Текст книги "Игра в чертогах смерти"

Автор книги: Дмитрий Казаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Расина без особой назойливости, но и не скрываясь, проводили до отхожего места и обратно.

– Пр-ринести вам пива? – спросил он, поднимаясь на крыльцо.

– Спасибо, обойдемся, – ответил один из соглядатаев.

Пока хадаганца не было, в зал спустились Кость и Мосол, сидели в компании нескольких сородичей, может быть тех самых, с которыми дрались утром, а хозяин тащил к столу орков блюдо с жареным поросенком.

Певец подмигнул Расину и отвернулся.

В зале пришлось высидеть почти до полуночи, выдержать зрелище унылой драки меж пьяными до изумления посетителями «Толстой кошки». Проигравшего выкинули наружу, а победитель вернулся за свой стол, где тут же и уснул, рухнув мордой в грязную тарелку.

Старший помощник капитана «Трех лет славы» все порывался сделать то же самое, а сам командир корабля пытался в третий раз пересказать историю о том, как он соблазнил эльфийку.

Когда орки поднялись и дружной компанией двинулись к выходу, Расин понял, что ему пора.

– Ну все, я пойду, – сказал он, поднимаясь из-за стола.

– Куда? Не пущу! – капитан попытался схватить собутыльника, но зацепил только воздух, и едва не свалился со стула.

А Расин уже поднимался по лестнице.

В их с Эрэмом комнате было темно, сам восставший стоял у окна и вглядывался наружу. Доносился гул мчащегося над пустыней ветра, дребезжали плохо закрепленные в раме стекла, скреблись по ним песчаные лапы бури.

– Наши большие, но не очень умные друзья не забыли, что им надлежит делать? – поинтересовался Зэм.

– Нет. Они уже снаружи.

Кость и Мосол вышли из «Толстой кошки» в компании сородичей, и якобы отправились в гости. Их задача на самом деле вывести из строя тех двух ищеек, что наблюдают за крыльцом, и сделать это тихо.

Расин видел орков в деле, и не сомневался, что они справятся.

Остается третий, что хоронится сейчас внизу, спрятавшись за углом от ветра, да еще возможные люди Корыта в соседних номерах.

– Тогда пора действовать, – и голову Эрэма окутало облако лилового сияния.

Расин не знал, какое именно заклинание пустил в ход восставший, догадывался лишь, что оно позволит заглянуть за тонкие стенки, проверить, есть ли кто в помещениях по соседству, и если есть, то чем занят. Если обнаружится, что их подслушивают, то придется принять меры, а значит, прибегнуть к глушащим звуки чарам.

Фиолетовое свечение выпустило лепестки, превратившись в некое подобие цветка размером с голову человека.

– Чисто… – выдохнул Эрэм. – Вперед!

Расин подхватил с кровати заплечный мешок, заранее упакованный и завязанный, шагнул к окну. Распахнул его, ветер протиснулся внутрь, пробежался по волосам, заметался по комнате, в лицо ударила горсть песка, такого горячего, словно его разогрели на жаровне.

– Вон он, вижу его! – восставший почти кричал, перекрывая рев бури. – Сейчас!

Черная тень шевельнулась внизу, Расин с трудом различил полощущийся на ветру плащ, скрывший лицо капюшон. Сейчас по соглядатаю хлестнет плеть заклинания из богатого некромантского арсенала, заставит его немного сомлеть… ага, вон он покачнулся!

Хадаганец прыгнул через подоконник.

Приземлился мягко, и кинулся к человеку в плаще.

Тот уже начал приходить в себя, даже вскинул руку, пытаясь защититься от выпада ножа. Но тот оказался обманным, Расин скользнул противнику за спину и ударил его по затылку рукоятью.

Сегодня нет смысла кого-либо убивать… для чего злить Свободных Торговцев?

Аккуратно уложив оглушенного соглядатая на песок, распрямился и помахал в сторону раскрытого окна. Эрэм выпорхнул наружу словно гигантская уродливая летучая мышь с баулом в одном из крыльев, и позади него поползла, вставая на место, рама, а за ней вторая.

Если у Корыта нет под рукой мага, то ему придется поломать голову над тем, что тут случилось.

