. Тогда повесьте над столом цветочную гирлянду. Все! Может ей не понравится.

Еле отбился. Где же Амалия? Или весь этот концерт как раз и нужен был для того, чтобы мне ее ждать не так скучно было? Ведь начинать есть до ее появления будет невежливо.

На самом деле, графиня появилась довольно скоро, минут через десять. Вся из себя прекрасная и, видимо, шикарно одетая. К сожалению, я в моде не разбираюсь, в тканях тоже не очень. Но вскочил с самым потрясенным видом, восхищение выразил и комплиментов отсыпал щедро. Упор делал не на одежду или макияж, а на тонкий вкус самой графини. Реакция была снисходительно-благожелательная. Сойдет.

Наступило время демонстрации подарка. Я извинился за невоспитанность, но лично открыл пенал с перьями.

– Как видите, графиня, это не обычные перья, а перья птиц из Пустоши. Они ими стреляют не хуже, чем лучник стрелами. Только эти стрелы пробивают стальной доспех и смочены весьма неприятным ядом. Поэтому я не стал сразу обрезать им концы и затачивать, возможно, вам или вашим гвардейцам они пригодятся, как оружие. А сделать их мирным инструментом писаря вы сможете и сами. Или какого-нибудь оружейника попросите, так как перышки, хоть и выглядят обычно, очень твердые.

Амалия осторожно, но с интересом взяла одно из перьев в руки.

– Слышала о них, но никогда не видела. Спасибо, Гхаран, очень ценный подарок.

Дальше мы немного поговорили о необычных созданиях, живущих в Пустоши. После чего, наконец, сели за стол и мне пришлось-таки сделать заказ горячего подскочившему официанту. Началось мероприятие под названием "завтрак аристократа".

Есть мне, как и опасался, почти не пришлось. Это Амалия успевала между наводящими вопросами отправить в рот маленький кусочек с очередной тарелки. Мне она пауз, практически, не давала. А говорить с полным ртом, как-то не комильфо. Максимум к бокалу с соком прикладывался.

Однако, наше общение доставляло мне удовольствие. Уже одно то, что женщина умеет слушать, делает ее почти равной богине. А Амалия еще умела мои рассказы ненавязчиво направлять и еще, ей было интересно! Совершенно искренне. Причем радовали ее не мои шутки или комплименты, а именно само содержание рассказов. Информация. Обо мне, о магах, о магии. О себе я старался говорить поменьше, а вот о том, что почерпнул в памяти Гхарана, говорил не стесняясь. Думаю, вещи эти общеизвестны, а мои претензии на мага-ученик станут более убедительными. И, если честно, мне самому хотелось обсудить эти проблемы с умным человеком. Собственно, она оказалась первой со времени гибели родителей, с кем мне было интересно говорить. К тому же – красивой и обаятельной женщиной. В общем, я немного увлекся, немного поплыл, но совершенно об этом не жалел.

Начали, как и ожидалось, с личности Мохана. Тут я честно сказал, что почти его не знал, но приятного впечатления он на меня не произвел. О покойниках плохо не говорят, но это – не желание его принизить, а его объективная оценка. У парня было очень высокое самомнение, но при этом он был малообразован и плохо воспитан.

– Странно, – удивилась графиня: – Он же закончил вашу магическую Академию и, как вы говорили, даже сдал экзамен на первую ступень.

– И что? – Тут уже удивился я: – Академия не имеет целью сделать магов разносторонне образованными и культурными людьми. Ни литературе, ни танцам там не учат. Вообще, никаким наукам и искусствам. Даже магии. Просто за один день, точнее, даже за четверть часа в конце обучения каждому ученику закачивается в память небольшой набор заклинаний. Ровно двенадцать. А дальше – учи их и тренируй сам. Вне Академии. В нее возвращаются только чтобы сдать экзамен, показав, что все выучил, а также получить в память новую порцию.

