Текст книги "Смех победителя"

Автор книги: Дмитрий Казаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

А потом сразу наступило утро, и он обнаружил себя на одном из холмов к востоку от города. Провал в памяти был таким же черным, как и яма, и заполняться не спешил.

Что-то пряталось в нем, что-то очень неприятное.

Хорст напрягся, в очередной раз пытаясь вспомнить, и в затылке тут же возникла резкая, пульсирующая боль, а во рту непонятно откуда появился металлический привкус.

Пришлось отступить.

– Раздери меня Хаос… – Маг подошел к яме вплотную и заглянул в нее. Не увидел ничего, но тело охватило знакомое чувство падения. Он словно рухнул с высоты в сотню размахов и…

…Оказался посреди слепящего света, совсем не похожего на тот, что обитал в точке опоры. Это сияние опаляло, выжигало глаза, давило со всех сторон, но в то же самое время странным образом шло откуда-то изнутри.

Хорст чувствовал, что его одновременно распирает и сжимает, кожу жгло, из глаз бежали слезы, а в груди вместо ударов сердца ощущались болезненные толчки, будто там ворочалось нечто угловатое.

Давление снаружи и изнутри усиливалось, хотелось кричать, но не было сил на то, чтобы открыть рот. Тело странным образом затвердело, точно вылитый из бутылочки клей.

До лица что-то дотронулось, потом еще раз… Прикосновения усиливались, ощущались все явственнее, превращались в боль, я Хорст понял, что его изо всех сил лупят по щекам.

– Все… хватит! – прохрипел он, чувствуя, как выныривает из беспощадного света.

Кто-то держал его за плечи, ноги дрожали, а перед глазами все плыло из-за продолжающих течь слез.

– Очнулся? – Колеблющийся и дергающийся силуэт сложился в озабоченную Илну. Судя по тому, как горели его щеки, она лупила по ним изо всех сил.

– Что со мной было? – спросил Хорст.

– Ты заглянул в эту яму. – Девушка сделала знак, и дружинники, придерживавшие мага за плечи, отпустили его и отступили в стороны. – И застыл, точно статуя. Я тебя за руку взяла – холодный, будто льдом покрылся…

– Ясно. – Преодолевая беспокойство, Хорст сделал шаг и вновь склонился над провалом.

В его глубинах было темно, как в голове дурака.

– Господин, может, не стоит… – озабоченно проговорил Радульф.

– Не стоит, – согласился Хорст, отворачиваясь. – Пойдем посмотрим, как там дела у нашего князя.

Садясь в седло, ощутил, как из ямы в спину точно дунуло горячим ветром. Как будто отошла в сторону темная завеса, обнажив скрытый за ней беспощадный пламень.

Некогда уничтоживший дом Витальфа Вестаронского вместе с хозяином.

Дождь царапался в окно желающим поиграть котенком, от проникающих в щели порывов ветра пламя свечей то и дело тряслось, и по стенам начинали плясать длинные уродливые тени.

– Неуютно тут, – сказала Илна, оглядываясь.

Комната, куда их поселили, находилась в главной башне вестаронского замка и напоминала обиталище безумного старьевщика. Гобелены на стенах, судя по всему, помнили еще времена императора Фендама, а мебель большей частью годилась только в камин.

Сундуки при каждом прикосновении начинали скрипеть, а стулья выглядели хлипкими, как голодающие дети.

– Этот замок слишком стар, – проговорил Хорст. – Чересчур много он помнит, сверх меры воспоминаний, чувств и крови отпечаталось на его стенах… Если Ангир захочет восстановить Империю и сделает Вестарон столицей, то ему придется строить новый замок…

– А он захочет?

– Я еще не решил, захочет он или нет.

– А что ты решил? Что будет дальше?

Маг улыбнулся, думая, что любопытство Илны воистину неистощимо. Угоди она в лапы к Хаосу, девушка и его замучила бы вопросами.

– Дальше войска пойдут на север, преследуя сбежавшего куда-то в ту сторону наследника Вестаронского княжества. И вне зависимости от того, поймают его или нет, дойдут до самого Феарона, отложившегося от Святой области полгода назад.

– Зачем?

– Там живет один из игроков. – Очередной порыв ветра взвыл за окном, и Хорст зябко передернул плечами. – Мне нужно его убить или хотя бы лишить точки опоры.

