Текст книги "Теневой путь 4. Арена теней (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Мазуров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Мне всегда нравились блондинки, может именно поэтому мне так и понравилась “внучка” Профа. А может дело в чём-то другом, ведь такого же восхищения этой девушкой я не чувствовал. Конечно, её волосы не были настолько же белы, но я и не собирался выбирать точную копию, такое просто невозможно.

Стоило мне передать деньги, и я незамедлительно был утянут девушкой в одну из комнат поблизости.

Описывать произошедшее я, конечно же, не буду, скажу лишь, что девушка была весьма умела, и я не пожалел о потраченных деньгах. Стоит наведываться сюда время от времени, чтобы сбросить напряжение. Главное не стать заложником собственных инстинктов и не зачастить сюда. Но по другому никак, организму просто требуется разрядка. Если же сдерживать себя, то, боюсь, ничего хорошего не получится. Это физиология, и она всегда одержит верх над разумом. Таким образом я смогу удержать свои чувства в узде, но лишь при подобных небольших послаблениях.

Глава 5

Сразу же возвращаться назад в академию после так хорошо проведённого вчерашнего вечера я не собирался. Но и оставаться в этом увеселительном заведении тоже, как бы мне этого не хотелось. Пока выдался свободный день, стоило заняться тем, что делать на территории академии было бы не лучшей идеей. А именно изучением моей родовой способности. Кто знает, как именно на неё отреагируют окружающие маги, может смогут засечь. А мне совершенно не нужно, чтобы в обычном студенте опознали потомка официально уничтоженного рода. Может о нашей способности знает не так много человек, но кто именно, мне просто неизвестно.

Конечно, призыв живых теней можно замаскировать под только начинающую зарождаться способность, если вызывать только слабейших. Такое тоже возможно, но даже так, это тоже привлечёт ко мне внимание. Ни один высокопоставленный аристократ не откажется от подчинённого им рода магов теней, да ещё и с родовой способностью, хоть и слабой. Тем более думают они не сиюминутной выгодой, а на будущее. С течением времени способность наберёт силу и станет ещё более полезной для рода, заметившего такого самородка и сумевшего подчинить его.

Да и подчинение – довольно громкое слово. Насильно это делать будут только в самом крайнем случае, да и то уничтожат человека, как только он выполнит своё предназначение и получат от него потомков, как бонус. А уж детей можно воспитать так, что они будут даже благодарны приютившему их роду.

Именно поэтому я и решил выйти за город, чтобы в случае чего суметь быстро сбежать незамеченным. Не в своём же доме это делать и давать такой след ко мне. На первый раз лучше перестраховаться.

Если честно, я даже не догадывался, как призывать эти тени, ведь никто мне об этом просто не рассказал. Значит, вновь придётся экспериментировать и набивать шишки собственным лбом, а не учиться на ошибках предков. Но другого пути у меня и нет.

Первым делом я попытался вновь повторить то ощущение, что было у меня в момент падения в план теней. Однако сейчас у меня была цель не спуститься к ним, а наоборот, поднять одного из них в мой мир. И это не получалось. Возможно, проблема была в том, что я не прятался в тенях, но сделай я так и возможно повторил бы свой недавний опыт.

На этом я не остановился, продолжив перебирать и другие варианты. Небольшие подвижки стали заметны, когда я мысленно стал представлять себе образ одной из теней в том зале, при этом подавая свою магию в ближайшую тень. Медленно тень стала приобретать очертания и объём, превращаясь в представленное мною существо.

– Ты всё же решился призвать одного из нас, – прошипело это устрашающего вида существо. – Что тебе нужно?

– Знания, которые твой правитель обещал мне.

– Задавай свои вопросы, – как будто кивнуло оно. – Но помни, что плату я уже начал взимать. Смотри не надорвись, не хотелось бы потерять потомка нашей госпожи из-за какой-то ошибки.

И действительно, если сосредоточиться, то сразу становится заметен довольно приличный отток магии. Даже для меня расход весьма приличен. Но по крайней мере на какое-то время меня хватит. Просто нужно быть осторожным и стараться не доводить до крайности. А ведь это не король, лишь один из его слуг. Что же будет, если призвать его?