– Готов, милостью Незеба, – сказал Расин, когда восставший приземлился рядом.

– Отлично, – одобрил тот, вешая баул на спину. – Вперед, не медлим.

Они оставили «Толстую кошку» позади, скользнули в щель между домами. Сердито запищала бросившаяся из-под ног крыса, проплыла мимо мусорная куча, запах которой не могла унести даже буря.

По улице, куда они выскочили, гуляли песчаные вихри, сталкивались и рассыпались, возникали снова. Небо, как казалось, висело над самыми башнями поселка Свободных Торговцев, видно было в лучшем случае метров на пятнадцать, дальше очертания домов расплывались.

Чуть дальше, рядом с мастерской оружейника, их должны ждать орки.

Ага, вон шевельнулась у стены массивная фигура, и рядом с ней можно разглядеть и вторую, поменьше.

– Надо же, не опоздали, – буркнул Эрэм. – Эй, тихо! Свои! Свои!

Последние несколько слов предназначались для орков – Кость, едва заметив во тьме подозрительное шевеление, схватилась за метательный топор, а Мосол потянулся к висевшему на поясе боевому молоту.

– А, это вы, – сказал он, убирая ладонь от оружия. – Мы тех ребят уконтрапупили. Они и не ждали атаки-то, даже и не пикнул никто… теперь отдыхают оба, в темном переулке.

– Никто вас не заметил? – спросил Эрэм.

Кость презрительно сощурилась:

– Обижаешь, дохлятина!

Она была увешана оружием, точно елка шишками – булава, меч, кинжал, да еще и метательные топоры, так что куда более крупный муж рядом с ней выглядел очень мирным орком.

– В такую бурю все по домам сидят, прямо говорю, – добавил Мосол.

– Будем надеяться, что так и есть, – сказал восставший и повел остальных в сторону порта – вновь какими-то закоулками, между глухих стен, мимо выгребных ям и заброшенных складов.

Насчет того, что он ранее бывал в поселке, Эрэм не обманывал.

Насчет прочего… тут у Расина не оставалось сомнений, что спутник не говорит им всей правды. Зэм наверняка знал больше и о нанимателе, и о том, что ждет впереди, в той пирамиде, что прячется посреди джунглей Асээ-Тэпх, вот только делиться этими сведениями не спешил.

В порту, несмотря на ночь и бурю, царила оживленная суета.

Не обращая внимания на ветер и клубы песка, грузчики бегали по сходням, выволакивая ящики из чрева большого, похоже что совсем недавно пришвартовавшегося судна. Работали при свете магических ламп, не гаснувших даже при самых сильных порывах, в моменты затишья доносились раздраженные окрики старших.

Четверо незваных гостей затаились во мраке позади ближайшего к кораблю строения.

– Это твой? – спросил Расин.

– Нет, ни в коем случае, – отозвался Эрэм. – Они придут позже, во тьме и тишине. Проклятие, а этого зачем сюда принесло?

Среди командовавших разгрузкой людей появился Корыто, благодаря уродливой фигуре заметный издалека.

– Ну как же, – влез в разговор Мосол. – Этого коротышку все Свободные Торговцы знают, он тут все в кулаке держит, без него ни подтереться, ни соплю наземь высморкать. Шишкан на ровном месте.

– Может быть, пора этот шишкан срезать? – спросил Расин, нащупывая рукоять метательного ножа.

Давно не чувствовал такого раздражения – хотелось прикончить в первую очередь даже не Корыто, а спутников, проклятую нелюдь, что недостойна даже дышать одним воздухом с настоящим человеком.

Ходячий труп, умеющий колдовать, всегда себе на уме, и пара тупых животных-орков, причем самец еще и любит издавать громкие звуки, именуя это пением, а самка просто бешеная.

Отличная компания, нечего сказать.

– Спокойно, не суетись, – сказал Эрэм. – Они заканчивают, уж не сомневайся.

И точно, суета вокруг корабля потихоньку затихла.

Ушагал прочь важный Корыто, сопровождаемый оживленно спорившими людьми в роскошных тюрбанах и халатах. Начали расходиться грузчики, один за другим погасли магические светильники, остались только четыре: на носу, корме, у подножия спущенного на берег трапа и там, где он касался борта.

