Текст книги "Солнце цвета меда"

Автор книги: Дмитрий Казаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Ступайте вон туда… – Появившийся из чада хозяин размерами мог поспорить с Соловьем-разбойником, а нож, который он небрежно держал в руке, можно было использовать вместо меча. – Большой стол в углу свободен…

Стол оказался действительно велик. На тяжеленных, сколоченных из дуба лавках вокруг него нашлось место всем тиверцам и викингам, да еще и осталось.

– А что он не спрашивает, чего подать? – спросил Ингьяльд.

– Знает, – коротко ответил Лычко. – Чего могут хотеть воины после дальнего пути и трудных битв?

На стол тяжело бухнулось деревянное блюдо. На нем возлежал обложенный яблоками кабан. По обжаренным бокам стекал жирный сок, а запах распространялся такой, что под него можно было сгрызть старые подметки.

– Трапезуйте, – сказал хозяин, ставя на стол громадный кувшин, в котором булькала явно не вода, – как доедите, принесу еще…

Некоторое время не было слышно ничего, кроме хруста, чавканья и треска. Ивар успел только пару раз поднять голову, а кабан уже исчез. На блюде сиротливо лежали несколько огрызков от яблок и горсточка дочиста обглоданных костей. Мяса на них не нагрызла бы даже самая голодная собака.

– Тащи еще одного! – крикнул сыто отдувающийся Терейд вовремя подоспевшему хозяину. Этот что-то мелковат оказался, вроде не кабан даже, а крупная мышь…

Принесли бараний бок с кашей. Тут ели уже медленнее, но вылизали котелок до такой чистоты, какой на постоялом дворе отродясь не видели.

– Хозяин нам должен доплатить, – сыто рыгнул Зорян, рассматривая посудину в тщетных поисках съестного, – за то, что мыть ничего не надо…

– Дождешься! – ядовито сказал Лычко. – Сам знаешь, там, где полянин прошел, двум викингам делать нечего. Тут, в Киеве, из-под стоячего подметки выдерут и ему же продадут..,

Прилетевший кувшин с треском разбился о стенку. Черепки с сухим шорохом посыпались на голову Кари. Тот заворчал, как разбуженный медведь, недовольно оглянулся.

– Или я ошибаюсь, или нас приглашают подраться, – задумчиво промолвил Ивар. После еды ощущалась приятная сытость, хотелось спать, а не махать кулаками, расшибая чужие лбы.

– Похоже на то, – Лычко с тяжким кряхтением поднялся с лавки, второй кувшин поймал на лету, словно взял из воздуха. – Чье это?

– А если мое!.. – Из-за дальнего стола встал широкоплечий воин. На лоб его падали сальные черные волосы, кулаки выглядели тяжелыми, на костяшках алели свежие ссадины. Рожу скорчил настолько наглую, что впору было ломать об нее табуретки.

– Тогда лови! – Бросок получился на загляденье. Ивар не увидел полета кувшина. Просто раздался глухой стук.

– Аргх!.. – Задира с удивленной физиономией брякнулся на спину. Мелькнули стоптанные подметки.

Дружный рев огласил помещение, посетители колотили кулаками по столам, глаза горели. Всегда интересно посмотреть, как обижают чужаков, но еще приятнее увидеть, как мордой по грязи возят наглеца.

Лычко раскланялся, прижимая руку к сердцу, сел на место. К нему тотчас подскочил высокий и гибкий, точно ива, ратник, Несмотря на жару, плащ не снял, под ним блестела кольчуга, в руке незнакомец держал кружку.

Улыбнулся, на мгновение показав белоснежные зубы, тряхнул соломенной гривой.

– Позвольте выпить с вами! – сказал он. – Давно не получал столь большого удовольствия!

Ивар вгляделся в соломенноволосого – тот твердо держался на ногах, рука не дрожала, но, судя по белым, остекленевшим глазам, был он мертвецки пьян.

– Выпьем! – Лычко поднял свою кружку, сосуды с треском соприкоснулись, любопытная пивная пена тут же высунулась наружу, поползла по мокрым стенкам, – Присядь, доблестный воин. Ты ведь из княжьей дружины?

В дальнем конце зала, судя по звукам, приводили в чувство неудачливого метателя кувшинов.

– Именно так, – ответил блондин, усаживаясь.