– Так ты что, не остановишься, пока не перебьешь всех магов?

– Другого пути я не вижу.

– А может, ну его? – сказала Илна не совсем понятно, но зато с искренним чувством. – Зачем тебе эта война? Жил бы как все остальные маги, тешился бы могуществом…

– Не надо, клянусь Владыкой-Порядком! – Он ощутил, как внутри просыпается давно забытая ярость. – Как можно чем-то тешиться, находясь в рабстве?

– Ладно. – Девушка примирительно улыбнулась. – Как знаешь… Но ты сказал, что войска пойдут на север… Так мы что, с ними не отправимся?

– Нет. Ангир в состоянии обойтись без меня. Северное княжество слабо, а вольные города никогда не имели больших армий.

– А если тамошние маги вызовут чудовищ, как ты тогда у Биронта?

– Не посмеют. – Хорст почесал шрам на щеке. – Это не по правилам.

– А мы… – Илна запнулась, – …ты что будешь делать?

– Я хочу получить ответы на кое-какие вопросы, – медленно проговорил маг. – И для этого мы поедем в горы.

– К холиастам? – В голосе девушки звучали ужас и отвращение.

– К ним самым. – Хорст невольно улыбнулся, вспоминая, как сам некогда относился к обитателям гор, – а если точнее – к их богам.

Илна сморщилась так, будто обнаружила в тарелке дохлую мышь, но возражать не стала. Давно поняла, что он просто так, из прихоти ничего не делает, и если говорит, что нужно ехать к холиастам – значит, и в самом деле нужно.

За окном шумел дождь, от ворот, где мокли часовые, долетали взрывы смеха.

Из Вестарона выехали ранним утром. Князь, еще вечером не желавший отпускать от себя мага, к утру забыл про собственный гнев и даже явился проводить.

Хорст вежливо отклонил предложение взять с собой сотню дружинников, сказав, что ограничится Радульфом и его людьми.

Они сели в седла, покинули замок, оставили позади городские ворота и выбрались на ведущую к востоку дорогу. Илна один раз проезжала тут и помнила ее довольно хорошо. Поэтому она сильно удивилась, когда маг остановил отряд в ни чем не примечательном месте и начал принюхиваться, точно собака.

– Госпожа, что это он делает? – поинтересовался Радульф.

– Если бы я знала, – вздохнула девушка.

– За мной! – Хорст повернул коня, направив его прямо на юг, к высящимся за лесом горам.

Маг вел отряд помимо всяких троп, через густой сосняк. Деревья глухо шумели под ветром, в вышине плыли похожие на клочья простыни облака.

– Язви меня в печенку, – пробормотал Радульф и пришпорил коня. – Господин, нельзя ли узнать, куда мы едем?

– В горы, – ответил маг.

– Господин, вы вольны отдавать нам любые приказы, – твердо проговорил десятник, – но на верную смерть я своих ребят не поведу!

Дружинники прислушивались к разговору. Илна видела, как они перешептываются и бросают на мага далеко не дружелюбные взгляды.

– Ты боишься? – спросил Хорст.

– Да. – Голос Радульфа прозвучал неестественно спокойно. – Лучше связаться с самим Хаосом, чем с горцами!

– Не думаю. – Маг натянул поводья. Вслед за ним встали остальные. – С Хаосом я справиться не смогу при всем желании, а вот с холиастами…

Он резко вскинул руку, от сжатого кулака вперед точно покатилось нечто невидимое. Затрещали, ломаясь, кусты, столетние сосны заскрипели, искривляемые неведомой силой.

А потом из-за них выступило уродливое существо. В холке оно было выше лошади, пасть имело как у громадной щуки, а телом напоминало кабана. Пучками торчала рыжая шерсть, с нее что-то капало.

Лошади забеспокоились, задергали ушами. Один из дружинников осенил себя знаком Куба, другой помянул Порядочного Капсти, третий икнул и потащил из ножен меч.

Хорст сделал ладонью движение вниз, и чудовище послушно село, точно громадная собака. Махнул вверх – подскочило, готовое к броску, сжал кулак – огромная тварь растеклась струями тумана.

– Достаточно? – проговорил маг. – Или мне создать десяток таких тварей и заставить сожрать одного из вас?