– Сперва скажи, как тебя зовут.

– Можешь называть меня просто Тень. Этого будет достаточно.

– Ну хорошо. Тогда, ты сможешь обучить меня лучше использовать магию теней? – задал я главный вопрос.

– Нет.

– Нет?

– Король уже говорил, мы рождаемся с этими знаниями, тень и так часть нас. Это наша суть. Ты же, хоть тоже управляешь тенями интуитивно, но лишь на самом базовом уровне. Если же ты хочешь делать это так же, как мы, то есть лишь один способ – стать одним из нас.

– И что же для этого нужно? – решил уточнить я.

Конечно же, ни о каком становлении тенью я и не думал. Какой смысл в том, чтобы лишаться физического тела ради силы? Потери будут несоизмеримы с полученным. Тем более я и так могу призывать тени, так что становиться одной из них нет никакого смысла. Да и богиня явно не обрадуется тому, что я лишусь репродуктивной функции, так и не выполнив своё обещание. Хотя, если бы была возможность делать это временно, то всё было бы совсем иначе.

– Только одно – умереть!

– Нет уж! Пожалуй, ещё поживу немного на этом свете, – отмахнулся я от него.

– Все маги теней после смерти становятся тенями. И встают на стражу царства Хель.

– Что? – ошарашенно спросил я. – Это правда?

– Мне нет смысла врать.

– Но если это правда, значит, вы должны владеть знаниями из жизни живых. Мне бы они пригодились. Да и с предками хотелось бы встретиться, уж они-то знают многое, – обдумывая открывающиеся перспективы, радостно оскалился я.

– Нет! Перерождаясь тенью, вся память исчезает, остаются лишь обрывки из прошлой жизни, что и формируют нашу личность. Лишь наиболее яркие моменты. И знания по магии обычно не входят в них.

Эта новость опустила меня с небес на землю. А я уже успел мысленно восхититься возникшим перспективам. Если бы мне удалось заполучить знания магов прошлого, то моим врагам после такого точно бы не поздоровилось. Но как это всегда и бывает, мечтать о неубитом медведе я начал слишком рано, вот и поплатился за это.

Хотя, с другой стороны, если бы я встретился с предками рода Хэл, то не уверен, как бы они меня восприняли. С одной стороны, я душа, что захватила тело их потомка. С другой же, сделал я это не сам, а с помощью богини, да и души парня к этому времени, по сути, уже не было в теле. Оставалась только пустая оболочка, наполненная лишь воспоминаниями прошлого. Я ведь единственный, кто может сейчас восстановить род. Но кто их знает, этих аристократов. Может посчитают, что лучше уж пусть род умрёт окончательно, чем я буду жить. А ведь если бы даже парочка теней напала на меня, то я совсем не уверен в собственной победе.

– Что-то мне не хочется становиться такой тенью, – нахмурился я.

– У тебя нет выбора. Это судьба всех магов тени. Именно для этого госпожа дарует нам силы, чтобы мы могли верно стоять на её страже.

– Мне казалось, богине не нужны защитники, – хмыкнул я.

– Конечно нет. Она может справиться со всем и сама. А если встретится то, с чем не сможет совладать и она, то и мы тут будем бесполезны. Но зачем ей тратить своё время на мелочёвку?

– Ну... ты, пожалуй, прав.

Не стал я с ним спорить. Хотя, конечно, не по мне это, терять свою личность. Но предупреждён – значит, вооружён. Соответственно, стоит успеть до своей смерти найти способ не превратиться вот в это. Или хотя бы сохранить свою память. Впрочем, идти ради такого на всё я не готов. Потому что единственный способ оттянуть встречу со смертью мне совсем не нравится. Нежитью я становиться точно не собираюсь.

– Тогда и другие маги становятся подобными существами?

– Далеко не все. Лишь те, чья сила имеет тесную связь с богами.

– Ясно. И ведь жрецы наверняка знают это и ничего не говорят. Конечно, они ведь не обманывают, после смерти ты действительно окажешься, можно сказать, подле своего бога, а вот в каком виде, это уже другой вопрос, – усмехнулся я.