– Что нового слышно с южных рубежей? – В голосе Лычко зазвучали вкрадчивые нотки.

– Последний набег был пять дней тому назад. – Красивое лицо полянина перекосилось, стало злым и угрюмым – Многие из наших навеки остались там, на границе со Степью…

– Почему же вы вернулись в Киев?

– Потому что князь надеется заключить со степняками мир! – Эти слова княжеский дружинник почти выплюнул. – Вступить в союз! Собирается отправить туда посольство и даже выбрал послов!

– Их же убьют! – Лычко выглядел встревоженный

– Естественно! – Полянин грустно усмехнулся. – Те, кто владеет сейчас степью, не заключают союзов, не ведут переговоров. Мы всегда могли столковаться с торками, берендеями, черными клобуками… Эти же пожрали их всех, и люди они только по облику! А он с ними – в союз, с теми, кто убивал наших друзей, жег дома, вытаптывал поля… – Речь белобрысого становилась все менее связной. Последняя кружка, судя по всему, сломила таки стойкого к хмелю воина. – Нас распустили по домам, тех, кто воевал… мы и гуляем…

– А что слышно о соседях? Что северяне, что тиверцы? – Лычко подался вперед и затаил дыхание.

– Чернигов еще держится, – дружинник князя киевского опустил голову, слова он произносил все тише и тише, – но южнее все сожжено, уцелевшие бегут на север, в леса… Князь Бузислав успешно обороняет рубежи, ходят слухи, что его тяжело ранили…

Кружка со стуком выпала из ослабевшей руки, полянин брякнулся лицом на стол, протяжно захрапел. Выпитое все же взяло свое.

– Ящер его забери! – выругался Лычко. – Ранили?

– Так что, и не подеремся сегодня? – обиженным тоном спросил Нерейд, которого все эти разговоры о войне интересовали меньше, чем волка – желуди, – Я буду разочарован…

– Иди и вырази соболезнование дружкам того типа, о голову которого Лычко разбил кувшин, – посоветовал Ивар, вставая из-за стола, – а я пойду, договорюсь насчет палаты для ночлега!..

Постоялый двор оказался полон – новым гостям отвели несколько комнат под самой крышей. Устраиваться пришлось по двое на каждой кровати, лишь Ивару на Правах конунга досталась узкая лежанка около печной трубы, жесткая, как камень.

Улегся одним из первых, но сон не шел. В животе что-то ворочалось, словно съеденный кабанчик рвался Наружу, зычно храпел Кари, которого пришлось уложить на полу. В проделанное у самого потолка оконце любопытным глазом заглядывала белая звездочка.

Снизу доносился грохот, словно кто-то крушил мебель, перемежающийся недовольным ревом. Там развлекались викинги, пожелавшие потешиться добрым мордобоем. Несколько раз Ивар порывался встать, прекратить безобразие, но подниматься было лень.

Заводила драчунов Нерейд вернулся, когда Ивар уже начал погружаться в сон. Ступать старался тихо, но то ли спьяну, то ли не отойдя после хорошего удара врезался в дверной косяк. Пытаясь устоять на ногах, наступил на Кари. Тот зашевелился, сослепу махнул кулачищем..

– Ыххх! – Судя по сдавленному вскрику, бесрсерк угодил Нерейду точно в промежность.

Тут уже проснулись все.

– Ложись давай! – рявкнул Ивар, чувствуя себя так, будто вокруг него резвятся малые дети. – А ты. Кари, тихо! Ничего не случилось…

Нерейд некоторое время раздраженно сопел, Кари на полу обиженно ворчал, потом оба заснули. Ивар тоже начал проваливаться в сон, когда за окном, на крыше, что-то тихонечко стукнуло.

Ивар насторожился, но лежал тихо, а дыхание постарался сделать ровным. Поглядывал на окошко сквозь прикрытые веки. Там шуршало, словно толстая змея терлась о крышу, затем что-то закрыло звездный свет.

Хруст был настолько негромким, что его можно было принять за работу челюстей жука-древоточца, орудующего в одной из потолочных балок. Затем в окошко, точнее, в оставшееся от него отверстие проскользнула темная фигура. Упала на пол, замерла, почти слившись с ночным мраком.

Ивар чуть подобрался.