Дружинники ошеломленно переглядывались, тот, что вытащил меч, стыдливо убирал его обратно.

– Мне свита по большому счету не нужна, – добавил Хорст. – Но как вы вернетесь к князю и скажете, что бросили того, кого он поручил охранять…

– Мы все поняли, господин. – Радульф склонил голову. – Мы едем с вами.

– Вот и отлично. – Маг толкнул коня пятками в бока.

Илна пришпорила своего и вскоре оказалась рядом с Хорстом.

– Зачем ты размахивал руками? – спросила она. – Ведь мог обойтись без жестов!

– Мог, но так получилось красивее. – Он оглянулся, проверяя, не слышит ли их кто из дружинников. – Теперь не знаю, кого они больше боятся, холиастов или меня… Надо было этих парней просто отпустить!

– Да ты что! – возмутилась Илна. – Я не понимаю, почему ты отказался от той сотни, что давал тебе Ангир!

– Если на нас нападут, то не спасет и тысяча редаров. Маленький отряд имеет больше шансов пройти дальше.

– А куда мы едем? – не унималась девушка. – Ты сказал, что к богам. Они правда существуют? Мерзкие идолы, должно быть?

– Мы скоро окажемся во владениях этих мерзких идолов, так что приучай себя думать о них с уважением. – Хорст улыбнулся, но как-то грустно. – Как сказал один мудрый человек – между Хаосом и Порядком найдется место для многого, в том числе и для могучих сущностей, обладающих силой и властью…

– А кто этот мудрый человек? С ним можно познакомиться?

– Нет. Он умер.

После этой фразы маг замолчал, и все попытки Илны разговорить его ничего не дали.

Конь, ведомый Радульфом, поскользнулся, истошное ржание понеслось во все стороны, улетело в пропасть.

– Пожалуй, пора обвязать им морды, – сказал Хорст. – А нам – потише разговаривать. Любой громкий звук может вызвать лавину…

Четыре дня назад бывший сапожник без особого труда отыскал тропу, по которой его некогда везли в качестве пленника, и все это время маленький отряд шел по ней, поднимаясь все выше и выше.

Горы нависали со всех сторон, их мощь подавляла, а окутанные туманами и метелями суровые лики в шлемах из сверкающего белого металла смотрели на людей равнодушно.

Обычные кони, в отличие от фронов, не умели ходить по горам. Когда тропа стала довольно крутой, их пришлось вести в поводу, а напоминающими о зиме холодными ночами закутывать в попоны. Потихоньку истощались запасы фуража.

– Ну, что, все готовы? – спросил маг, завязав коню морду так, чтобы он не мог заржать. – Тогда пошли…

– Пошли, во имя ТворцаПорядка, – хлюпнула носом Илна. Она ухитрилась простудиться и теперь кашляла, куталась в три слоя одежды и отмечала дорогу выброшенными отрывками ткани, использованными под носовые платки.

Хорст осторожно потянул коня за собой. Тропа, постепенно поднимаясь, вилась среди округлых серых валунов, а на юго-востоке, обманчиво близкий, виднелся перевал, до которого по всем подсчетам оставалось не меньше недели пути.

Прошли между двумя скалами, похожими на крепостные башни, миновали участок, где тропа шла по краю глубокого обрыва, и тут маг ощутил странную боль в солнечном сплетении – будто кто-то изо всех сил рванул за закрепленное в теле кольцо.

В Игру бывший сапожник входил каждую ночь, переставлял фигуры, не потеряв ни одной, но и не нанося особого ущерба другим магам. Израсходованные в битве у истоков Биронта силы потихоньку восстанавливались.

Но такого, как сейчас, Хорсту ощущать еще не приходилось.

За первым рывком последовал второй, еще более сильный, и он закрыл глаза, погружаясь в магическое восприятие. Холодный, щекочущий кожу ветер пропал, исчезло постукивание копыт по камням, все поле зрения заняла разбитая на квадраты доска…

Одна из фигур на ней светилась тревожным красным светом.

Хорст потянулся к ней и оказался рядом с Ангиром.

Тот сидел на лошади в окружении редаров из свиты, а впереди лежала развилка со стоящим на ней постоялым двором. Одна из дорог уходила на север, а другая, много более наезженная, на запад.

Хорст знал это место, в постоялом дворе «Кошачье ухо» он останавливался, будучи странствующим подмастерьем.