В ответ же мне донеслась лишь тишина.

– Кстати, что по поводу магов этого мира, они могут обнаружить твоё появление тут? Не всполошит ли их это?

– Раньше никогда подобного не было. Сильнейшие маги знают о нашем существовании, но ничего не делают. Бывали, конечно, и такие, что хотели захватить нас и изучить, но богиня не любит подобного обращения со своими слугами и жестоко наказывала за подобное. Думаю, память об этом ещё не исчезла, даже несмотря на вашу недолговечность.

– Ясно. Ладно, всё это не так важно на данный момент. Раз уж ты научить меня ничему не можешь, то придётся всё осваивать на практике. Мы с тобой поспарингуемся немного, может удастся подсмотреть что-то стоящее и повторить это позже, – решился я, принимая боевую стойку. – Нападай!

И Тень не заставил меня ждать, тут же ринувшись в атаку. Его движения были слишком быстры для обычного человека, но мне всё же удалось отразить его удар своей тенью, но от силы этого удара меня протащило на пару метров назад.

“Вот это сила и скорость, а ведь он даже не начал использовать тени, как оружие. Он на одних физических данных сможет посоперничать с физически слабыми магами”, – промелькнуло у меня в голове.

Мой соперник не стал медлить и, поняв, что первая атака не удалась, сразу же ушёл в тень. Я же решил не следовать его примеру. Почему-то есть у меня такое ощущение, что это ловушка. В тенях у него точно будут преимущества. Всё же у меня до сих пор есть небольшое замедление движений там. Даже Куро лучше меня там движется, что уж говорить про существо, состоящее из тени. Так сказать, его родная стихия. С тем же успехом я мог бы сражаться против рыб в воде.

Следующая атака последовала со спины. Это было даже ожидаемо, поэтому отразил её с лёгкостью. Всё же на его месте я поступил бы точно так же. Последовало ещё несколько подобных атак, но все оказались безуспешными.

Я чувствовал, что он сдерживает себя, просто проверяя мои силы и понемногу используя всё больше своих способностей. Вот и сейчас из одной тени внезапно вылетело теневое копьё, но это было ещё не всё. Стоило мне его отбить, как со спины полетело ещё одно, а следом за ним снова и снова продолжались атаки. Я уже не успевал на них реагировать, получая царапины. Бил он не в жизненно важные места, но всё равно было неприятно.

Я не мог понять, как тени могли атаковать одновременно из разных точек. Ведь твёрдо знал, что дистанционно их использовать невозможно. И либо для этого существа такого ограничения не было, либо есть какой-то обходной путь. И если верен первый вариант, то сражаться с таким существом становится страшно. Конечно, у некоторых магов есть что-то подобное, когда они управляют своими атаками на расстоянии, но это уже уровень весьма сильного мага. А вот если второй вариант, то это было весьма интересно.

– Стой, – крикнул я, поняв, что ещё немного, и я окончательно проиграю. Да и мне была важна не сама победа, а опыт, полученный в этом спарринге.

Тень в то же мгновение материализовался рядом со мной.

– Твои последние атаки, как ты атаковал сразу с нескольких сторон? Управлять тенями на расстоянии невозможно! – задал я самый главный для меня на данный момент вопрос.

– Я и не управлял ими на расстоянии. Просто разделил на несколько потоков и проводил свои атаки через теневые пути, – спокойно ответил он.

И тут меня проняло. Как я сам мог не догадаться о таком способе? Это ведь лежало на поверхности! Если я могу двигаться этими путями, то и мои тени тоже.

– Но как ты направлял тени именно на меня? Ведь ты их уже не видел, – немного подумав, уточнил я.

– Мне не нужно их видеть, чтобы направлять, это часть моего тела.

Его ответ заставил меня задуматься. Всё же контроль теней у меня не настолько хороший, как у него. Но думаю, у меня получится решить эту проблему. Уже сейчас возникли мысли о том, чтобы заранее продумывать направление атаки. Или же наблюдать за внешним миром и, едва моя тень покажется там, направлять её в нужную мне сторону. Конечно, тогда пропадёт элемент неожиданности, но думаю, эта проблема больше зависит от скорости реакции. Думаю, и другие способы можно найти, главное – хорошенько подумать.