Черная фигура двигалась бесшумно, будто гонимое ветром облако. Как она ухитрялась не задевать спящий которые лежали так же тесно, как стрелы в колчане, было непонятно.

Ивар прыгнул прямо с кровати, вцепился чужаку в горло. Тот дернулся в сторону, гибкий, будто угорь, а в ребра конунгу врезался твердый кулак. Оба с грохотом рухнули на пол, покатились по доскам.

Заворчало рядом нечто огромное, могучее. Ивар упорно прижимал чужака к полу, молясь всем богам сразу, чтобы Кари спросонья не начал махать ручищами. Ночной гость извивался, стараясь вырваться, но сил у него оказалось меньше, чем у конунга.

– Что там за стук?.. – недовольно просипел Нерейд. – Опять тебе, Ленивый, кошмары снятся?

Затеплилась свечка, вырвала из мрака морщинистое лицо Эйрика.

– Ничего себе, – сказал Две Марки с удивлением. – Чем тут наш конунг занят.

– Гостей встречаю, – прохрипел Ивар. Глаза лезли на лоб после меткого пинка в пах, но ответным ударом он заставил незнакомого любителя лазить по крышам затихнуть.

Дверь с треском открылась, на пороге возник Лычко, ночевавший в соседней комнате. Он был в подштанниках, но зато с мечом в руке.

– Что такое? – Русич моргал спросонья, но был готов рубить и колоть.

– Вот поймал, – ответил Ивар, поднимаясь с пола. – Ворюга, должно быть…

Он сам не верил тому, что говорил. Мягкие сапоги, мешковатая одежда из серой ткани, так хорошо сливающаяся с ночной тьмой. Подобное он уже видел, и не так давно.

– Нет, не ворюга, – Лычко опустился на корточки, – очередной воин Чернобога по твою душу, конунг… Чем-то ты им крепко насолил! Странно только, что он не боялся понести кару за убийство.

– Думаю, что Чернобог надежно защищает своих слуг от проклятий, – Русич скривился. – С его силой местным волхвам не тягаться…

– Давай-ка свяжем его, – Эйрик достал откуда-то крепкую веревку, – а потом допросим. Он нам все-все выложит!..

Голос Две Марки звучал почти ласково, но от этой ласковости пробирала дрожь.

– Рядовой исполнитель может ничего и не знать.

– Лычко отложил меч, сноровисто обыскал лежащего. На полу образовалась горка разных предметов, в основном убийственного назначения – волосяная удавка, несколько ножей, какие-то склянки. – Ему указывают жертву, но не объясняют, почему она должна покинуть этот мир.

– Ничего, хоть скажет, кто его старшие, – ответил Эйрик. Он сосредоточенно вязал узлы.

– Кто это? – осведомился Кари. Спросонья он соображал еще хуже, чем обычно.

– Спи, – посоветовал берсерку Нерейд – Без тебя обойдемся…

– Как они только так быстро донесли весть из Хольмгарда в Киев? – спросил Ивар, чувствуя, как холодок крадется по спине. – Тут же много дней пути? И мы не пробыли здесь и суток, а меня уже нашли!

Воины Чернобога обладали, судя по всему, немалым могуществом.

– Голуби летают быстрее, чем путешествует человек, – Лычко окончил обыск и задумчиво рассматривал один из ножей, острие которого маслянисто блестело, явно смазанное какой-то ядовитой гадостью, – или не обошлось без злых чар…

– Не обошлось… – Эйрик похлопал воина Чернобога по щекам: – Просыпайся, друг. Разговор есть!

Пойманный конунгом человек застонал, открыл глаза. В них мелькнул страх, быстро сменившийся ненавистью.

– Ну что, сам будешь говорить, – Эйрик улыбался, потирал кулаки, – или тебе помочь?

– Не дождетесь!.. – гордо прохрипел воин Чернобога, после чего крепко сжал челюсти. Во рту его что-то хрустнуло. Лежащее на полу тело несколько раз дернулось, затем глаза наемного убийцы остекленели.

– Чего это он? – спросил Две Марки с обидой,

– Помер?

– Во рту был крошечный сосуд с ядом. – Лычко осторожно разжал синеющие губы, показал обломки стекла, усеивающие язык, – Как раз на такой случай! Допросить его теперь можно будет только в Хель!

– Кому охота побывать в шкуре Хермода? – спросил Нерейд с издевкой.