– Не ожидала. Об устройстве Академии почти нет информации. У нас на службе несколько магов, но ничего подобного они не рассказывали. Так чему же там учат? Не сидели же вы там столько времени без дела?

– В основном, быть преданными Академии и ее руководству. А также четкому разделению на "мы" и "они". "Мы" – это маги, высшие существа этого мира, а "они" – все остальные. По сути, Академия, ее преподаватели и ученики – некая разновидность религиозного ордена. С жесткой иерархией, подчинении младших старшим. А из учеников стараются вырастить фанатиков.

– Маги презирают аристократов? А как же тогда они им служат? Знакомые мне маги графства всегда казались мне вполне лояльными и ответственными.

– Во-первых, маги не служат, а зарабатывают деньги. А во-вторых, маги – тоже люди и человеческие отношения им вовсе не чужды. Если долго живешь и сотрудничаешь с кем-то, невольно начинаешь чувствовать себя сопричастным к заботам своего работодателя.

– Но вы сказали о жесткой иерархической структуре.

– Она есть. Но между собой маги общаются не так уж много. Как правило, они разъезжаются по всей стране, находят свое место в жизни и строят ее в соответствии с новыми интересами. Но если из Академии придет четкий приказ, не думаю, что найдется много магов, которые попытаются его саботировать.

– Вы рассказываете очень интересные вещи. В газетах о таком не пишут. В учебниках – тоже. Похоже, вы не совсем одобряете описанный вами порядок?

– Я предпочитаю жить своим умом. От того, что какой-то маг успел раньше меня сдать экзамен на более высокую ступень, авторитетом для меня он не делается. Надеюсь, вы об этом рассказывать не будете? – Я улыбнулся. Чуть заискивающе, но, на самом деле, мне было почти все равно. На то, что в Удаке мне удастся задержаться надолго, я не рассчитывал. И место заметное, и банально деньги закончатся. А зарабатывать здесь целительством я не рискну. Наверняка рынок поделен, а неприятности с коллегами мне ни к чему. Так что через некоторое время придется менять место жительства и имя, а также еще раз немного подправить внешность. Хотя… если отношения с моей собеседницей будут удачно развиваться… Так что не буду загадывать. А графиня – девушка умная и, как мне кажется, не относится к числу тех, кто делает другим гадости только из любви к искусству.

Мы еще немного поговорили об организации местной жизни. Амалия в ответ немного рассказала мне об обычаях местного дворянства. Тут феодализм, но не классический, а более централизованный. Королю подчиняются все, принцип "вассал моего вассала…" давно отменен. Если, вообще, когда-то был. Административное деление – герцогства – графства – баронства – населенные пункты (города и деревни). И если жители деревень, фактически, крепостные, то города обладают самоуправлением, только налог платят в пользу феодала, на чьей земле стоит город. И короля, разумеется. Королевский домен – такое же герцогство, только расположено вокруг столицы, имеет кучу льгот и платит налоги только королю. Король, вообще, со всех налоги собирает, даже с дворян, ибо обязательной службы для них здесь нет.

Нет, дворяне, конечно, служат – офицерами в армии, чиновниками в министерствах и при дворе, заседателями в различных коллегиях, а также судьями в королевском суде. Но за это им зарплату платят и, теоретически, служить могут и не дворяне. Но последнее случается редко, в основном, в службах и администрации городов.

В общем, какая-то смесь крепостничества и поздних монархий.

Социальных лифтов, практически, нет. Служащие на высоких должностях получают только личное дворянство без наследования. То же и к магам относится. Так что я, получается, личный дворянин.

Теоретически король может пожаловать дворянством за заслуги, но делается это крайне редко. При нынешнем монархе, Прабху III, вообще, ни разу за семь лет правления.

Единственный реальный шанс – приграничье. Там любой владелец замка получает личный титул барона, который во втором поколении владельцев делается наследственным. Проблема – удержаться, ибо замок можно не только на новых землях построить, но и уже имеющийся захватить. Впрочем, это отнюдь не простое дело. Как правило, все стараются себя обезопасить договорами с соседями, так что удержаться захватчику очень трудно.

