Текст книги "Тень прошлого (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Шухман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

"Ладно, боец, что будешь делать теперь"

"На машине ехать нельзя – услышат. Мы спустимся пешком и..."

"Минуточку, что значит мы?"

"Мы – значит мы трое", – Гутри замялся, следующие слова дались ему с трудом, – "Я один не справлюсь".

"Ладно, я пойду. Но Тани останется здесь".

"Нет!" – Тани вцепилась в мою руку и быстро затараторила, – "Я сильная, я была лучшим охотником в племени, я убила двух врагов, я помогла тебе убежать, я дралась рядом с тобой в городе, я и сейчас буду драться, не надо меня оставлять".

Я осторожно высвободился из ее пальцев. Взял в ладони ее мокрое от слез лицо и сказал самые фальшивые слова за всю жизнь.

"Успокойся. Все будет хорошо", – посмотрел поверх головы Тани на Гутри. Он посмотрел на меня и все понял.

"Только аккуратно", – прошептал я одними губами.

Уже второй раз я нес Тани на руках. Я положил ее в машину на кучу одеял. Рядом оставил арбалет, стрелы и весь запас воды и пищи – кто знает, может, когда она очнется, ни меня, ни Гутри уже не будет в живых. Я последний раз посмотрел на эту совсем еще девочку, которая уже пережила столько, сколько другим и не снилось и вдруг, по какому-то непонятному еще даже для меня желанию наклонился и поцеловал ее.

"Старый ты извращенец", – грустно вздохнул внутренний голос.

Снаружи раздалось многозначительное покашливание – Гутри просил поторопиться.

Я спрыгнул на землю и мы стали спускать вниз по склону. Говорили только шепотом.

"Гутри"

"Чего?"

"Мне как, мутантов зубами загрызть, или защекотать насмерть? В смысле, ты мне оружие дать не хочешь?"

"Дам, когда спустимся".

Спуск получился долгим. Шли медленно, осторожно, пару раз пришлось давать ощутимый крюк, обходя густые заросли каких-то кустов. Наконец мы залегли в неглубоком овраге, метрах в пятидесяти от чужой машины. Дальше местность была ровной, как стол, укрыться было негде. Рядом с машиной стоял супермут, возможно все тот же.

"Какие будут идеи?"

"Подождем пока они поедут", – Гутри уже опустил забрало шлема, к тому же говорил тихо, так что приходилось напрягать слух, чтобы разобрать слова, "Дорога тут всего в десяти метрах, а у меня есть чем их тормознуть".

Он снял со спины небольшой рюкзак и выложил рядом на землю три похожих на ракеты предмета.

"Это тебе", – Гутри снова запустил руку и в рюкзак и вытащил оттуда мой ТТ, "Извини, одна обойма, подходящих патронов не нашли".

Значит восемь пуль. Уж лучше бы тот оружейник мне не соврал.

Машина двинулась с первыми лучами солнца – сразу, без подготовки и предупреждения. Стоявший снаружи супермут забирался внутрь уже на ходу. Я сжал рукоятку пистолета и передернул затвор. Гутри быстро свинтил со ствола автомата насадку и накрутил то, что я принял за ракету. Потом вытащил магазин, выкинул два патрона и вставил на их место другие, немного иной формы.

"Я стреляю первый", – прошептал он, – "Потом иду за диском, ты прикрываешь".

Ответить я не успел – машина уже грохотала по дороге рядом с нами. Гутри поднялся на одно колено и нажал на курок. Раздался хлопок, ракета сорвалась со ствола, словно выпущенная из арбалета стрела, и врезалась в передний каток. Словно собака с перебитой лапой машина завалилась влево и, пропахав бортом длинную борозду, повалилась набок. Гутри навинтил на ствол еще одну ракету и, почти не целясь, выстрелил. В середине ребристой крыши бывшего контейнера расцвел огненный цветок, разбросав вокруг лепестки искореженного металла. Гутри со всех ног кинулся к машине. После двух взрывов там никто не мог выжить. Так думал он, и так думал я, иначе ни за что не побежал бы следом. Мы ошиблись. Прочертив на землей идеальную прямую, мимо Гутри пронесся ярко красный луч, когда взгромоздившийся на борт машины супермутант нажал на спуск своей лазерной винтовки. Гутри откатился в сторону и – исчез. Включил свой костюм-невидимку. Супермутанты – ребята не самые сообразительные, поэтому, когда одна цель пропала, он просто стал искать другую. И этой целью был я.