Так же были помечены и остальные пришвартованные в порту корабли.

Чтобы новое судно, что явится из астрала в ночную пору, не попыталось причалить к занятому месту.

Они зевали и переминались с ноги на ногу, буря продолжала бесчинствовать, вышвыривая тонны песка за край аллода, в пустоту. А Расин нервничал все больше и больше, ждал, что вот-вот поселок охватит суета, загорятся факелы, и люди Корыта бросятся разыскивать беглецов.

Для этого достаточно, чтобы очухался любой из оглушенных соглядатаев.

А долго ли они проваляются без сознания?

– Есть! – неожиданно воскликнул Эрэм, указывая туда, где во мраке обозначилось еще более черное пятно.

Небольшое изящное судно выскочило из астрала точно прыгнувшая лягушка из воды. Закачалось под ударами ветра, от отведенной для них халупы побежали швартовщики, сердито размахивая руками.

Наверняка они еще и ругались, но слова уносила буря.

В свете магических огней проплыл черный лоснящийся борт, корабль мягко опустился на полозья и замер, развернутый носом в сторону края аллода. Поехали вниз сходни, по ним спустился некто высокий и худой, в плаще и скрывающем голову капюшоне.

Фигурой этот тип походил на нанимателя, хотя быть им точно не мог.

– Разгружаться они не станут, только возьмут товар и отчалят, так что нам пора, – сообщил Эрэм, когда сошедший с судна незнакомец расплатился со швартовщиками, проводил их до халупы, и утопал куда-то во тьму.

Подозрения одолели Расина с новой силой – откуда восставший все это узнал?

Когда выбрались на открытое место, ветер налетел с новой силой, вцепился в одежду. Даже могучим оркам, судя по раздраженному ворчанию, это не понравилось, хадаганца же чуть не сбило с ног.

Очутившись у трапа, с удивлением почувствовал касание к левому плечу.

– Фьюти-фьють, – сказала ему прямо в ухо черная птичка с алыми пятнами на крыльях, и затрепыхалась, пытаясь сохранить равновесие.

Доказательство, исчезнувшее вскоре после того, как они увидели поселок Свободных Торговцев, объявилось вновь и, похоже, собиралось вместе с остальными покинуть пределы Суслангера.

Расин поднял руку, чтобы стряхнуть с плеча надоедливую тварь, но почему-то этого не сделал.

Глава 7

Берег, на котором лежала «Огненная лилия», выглядел на редкость неприветливо.

Гряды округлых холмов без малейшего следа растительности уходили в глубь суши, там и сям из почвы цвета подсохшей блевотины торчали серые, покрытые лишайником скалы. На горизонте виднелась линия гор, судя по отсутствию снега на вершинах, не особенно высоких.

– Да, вот уж приплыли, – заявил Головешка, оторвавшись от созерцания пейзажа. – Осталось только понять, куда именно.

– Скажите спасибо, что вообще до земли добрались, – огрызнулся капитан. – Поврежденный визор годится только для того, чтобы навеки сгинуть в недрах астрала! Мы же выбрались! – и он надулся одновременно от гордости и обиды.

– Так значит это точно Святая Земля? – с благоговением в голосе уточнил Велигор.

– Истинно, – отозвалась Ульфа.

Исключительно благодаря гибберлингам корабль не сбился с курса окончательно – весь остаток пути после схватки с пиратами кто-то из провидцев постоянно находился в рубке и помогал вести «Огненную лилию».

– До сих пор мелкота не ошибалась, слава предкам, – пробормотал Головешка. – Напоминает плато Коба, в Асээ-Тэпх должно быть жарче, в Эльджуне – сильно холоднее.

– Ну да, похоже, так и есть, что мы чуть севернее островов Бессилия, – сообщил капитан. – Мы попробуем починить хранилище памяти, в обычном пространстве это сделать легче, а если не получится, то двинемся на север вдоль края аллода, не быстро, зато надежно. Рано или поздно мы доберемся до порта, где есть мастерская, и нам уж точно помогут.

– И сколько это займет времени? – спросил Головешка.