Но основные действующие лица в этих беспокойных районах все-таки не простолюдины, а вторые-третьи сыновья баронов центральных областей. Майоратов нет, свои владенья можно делить, но не до бесконечности. Меньше одной деревни в баронстве быть не может. Так что большие семьи среди дворян встречаются редко, обычно, два три ребенка. При наличии магии регулировать рождаемость вполне реально. Даже я знаю заклинание "уменьшение плодовитости", а некроманты так и вовсе запрещать размножение умеют. Правда, начиная только с третьей ступени, так что стоит услуга недешево.

Вопросов у меня было еще много, но я решил, что пока достаточно. Картина мира стала немного яснее, и не стоит девушку чрезмерно утомлять. Теперь ее очередь спрашивать. И она спросила:

– Вы можете рассказать, откуда, вообще, берутся маги?

Вопрос на сотню золотых. А я сам-то знаю? Откуда они берутся в Запорталье – знаю точно. А здесь? Какая-то мутная ситуация. Гхарану ни его персональный наставник, ни другие преподаватели Академии, ничего по этой теме не объясняли. Скорее всего, специально. Сам он никаких идей не имел, но инициацию, точнее ее местный вариант, проходил. Сравнивая то, что видел он, и то, что случилось со мной в Запорталье, я, как мне кажется, могу сформулировать непротиворечивую гипотезу. Скорее всего, именно так дела и обстоят на самом деле. Только стоит ли об этом говорить? Наверняка не стоит, но я все-таки расскажу. Почему-то я уверен, что Амалия мои рассуждения выслушает с сочувствием и не будет о них доносить. Так что моя откровенность должна только в плюс пойти. У нее явный, неподдельный интерес. Пока только к моей информации. Но, возможно, и на меня перейдет? Хотя, как собеседник я ей уже интересен. Еще бы и как мужчина…

– Пожалуй, я начну издалека. Давным-давно этим миром и многими другими мирами правили те, кого я буду называть Ушедшими. Их империя называлась Хасти-Набур, а их столица Шанти-Нагара. Расположена не в этом мире. Их достижения в магии были настолько велики, что сейчас их даже невозможно представить. Они строили порталы между мирами и создали много других потрясающих воображение артефактов. Часть из них уцелела до наших дней, скорее, частично уцелело, и наша современная магия существует исключительно благодаря им. Да, в это трудно поверить, но без наследия Ушедших магии бы не было, как не было бы и магов.

Амалия была потрясена моими откровениями, и не пыталась это скрыть. Но слушала с громадным интересом. Видимо, здесь на эту тему просто не принято говорить. Или ничего не известно.

Я продолжил:

– Я немного неточно выразился. Магия существует во всех мирах. Скорее всего, в виде некоего поля, вроде электро-магнитного или гравитационного, – судя по реакции графини о них она тоже имела весьма смутное представление. Но, кажется, что-то слышала.

– Но человек, обычный человек оперировать магией не может. Ушедшие оставили нам в наследство артефакты, которые позволяют провести магическую инициацию тех, кто имеет к этому расположенность. Оставили их во всех мирах своей империи, и когда-то проверку артефактами проходили абсолютно все люди. К сожалению, люди, способные стать магами, встречаются редко. По крайней мере те, кто способен стать сильными магами и со временем приблизиться по возможностям к магам Ушедших. Своих магов Ушедшие называли "сурами", тех же, кто был инициирован, но еще только учился – "упсурами".

Моя лекция затянулась на добрый час, но мои попытки закруглиться решительно пресекались. Амалии было, действительно, интересно. Почему? Она же не маг. Насколько я понял, системой Ушедших женщины-маги не были предусмотрены вообще. Кстати, тоже непонятно, почему так. Единственное, что я смог предположить, что графиня от природы крайне любопытный человек и тянется к знаниям. А я, вроде как, тайные знания магов ей выбалтываю. Рядовые маги такого явно не знают, но будем считать, что так.