Огромная, затянутая в черную кожу гора мышц сверзилась на землю и пошла прямо на меня. Стрелять он не мог – лазерной винтовке требовалось время на перезарядку. Я поднял пистолет и четырежды нажал на спуск. В куртке мутанта появилось четыре аккуратных дырочки, откуда густыми струями потекла черная кровь. Он даже не споткнулся. Укрыться мне было негде, бежать бесполезно. Я снова на надавил на курок. Ничего. Я с удивлением посмотрел на пистолет и понял, в чем дело. Перекос. Я изо всех сил дернул затвор и выбросил предательский патрон на землю. Все это заняло слишком много времени. Ствол лазерной винтовки, словно дубинка, врезался мне в плечо и опрокинул на землю. Фигура мутанта заслонила свет. Перед глазами у меня промелькнул изуродованный труп Кардана должно быть именно так погиб он. Я откатился в сторону, уворачиваясь от удара, жесткая кожа на кулаке мутанта наждаком прошлась по затылку. Я извернулся на земле, как червяк на сковородке и всадил оставшиеся три пули в голову супермута, стараясь попасть в висок. Тот повернул голову, с недоумение посмотрел сначала на пистолет, потом на меня и поднес руку к виску. Грязную узловатые пальцы окунулись в широкую, наполненную кровью дыру, которую пули пробили в черепе. С тяжелым вздохом мутант повалился набок, придавив мне ноги. Я попытался вылезти и понял, что не могу – мертвый супермут весил словно тонну. Тут за спиной у меня раздался страшный рев. Выкрутив шею, я обернулся – из машины вылезал еще один супермутант. Тело его было иссечено осколками, кожаная куртка превратилась в лохмотья. Левая рука была оторвана выше локтя, между болтающимися клочьями мяса желтел острый обломок кости. Он снова взревел и пошел на меня. Я оглянулся в поисках оружия. Лазерная винтовка убитого мной мутанта лежала неподалеку. Я изо всех сил вытянулся, ухватился одной рукой за какой-то выступ и стал тянуть к себе тяжелое, не на человеческий силы рассчитанное оружие. Я знал, что почти наверняка не успею, но помирать, так с музыкой. Мутант снова заревел – но теперь кроме боли и ярости я услышал удивление. Не переставая тянуть на себя винтовку я обернулся. Мутант смотрел уже не на меня, а куда-то в сторону. Из его груди торчало стальное оперение стрелы. "Чмок", – еще одна стрела до середины древка воткнулась в плечо мутанта. Тани стояла недалеко от овражка, в котором укрывались мы с Гутри и спокойно натягивала тетиву арбалета. С невероятной для своего вида прытью супермут вдруг сорвался с места огромными скачками помчался к Тани. Тани положила на ложе арбалета стрелу, прицелилась и выстрелила в мутанта почти в упор. Тогда я не разглядел, что случилось. Лишь потом, когда вблизи увидел труп мутанта, понял, что стрела лишь зацепила его голову сбоку, и, по касательной прорезав плоть до кости, ушла в сторону. Супермут единственной рукой ухватил Тани за горло и поднял в воздух. Она пинала его, царапалась, пыталась зубами впиться в державшую ее руку. Я уже мог ухватить винтовку двумя руками и развернуть ее в сторону мутанта. Я на секунду оторвался от схватки, пытаясь сообразить, где тут спусковое устройство. Когда я вновь поднял взгляд, Тани уже не сопротивлялось. Ее тело неживой куклой висело в руке мутанта, голова безвольно свесилась набок. Я почувствовал, как кусок моей души отрывается от всего остального и падает в бесконечную бездну. Мутант разжал руку, Тани упала на землю лицом вниз.