– Я готов, если ты достанешь мне Слейпнира, – зло ответил Даг. – И что нам делать с трупом? Если его найдут здесь, то нам, насколько я понял, несдобровать! Понятно, что не мы его убили, но поди докажи это городской страже.

– А давай выкинем его в окно, – неожиданно предложил Кари, – А то будет тут валяться, смердеть на всю комнату…

– В этом что-то есть, – сказал Ивар, – только не в наше. Там я видел широкое окно, в коридоре.

– Я этим займусь! – На лице Нерейда обнаружилась зловещая усмешка. – Свечу только погасите…

Эйрик дунул, в комнате стало темно, словно сквозь узкое оконце протиснулся громадный зверь с черной шинной шерстью.

– Ох наворотит он дел! – проворчал Лычко, когда рыжий викинг, волокущий за собой тело, исчез в коридоре, – Всем богам тошно станет…

Все было тихо, потом из коридора донесся негромкий скрип, сопровождаемый надсадным сопением. Долетело смачное ругательство, потом мягкий удар, словно наземь упал тюк мокрого белья.

– Все, готово, – довольно сказал Болтун, тенью возникая на пороге. – А теперь всем спать. И делаем вид, что это не мы насорили!

Разбудили Ивара возмущенные вопли. Орали где-то за стенами, но достаточно громко. Прислушавшись, конунг различил басовитый голос хозяина.

– Чей мертвяк? – громогласно интересовался он.

– С каких это пор у нас трупы с неба падают?

– Э, не могу знать, – отвечал, судя по дрожащему голосу, слуга, который ночью бодрствовал и следил за порядком. По крайней мере, должен был это делать.

Издалека донесся звук мощной затрещины, за ним последовал жалобный визг, словно собачонке наступили на лапу.

– Ловко я придумал? – Глаза Нерейда блестели гордостью. – Скинул его прямо на навес над крыльцом, а уж оттуда он к коновязи и свалился… Никто на то окно не подумает!

– Уж куда ловчее, – ответил Ивар и принялся натягивать сапоги. – Сам Лофт рядом с тобой неразумный младенец!

Хозяин прямо пыхал гневом, на спустившихся в зал постояльцев посмотрел как на злейших врагов.

– Доброе утро, – приветствовал его Нерейд медовым голосом.

Хозяин поперхнулся, побагровел, ноздри его раздулись. Казалось, что из них сейчас полетят искры.

– Добрррое, – прорычал он через силу.

Ивар умывался из бочки, когда во двор вошли двое воинов в кольчугах, с короткими мечами на поясах. В руках держали внушительные дубинки. Вслед за ними, неспешно постукивая посохом, шагал бородатый старец с пронзительным, колючим взглядом.

Троица без промедления направилась к трупу, который так и лежал у коновязи.

– Городская стража, – тихо сказал Лычко, дожидающийся своей очереди, – и волхв с ними…

– Волхв, зачем? – удивился Ивар, вытираясь шершавым, точно коровий язык, полотенцем.

– Понятное дело, что смерть непростая

– В таких случаях велено призывать еще и служителя светлых богов, чтобы развеял возможное колдовство!

– Воин Чернобога, – изрек волхв густым, точно патока, голосом. – Убил сам себя… Занятно!..

Стражники уже возились около тела, осматривали его, один заглядывал в рот.

– Надо убираться отсюда, – прошептал Лычко. – А то рано или поздно дознаются, что мы в этом замешаны Сегодня же купим лошадей и уедем из города…

Когда проходили мимо волхва, тот бросил на них полный любопытства взгляд. Ивар ощутил, как щекочущее прикосновение побежало по внутренностям, как что-то коснулось сердца.

– Этот до всего докопается, – сказал Ивар уже внутри. – Иди буди всех, а я закажу завтрак.

Солнце еще только поднялось над домами, когда тиверцы и викинги покинули постоялый двор. Стражники и волхв исчезли, забрав с собой тело. Ивар облегченно вздохнул.

– Где тут конский рынок? – спросил он у Лычко, когда они вышли со двора.

– Вон там, через две улицы, – махнул рукой русич. Киев просыпается поздно, но там все бурлит с самого утра.