Откровенно говоря, ему до астральных демонов надоело болтаться внутри астрального же корабля – гоблинский самогон приелся, гриб-симбионт высох и издох, выбросив облако бесполезных спор, а больше ничего интересного у обитателей трюма не нашлось.

– Ну… если сутки отвести на попытку ремонта своими силами… затем пять плюс два примерно… или три? – командир «Огненной лилии» прикинул что-то на пальцах. – Если ничего опасного не встретим, то дней через десять-четырнадцать мы доберемся до благословенных берегов Асээ-Тэпх.

– Десять-четырнадцать? – Головешка присвистнул.

Сам он на Коба и вообще на Святой Земле ранее не был, но знал о ней достаточно – само плато при удаче можно пересечь с востока на запад дней за пять, а пирамида, если верить карте, находится неподалеку от границы Асээ-Тэпх, чуть южнее мертвого города Миктлан.

И всяко на суше будет веселее, чем внутри этой посудины.

– Я хочу высадиться здесь и отправиться дальше по суше, – сказал Головешка, повернувшись к Ульфе.

Нет, гибберлинги за проведенные в их компании дни не стали эльфу симпатичнее – мелкие, не особо умные, потешные зверьки, годные большей частью лишь для того, чтобы развлекаться за их счет.

Но он научился уважать их провидческий дар.

– Сейчас… сейчас… – гибберлингка напряглась, как всегда в те моменты, когда пускала его в ход. – Нити вьются кудряво, Полотно само по себе смято, точно по нему прошлась нога Судьбы… но дыр и разрывов впереди я не вижу… что двигаться через астрал, что этими землями, все одинаково.

– Ага, – подтвердил Свен, а Тронд, специалист по мрачным пророчествам, кивнул.

– Тогда высаживаемся, – решил Головешка. – Давай, святоша, шевели брюхом! Выводи свою животину!

Велигор оскорбленно заворчал, но возражать не стал.

– А ты, – эльф повернулся к капитану, – снабдишь нас водой и провизией. Понимаешь?

Командир «Огненной лилии» закивал, не пытаясь скрыть облегчения: вот уж радость ему будет, избавиться от пусть и полезных в бою, но уж больно наглых и беспокойных пассажиров.

Ездовой лев, которого хозяин от великого ума назвал Пожирателем Грехов, легко сбежал по прогнувшемуся под ним трапу. Оказавшийся на твердой земле храмовник бухнулся на колени и принялся бить поклоны, размахивая руками и бормоча что-то неразборчиво-благочестивое.

– С ума сошел, не иначе, – сказал Головешка, и потащил за собой неожиданно заартачившегося Валуна.

Гибберлинги, как всегда державшиеся кучкой, покинули «Огненную лилию» последними.

– Воистину святое место это! – Велигор вскочил на ноги, дернул себя за бороду. – Всемогучий Тенсес осиял ее своим присутствием, и свет предвечный льется через твердь! Чувствую сие всей душою, что открывается подобно цветку полуденному во мраке ночном…

– Пусть осияет еще и твою животину, – вмешался Головешка. – Ей везти четверых.

Пожиратель Грехов, судя по недовольному ворчанию, понял, о чем идет речь.

– Не называй его так! – храмовник насупился, как сердитый ребенок: мало того, что прервали в самом начале выспренной речи, так еще и любимого «котенка» обижают. – Ибо он как брат мне!

– Да хоть как сестра, – эльф забрался в седло, поправил висевший на поясе меч. – Поехали уже.

Лев со шкурой цвета расплавленного золота и рыжей гривой могуч, трое гибберлингов весят раза в два меньше, чем Велигор, так что зверь не должен заметить дополнительного груза. Кроме того, мешки с вещами и бочонок с водой погрузили на Валуна, так что позади Головешки образовалась настоящая груда.

Копыта застучали по твердой, точно камень почве, поплыл назад лежавший на днище корабль.

Швартовка и отчаливание без полозьев и тросов – вещь не очень желательная, поскольку есть большой риск получить пробоину, но все же возможная и для опытного капитана с вышколенной командой выполнимая.

Когда забрались на вершину ближайшего холма, стало ясно, что они действительно на Святой Земле – из расщелины в ложбине меж двух бугров поднимался метров на десять столб ярко-синего пламени, покачивался из стороны в сторону, выбрасывал искры.