Говорят в каждом человеке спит зверь. Мой проснулся, когда я увидел морду мутанта, на которой больше не было боли и ярости. Только жуткое наслаждение. Не обращая внимание на ноющие, стонущие от непомерных, непривычных, невозможных для них нагрузок мышцы, трещащие кости, на черные пятна в глазах я вырвался из под трупа мутанта, поднял лазерную винтовку и нажал на тугой, привычный к мощной лапе мутанта курок. Рубиновый луч по диагонали пересек грудь супермута, в мгновение ока прорезал кожу, разрубил клетку ребер и вгрызся во внутренности. Разбрасывая по земле собственную утробу мутант со стоном повалился набок и испустил дух.

Зверь ушел. Ставшая сразу невероятно тяжелой винтовка вырвалась из моих рук и зарылась стволом в пыль. Следом упал и я. Болел каждый мускул, садили ободранные о жесткую землю локти и колени. В душе зияла пустота. Так я пролежал минуту. Потом поднялся и медленно, внимательно переставляя ноги, пошел туда, где неподвижно лежала Тани. С трудом опустился на одно колено, перевернул ее на спину и поднес тыльную сторону ладони к ее побелевшим губам.

Она дышала. Слабо, неуверенно, но все-таки дышала. Я судорожным движением открыл один из подсумков на ремне и достал стимпак. Через минуту кровь прилила к лицу Тани, она со свистом втянула воздух и открыла глаза.

"Ты в порядке?" – спросил я.

Тани попыталась что-то сказать, но вырвался лишь сухой хрип – видимо лапа супермута повредила ей голосовые связки, а стимпак еще не закончил свою работу. Потом она попыталась подняться на ноги, но не смогла и этого. Казалось, она готова заплакать.

"Ну, ну, все хорошо. Подожди здесь я сейчас вернусь", – я прислонил ее спиной к туше мутанта и пошел к развороченной машине.

Дыра, пробитая в крыше гранатой была достаточно велика, чтобы в нее войти. Я перешагнул через закутанное в остатки балахона обугленное нечто, которое раньше было одним из Детей. Пол под ногами был залит чем-то липким. Гутри лежал лицом вниз на груде тряпок рядом с водительским сиденьем. В его костюме, как раз напротив сердца была аккуратная маленькая дырочка. Я взял Гутри за плечо и перевернул. Такая же дырочка была и на груди. Груда тряпья, на которой он лежал, оказалась вторым из Детей, сведенная судорогой правая рука сжимала лазерный пистолет, капюшон откинулся назад открывая обычное человеческое лицо. Заднюю часть головы закрывал колпак из прозрачного пластика с вплетенными в него проводами. На затылке эти провода собирались в пучок и уходили вниз, под одежду. Я откинул забрало шлема Гутри. Он был мертв, в широко открытых глазах застыло искреннее удивление. Я закрыл их.

Коробочка с диском лежала на груди "балахона", видимо Гутри успел ее вытащить, прежде чем умер. Я протянул руку к диску и только теперь заметил, что "балахон" еще жив. Взрывом ему измочалило обе ноги, левая рука изгибалась под неестественным углом, но его грудь поднималась и опускалась мелкими рывками, словно выхватывая из воздуха лишние секунды жизни. Я вытащил из скрюченной руки пистолет и поднял диск.

"Кажется, придется вам, ребята, пожить без Мастера", – сказал я.

"Мастера?"

Я вздрогнул. Умирающий говорил тихо, но разборчиво. Звучавшее в вопросе удивление было настолько искренним, что мне стало не по себе.

"На этом диске записан способ возрождения Мастера, так ведь?"

"Так ты не знаешь", – "балахон" закашлялся, вместе с кашлем у него изо рта вылетели мелкие капельки крови и осели на бледном лице, словно веснушки. Вдруг кашель оборвался, глаза умирающего широко распахнулись как будто он что-то увидел за моей спиной. Его губы тихо прошептали:

"Осталось... не уничтожил... Приказ... Судного... Дня".

"Ты про что?" – спросил я, но он уже ничего не мог ответить. За моей спиной он увидел Смерть.