– Мы пойдем на запад! – Голос князя звучал странно, точно в пещере.

– Но господин, – возразил не кто иной, как ре Милот. – Мы хотели двигаться на север! Там укрылся вестаронский наследник!

– Зато на западе собирают войска! – Глаза Ангира гневно сверкнули. – В Речном княжестве, княжестве Сторди. Мы должны сначала разбить их!

– Но разумно ли плодить врагов? Может, лучше разобраться с теми, что есть? – проговорил еще кто-то, но Хорст не стал вслушиваться. Осознание происходящего заставило сердце дернуться – его фигура собиралась пойти против воли игрока!

Вспомнились собственные попытки освободиться от власти Витальфа Вестаронского, чудовищные, внушающие ужас видения, насланные на ослушника Тихим Магом.

И Хорст решил, что не будет действовать столь жестоко.

Когда Ангир повернул коня на восток, маг заставил животное споткнуться, а затем соткал из черного тумана морок. Сам он не мог видеть, что именно получилось, но, судя по тому, что побледнели даже самые смелые редары из княжеской свиты, получилось удачно.

Морок повисел над дорогой и растаял.

– Э, господин… – Выдающаяся челюсть ре Стиги мелко дрожала. – Неблагоприятные знаки…

– Да, я вижу, – пробормотал Ангир без привычного напора.

Глава 9
НЕ ВРЕМЯ ДЛЯ ВОПРОСОВ

Хорст передвинулся так, чтобы оказаться у самого уха князя, и зашептал, негромко и монотонно:

– На западе тебя ждет неудача, нужно разбить врагов на севере и утвердить свою власть в Вестароне и Карни…

В первый момент Ангир дернулся, оглянулся через плечо, его изумленные глаза смотрели прямо на мага, но не видели ничего.

– Северные города богаты и слабы, захватив их, ты… – Монотонный шепот звучал все так же, и князь успокоился, приняв его за собственные мысли. Несколько мгновений он думал, а потом приказал:

– Идем на север!

Редары возбужденно загомонили, а Хорст облегченно вздохнул и позволил себе вернуться туда, где его тело шагало по обледеневшим камням, практически волоча за собой упирающегося коня.

Чистый еще недавно небосклон над горами затянуло тучами, и из них, несмотря на лето, сыпался самый настоящий снег.

Перевал выглядел точно таким, каким его запомнил Хорст. Тропа ныряла в узкую расселину между скалами. За прошедшее время они, казалось, сдвинулись еще теснее.

– Нам туда? – спросила Илна.

– Туда, – сказал Хорст. – Но дальше будет легче. Дорога пойдет вниз и начнет теплеть…

Когда стало ясно, что они не заблудились и вышли к проходу на другую сторону гор, в страну холиастов, он ощутил прилив сил. Осталось только показать горцам, кто он такой, и маленький отряд пропустят до Долины, до храма, где служители разговаривают с богами.

В том, что пропустят, Хорст был убежден, ведь холиасты прекрасно знали, кто такие маги, и понимали, насколько опасно вызывать их недовольство. Насчет того, что удастся получить ответ, уверенности имелось гораздо меньше, боги могут закапризничать или потребовать жертву…

Но ради того, чтобы узнать, что именно произошло той ночью в доме Витальфа Вестаронского, Хорст готов был рискнуть.

– Опасное место, – пробормотал Радульф, когда по сторонам оказались каменные стены, а от неба осталась узкая полоска пронзительной синевы наверху.

Под ногами хрустел снег, ветер выл потерявшим рассудок волком, негромко кашляла Илна.

Маг выбрался из расселины, глянул вверх, вспоминая тот день, когда едва не погиб под рухнувшей со скал лавиной.

– Господин! – только успел воскликнуть Радульф, как до слуха долетел негромкий шорох.

Полтора десятка холиастов появились одновременно со всех сторон, взяв людей в полукольцо. В руках блестели огромные топоры, а на смуглых лицах горели алые глаза.

– Нэ стоыт братса за оружыэ, мы нэ собыраэмса нападат, – проговорил один из них, выступив вперед, и Хорст удивленно заморгал, глядя на его волосы, словно припорошенные пеплом.

Бывшему сапожнику довелось вновь встретиться со своим похитителем.