– Место силы, – сказала Ульфа. – Вон там еще одно! Смотрите!

Далеко на северо-западе виднелся еще один такой же столб, третий полыхал у самого горизонта.

– Надеюсь, что эти штуки не опасны, провалиться им всем в астрал, – Головешка оглянулся туда, где у края обрыва, ведущего в никуда, в бездну, осталась «Огненная лилия» и суетились вокруг нее матросы. – Что говорит об этом твоя религия, храмовник?

– Это воплощение благой мощи Тенсеса, льющейся на радость детям Света! – объявил Велигор. – Только исчадия неразумные, погруженные во тьму неверия и невежества, могут опасаться ее!

– Готов объявить себя таким исчадием, но подъезжать ближе мне отчего-то не хочется, – и эльф натянул поводья, направил скакуна так, чтобы огненный столб остался в стороне.

Они ехали без особой спешки, горы понемногу приближались, а он все пытался вызвать из недр памяти карты плато Коба, виденные много лет назад, еще в той, прошлой жизни.

Ранее и Лига, и Империя держали тут свои военные силы, пусть не очень большие. Форт под стягом Кании находился на севере, у Полуночного берега, укрепленный лагерь хадаганцев на юге, между Каменной пустошью и Зыбучими песками, и давние враги не упускали случая пустить друг другу кровь.

Сейчас, после масштабной войны и совместного похода против демонов, когда обе стороны значительно ослаблены и царит шаткий мир, оба форпоста наверняка ликвидированы. Но это не значит, что плато Коба обезлюдело – здесь полно всякого лихого народа вроде охотников за артефактами, оставшимися со времен, когда этими землями владели Зэм.

Если капитан не ошибся, и они в самом деле причалили севернее островов Бессилия, то впереди, за горами, их ждет Стол Великанов, равнина, где Тэп, величайший гений и злодей в истории восставших, по преданию сражался с собственными сородичами, один против многих тысяч…

Места, честно говоря, не самые гостеприимные и безопасные.

О том, что творится там, рассказывали откровенные нелепицы, и половине их Головешка не верил.

– О, смотрите! – сказал Велигор, поднимая руку.

На севере, хорошо различимый на фоне светлого неба, поднимался столб дыма.

– Мы тут не одни, – подтвердила Ульфа. – Чужие Нити свиваются вокруг наших. Истинно!

– Не могла бы ты говорить более конкретно, чтобы польза была? – спросил Головешка. – Например – вон за тем холмом нас ждут пятеро лучников, двое стреляют так себе, но остальные опасны.

– Нет, не могла, – отрезала гибберлингка. – И не думаю, что кто-либо сможет.

Эльф только плечами пожал.

Валун поднялся на очередной холм, мгновением позже там оказался Пожиратель Грехов.

– А это еще что, помилуй нас Тенсес? – спросил, не удержавшись, Велигор.

В похожей на огромную чашу ложбине располагался оазис – пятачок зеленой травы, раскидистые деревья с висящими на ветках желтыми и алыми плодами, круглое озеро из чистейшей воды, и на берегу его ветер колышет большие цветы, голубые, как небо, и белые, словно облака.

Посреди бесплодных земель это выглядело дико.

– Это опасно, – заявил Тронд. – Ловушка!

– Засада? – удивился Головешка.

Укрыться, даже если ты ростом с гибберлинга, в оазисе негде – листва не такая густая, так что кроны просматриваются насквозь, стволы не особенно толстые, не спрячут. Если только нырнуть в озеро и залечь на дне, но в таком случае не сможешь использовать лук или арбалет.

– Не очень понятно, что там такое… – Ульфа, что странно, выглядела неуверенной. – Удивительно…

– А давай посмотрим, – предложил Головешка. – Но будем очень осторожны.

– Давай-давай, – в кои-то веки поддержал эльфа храмовник. – Красота истинная! Может ли она таить в себе зло?

Ни конь, ни лев, судя по их поведению, опасности не чувствовали.

Когда подъехали ближе, стал ощутим сладкий аромат цветов, такой сильный, что у Головешки закружилась голова. Перед глазами помутилось, и он, сам не соображая, что делает, натянул поводья так резко, что Валун встал на дыбы и возмущенно заржал, молотя воздух копытами.