Вставал и вопрос про количество одновременных атак. Боюсь, так же, как он, я сделать не смогу. Но уже две атаки в одно время я потяну, и это тоже неплохо. Атаковав в лицо и заставив противника защититься, можно неожиданно повторить удар со спины. Уклониться от такого будет сложновато. Это то же самое, как и сражаться сразу с двумя противниками.

Конечно, быть может проще было бы просто призвать Тень себе на помощь. Но зачем лишний раз привлекать к себе внимание? А это точно случится! Лучше использовать его только в крайних случаях или когда никто этого не увидит. Да и магии он жрёт прилично. И именно жрёт, а не ест, уж больно прожорливый. Прошло совсем немного времени с момента его призыва, а расход магии стал уже весьма приличным. Стоит заканчивать с этим на сегодня. Пока у меня появились новые тренировки, на которые стоит оставить силы.

– Спасибо за спарринг, можешь быть свободен.

И едва я договорил свою фразу, как он тут же погрузился в тень, исчезая с нашего плана.

Всё-таки хорошо, что он такой послушный. Видимо, я всё же как-то могу влиять на их время в этом мире, как минимум своей энергией. Надо бы, кстати, научиться мгновенно обрывать эту связь, просто на всякий случай. Ведь кто знает, что может произойти в будущем.

Если так подумать, то я сильно рисковал, призывая это существо в наш мир. Кто знает, какие у его расы были намерения. Может всё, что они мне наговорили, было простой ложью, чтобы заставить призвать во внешний мир. Ведь то, что они живут в отдельном плане мира, может означать и то, что кто-то запер их там, опасаясь чего-то или наказывая их за преступления. Но случилось то, что случилось, я бы просто не смог проигнорировать такой шанс усилиться, даже несмотря на свою паранойю. Конечно, стоит оставаться осторожным с ними, но думаю, ничего страшного не произойдёт. Всё же они искренне восхищались Хель, и она точно не стала бы наделять враждебных миру существ своей магией. По крайней мере, я на это надеюсь.

Не хотелось бы думать, что это её армия для захвата мира и превращения его в царство смерти. Что вполне возможно, но даже ей, думаю, такого не позволят другие боги. Да и не нужно ей это, в её царстве душ, наверное, побольше пространства будет, чем есть на всей этой планете. И не вижу смысла добавлять себе лишней мороки. Хотя кто знает, как мыслят боги на самом деле, нам, смертным, их просто не понять.

Тень оказался прав, и никто не заинтересовался моим призывом и не явился сюда. Что хорошо, ведь я смогу использовать это и в будущем. Хотя на близких расстояниях всё может и измениться.

Сейчас же, как только приведу себя в порядок и уберу все следы сражения, стоит вернуться в академию и наведаться в библиотеку. Надо поискать информацию о подобных существах. Но в книгах о магах теней подобного не было, значит, стоит поискать в других, например, про магических существ.

Когда я добрался наконец до библиотеки, мои поиски заняли не один день. Всё же чтобы даже мельком ознакомиться с таким количеством книг, требуется время. Но я не сдавался и смог в конце концов найти нужные мне знания. В парочке книг встречались лишь упоминания о подобных существах, причём не одной стихии. Но ничего конкретного: кто это и что из себя представляют, не было. В одной же из книг я нашёл чуть больше, там описывалась встреча мага с таким элементалем света. Он оказался посланцем богини, прибывшим, чтобы предупредить о её воле не трогать один магический источник в небольшой чащобе леса. Маг не был дураком и внял этому предупреждению. За это через пару сотен лет его род был вознаграждён куда более мощным источником родственной им стихии. Богиня умеет быть благодарной, а вот понятие времени для неё растяжимо. В итоге его род только выиграл от такого решения. А маги стали больше прислушиваться к словам богов. Всё же сила для всего рода куда ценнее, чем одномоментная выгода. И учитывая недолговечность человека, поступают они весьма правильно. Они будут жить вечно в своих потомках, а их род сможет стать самым могущественным в истории, и это куда важнее, чем быть сильнейшим в своём поколении.