Добрались мы и до скользких тем. Собственно, их тут две, и по обеим я категорически не согласен с принятыми здесь порядками.

– Как я понимаю, первоначально направлений магии было, как минимум, три. Путь кирата, то есть целителя, путь нааша, то есть некроманта, и путь силпина, то есть артефактора. Триста лет назад между теми, кто шел по пути силпина, и последователями пути нааша случилась жестокая война, после которой артефакторика оказалась под запретом, а артефакты, в том числе Ушедших, были разрушены.

– Вам это не нравится? – сразу же ухватила суть графиня.

– Я уверен, что нельзя ставить идеологию впереди науки. Это крамольная мысль, но надеюсь, она останется между нами. Но, согласитесь, любое орудие используют во зло или во благо сами люди. Заклинания целителей тоже можно использовать для того, чтобы пытать или убивать. А творения некромантов – макаары существуют за счет того, что забирают силу жизни у живых существ, в том числе людей. Так что все – относительно. Если когда-то лидеры магических орденов что-то между собой не поделили, это не означает, что целое направление магии должно быть вычеркнуто из жизни. Но это произошло. Кстати, инициация магов так и происходит с помощью артефакта Ушедших, только он оказался частично разрушен. Если раньше артефакт сам определял, может человек стать магом или нет, и был абсолютно безопасен, то теперь это делают наиболее сильные маги Абхавапура, и в случае их ошибки, ученики гибнут. А ошибаются они в четырех случаях из пяти. Только это – страшная тайна.

Еще раз попросил ее не распространяться о том, что я ей рассказываю. Во избежание неприятностей. Тут я больше о ней беспокоился. Я всегда могу поменять внешность и место жительства, если что, а у нее графство, которое с собой в сумке не унесешь. Но говорить об этом не стал. Девушка умная, сама все понимает.

– Неужели все это вы узнали в Академии? – спросила она, когда мой рассказ был, наконец, закончен.

– Вы сами знаете ответ. В преподаваемом там курсе ничего подобного нет. Там одна идеологическая накачка. Но если уметь думать и сопоставлять… Артефакт инициации магов я, сами понимаете, видел. Но я также отправился в приграничье, а затем – в Пустыню. И в Пустыне нашел разрушенный межмировой портал Ушедших, а также остатки их комплекса, где когда-то упсуры проходили подготовку. К сожалению, ничего целого в нем не сохранилось. Кто-то ломал все очень основательно.

– Вы мне рассказали ужасные вещи. Примерно что-то такое я и подозревала, но одно предполагать, а другое дело – знать. Очень ценная информация. Но не беспокойтесь, во вред вам ее никто использовать не будет.

– "Никто"? То есть вы все-таки с кем-то ею собираетесь поделиться?

– Только с отцом. Она ему будет чрезвычайно полезна. Ему просто по должности необходимо знать все обо всех.

– И кто у нас отец?

– Урама, граф Куула, канцлер королевства Угра.

Не скажу, что это был шок, но некоторая оторопь на меня нашла. Что-то я на мелочи не размениваюсь. Кого-нибудь попроще в качестве объекта интереса выбрать не мог? Ладно, еще графиня, к тому же вдовая. Но дочка канцлера она действующая…

Я еще раз, несколько судорожно, проверил ее эмоции. Нет, не обманывает. По крайней мере, сама верит в то, что говорит. А вот можно ли верить канцлеру? Вопрос риторический, но кидаться меня арестовывать, резона у него нет. На таких должностях люди религиозными фанатиками не бывают. Как источник информации я ему могу быть полезен, а сдавать меня руководству Академии или жрецам – не вижу резона. Точнее, дивидендов для него. Слишком я мелкая сошка. Ну, появился среди магов-учеников вольнодумец, и что? Наверное, и раньше встречались. Не такое уж выдающееся событие, чтобы на нем сколько-нибудь серьезную интригу строить. К тому же канцлер не в соседнем номере живет, а в столице. Пока ему Амалия напишет, пока письмо дойдет… Думаю, к тому времени и мои перспективы с графиней тут прояснятся.