– Мечи в ножны! – приказал маг. – Чего же вы хотите?

– Пэрэдат волу Долыны, – сказал пепельноволосый торжественно. – Ээ хозаэва устамы старэышын вэлэлы сказат, что тэбэ, Хорст ыз Лынорана, в горы дорога закрыта!

– Уж не вы ли меня не пустите? – Хорст ощутил, что злится. В его планы не входило проделать такой путь, подняться в горы лишь для того, чтобы получить от ворот поворот.

– Нэт! – Холиаст чуть снисходительно улыбнулся. – Кто мы такыэ, чтобы протывостоат тэбэ? Богы нэ пустат!

Он вскинул руки с топором, и точно в ответ на этот жест в вышине загрохотало, затянутое темно-синими тучами небо распорола молния, за ней еще одна.

Земля содрогнулась, точно горы, тысячелетиями стоявшие на местах, решили пуститься в пляс. В недрах что-то трещало и ревело, от скал откалывались и катились вниз огромные камни, с неразличимым в общем шуме гулом по склону пошла лавина, и пробившийся через синеву туч солнечный луч заиграл на взметнувшейся снежной пыли.

А потом все закончилось.

Горы стояли так же, как и раньше, облака потихоньку расползались, стихал грохот лавины.

– Ты выдал, – сказал пепельноволосый холиаст. – Дажэ тэбэ с нымы нэ тагатса. А чтобы ты знал, что богы нэ пытаут к тэбэ вражды, оны рэшылы сделат тэбэ дар. Тот, кто в горах растратыл своу сылу, сэычас получыт ээ обратно.

Илна поднесла руку к горлу, вздохнула полной грудью. Когда заговорила, то ее голос дрожал от удивления:

– И горло не болит… насморк исчез!

– Хорошо, – гнев угас, сменился равнодушием. Хорст ощутил, что готов сесть в снег прямо тут и сидеть до тех пор, пока не замерзнет насмерть. – Если нет вражды, то почему мне нельзя идти дальше?

– Я всэго лыш гонэц. – Горец пожал широкими плечами, в красных глазах мелькнуло что-то вроде сочувствия. – Мнэ вэлэлы сказат, что ты опасэн дла гор, одно твоэ прысутствыэ можэт разрушыт Долыну!

– Но почему? Потому что я маг? – Хорст знал, что на этот вопрос может ответить разве что паучий бог с непроизносимым именем, заведующий тенетами мудрости, но не удержался. – Ладно, мы поворачиваем назад…

На лице Радульфа отразилось облегчение, прочие дружинники откровенно повеселели.

– Лэгкого путы, – сказал пепельноволосый, и холиасты исчезли, все сразу, точно провалились сквозь снег и камень.

– Не печальтесь, господин, – сказал десятник, глядя на мага с сочувствием. – Чего хорошего в этих горах, язви их в печенку?

Хорст не ответил.

Он шел вслед за Илной, душу глодало отчаяние, а в голове с живостью замерзших лягушек перемещались мысли: кто может дать совет магу, какой мудрец? Разве что Владыка-Порядок, но до его престола далеко, а служители сами знают немного…

При воспоминании о служителях Хорст ощутил, как сердце чуть заметно вздрогнуло. В памяти появился образ затерянной среди лесов обители, посвященной почти неизвестному Порядочному…

Как же его звали? Порядочный Фрилло, тот самый, что придумал, как из редаров делать шутов, спасая их тем самым от одержимости.

Если где и могут обладать тайными знаниями, то только там.

– Ну, что, ты как? – спросила Илна, когда они выбрались из расселины и стало возможным идти рядом.

– Нормально, – ответил Хорст, почти не покривив душой. – Есть еще одно место, где мне могут помочь.

– И где оно?

– Недалеко от Карни.

– Я, конечно, люблю путешествовать. – Девушка посмотрела на него с укором. – Но не до такой же степени!

– Ничего. – Он взял ее маленькую ладошку в свою. – Ты сама связалась с магом, так что теперь не жалуйся!

Тучи разошлись, и белое, точно обмороженное, солнце глянуло вниз. Глаза Илны блеснули, и на мгновение Хорсту почудилось, что в каждом горит крошечная золотая искорка, но видение тут же пропало, и он решил, что ему показалось.