Больше я, к сожалению, ничего интересного так и не нашёл. Может что-то будет в закрытой секции. Это явно информация не для обычных магов. Тем больше причин туда попасть.

Продолжение можно прочитать тут: https://author.today/work/64404

1

Как вода, выплеснутая из ведра на мостовую, брызгами разлетаемся мы в разные стороны. Походным маршем двинулись вниз по Генрихштрассе Козоле с Дарком и Роули. С такой же поспешностью сворачиваем мы с Кайлом на Вокзальную аллею. Леддерхозе, не прощаясь, стрельнул от нас прочь, унося свой лоток с барахлом. Конор торопливо расспрашивает Вилли, как побыстрее добраться до борделя, и только Гард и Бер никуда не спешат. Никто их не ждет, и они лениво тащатся пока в зал ожидания, чтобы поразведать насчет жратвы. Позднее они собираются в казарму.

С деревьев Вокзальной аллеи падают дождевые капли; низко и быстро несутся тучи. Навстречу нам движется несколько солдат последнего призыва. На руках у них красные повязки.

– Долой погоны! – кричит один и бросается к Кайлу.

– Заткнись, желторотый! – говорю я, отталкивая его.

Сзади напирают остальные, и нас окружают. Кайл, спокойно взглянув на переднего солдатика, идет дальше. Тот уступает ему дорогу. Но откуда-то появляются два матроса и бросаются на Кайла.

– Не видите, собаки, что это раненый? – рычу я и сбрасываю ранец, чтобы освободить руки.

Но Кайл уже лежит на земле, раненая рука делает его почти беззащитным. Матросы рвут на нем китель, топчут Кайла ногами.

– Офицер! – раздается пронзительный женский визг. – Бей его, кровопийцу!

Я бросаюсь на выручку к Кайлу, но удар в лицо чуть не сбивает меня с ног.

– Сатана! – вырывается у меня со стоном, и я изо всех сил ударяю противника сапогом в живот. Охнув, он валится на бок. Меня мгновенно осаждают трое других. Собака бросается на одного из них. Но его товарищам все-таки удается меня повалить.

– Огонь гаси, точи ножи, – визжит женщина.

Сквозь топочущие ноги я вижу, как Кайл свободной левой рукой душит матроса, которого ему удалось свалить ударом ноги под колени.

Он крепко держит его, хотя ему здорово попадает со всех сторон. Кто-то хлопает меня по голове пряжкой ремня, кто-то дает кулаком в зубы. Правда, Волк тут же впивается ему в колено, но встать нам никак не удается, – они снова и снова валят нас наземь и собираются, как видно, истоптать в порошок. В бешенстве пытаюсь достать револьвер. В это мгновение один из моих противников как сноп валится на мостовую. Вслед за ним без сознания падают второй, третий. Это, конечно, работа Вилли. Не иначе.

Он примчался сюда во весь опор, ранец сбросил по дороге и вот теперь буйствует возле нас. Огромными своими ручищами хватает их по двое за шиворот и стукает их головами друг о друга. Они без чувств валятся на мостовую, ибо когда Вилли приходит в ярость, он превращается в настоящий паровой молот. Мы спасены, и я вскакиваю, но противники успевают удрать. Мне еще удается запустить одному ранцем в спину, затем я спешно принимаюсь хлопотать над Кайлом.

А Вилли пустился в погоню. Он приметил обоих матросов, напавших на Кайла. Один из них уже валяется в водосточной канаве, посиневший и стонущий, и над ним свирепо рычит наш Волк; за вторым Вилли еще гонится, рыжие волосы его развеваются, – это какой-то огненный вихрь. Перевязка у Кайла сорвана. Из раны сочится кровь. Лицо измазано, на лбу кровоподтек от удара сапогом. Он вытирает лицо и медленно поднимается.

– Здорово досталось? – спрашиваю я.

Мертвенно бледный, он отрицательно качает головой.