Приказ Судного Дня. Все знали, что прожитые в Убежищах десятилетия, мутанты, радиация, разрушенные города, все это результат страшной войны, которую наши предки вели с помощью всеразрушающего ядерного оружия. Но что как создавалось и как действовало это оружие, не знал никто. В Убежищах не было об этом ни одной книги, ничего не нашли и в памяти компьютеров разрушенных военных и научных баз. Зато нашли упоминание о Приказе Судного Дня. Когда наши предки поняли, что война неизбежна, они сделали так, чтобы их потомки не повторили страшной ошибки. В библиотеки Убежища не было допущено ни одной книги о ядерном оружии, эти книги изымались из магазинов, складов, библиотек и уничтожались. Кроме того, был создан специальный компьютерный вирус, который в любую минуту мог быть выпущен с глобальную сеть, чтобы уничтожить информацию, хранящуюся в памяти компьютеров. Он был активирован, за несколько часов до Большого Взрыва.

Теперь у меня в руках было то, что избежало Приказа Судного Дня. Секрет ядерного оружия. Бесценная информация, нужно только правильно ее оценить. Братству Стали нужен этот диск. Ну так одним списыванием моих грехов, да ремонтом машины они не отделаются. От открывшихся перспектив у меня даже малость закружилась голова.

Пока передо мной не открылись несколько иные перспективы. Сколько пройдет времени, прежде чем кто-то разберется в информации на этом диске и создаст это самое ядерное оружие? И сколько пройдет времени, прежде чем появится человек, достаточно сумасшедший, чтобы нажать на кнопку?

Сзади заскрипел металл. Тани стояла в проеме, держась руками за рваные края.

Я поднял с пола автомат Гутри и забросил на плечо.

"Пойдем, девочка. Нам еще много чего надо успеть".

К вечеру на вершине холма остались только ведущие в сторону Нью-Рено следы гусениц. Диск лежал рядом с ними – аккуратно порезанный лазером на мелкие кусочки.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

"Джон, хорош прикидываться", – это Чарли, разнорабочий, в обязанности которого также входит уносить мое "бездыханное" тело с ринга.

Я поднялся, потирая ушибленный затылок. Надо будет все-таки уговорить хозяина, чтобы ринг застилали чем-нибудь помягче. Больно ведь каждый раз на цемент падать.

Когда я оделся и вышел из заплеванного "Заведения Боба" на не менее заплеванную улицу уже начало темнеть. В голове как обычно вертелась одна мысль: "Какого хрена я тут делаю?"

"Бульдозер-убийца" загнулся, не проехав и половины пути до Нью-Рено. Мы без особых сложностей добрались до ближайшего поселения, где меня ждал не очень приятный сюрприз. На доске объявлений рядом с домом шерифа на меня уставился я сам – к счастью, довольно посредственно нарисованный. Надпись внизу гласила: "За совершенные преступления против общественной безопасности, тарам-парам, тарам-парам (вобщем против Братства), а именно контрабанду, побег из-под стражи и (опа!) убийство офицера Братства Стали разыскивается особо опасный преступник Винсент Брок. Награда за поимку 150 000 долларов. Награда выплачивается только за живого преступника".