Улицы были пустынны, словно путники за ночь перенеслись в другой город или все население Киева вымерло. Ивару эта пустота казалась тревожащей, дурные предчувствия сжимали грудь. Лычко тоже выглядел беспокойным, то и дело оглядывался, хватался за меч.

Свернули – и сразу за поворотом наткнулись на стену щитов. Торчали наточенные копейные древки, утреннее солнце отражалось в десятках шлемов, под которыми виднелись суровые лица.

– Ничего себе! – сказал Эйрик . – Тут что, проход закрыт? Ну так мы обойдем…

Из-за спины раздался слитный топот, лязг. Из неприметных переулков выбегали воины, спешно строились, выставляли щиты. Дорогу к отступлению перекрыли в считанные мгновения.

– А, это нас ловят? – проявил чудеса сообразительности Кари. Его темные брови чуть сдвинулись.

– Уже поймали, – беспечно ответил Нерейд, вытаскивая из ножен меч. – Не зря я вчера точил клинок…

– Что вам нужно? – крикнул Лычко.

– Никак дознались, что из-за нас ночной гость ухайдакался, – негромко заметил Ивар, – хотят выяснить подробности…

Тиверцы и викинги, не дожидаясь его команды, поспешно выстраивались в боевой порядок. Маленький отряд теперь напоминал ежа, свернувшегося в клубок и выпятившего во все стороны иглы мечей и секир.

– Непохоже, – усомнился Лычко. – Это княжеская дружина, а не городская стража.

Стена щитов чуть дрогнула, в образовавшуюся в ней щель протиснулся плечистый всадник на жеребце белом, точно утренний туман. Уздечка блестела серебром, а у седла висела булава, навершие которой размерами превосходило человеческую голову.

– Я воевода Силантий! – раздувая черные усы, свирепо выкрикнул всадник. – Будете ли вы отрицать, что принадлежите к зловредному роду тиверскому?

– Ишь как разговаривает! – восхитился Нерейд. Приятно будет зарубить такого красноречивого!

– Не будем, – осторожно ответил Лычко. – Я стольник князя Бузислава, а со мной моя дружина. И что?

– А то, что невместно тиверцам, врагам союзной нам Степи, – эти слова воевода выговорил с трудом, явно не привыкнув еще к тому, что вчерашние враги вдруг стали союзниками, – обретаться во Киеве! Вы должны покинуть город немедленно!

– Не зря едят хлеб княжьи доносчики, – пробурчал себе под нос Лычко и задиристо ответил: – Но нам нужны лошади!..

– Немедленно! Воля князя! – проорал воевода. Вряд ли ему нравился приказ, который он выполнял, и за громогласностью Силантий прятал недостаток уверенности. – Или мы попросту убьем вас!

Кари гневно заворчал, приподнял дубину, отобранную Соловья-разбойника.

– Эй ты, Сирантий, или как тебя там, – довольно громко сказал Нерейд, – давай драться, а то я что-то устал слушать твой треп!

Воевода побагровел, лицо его стало похоже на усатую свеклу.

– Мы всего лишь купим коней и тут же уедем из города! – кляня про себя несдержанность Болтуна, вступил в беседу дипломатичный Ивар. – А если придется драться, то многие из твоих воинов останутся здесь, а по улице потечет ручей из крови…

– Вы сами захотели битвы! – выкрикнул воевода гневно. Конь его, пятясь, вдвинулся в стену щитов. – Так вы ее получите!

– Стойте!.. – донесся откуда-то звонкий крик. – Не смейте сражаться, а иначе я вас прокляну!

– Это еще кто? – удивился Эйрик.

Сквозь шеренгу княжеских дружинников, перегородивших улицу, кто-то решительно проталкивался.

Глава 9
КНЯЗЬ ТИВЕРСКИЙ

Полянские воины отодвигались с такой поспешностью, словно через их ряды ломился прокаженный. В спешке напирали на собственных товарищей, чуть ли не отпихивали их в стороны.

На открытое место выбрался тощий юноша. Одеяние волхва висело на нем словно на палке, падающие на плечи волосы обрамляли изможденное лицо, но глаза горели истовой верой.

– Что тебе за дело здесь, волхв?.. – Воевода Силантий от гнева раздулся, точно лягушка перед дождем, усы у него торчали, как у рассерженного кота, а из ушей чуть ли не валил дым.