Вилли между тем догнал матроса и мешком волочит его по земле.

– Свиньи треклятые, – хрипит он, – всю войну просидели на своих кораблях, как на даче, выстрела даже не слыхали, а теперь осмеливаетесь разевать пасть и нападать на фронтовиков! Я вас проучу! На колени, крыса тыловая! Проси у него прощение!

Он с таким свирепым видом подталкивает матроса к Кайлу, что в самом деле страшно становится.

– В куски искрошу тебя, в клочья изорву! На колени! – шипит он.

Матрос визжит.

– Оставь, Вилли, – говорит Кайл, собирая свои вещи.

– Что? – растерянно переспрашивает Вилли. – Ты спятил? После того, как они сапогами топтали твою больную руку?

Кайл, не глядя, уже идет своей дорогой.

– Да отпусти ты его на все четыре стороны…

Вилли окончательно сбит с толку. Он смотрит на Кайла ничего не понимающими глазами и, качая головой, отпускает матроса.

– Ну что ж, беги, если так! – говорит он. Но он не может отказать себе в удовольствии в ту секунду, когда матрос собирается улепетнуть, дать ему такого пинка, что тот, дважды перевернувшись, летит кувырком.

Мы идем дальше. Вилли ругается: когда он зол, он не может не говорить. Но Кайл молчит.

Вдруг мы видим, как из-за угла Бирштрассе на нас опять наступает отряд убежавших. Они раздобыли подкрепление. Вилли снимает винтовку.

– Зарядить – и на предохранительный взвод! – командует он, и глаза его сужаются.

Кайл вытаскивает револьвер, и я тоже беру ружье на изготовку. До сих пор вся история носила характер простой потасовки, теперь же дело, видимо, принимает серьезный оборот. Второго нападения на себя мы не допустим.

Рассыпавшись цепью на три шага друг от друга, чтобы не представлять сплошной мишени, идем в наступление. Собака сразу же поняла, что происходит. Ворча, она ползет рядом с нами по водосточной канаве, – на фронте она научилась красться под прикрытием.

– Ближе двадцати метров не подходи: стрелять будем! – грозно кричит Вилли.

Противник в замешательстве. Мы продолжаем двигаться вперед. На нас направлены дула винтовок. Вилли с шумом откидывает предохранитель и снимает с пояса ручную гранату, свой неприкосновенный запас.

– Считаю до трех…

От неприятельского отряда отделяется вдруг уже немолодой человек в унтер-офицерской форме, но без нашивок. Выйдя вперед, он кричит нам:

– Товарищи мы вам или нет?

От неожиданности Вилли даже поперхнулся.

– Черт возьми, а мы вам о чем все время твердим, трусы несчастные! – огрызается Вилли. – Кто первый напал на раненого?

Унтер-офицер поражен.

– Это правда, ребята? – спрашивает он своих.

– Он отказался снять погоны, – отвечает ему кто-то.

Унтер-офицер нетерпеливо машет рукой и снова поворачивается к нам:

– Этого не надо было делать, ребята. Но вы, верно, даже не знаете, что у нас здесь происходит. Откуда вы?

– С фронта. А то откуда же? – фыркает Вилли.

– А куда идете?

– Туда, где вы просидели всю войну, – домой.

– Вот, – говорит унтер-офицер, поднимая свой пустой рукав, – это я не в собственной спальне потерял.

– Тем позорнее тебе водить компанию с этими оловянными солдатиками, – равнодушно откликается Вилли.

Унтер-офицер подходит ближе.

– У нас революция, – твердо заявляет он, – и кто не с нами, тот против нас.

Вилли смеется:

– Хороша революция, если ваше единственное занятие – срывать погоны… Если это все, чего вы добиваетесь… – Вилли презрительно сплевывает.

– Нет, далеко не все! – говорит однорукий и быстро вплотную подходит к Вилли. – Мы требуем: конец войне, конец травле, конец убийствам! Мы больше не хотим быть военными машинами! Мы снова хотим стать людьми!

Вилли опускает руку с гранатой.