– Стой! – собственный голос показался хриплым, словно карканье вороны.

Велигор словно оглох, даже не повернул головы, хотя Свен потряс храмовника за плечо. Зато услышал Пожиратель Грехов, он уперся лапами в землю и, распахнув огромную пасть, глухо зарычал.

По траве, деревьям и озеру прошла рябь, и оазис с глухим чавканьем двинулся с места, пополз в их сторону.

– Ничего себе! – воскликнули гибберлинги хором, а Головешка решил, что у него галлюцинации.

Но нет, пятно зеленой травы со всеми цветами, плодами и прочим целеустремленно двигалось, как громадный слизняк. Дурманящий аромат наплывал волнами, мысли путались, очень хотелось выпустить поводья, расслабиться, выпасть из седла.

Очнуться Головешке помог страх, что эта тварь его одолеет.

Немного оклемавшись, он пустил в ход силу, к которой мог обращаться даже пьяным – огонь. Стена алого пламени встала на пути движущегося оазиса, потянуло горелой плотью, и тут же стало легче.

– Давай, святоша! Просыпайся! – завопил эльф, пришпоривая Валуна.

Пожиратель Грехов огромными скачками помчался следом за конем – в сторону и вверх по склону, подальше от того, что маскировалось под пятачок зеленой травы с деревьями и озером.

На вершине холма, куда они взбирались, из травы поднялась темная фигура, рядом с ней вторая, третья.

«Вши-и-и-и-их!» – свистнуло рядом с ухом Головешки, и он не сразу понял, что это стрела.

Лев взревел так, словно ему прищемили дверью хвост, и мигом оказался впереди. Посыпались с седла гибберлинги, покатились в стороны пушистыми белыми шариками.

– Рази нечестивцев! – завопил очнувшийся-таки от дурмана Велигор, потрясая копьем, и над головой у него засиял ярко-синий нимб Покровителя.

– Рази, – согласился Головешка, вытягивая из ножен меч.

Очень хотелось знать, с кем они столкнулись, но пока смог лишь определить, что враги малы ростом.

Новая стрела вонзилась в бок Валуну, и тот сбился с ходу, едва не полетел кубарем. Эльф с трудом удержался в седле, брошенная молния бесполезным образом ударила в землю.

– Слева! – завопил, судя по тонкому голосу, один из гибберлингов.

Вновь подал голос Пожиратель Грехов, и на этот раз в его реве послышалась кровожадная радость.

– Свет с нами! – вторил любимцу Велигор.

Головешка наконец справился с обезумевшим от боли конем и, наклонившись, выдернул стрелу. Провел ладонью над раной, и та закрылась, перестала кровоточить, а Валун – дергаться.

Только после этого эльф окинул взглядом поле боя.

Неведомому противнику, кем бы он ни был, стало не до луков после столкновения с храмовником и его зверем… там все хорошо, а вон гибберлинги отбиваются от полудюжины мелких, но шустрых и гибких существ, немного похожих на уменьшенных и исхудавших орков.

Ага, понятно, гоблины, но откуда они тут взялись и почему напали?

Вопросы Головешка отложил на потом, он дал шпоры и ринулся на помощь Ульфе и ее братьям.

– Ай-вай! – завизжал гоблин, получивший огненный шар прямиком в спину.

Второй попытался отскочить, но меч, зажатый в эльфийской руке, отделил ему голову от тела. Третий отвлекся на миг, и этого хватило, чтобы Свен вонзил кинжал врагу в не защищенную кольчугой шею.

Но что странно, оставшиеся даже не попытались бежать, с визгливыми криками ринулись в контратаку.

– Вот куда прете, недоростки? Ума лишились? – презрительно осведомился Головешка.

Отбил чужой удар, нацеленный в бок, ответным выпадом проткнул гоблина насквозь. Краем глаза отметил, что другого гибберлинги взяли аж в два клинка, и слегка повернул кисть, нанося удар по голове последнему.

Удар пришелся плашмя, круглый шлем из плохого железа зазвенел, точно колокол. Его обладатель покачнулся, руки его упали плетями вокруг тела, а потом он и сам свалился.