– Дело мне есть до всего, на что укажут боги, – сказал юноша чистым голосом. – А вы здесь идете против их воли!

– Я слышал о нем, – едва слышно сообщил Зорян, – это безумный волхв Пузий. По годам и чину он мало чего значит, но сказывают, что он слышит веления богов, и даже князь боится с ним связываться…

– Я вовсе не безумен, добрый воин, – слух у Пузия оказался не хуже чем у рыси, – просто люди не всегда в силах понять то, что я говорю… но я-то ведь в этом не виноват, правда?

Зорян застыл с раскрытым ртом, лицо его медленно заливалось краской.

– Ты идешь против княжьей воли! – орал воевода, пряча за громким голосом недостаток решительности.

– Что мне до нее? Я изъявляю волю Сварога, а согласно ей, эти люди должны покинуть город невозбранно!

– Что-то многие боги стали интересоваться нами, – проворчал Ивар. – Это мне совсем не нравится!

– Если вы поднимете на них оружие, то я вас всех прокляну, – продолжил разъяснительную работу Пузий. – Тебе ведь известно, Силантий, что мои проклятия всегда сбываются. Как тебе понравится ходить в струпьях или лишиться мужской силы, воевода?

Княжеские дружинники дружно отступили на несколько шагов, по их рядам прокатился глухой ропот.

– Он великий эриль! – прошептал Ингьяльд завистливо. – Я бы не хотел сойтись с таким в поединке…

– А если они не уйдут из Киева? – спросил Силантий. Выглядел воевода жалко, словно мокрая курица.

– Уйдут, – уверенности в голосе тщедушного волхва хватило бы на десятерых, – а иначе я прокляну их.

– Серьезный парнишка, хоть и дохляк, – оценил ситуацию Нерейд. – Такой словами бросаться не будет.

– Ладно, – сдался воевода. – Но они должны уйти до заката. Мои люди будут следить.

– Хорошо. – Пузий с ласковой улыбкой повернулся к викингам, взгляд его тут же отыскал Ивара. – Я знаю, что вам нужны лошади. Пойдемте, я провожу вас, чтобы не случилось какой беды.

Шагал молодой волхв легко, будто парил над землей. Идти около него было боязно, на лице ощущалось горячее дуновение, словно рядом двигалась раскаленная печь.

Прохожие при виде Пузия поспешно кланялись. Тот в ответ улыбался, иногда бросал несколько слов, иногда ласковых, порой суровых. Люди радовались или тряслись от ужаса под его взором, но никто не оставался равнодушным или хотя бы спокойным.

На изрядном удалении тащились, грустно громыхая доспехами, несколько дружинников из отряда Силантия. Вид у них был понурый, и выглядеть они старались незаметнее дорожной грязи.

Над рынком, занимающим громадную площадь, висело облако, сотканное из пыли, ругательств и конского пота. Продавцы и покупатели громко спорили, швыряли оземь шапки, призывали в свидетели всех богов. Торговались так, что земля чуть не дымилась. Кони ржали, храпели, трясли гривами и хвостами, жужжали мухи, ползая по рыжим, черным, белым, серым шкурам…

У Ивара просто разбежались глаза.

– Я сам, – торопливо сказал Лычко, – что касается кораблей, то я вам, варягам, доверяю, а тут вы таких одров купите, на которых даже нищий ездить постесняется!

– Как знаешь, – ответил Ивар безучастно, не обращая внимания на недовольное ворчание Нерейда, который, как обычно, не упустил повода оскорбиться. – Мы подождем тут.

Русич в компании тиверцев канул в толчее рынка, Волхв Пузий потащился с ними.

– Они там долго проторчат, – сказал Эйрик, – знаю я эти покупки. Торговаться за каждую клячу будут так, словно это сам Грани. Может, пойдем пока пива выпьем?

– Давай… – ответил Ивар, оглядываясь. Корчма, таверна или иное заведение, где можно добыть хмельного, всегда имеется там, где что-то покупают или продают. Но ничего похожего поблизости не наблюдалось. – Только где?

– Может, у них спросим? – Нерейд кивнул в сторону княжеских дружинников и даже сделал к ним шаг. Те шарахнулись прочь, словно от бешеного быка, едва не посбивав друг друга с ног.

– За ответом тебе придется гоняться долго, – усмехнулся Эйрик, – проще узнать у местных… Ничего себе! Так быстро?