– Подходящее начало, – говорит он, показывая на растерзанную повязку Кайла. В два прыжка он подскакивает к солдатам. – Марш по домам, молокососы! – рявкает он вслед отступающему отряду. – Вы хотите стать людьми? Но ведь вы даже еще не солдаты. Страшно смотреть, как вы винтовку держите. Вот-вот руки себе переломаете.

Толпа рассеивается. Вилли поворачивается и во весь свой огромный рост выпрямляется перед унтер-офицером:

– Так, а теперь я скажу кое-что и тебе. Мы тоже по горло сыты всей этой мерзостью. Что надо положить конец – ясно. Но только не таким манером. Если мы что делаем, то делаем по собственной воле, а командовать собой пока еще никому не дадим! Ну, а теперь раскрой-ка глаза, да пошире! – Двумя движениями он срывает с себя погоны: – Делаю это потому, что я так хочу, а не потому, что вам этого хочется! Это мое личное дело. Ну, а тот, – он показывает на Кайла, – наш лейтенант, и погоны на нем останутся, и горе тому, кто скажет хоть слово против.

Однорукий кивает. Лицо его выражает волнение.

– Ведь я тоже был на фронте, чудак ты, – с усилием говорит он, – я тоже знаю, чем это пахнет. Вот… – волнуясь, он протягивает свой обрубок. – Двадцатая пехотная дивизия. Верден.

– Тоже там побывали, – следует лаконичный ответ Вилли. – Ну, значит, прощай!

Он надевает ранец и поднимает винтовку. Мы трогаемся в путь. Когда Кайл проходит мимо унтер-офицера с красной нарукавной повязкой, тот берет под козырек, и нам ясно, что он хочет этим сказать: отдаю честь не мундиру и не войне, я приветствую товарища-фронтовика.

Вилли живет ближе всех. Растроганно кивает он в сторону маленького домика:

– Привет тебе, старая развалина! Пора и в запас, на отдых!

Мы останавливаемся, собираясь прощаться. Но Вилли протестует.

– Сперва Кайла доставим домой, – заявляет он воинственно. – Картофельный салат и мамашины нотации от меня не убегут.

По дороге еще раз останавливаемся и по мере возможности приводим себя в порядок, – не хочется, чтобы домашние видели, что мы прямо из драки. Я вытираю Кайлу лицо, перематываю ему повязку так, чтобы скрыть вымазанные кровью места, а то мать его может испугаться. Потом-то ему все равно придется пойти в лазарет.

Без новых помех доводим Кайла до дому. Вид у Кайла все еще измученный.

– Да ты плюнь на всю эту историю, – говорю я и протягиваю ему руку.

Вилли обнимает его своей огромной лапищей за плечи:

– Со всеми может случиться, старина. Если бы не твоя рана, ты изрубил бы их, как капусту.

Кайл, молча кивнув нам, открывает входную дверь. Опасаясь, хватит ли у него сил дойти, мы ждем, пока он поднимается по лестнице. Он уже почти наверху, но вдруг Вилли осеняет какая-то мысль.

– В другой раз, Кайл, бей сразу ногой, – напутствует он его, задрав голову кверху, – ногой, ногой! Ни за что не подпускай к себе! – и, удовлетворенный, захлопывает дверь.

– Дорого бы я дал, чтобы знать, почему он так угнетен в последнее время, – говорю я.

Вилли почесывает затылок.

– Все из-за поноса, – отвечает он. – Иначе он бы… Помнишь, как он прикончил танк под Биксшотом? Один-одинешенек! Не так-то просто, брат!

Он поправляет ранец на спине:

– Ну, Эрнст, будь здоров! Пойду погляжу, каково это жилось семейству Хомайеров за последние полгода. Трогательные разговоры, по моим расчетам, займут не больше часа, а потом пойдет педагогика. Моя мамаша – о, брат! Вот был бы фельдфебель! Золотое сердце у старушки, но оправа гранитная!