Постоялый двор выглядел так, будто в его стенах несколько дней пьянствовали буйные наемники – забор покосился, одно из окон зияло пустотой, в стенах виднелись причудливой формы дыры.

– Может, все же дальше поедем? – предложил Хорст. – Можно и у костра переночевать…

– Поздно, – сказала Илна, оглядываясь на запад, где уползшее за горизонт солнце утягивало за собой свет.

На тракт, ведущий от Вестарона на восток, небольшой отряд выбрался два дня назад. За время, проведенное в безлюдных горах, дружинники обросли щетиной и грязью, да и сам маг чувствовал, что не прочь сходить в баню и переночевать в тепле.

Поэтому сильно сопротивляться он не стал.

Конь миновал ворота, копыта заплескали в подозрительно зеленоватой луже, на шум из дверей постоялого двора выглянул тщедушный юнец с копной выгоревших до белизны волос.

– Конюшня у вас есть? – спросил Хорст.

– Не, коновязью обходимся, – вздохнул юнец. – Давайте сюда лошадок, я уж за ними присмотрю…

Судя по пустоте у коновязи, путешествующих верхом гостей на постоялом дворе не имелось. В просторном зале, похожем на провонявший пивом сарай, обнаружилось несколько мрачных крестьян, благодушный служитель и пьяный в стельку бродячий сказитель.

Он благополучно спал, навалившись на стол, рядом вихрастой головой лежала обшарпанная лютня.

– Чего изволите, господа? – Не успел маг сесть, как подошел хозяин – длинный и тощий, но с выпирающим брюшком.

– А что у тебя есть? – спросила Илна, чуть заметно сморщившись.

– У нас… – Хозяин начал рассказывать что-то про мастерство повара, но Хорст его не слушал. Все слова заглушил вибрирующий гул, идущий откуда-то из задней части черепа.

Голову охватило огнем, перед глазами все закружилось, завертелось.

Многоцветье обычного мира сменилось однотонным сумраком магической изнанки реальности. Тут тоже имелись обшарпанные стены, холодный очаг, кривые столы, покосившиеся стулья…

И три человека у двери.

Хорст почему-то не мог разглядеть их как следует, что-то неосязаемое мешало, да и гул в башке становился все сильнее, но заметил, что у каждого светятся глаза.

– Что… происходит? – прохрипел он.

– Ты умираешь, дурак! – злорадно сказал один из магов.

Хорста трясло, силы утекали, точно пиво из разбитой чашки, по ногам и рукам пробегали судороги. Он ощущал, как рвется что-то внутри, как ломаются кости, лопаются жилы, а содержимое головы обращается в кашу.

Перед глазами потемнело.

Когда боль исчезла, а мрак сменился ярким светом, маг решил, что все, жизнь закончилась. Свет обжигал, струясь через тело во все стороны подобно опаляющему ветру…

Но что самое странное – Хорст вновь начал чувствовать собственное тело. Смог пошевелить руками, двинуть ногой. Попытался поднести ладонь к лицу и, хотя не смог ее разглядеть, ухватил сам себя за нос.

Свет исчез так же внезапно, как и появился, Хорст обнаружил себя за тем же самым столом, только в комнате никого не было. Исчезла Илна, пропали крестьяне, дружинники и даже хозяин, лишь сказитель продолжал чмокать во сне.

– Что со мной случилось? – прохрипел Хорст, выдавливая слова через пересохшее горло, и тут же его ушей достиг далекий, полный боли и страха вопль, прозвучавший будто из-под земли.

Он точно два шила кольнул в уши, так что Хорст невольно вскинул руки, пытаясь защититься. Но крик смолк, и непонятно откуда явилась уверенность, что один из магов, пытавшихся лишить бывшего сапожника жизни, погиб.

Входная дверь тихонько скрипнула и внутрь заглянула Илна.

– Ага, все в порядке, – сказала она, облегченно вздыхая. – Ну, и напугал ты нас! Хозяин до сих пор на дереве сидит, слуге впору штаны менять.

– А что я сделал?

– Да ничего особенного! – хмыкнула девушка. – Просто взял да и оцепенел!

– Как тогда у ямы? – уточнил Хорст.

– Кто его разберет – так или не так! Я к тебе притронулась – горячий, точно печка! Потом ты захрипел так громко, что хозяин услышал. Он не удержался, спросил: «Что с господином такое?»