Глаза седовласого воина, обращенные Ивару за спину, изумленно расширились. Конунг спешно повернулся. К нему, чуть смущенно улыбаясь, двигался Лычко. За ним тиверцы вели лошадей.

– Вот это волхв! – сказал русич, кивая на Пузия. – Настоящий искусник, не то что всякие, которые способны только молниями кидаться да клинки зачаровывать!

Ингьяльд побагровел.

– А что он сотворил? – В глазах Нерейда горел жадный интерес – Сделал так, что с вас не взяли денег? Я тоже хочу так научиться!

– Нет, лучше, – покачал головой Лычко. – Завидевший его торговец мгновенно назвал ту цену, которую я хотел предложить. Мне даже не пришлось торговаться!

– Все решилось лучшим образом, – мягко сказал Пузий. – Вы получили лошадей и можете ехать. Но на всякий случай я провожу вас до западных ворот.

– Хорошо, – кивнул Ивар, беря за повод молодого каурого жеребца, – теперь мы готовы.

По сторонам от дороги тянулись ноля, покрытые золотистой щетиной колосящейся пшеницы. На лугах с зеленой травой паслись стада пестрых коров, слышалось хлопанье пастушьих бичей и пение дудочек. Виднелись работающие люди, могучие лошади тащили нагруженные телеги, ветер носил запах нагревшейся на солнце земли.

На всадников поляне не обращали внимания. Мало ли кто по дорогам шляется?

– Богатые тут земли, хоть на бутерброд намазывай, – сказал Ивар, оглядываясь, – Хорошо живут…

– Да, неплохо, – согласился Лычко. – Только вот заелись они, забыли, с какого конца за меч браться! А теперь даже вспомнить боятся, все союзников в Степи выискивают…

Странное чувство владело Иваром. Он видел богатый, благодатный край и очень хорошо представлял, что будет ним, если сюда нагрянут степняки или каким-то неведомым образом приплывут викинги: на полях останутся вытоптанные пустоши, на деревьях вместо плодов будут болтаться трупы, а для воронья настанет время радостных пиров па пепелищах, еще недавно бывших людными селениями…

И морскому конунгу, который жил разорением чужих земель, это было неприятно. Ему не хотелось приходить сюда с огнем и мечом. В сердце назревало странное желание: чтобы этот край всегда пребывал в мире.

Видимо, Полянские боги, покровители мирного труда и плодородной земли, нашептывали ласковые речи выходцу с далекого, сурового Севера, размягчали закаленную годами ратных трудов душу.

Слева из-за горизонта выдвинулись округлые глинистые холмы. Оплывшие, чудовищно старые, они тянулись ровной линией, иногда сливаясь в сплошной вал, тянувшийся с востока на запад.

– Это еще что такое? – спросил Ингьяльд, которому, как обычно, все было интересно. – Это тоже построили люди?

– Змиевы валы, – ответил Лычко торжественно. – Когда-то в давние времена Ящер, владыка подземного мира, попытался вылезти наверх, чтобы отомстить светлым богам за свое поражение. Но Сварог, который тогда только родился, впряг его, словно простую скотину, и пропахал через всю Степь гигантский ров, защитив полян от хищных кочевников. Остатки его еще видны с той стороны вала…

– Когда же это было! – восхищенно покачал головой молодой эриль. Глаза его горели: он явно представлял, как выглядели валы в день создания, – отвесные, жирно блестящие, неприступные. За века они оплыли и состарились, но впечатление величественной мощи осталось.

– И боги тоже люди, – понимающе сказал Нерейд, – не все им баб портить да друг с другом цапаться, иногда могут и чего-то полезное сотворить…

Ингьяльд уничижительно покосился на него. Но его взгляд отскочил от дубленой шкуры рыжего викинга так же, как стрела от скалы. Даже царапинки не оставил.

– Здесь рубеж между нашими землями и полянскими. – Лычко показал на стоящий у дороги камень необычной формы. На торчащем из глины столбе виднелись какие-то корявые знаки, высеченные, судя по неровным строчкам, в изрядном хмелю. – Скоро нас должен встретить дозор.

Рядом с дорогой шелестела ветвями дубрава. Могучие деревья стояли, широко раскинув толстые ветви, под копытами хрустели желуди, а запах свежей листвы был густым, точно прибой на побережье Ирьяра.