Но, все равно, стало немного неуютно. Появился новый серьезный фактор, способный существенно осложнить мою жизнь. Как бы не пришлось из-за него в самый неподходящий момент отсюда срочно когти рвать. Возможно, через неделю-другую мне и так придет пора уезжать, но вот именно сейчас мне это делать совсем не хочется. И причина, как возможного спешного отъезда, так и моего нежелания уезжать, сидит напротив меня.

А что там у Амалии в отношении меня? В эмоциях? Скорее симпатия, явный интерес и немного уважения. Замечательно. Возможно, все к лучшему. Надо интерес поддержать.

Возникла пауза. Графиня по-видимому переваривала полученную информацию, а я старался придумать, как бы мне ее на прогулку пригласить. В этот момент ветка рядом с беседкой неожиданно отогнулась и внутрь заглянула сияющая физиономия газетчика Ратнама:

– Ну и задали вы мне задачку, божественная Амалия! Такая фактура! Первая красавица королевства, к тому же самая желанная невеста в высшем свете Угры расспрашивает главного спортсмена курорта, к тому же мага о… Да о чем угодно! Беседу двух умных людей всегда интересно послушать. Я тут, в лучших традициях светской журналистики, догадываюсь о вашей встрече и прячусь в засаде. И что? О чем мне теперь писать, скажите на милость? Нет, мне было безумно интересно. Я искренне восхищен, графиня, как вы умеете вести беседу. Но если о ней написать, за такой материал нас всех троих на костре сожгут! Хотя, скорее, придушат по-тихому, а статью банально редактор не пропустит.

Я мысленно надавал себе пощечин. Кто мне мешал хотя бы проверить окрестности "определением жизни"?! Загляделся на красавицу, распустил хвост, совсем мозги потерял. Что печально. Не люблю терять над собой контроль, а в присутствии графини Савитра именно это, похоже, со мной и происходит. А то, что журналист подслушал, в общем-то, не так страшно. Парень явно не дурак, ему светская хроника нужна, а не потрясение основ. Так что сейчас все разрулится.

В подтверждение моих слов графиня, не проявив ни капли волнения (в том числе и в эмоциях), просто отчитала журналиста:

– Сами виноваты, господин Ратнам. Нечего было по кустам прятаться. Ничего, кроме колючек там не поймать. Вы мне какой материал обещали? Что-нибудь позитивное и интересное, чтобы обо мне в столице не забывали. А сами в какие-то дурацкие игры играть стали. Извольте немедленно забыть все, что услышали. Моему батюшке информация нужна для работы, в виде эксклюзива, а не скандала в газете. Думайте теперь, как свою вину загладить.

Последние слова она произнесла уже мягче. В эмоциях тоже симпатия стала проскакивать. Явно эти двое уже не первый день знакомы. Почему-то я почувствовал укол ревности:

– Если прикажете, могу ему память подчистить, – я кровожадно улыбнулся: – Забудет все, как миленький. Может, и еще что-нибудь забудет, заклинание "стирание памяти" инструмент не совсем, чтобы ювелирный. Но имя свое помнить будет, гарантирую.

Ратнам потешно изобразил испуг и схватился за голову:

– Заступитесь за меня, лучшая из женщин! Не давайте воли злобному магу. Этак он разойдется и еще станет других мужчин заставлять забыть, что они в вас влюблены. Нельзя быть таким ревнивым!

Меня что, так легко прочитать? Бред какой-то. Веду себя, как школьник. Правда, графиня смотрит с симпатией и улыбается благожелательно. Все. Пора себя брать в руки:

– У меня есть предложение. Тему подготовки магов поднимать, вообще, не нужно, а вот о связи магии и курорта – вполне можно сделать интересный репортаж. Ведь здешние целебные источники, на самом деле, целебны не сами по себе. Они пропитаны силой жизни. А при подкачке силы жизни человек, действительно, быстрее отдыхает, лучше борется с недомоганиями и болезнями, просто лучше себя чувствует, наконец. Вы позволите?