– Зачем ты его пощадил? – воскликнул Свен, подскакивая и занося кинжал.

– Стой! – одернула брата Ульфа. – Надо же кого-то допросить?

– И то верно, – согласился Головешка. – Узнаем, чего они хотели и что здесь творится. А то наш благостно-добрый святоша ведь всех прикончил, а кого не прикончил, тех его Пожиратель пожрал… к вящей славе Тенсеса, наверное. Пока свяжите ему руки.

На всякий случай оглянулся в сторону живого оазиса – но тот, похоже, не мог ползти вверх по склону, остановился в какой-то полусотне шагов от места схватки, но дальше не двигался.

Подъехал Велигор, забрызганный чужой кровью, но с довольной физиономией.

– Мы показали этим исчадиям Тьмы, что мышца наша крепка, а оружие остро! – провозгласил он, спрыгивая с седла.

– Р-р-р-ры-ы, – подтвердил Пожиратель, облизывая покрытую красными потеками морду.

– А, одного вы взяли в плен? – продолжил храмовник. – Будем допрашивать?

– Твоя догадливость может сравниться лишь с твоим же благочестием, – процедил Головешка, не скрывая издевки. – Пожалуй, можно уже привести нашего красавца в себя. Открывай глазки.

Получивший пинок по ребрам гоблин поднял веки.

– Отвалите от меня! – прорычал он, гневно зыркая по сторонам. – Чо вам надо?

– Ну что за восхитительный идиот? – эльф опустился на корточки рядом с пленником. – Мы мирно ехали, никого не трогали, тут на нас повыскакивали уроды с оружием… и один из них спрашивает, что нам надо? Это что вам надо было, придурки?

– Это наша территория! – заявил гоблин. – Чужакам сюда хода нет!

Из дальнейшего рассказа стало ясно, что обитающие на плато Коба представители малорослого народца воспользовались тем, что с началом войны Империи и Лиге стало не до этих пустынных земель, и установили над Столом Великана и его окрестностями нечто вроде протектората.

– Все, что здесь добывается – наше! Конкурентов перережем! Кордон поставим! – вещал гоблин.

– А что тут может быть такого ценного? – удивленно спросил Велигор.

Головешка хотел уже ответить, но эльфа, к большому его удивлению, опередила Ульфа.

– Артефакты, оставшиеся от механиков Зэм древних времен, напитанное черной силой оружие, – проговорила она, задумчиво поглаживая лапкой мохнатый затылок. – Земля эта хранит в себе много таинственного и опасного…

– И ценного, – добавил гоблин. – Для того, кто знает, кому, что и почем сдавать.

– Что-то ты разговорился не по делу, – заметил Головешка с неудовольствием. – Давай, рассказывай, что это вот за штуковина, и что ждет нас дальше на западе…

– А с чего я должен рассказывать? – заартачился пленник.

– Будешь говорить – убьем тебя быстро, нет – растянем процесс, – сообщил эльф. – Ну?

– А может, отпустите?

– Даже не мечтай, – Головешка вытащил из ножен меч. – Ну что, какая нога?

– Э! Э! Ладно…

Про то, что прячется под личиной оазиса, местные гоблины не знали, ведали лишь, что оно опасно, может двигаться и способно одурманить того, кто оказался поблизости, а затем проглотить, не оставив даже скелета. Других таких на плато Коба вроде нет, но земли дальше к востоку просто напичканы не самыми полезными для здоровья путешественников странностями.

Пылевые фонтаны, ловушки с кипящей лавой, черные вихри, облака мрака – список опасностей был длинным, и выглядели они по большей части незнакомыми.

– Да… – сказал Головешка, – я, конечно, догадывался, что по суше веселее будет… но не подозревал, насколько.

– Так может быть, вернемся? – предложил Велигор.

– Пути назад нет, Нити отрезаны, и пытающийся пройти по ним в бездну низвержен будет, – без особой радости, но уверенно заявила Ульфа, и добавила привычное: – Истинно!

– Ну тогда вперед, – Головешка не стал отдавать приказа, зная, что кто-нибудь из гибберлингов так и так добьет гоблина. – До заката есть время, проведем его с толком.