– А ты?

– А я что? – Девушка пожала плечами и вымученно улыбнулась. – Сказать ничего не успела, как вокруг тебя словно черный туман заклубился! Но тут же пропал, а ты засветился!

– Чего? – Хорст опешил. Произошедшее только что несколько выходило за рамки магического поединка. – Засветился?

– Ага! – Илна прыснула, явно вспомнив реакцию окружающих. – Тут служитель взвыл и в обморок брякнулся, а крестьяне ринулись наружу сквозь окно! Хозяин через дверь кухни выскочил, ну а мы через главную вышли…

– Зачем?

– А затем, что свет твой обжигал. Мы думали, что все загорится. Я пыталась тебя схватить, но не смогла – горячо.

Дверь открылась с таким грохотом, словно ее пнули.

Внутрь ворвался хозяин.

– О, все цело, слава Порядочной Деве Будве! Ничего не сгорело! Простите, господин, не подумайте, что я вас выгоняю, но…

– Держи. – Хорст порылся в кармане и выложил на стол тяжелую золотую монету о шести гранях. Имперская сотня стоила четыре карнийских гридя, и на нее можно было купить постоялый двор со всеми потрохами.

– Спасибо, спасибо… – бормотал хозяин, опасливо пробуя деньгу на зуб. – Сейчас подадим ужин, только повара найдем! Ох, да тут святой отец валяется? Надо его привести в чувство!

Радульф зашел внутрь с таким видом, словно ничего не произошло, а вот на лицах остальных дружинников Хорст видел страх, ошеломление и еще почему-то восторг.

Это выглядело странно.

– Так что случилосьто? – тихо спросила Илна, садясь рядом.

– На меня напали, – неохотно ответил Хорст. – Судя по тому, что я жив, удалось отбиться.

Вопросов она больше не задавала. Дрожащий хозяин притащил поднос с кувшином и кружками. Пиво оказалось неплохим, а поданный чуть позже поросенок – прожаренным в меру.

Хорст жевал сочное мясо и думал, что завтра они уедут еще до зари.

Дождь закончился к полудню, но тучи продолжали затягивать небо, а между деревьев плыла сырая дымка. Осень, несмотря на то, что ей исполнилось всего шесть дней, вовсю хозяйничала на Полуострове.

Дорожка вилась по густому лесу, и лошади мягко ступали по толстеющему с каждым часом ковру из опавших листьев. Порывы ветра заставляли кутаться в плащи, и тоскливой жалобой казался скрип ветвей.

Спустились в низину, где темная зелень старого ельника создавала густую тень, а когда дорожка взобралась на косогор, поросший орешником, Хорст остановил коня.

– Все, – сказал он, слезая с седла. – Дальше я пойду один.

Илна, судя по ее лицу, собиралась возразить, но передумала.

Маг похлопал коня по морде, подтянул пояс с мечом и зашагал дальше по спускающейся с косогора дорожке. Под ногами шуршали листья, ветер нес запах гнили.

Впереди открылась поляна, где в окружении гигантских дубов, похожих на часовых, стояло маленькое святилище. Из щелей между почерневшими бревнами торчал мох.

Хорст неожиданно для себя опустился на колени и сделал знак Куба.

Момента, когда дверь обители распахнулась, бывший сапожник не заметил, просто на крыльце появился старик в одежде служителя. Согнутый и маленький, он, тем не менее, не выглядел дряхлым.

– Что тебе нужно, во имя Творца-Порядка? – скрипучим голосом осведомился старик.

– Я хотел узнать кое-что… – маг спешно вскочил и зашагал вперед. – Попросить у вас помощи!

– Наш храм создан не для того, чтобы помогать таким, как ты. – Глаза старика, похожие на два крошечных провала во тьму, наполнились печалью. – Хотя я сомневаюсь, что ты сможешь найти помощь где-либо на Полуострове…

– А где? За его пределами? Вы что, предлагаете мне плыть в земли фреалсинни? Или отправиться за Стену, во владения Хаоса? – Хорст ощутил, что начинает злиться.

– Я ничего не предлагаю, – покачал головой служитель. – И вряд ли чем смогу тебе помочь.

– Но почему? Вы знакомы с силой Порядка, наверняка видите и знаете больше других!