Я сыграл своим собеседникам "идеальное самочувствие". Немного слукавил, это не чистая "сила жизни", но и нечто целительское. Но зато его воздействие заметнее:

– Чувствуете? Это я вам немного "силы жизни" подкачал. Источники примерно также работают, только слабее.

– Действительно! Такое ощущение, что крылья выросли. Еще чуть-чуть, и взлечу!

Все-таки этот журналист очень шумен. Вот Амалия просто улыбнулась. Но интерес к моей персоне с ее стороны явно возрос.

Я продолжил:

– Источник силы здесь очень давно. Не знаю, Ушедшие ли его создали, или он был всегда, но силой жизни здесь пропитана не только вода, а все вокруг. Поэтому жили здесь люди тоже испокон веков. Думаю, что поселение здесь существовало и во времена Ушедших. Так что я не только по горам бегаю, я его следы ищу. Пока не нашел, но кое что интересное мне попалось. Так что позвольте пригласить вас на прогулку. Не пожалеете. Гарантирую не только красивые виды, но и интересные находки. Заодно и материал для статьи появится.

– Готов идти прямо сейчас! – Этот Ратнам прямо как юный пионер. Вскочил, сделал вид, что уже бежит. Шут. Но обаятельный. Амалия рассмеялась вполне благожелательно:

– Вы меня заинтриговали. Пожалуй, прогулка могла бы быть интересна. Если вы, конечно, не будете меня заставлять бегать и прыгать, как это вы, Гхаран, любите проделывать.

– Если устанете, готовы нести вас на руках! – опять этот журналист… Слов нет.

– Но я еще не одета. Ждите меня примерно через час.

– Разве мы не будем присутствовать при туалете сиятельной графини?

– Вы же знаете, Ратнам, что этот обычай давно вышел из моды.

– А жаль…

Вот почему у меня так не получается? Какая-то скованность одолела. Манера разговора Ратнама мне кажется грубоватой, а графиня ушла, весело смеясь. Вполне довольная полученными комплиментами. Ладно, на прогулке отыграюсь.

Журналист тем временем повернулся ко мне:

– Так что вы там планируете показать графине? И найти? Хотя бы намекните, чтобы я мог вам подыграть.

Подыграть? Что-то мне не верится.

– Нет, пусть это будет и для вас сюрпризом. Так будет интереснее. А пока, давайте, наконец, поедим. А то графиня меня, вроде как, на завтрак пригласила, но возможности поесть так и не было. Вон, весь стол так и остался заставленным, а у меня от разговоров аппетит разыгрался. Присоединяйтесь!

Уговаривать журналиста не пришлось. Он мигом уселся на место графини и даже что-то пошутил насчет того, что есть из ее тарелки вкуснее будет.

Ел Ратнам быстро и аккуратно. Но это совершенно не мешало ему разговаривать. Я даже позавидовал. Зато удалось раскрутить его на пересказ сплетен о графине:

– Очаровательная девушка. В нее здесь все влюблены. А жениться на ней был бы счастлив любой холостяк. А женатый ради такого дела с удовольствием бы развелся. Правда, сама она замуж совсем не рвется. Уже была. А сейчас она и свободна, и богата. Уникальная ситуация. По сути, никаких прав на графство Савитра у нее нет, ей, в лучшем случае, вдовья доля положена, то есть небольшое пожизненное содержание. Но из-за заговора прямых наследников не осталось, а король его не конфисковал только потому, что передать его нужному человеку удобнее через брак с Амалией. Только уж больно куш жирный. Слишком сильно усилить какой-нибудь род Прабху III тоже не хочет. Вот она и стала королевским стратегическим резервом. И уже довольно долго, чуть не пять лет. В графстве почти не показывается, там ситуация сложная, канцлер без нее от имени короля управляется, а сама живет то в столице, то на курорте.