До ночи не увидели больше ничего интересного, а когда начало темнеть, принялись искать место для привала. Выбрали небольшую ложбину в окружении валунов, черных, словно их коптили в исполинском костре.

– Благословляю место сие, – сказал Велигор, спустившись со спины Пожирателя.

Он воткнул копье в землю, и от острия в стороны побежало, расширяясь, кольцо тусклого белого пламени. Один из валунов заскрипел, под другим что-то завозилось, участок земли чуть в стороне вспучился, пошел трещинами, из них вырвалось облачко темного дыма.

Головешка с неудовольствием подумал, что о святой магии знает все же маловато.

Может быть, принять веру в Тенсеса, стать его жрецом, чтобы вызнать новые секреты? Но это потом, после того, как они добудут подвеску из золота, украшенную топазами и изумрудами, и наниматель выполнит свое обещание, вернет эльфу прежнюю красоту.

Эх, если бы еще и крылья!

– Теперь здесь безопасно, – сказал Велигор, оглядываясь. – Кто будет сторожить?

– Можем мы, – предложила Ульфа. – Сначала я, потом братья. А вы завтра.

– Идет, – согласился Головешка, и принялся снимать мешки со спины Валуна. – Посмотрим, чем нас снабдил капитан, провалиться ему в астрал.

– Эх, жаль, что костер нельзя развести… – храмовник тоскливо вздохнул, глядя на куски сушеного мяса, даже на вид жесткого, словно подметка. – Ох, грешен я, грешен… Люблю покушать, – признался он. – Но ничего, покаюсь я и замолю сие прегрешение.

Ночь обрушилась на плато Коба водопадом из чернил – только что были видны окрестные холмы, а через мгновение они исчезли, растворились без следа; остались лишь очертания валунов, меж которых разместились путешественники.

Глаза Пожирателя полыхнули золотым огнем, и тут же погасли: лев закрыл их и улегся, положив голову на могучие лапы.

– Вы как хотите, а я спать, – Велигор зевнул так, что у него затрещало за ушами. – Помолюсь только сперва, помяну грехи свои…

– Подожди немного, – сказала Ульфа, – у нас сейчас будут гости.

И тут же Головешка уловил шорох шагов, донесшийся с запада – один человек, идет пешком, легко, без особой спешки, но двигается прямиком туда, где они расположились.

– Как он нас отыскал? – недовольно пробормотал эльф.

– Есть чары, что даже тебе не под силу ощутить, – гибберлингка пожала плечами. – Не думаю, что он представляет опасность, хотя Нить у этого существа очень странная. Невероятно.

– Доброй ночи! – донесся издалека мелодичный, звенящий голос, и Головешка вздрогнул – эльф, провалиться ему в астрал, откуда он только взялся в этих пустынных, лишенных Красоты местах. – Могу ли я приблизиться к вам, не рискуя получить стрелу?

– Если ты веруешь в жертву Тенсеса и силу Света, то подходи! – гаркнул храмовник, сжимая в одной руке вырезанную из дерева свечу, а в другой – свое копье. – Если же ты с исчадиями зла водишься и вред в сердце таишь, то лучше останься там, где есть!

И вновь открывший глаза Пожиратель утробным рычанием подтвердил, что его хозяин не шутит.

– Не могу сказать, что я то или другое, – с тихим смешком ответил неведомый эльф. – Но готов рискнуть. Я зажгу факел, чтобы вы могли меня видеть… вот так-то оно лучше.

Во тьме полетели искры, вспыхнуло пятнышко из оранжевого пламени, осветило высокую, стройную фигуру, качающиеся у нее за спиной белоснежные крылья, гордо посаженную голову с длинными волосами.

Головешка ощутил острый укол зависти, от ненависти зазудели сжатые кулаки.

– Я иду, – объявил чужак, и вскоре он уже протискивался между двух валунов. – Хотел бы пожелать вам доброй ночи, но не могу, ибо такое пожелание не к лицу адресовать тем, кто несет с собой зло.

– Что? – Велигор аж опешил. – Что ты такое говоришь?!

От рыка храмовника задрожало пламя факела, но эльфа это не удивило и тем более не испугало.