– Ну и где твой дозор? – спросил Ивар, когда дубняк кончился и потянулся негустой лес, состоящий в основном из берез.

– Сам не знаю, – ответил Лычко. – Все рубежи охраняются… Охранялись тщательно! То, что тут никого нет, меня изрядно беспокоит…

– Я чую запах дыма, – сказал хмурый Ингьяльд, – и смерти…

– Оружие готовьте! – Но воины уже и без приказа обнажали мечи, надевали шлемы. Вернувшиеся на родину тиверцы выглядели одновременно радостными и встревоженными, викинги оживились в предвкушении возможной схватки.

– При сражении верхом есть одна испытанная тактика! – поучал Нерейд Скафти Утробу, который в силу малого опыта держался в седле не очень уверенно.

– Какая? – Рот молодого викинга слегка приоткрылся в ожидании воинских секретов.

– Спрыгнуть с седла и сражаться пешим!

Дорога вильнула, будто хвост блудливой собаки, лее стыдливо расступился в стороны, открывая деревню. Точнее, то, что еще недавно было деревней. Над пепелищем, где уцелели только закопченные коробки печей, струйками взвивался серый дым.

– Здесь были степняки, – сказал Лычко с болью в голосе, – и они ушли… Теперь понятно, где дозорные! Они погибли!

Меч русича со стуком вернулся в ножны. Первый труп встретили через десяток шагов. На голове крупного седоволосого мужчины, даже после смерти не выпустившего из руки меч, сидели два ворона и деловито выклевывали глаза. При виде людей они взмыли в воздух с сердитым карканьем.

– Как он оказался так далеко от селения? – спросил Ивар.

– Волокли арканами, – глухо ответил Лычко

– Выдернули из строя, оттащили сюда и зарубили…

Судорожный хрип заставил русича замолчать. – Кто-то живой? – выпрямился в седле Ингьяльд.

– Скорее не успевший умереть. – Голос Зоряна звучал мрачно. – Эти степняки живых не оставляют. Они не насилуют, не грабят, не издеваются над теми, кто попал к ним в руки. Просто, без затей убивают всех до последнего.

– Они что, не люди? – недоверчиво спросил Нерейд. – Ради этого и война, чтобы взять добычу, ощутить себя сильнее того, кого ты мог добить, но всего лишь изуродовал, насладиться женщиной, которая сопротивлялась…

– Это у вас, даже у нас. Но не у них.

Хрип повторился. На обочине распластался могучий, широкоплечий воин. Шлем слетел с его головы, обнажив густые русые волосы, синие глаза печально глядели в такого же цвета небо. Грудь была разрублена страшным ударом, торчали обломки ребер, видно было, как внутри раны трепещет нечто сизое.

Заслышав стук копыт, воин чуть пошевелился, глаза его с усилием повернулись.

– Люди… свои… – сказал он тяжело, на обескровленных губах появилась слабая улыбка, – добейте… чтобы не мучился… чтобы в вирию, к светлым богам…

– Его можно спасти? – Лычко повернулся к Ингьяльду.

– Нет, – ответил тот сердито и растерянно одновременно. – Мое искусство здесь бессильно.

Ивар соскочил с коня, одним движением обнажил меч.

– Отправляйся в Вальхаллу! – Блестящее лезвие мягко коснулось обнаженной шеи и вышло оттуда так быстро, что даже не окрасилось кровью. Умирающий дернулся, в глазах его просияло счастье, и тут же они начали стекленеть. Тело затрепетало, пальцы заскребли по земле.

– Можно было его допросить, – с неудовольствием сказал Эйрик. – Узнать, кто напал, когда это случилось, куда они уехали.

– Нехорошо было бы длить его муки, – ответил Ивар, забираясь в седло.

Трупы стали встречаться чаще. Были тут защитники селения, крупные, светлокожие, в добротных кольчугах, длинными мечами. Но большинство павших составляли мелкие в кости воины, наряженные в халаты. Доспехи их были из кожи, а руки мертвецов сжимали легкие изогнутые сабли.

– На вид люди как люди, – проговорил Нерейд, разглядывая одного из степняков. Тот лежал на земле, вцепившись в торчащее из собственного живота копье, словно и после смерти пытался его вытащить.