Вот вам кегли. Ну, хоть чем-то утешили. Хотя последнюю фразу надо было бы покрупнее напечатать. Одним словом, из города нам пришлось срочно делать ноги. На третий день сего увлекательного занятия мы и наткнулись на "Бродячий цирк Франческо Фонтарели". Его хозяин, которого, кстати, звали Френк Фонел, пару минут слушал маловразумительный бред, которым я пытался объяснить свое желание утроиться у него на работу. Потом попросил своего заместителя, который все это время довольно невежливо держал меня на мушке револьвера, определить меня на место "подставы". Это означало, что я должен был выходить на ринг против любого желающего в случае, если надо было дать ему выиграть и красиво падать в нокаут после пары раундов. Потом на ринг выходил еще один боец, Кун Лао, вид у которого был еще похлипче моего – и окрыленный победой лопух улетал с ринга в несколько секунд. Лао был родом из китайского квартала Сан-Франциско. Как потерял место мой предшественник догадаться несложно. Парня оставили на попечение местного священника и обещали забрать, когда тот хотя бы вспомнит, как его зовут. За все это удовольствие я получал в свое распоряжение половину фургона, трехразовое питание, двадцать баксов за выступление и, что для меня было важнее всего, возможность не оставаться подолгу на одном месте. Для Тани в цирке никакого дела не нашлось, но мои надежды на бесплатную домработницу рассыпались в первый же день. Оказывается в племени она была "черной молнией", женщиной-воином, а потому готовить-шить-стирать, словно какая-то "скво" не умеет, да и учится не собирается. Все это было мне высказано в довольно резкой форме и сопровождалось демонстрацией той самой татуировки, что обвивала ее левую руку. Надо сказать, что происходило это на улице, а чтобы показать руку Тани спустила до пояса верхнюю часть комбинезона. Ну, я-то, допустим, ничего нового не увидел, зато мужская часть труппы сразу проявила к нашему спору неподдельный интерес. Пришлось срочно переносить поле брани внутрь фургона. Но это еще было не самое страшное. Страшное началось, когда дня через три Тани то ли совесть замучила, то ли еще чего, но она взялась за эти самые обязанности "скво" с небывалым усердием. Тут-то я и понял, что усердие и умение – очень разные вещи. Со стиркой-шитьем было еще ничего, а вот пищу собственного приготовления "черные молнии", как я подозреваю, использовали не иначе как для ритуальных пыток своих злейших врагов.

В таких невеселых мыслях я дошел до окраины города, где встали цирковые фургоны. Кстати, мне сегодня еще предстоит ужин. Одна эта мысль заставила меня поплотнее запахнуть куртку.

"Никак замерз, любимый?" – пропел над ухом нежный голосок.

Еще одна кара небесная на мою грешную голову. Мери, которая исполняла номер "Женщина-змея". Не знаю, что там у нее вместо скелета, но Мери совершенно спокойно могла завязаться в морской узел – и развязаться тоже. При этом обладала весьма недурственной внешностью, ангельским голосом и не слишком крепкими моральными устоями. Все это позволяло ей приносить цирку немалый дополнительный доход. Не то, чтобы я к ней плохо относился, но ее нескрываемое желание затащить меня в постель вызывало во мне прямо противоположную реакцию. По случаю вечернего похолодания на Мери была белая вязанная кофточка и длинная юбка. Она бесшумно скользнула по земле и уже обвила меня руками за шею. В самом буквальном смысле этого слова.

"Пойдем ко мне. Пожалуйста, мне так хочется тебя согреть", – шептали ее нежные губы, медленно приближаясь к моим. Медленно, потому что я-то в этом процессе никакого участия не принимал. Просто вырваться из объятий Мери без применения грубой физической силы не мог никто.

"Мери!" – раздался из темноты резкий окрик.

Путы тут же исчезли с моей шеи и Мери отскочила от меня на шаг, с виноватым видом спрятав руки за спину.

"Ступай домой", – снова раздался из темноты тот же голос, но уже гораздо мягче.

Помявшись пару секунд на месте, Мери торопливо зашагала к своему фургону.

Моим спасителем как обычно оказался Дик Ник – заместитель директора и исполнитель номера "Слепой стрелок". С завязанными глазами он запросто подбивал подброшенные в воздух монеты, вдребезги разбивал бутылки и гасил зажженные свечи. Повязка, конечно, была с секретом, но Дик действительно был стрелком "от бога" – и единственным человеком, кого слушалась Мери. Сейчас он сидел у костра и поджаривал на самодельном вертеле тушку песчаной игуаны.

"Посиди рядом, она почти прожарилась", – он хлопнул по земле рядом с собой.

"Да ладно, спасибо, конечно..."

"Давай, давай, что я не знаю, как тебя твоя", – Дик выразительно качнул головой в сторону моего фургона, – "кормит?"

В таком маленьком обществе, как цирковая труппа, секреты – вещь редкая. Я устроился рядом с Диком на прогретой пламенем костра земле, стараясь не истечь слюной от запаха жареного мяса.