– Как капля может помочь океану, а снежинка – давать советы леднику? – Старик развел руками. – Я могу позволить тебе помолиться здесь, а сам буду просить Порядочного Фрилло и Творца-Порядка о том, чтобы они дали тебе мудрости…

– Этого мало! – Мага просто затрясло от ярости, он готов был разорвать старика на части голыми руками. – Ты, древний хрыч, ты хоть понимаешь, на чьем пути ты становишься?

– Понимаю, и поэтому не боюсь. – Служитель улыбнулся. – Кстати, ты сам пришел ко мне и…

Он бормотал что-то еще, но Хорст не слушал. Бешенство закрыло мир алой пеленой, наполнило голову чем-то горячим и колючим, забило уши гулом бегущей крови.

– Я сделаю тебя более сговорчивым! – прохрипел он, подбираясь для магического удара.

Внутри словно что-то лопнуло, разлетелось на части с хрустальным звоном. Перед глазами мелькнуло удивленное и радостное лицо служителя, и маг ощутил, что тонет в огне.

– Нет… – еще смог сказать он и после этого рухнул куда-то во тьму.

Старик несколько мгновений глядел на неподвижно лежащее тело, на пылающий вокруг него ореол белого огня, а потом наклонился и размашисто осенил лежащего знаком Куба.

Сияние начало гаснуть.

Под спиной ощущалось что-то мягкое, уши улавливали доносящийся откуда-то снизу приглушенный гомон, а тело казалось до странности легким, точно из него вынули все внутренности.

Хорст попытался вспомнить, где он и как сюда попал, но ничего не вышло. Последнее, что имелось в памяти – как он опустился на колени перед обителью Порядочного Фрилло.

После некоторого усилия удалось открыть глаза. Далеко вверху обнаружился дощатый потолок, по левую руку – стена. Рядом скрипнуло, раздался мощный и протяжный зевок. Маг повернул голову и столкнулся взглядом с развалившимся на стуле Радульфом.

– Язви меня в печенку! – пробормотал десятник радостно. – Вы очнулись, господин? Нужно срочно сообщить госпоже!

– Где мы? – спросил Хорст, но слишком тихо, и Радульф выскочил в коридор, где его торопливые шаги и стихли.

Повернув голову, Хорст обнаружил у изголовья кровати стол, а над ним окно. В нем виднелся кусок почти по-летнему синего неба и крыша дома напротив с сидящей на ней вороной.

– Очнулся, слава Творцу-Порядку! – В комнату шагнула Илна, глаза ее блеснули такой радостью, что Хорст почувствовал себя неловко.

– Где мы? – спросил он, делая попытку сесть.

– Радульф, распорядись насчет еды, – велела Илна и, только когда десятник ушел, повернулась к магу. – Мы в Мардиде, на постоялом дворе «Три лягушки» и сегодня девятый день Желтого месяца.

– Не может быть! – Хорст похолодел. – Это я, что, провел без сознания три дня?

Илна кивнула.

Маг посмотрел на нее ошеломленно, потом в голове что-то хрустнуло, как будто сломалась невидимая загородка, и он вспомнил то, что случилось у храма Порядочного Фрилло.

– Раздери меня Хаос…

– Что-то не так? – встревожилась девушка. – Тебе плохо?

– Нет, хорошо, – сквозь сжатые зубы ответил Хорст. – Как вы меня отыскали там, в лесу?

– Тебя принес какой-то старик. Маленький такой, похожий на суслика, а тащил тебя легко, будто ты ничего не весил…

– Он говорил что-нибудь?

– Сейчас вспомню. – Илна задумалась. – Сказал, что ты обжегся о свою силу. Радульф хотел встряхнуть его хорошенько, чтобы узнать подробности, но старик исчез, точно его и не было!

Десятник, словно услышав, как его помянули, заглянул в комнату.

– Суп можно принести сейчас, – сказал он. – А вот с жарким придется подождать!

– Неси, – сказал маг, в одно мгновение осознав, насколько голоден. – Ну, а что там дальше?

Радульф кивнул и исчез, а девушка продолжила рассказ. Из него выходило, что привести Хорста в сознание не удалось. Тогда Радульф и его воины соорудили из ветвей и плащей носилки, которые закрепили между двумя лошадьми. Положили на них Хорста и двинулись в путь.