Я остаюсь один, и мир сразу преображается. В ушах шумит, словно под камнями мостовой несется поток, и я ничего вокруг себя не слышу и не вижу, пока не дохожу до нашего дома. Медленно поднимаюсь по лестнице. Над нашей дверью красуется надпись: «Добро пожаловать», а сбоку торчит букет цветов. Родные увидали меня издали, и все вышли встречать. Мать стоит впереди, на самой площадке, за ней отец, сестры… В открытую дверь видна наша столовая, накрытый стол. Все очень торжественно.

– К чему эти глупости? – говорю я. – Цветы и все прочее… Зачем? Не так уж важно, что… Что ты плачешь, мама? Я ведь здесь, и война кончилась… Чего же плакать…

И только потом чувствую, что сам глотаю соленые слезы.

2

Мы поужинали картофельными оладьями с колбасой и яйцами – чудесное блюдо! Яиц я почти два года и в глаза не видел, а о картофельных оладьях – говорить нечего.

Сытые и довольные, сидим мы вокруг большого стола в нашей столовой и попиваем желудевый кофе с сахарином. Горит лампа, поет канарейка, даже печь натоплена. Волк лежит под столом и спит. Так хорошо, что лучше быть не может.

– Ну, Эрнст, расскажи, где ты бывал, что видел? – спрашивает отец.

– Что видел? – повторяю я, подумав. – Да что, в сущности, я мог видеть? Ведь все время воевали. Что ж там было видеть?

Как ни ломаю голову, ничего путного не приходит на ум. О фронтовых делах с штатскими, естественно, говорить не станешь, а другого я ничего не знаю.

– У вас-то здесь наверняка гораздо больше новостей, – говорю я в свое оправдание.

О да, новостей немало. Сестры рассказывают, как они ездили в деревню раздобывать продукты для сегодняшнего ужина. Дважды у них все отбирали на вокзале жандармы. На третий раз они зашили яйца в подкладку пальто, картофель спрятали в сумки, подвешенные под юбками, а колбасу заткнули за блузки. Так и проскочили.

Я слушаю их не очень внимательно. Они выросли с тех пор, как я видел их в последний раз. Возможно, что я тогда попросту ничего не замечал, но тем сильнее это бросается в глаза теперь. Ильзе, вероятно, уже перевалило за семнадцать. Как время летит!

– Слышал, советник Плайстер умер? – спрашивает отец.

Я отрицательно качаю головой:

– Нет, не слыхал. Когда?

– В июле. Числа двадцатого.

На печке запевает чайник. Я перебираю бахрому скатерти. Так, так, в июле, думаю я, в июле; за последние пять дней июля мы потеряли тридцать шесть человек. Я с трудом мог бы назвать теперь имена троих из этих тридцати шести, так много умерло после них.

– А что с ним было? – вяло спрашиваю я, отяжелев от непривычного тепла.

– Осколком или пулей?

– Да что ты, Эрнст, – удивляется отец моему вопросу, – он ведь не солдат! У него было воспаление легких.

– Ах, да! – говорю я, выпрямляясь на своем стуле. – Бывает еще и такое.

Они рассказывают обо всем, что произошло со времени моей последней побывки. Голодные женщины до полусмерти избили хозяина мясной на углу. Как-то, в конце августа, на семью выдали по целому фунту рыбы. У доктора Кнотта украли собаку и, верно, пустили ее на мыло. Фройляйн Ментруп родила ребеночка. Картофель опять вздорожал. На будущей неделе на бойне, говорят, будут выдавать кости. Вторая дочь тети Греты в прошлом месяце вышла замуж, и – представь! – за ротмистра…

По стеклам окон стучит дождь. Я поеживаюсь. Как странно сидеть в комнате. Странно быть дома…

Сестра вдруг умолкает.

– Ты совсем не слушаешь, Эрнст, – удивленно говорит она.

– Да нет же, слушаю, – уверяю я ее и изо всех сил стараюсь взять себя в руки. – За ротмистра, ну да, она вышла замуж за ротмистра.

– Да, понимаешь, как ей повезло! – живо продолжает сестра. – А ведь у нее все лицо в веснушках. Что ты на это скажешь?

Что мне сказать? Если шрапнель попадет в голову ротмистра, то ротмистр точно так же испустит дух, как и всякий другой смертный.