"Как бой?"

"Три раунда. Замотался совсем. Откуда только такие мастодонты берутся, он же трактор одной рукой поднимет".

"Ну, одной, скажем, не поднимет", – рассудительно проговорил Дик вытаскивая игуану из огня и отщипывая кусок, – "Готово, возьми".

Я принял из его рук вожделенный кусок мяса и ... Все-таки способность чувствовать чужой взгляд не раз спасала мне жизнь. Я незаметно вернул игуану Дику и обернулся – Тани стояла на пороге и с подозрением поглядывала на нашу маленькую мужскую компанию. Дик тоже обернулся и сочувственно развел руками. Я поднялся с земли, отряхнул брюки и отправился навстречу очередному гастрономическому издевательству.

"Удачи", – крикнул мне вдогонку Дик.

Справедливости ради надо заметить, что в плане приготовления пищи у Тани наконец-то произошел качественный скачок. Во всяком случае, это была для меня первая за две недели ночь без забегов до дощатого домика.

Утром меня разбудил резкий удар об пол тяжелого предмета. Предметом был я. Потирая ушибленные места, я принял сидячее положение. За окнами ярко светило солнце и медленно плыли далекие холмы. Пол мерно подрагивал. Натянув брюки, я отдернул занавеску, которая делила внутренность фургона на две половины. Кровать Тани – если можно назвать кроватью этакое гнездо из нескольких одеял – была пуста. Я открыл дверь и спрыгнул на дорогу. Тянувшие фургоны волы всегда шли медленно, поэтому я взял легкий аллюр и быстро поравнялся с возницей. На сей раз им оказался Макс. Он был на три года младше меня и служил еще одним источником левых доходов цирка. Нет, чем вы подумали, он не занимался. Пока публика, разинув рты, следила за представлением, Макс скользил между рядами, облегчая чересчур полные карманы. За глаза его называли Крюк, из-за того, еще подростком он попался на краже и ему, по местным традициям, отрубили кисть левой руки. Теперь вместо нее была металлическая двупалая клешня, с которой, впрочем, Макс довольно ловко управлялся.

"С добрым утром, Джон", – крикнул он мне. По понятным причинам своего настоящего имени я решил никому не называть.

"Тебе того же. Хотя вообще-то уже полдень. Тани не видел?"

"Она с утра к Кларе убежала, по-моему, так оттуда и не выходила".

"Понятно. Кстати, куда едем теперь?"

"Без понятия. Наверное, Шеф на привале скажет"

"Ясно. Ты поаккуратнее на дороге, не дрова все-таки везешь"

"Извини, колдобина была, не заметил"

"Ладно, бывай", – я прибавил скорости, пробежал мимо двух фургонов, перекинувшись по дороге парой слов с ребятами на козлах.

Фургон Клары отличался от других ярко-голубой окраской и торчащей сверху стальной трубой. Из трубы валил густой белый дым, значит Клара, которая занимала должность повара и врача готовила обед для труппы. Я запрыгнул на подножку и заглянул внутрь. Округлая фигура Клары в коричневом платье и белом переднике наполовину перегораживала массивную кухонную плиту, белые пухлые руки грациозно порхали над крышками многочисленных кастрюль и сковородок. Справа от плиты на полу сидела Тани и внимательно наблюдала за всеми манипуляциями Клары. Я буквально чувствовал, как она, словно губка, впитывает все, что видит. Я спрыгнул с подножки, обогнул фургон и устроился на козлах рядом с Чарли.

"Здорово, Джон! Как оно?"

"Бывает хуже, к счастью, реже", – отшутился я.

"Понятно. Будешь?" – Чарли протянул мне мятую пачку "Camel"

"Не, спасибо, не курю", – в жизни не пробовал и не собираюсь.

"Ну-ну. Кто не курит и не пьет, тот здоровеньким помрет", – с пророческим видом изрек Чарли.

"Почему же не пьет? Обижаешь!"

Я спрыгнул на землю и побежал к своему фургону. Там у меня в подсобке был заныкан ящик пива. Вытащив четыре тепловатые бутылки, я уже собирался вернуться к Чарли, но что-то заставило меня остановиться посреди дороги и посмотреть назад. Недоброе предчувствие кольнуло душу – слишком все было хорошо, чтобы так долго продолжалось. Но предчувствие ушло также, как и пришло и я только пожал плечами – живы будем, не помрем, остальное приложиться.

Следующим нашим пунктом назначения оказался город Новая Надежда. Вид этот город имел довольно необычный. Землю, где он располагался, симметрично пересекали широкие заасфальтированные полосы и горожане старались ставить дома именно на них. Свободную от асфальта землю использовали под грядки, что в сочетании с ярко-красными крышами домов делало город похожим на огромное лоскутное одеяло. Среди обычных деревянных домов попадались строения весьма необычной формы. Они были сделаны из покрытого белой эмалью металла, который кто-то словно свернул в трубку бумажный листок. Вдоль стен шли удивительно маленькие овальные окошки. Больше всего это походило на остатки какого-то огромного трубопровода, который разрезали на части и приспособили под жилье. Вот только... У одного из домов стена с левой стороны была нормальной, зато с другой ее словно вытянули паралельно земле и присобачили с каждой стороны по треугольной плоскости. Зачем они были нужны, я так и не понял – на солнечные батареи вроде не похоже. В центре города над домами возвышались обугленные руины какого-то большого – в полгорода площадью – здания.

"Интересно, что тут раньше было", – пробормотал я.

"Аэродром"

Я оторвался от бинокля – того самого, что позаимствовал в лагере Братства – и увидел, что рядом со мной стоял Чарли.

"Аэродром", – повторил он, – "Такое место, где взлетали и садились самолеты"

Или я не так услышал или он не так сказал. Взлетали?

"Погоди, что значит – взлетали?" – решил я все-таки уточнить.

"Ну так, просто. Самолеты – это такие машины, на них раньше люди летали по воздуху. Вон, видишь такие вот длинные белые дома? Это то, что от них осталось. А по асфальтовым полосам они разгонялись. И садились на них".

Так. Этому больше не наливать. Я решил, что лучше не спорить, а просто отойти. Летали, как же. А я завтра тройню рожу.

Согласно давно установленному порядку цирк остановился в двух километрах от города и Старик Фонел с Диком отправились на переговоры с местными властями. Оставшимся, впрочем, скучать не приходилось. До самой темноты мы таскали, распаковывали, драили, красили, собирали, разбирали, репетировали... Словом, когда Фонел и Дик вернулись, цирк находился в полной боевой (то есть, я хотел сказать артистической) готовности.

Фонел что-то прошептал Дику и ушел к себе в фургон. Шептал он не потому, что хотел что-то от нас скрыть. Просто старику уже было под восемьдесят и говорить громко он просто не мог. У Дика таких проблем не было, так что его слышало все живое на полтора километра вокруг.

"Завтра утром мы при полном параде входим в город и располагаемся в самом раздолбанном здании в центре. Крыши у него, правда, нет, зато внутри куча свободного места. Программа выступлений обычная. Даем одно представление и уходим. Так что местных не задирать, в кабаке не зависать, налево не шастать. Вопросы?"

"Извиняюсь, но нельзя ли мне завтра не высовываться на параде? Если меня узнают местные, могут быть неприятности", – это сказал Чарли.

"Ясно", – о причинах Дик спрашивать не собирался – у каждого тут были свои "скелеты в шкафу", – "А теперь всем спать, кого через полчаса застану в вертикальном положении, завтра будет изображать "человека без рук, ног и ушей".

Этого он мог и не говорить. Все так уработались, что кое-кто устроился спать там же, где стоял, благо ночи были теплые. Я решил все-таки собраться с силами и доползти до фургона.

"Тани, ты тут?" – вполголоса проговорил я с порога.

В ответ донеслось нечленораздельное сонное бормотание. Значит тут.

Я в полутьме пробрался на свою половину и прямо в одежде повалился на кровать. Над моей кроватью была прибита небольшая полочка для разных мелочей, ну там расчески, часов и так далее – именно она спасла Тани от участи быть расплющенной массой моего тела. Я практически повис в воздухе, ухватившись за полку левой рукой. Гвозди скрипнули, но выдержали. С трудом вернув телу устойчивое положение, я озадаченно смотрел на девушку, которая вольготно развалилась на моей кровати. Что это – внезапный приступ цивилизованности или она просто от усталости не стала разбираться, где чье место? Какая бы ни была причина, эту ночь мне пришлось провести на полу.

Утром меня снова разбудил удар об пол. Только теперь с кровати свалился не я, а Тани. Видимо с непривычки. Все могло быть смешно, но оказалось довольно грустно – упала она лицом вниз, разбила губу и расквасила нос. Снаружи уже стучали в окно– цирк выступал с минуты на минуту. Я быстро осмотрел пострадавший нос на предмет перелома, вытащил из аптечки вату, спрятал зеркало и выскочил на улицу.

Вы когда-нибудь видели, как бродячий цирк входит в город? Я вот ни разу – во всяком случае, в качестве зрителя. Во время парада я стоял на крыше фургона, затянутый в полосатое трико, увешанном надраенными до блеска медными медалями, словно Красная Шапочка – шапочками. Вокруг стояли две здоровенные гири, сделанные из покрытой черной краской фанеры, которые я время от времени поднимал, а для пущего эффекта и подбрасывал. Внизу сверкали яркие наряды танцоров, жонглеры подбрасывали в воздух свои шары, факелы и булавы, факир выпускал в небо огненные шары. На крыше соседнего фургона оркестр из пяти музыкантов играл какой-то старый бравурный марш, тщетно пытаясь прорваться сквозь голос Дика, который, вооружившись рупором, зазывал всех жителей города на "удивительное, захватывающее, умопотрясающее и всеувлекательнейшее представление лучшего и единственного во всей Америке бродячего цирка Франческо Фонтарели". Господи, как он только это выговаривал?

Проехав таким образом мимо столпившихся по обе стороны улицы жителей города, цирк вкатился во двор старой развалины, которая должна была к вечеру превратиться в нашу арену. Рабочие быстро развесили повсюду яркие рекламные полотнища, призванные не только привлекать публику, но и закрывать от внешнего мира все наши приготовления – у артистов, сами понимаете, свои секреты. Впрочем, публика снаружи не скучала, исправно просаживая деньги в многочисленных сувенирных лавочках и аттракционах. За два часа до представления открылась фанерная будка кассира, которую тут же чуть не снесла толпа желающих попасть на представление.

А внутри здания снова началась беготня – нужно было подготовить реквизит, притащить стулья и скамейки, поставить декорации, переделать еще сотню мелких и не очень дел.

Начало представления было назначено на девять вечера. Сейчас было уже девять пятнадцать. В зал набилось пожалуй все население города, кроме стариков и грудных младенцев. Мест, разумеется, на всех не хватило, добрая половина публики либо стояла, либо сидела прямо на полу. На сцене уже вовсю чудодействовал факир Ахмеб-ибн-Али-Кусым (в миру Альфонсо Солери). Я в это время сидел в огороженном ширмами закутке и как обычно кряхтел, пытаясь натянуть трико, которое было мне мало размера на полтора. Кто-то прошел мимо, стукнув в ребро ширмы.

"Джон, выход через десять минут"

"Понял", – крикнул я в ответ, втиснув наконец в штанину вторую ногу. Дальше было проще. Из зала раздалось дружное "ах", сопровождаемое женским визгом и шумом падающих стульев. Это означало, что Ахмед-ну и так далее исполнил свой финальный номер. Он выпивал кружку бензина, закусывал бритвенными лезвиями, после чего рыгал на публику огненными шарами. Кошмар, одним словом.

Ширма за моей спиной отодвинулась.

"Уже выхожу", – сказал я и обернулся. В лицо мне смотрело дуло пистолета.

"Слушай, Дик, может хватит уже?", – проворчал я. Он уже третий раз меня так подкалывал. Вместо ответа дуло уперлось мне в лоб, и я сумел разглядеть вошедшего. Нужно было сразу догадаться, ведь Дик пользуется только револьверами.