Текст книги "Дети паутины"

Автор книги: Дмитрий Гришанин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 23 страниц)

– Вот именно – за вами охота, – спокойно кивнул Кремп. – Поэтому сейчас, милорд, вам надо на время затаиться и дождаться прибытия в город друзей. А уж потом… Рядом с двумя такими великолепными рыцарями, как сэр Стыод и сэр Лил, и парой таких сильных магов, как Корсар и ваш покорный слуга, вам некого будет опасаться. Мы вернемся в дом барона и распутаем этот жуткий змеиный клубок.

– Да, пожалуй ты прав, – вынужден был согласиться лорд. – Так мы и поступим! Но как мы узнаем, что друзья в городе? Ведь ежедневно в порт приходят десятки, а то и сотни кораблей – они могут прибыть на любом из них. Может они вообще уже давно в городе, а мы понятия об этом не имеем.

– Не беспокойтесь, милорд, я уже обо всем позаботился, – заверил маг. – В порту я установил небольшую, но весьма действенную магическую ловушку, и… Как бы это поточнее… В общем, не важно. Одним словом, как только наши друзья попадут в город, я сразу же буду это знать. Так что, как видите, у меня все под контролем.

– Отлично! Хоть бы уж поскорее они появились, а то мы тут с тобой, не ровен час, с тоски загнемся.

– Ничего, пообвыкнемся, – улыбнулся старик. И вдруг посерьезнев спросил: – Да, вот еще что. Ваше высочество, я могу вас кое о чем попросить? Это очень для меня важно.

Гимнаст картинно развел руками и произнес:

– Дружище, к чему столько церемоний? Валяй, выкладывай! Что там у тебя?

– Милорд, – попросил Кремп, – если вы вдруг заметите, что я во сне веду себя как-то странно, немедленно меня разбудите. Хорошо?

– Как это странно! – удивился нелепой просьбе Гимнаст.

– Ну, там, начну громко стонать, разговаривать, с боку на бок ворочаться… Да вы сами увидите. Меня, понимаете, последнее время кошмары замучили, не дают проклятущие выспаться, – соврал маг. – Так я могу на вас рассчитывать?

– Конечно, Кремп, о чем речь. Да для меня человека сна лишить, можно сказать, мечта всей жизни!

– Вот и хорошо, – кивнул маг.

Следующие две недели тянулись мучительно медленно.

Гимнаст просто с ума сходил от безделья, у него снова появилась проклятущая хандра. Стоило ли уплывать с острова и с риском для жизни избавляться от треклятого кольца, если теперь ему еще тоскливее, чем в Красном городе. Друзей все нет и нет, а без них строгий Кремп своему подопечному даже носа из гостиничного номера высунуть не позволяет. Да ладно бы нормальный номер был, а то однокомнатная конура дюжина шагов в длину и семь в ширину, вместо ванной – бочка с водой в углу. Счастье что хоть туалет-то в номере есть – правда очень маленький, сто лет не чищенный и со сломанным сливным бочком, но пусть уж хотя бы такой, чем никакого. Но бытовые неудобства, вдруг обрушившиеся на голову изнеженного дворцовой роскошью лорда, не шли ни в какое сравнение с возобновившимися приступами хандры. Днями и ночами напролет одно и то же: только спишь, ешь и снова спишь. И никаких тебе развлечений. Скукотища, хоть волком вой!

Кстати о еде, ее три раза в день им в номер исправно приносил хмурый неразговорчивый тип – хозяин этого вонючего клоповника. Дневной рацион добровольных узников не отличался разнообразием: на завтрак пшённая каша с горячим молоком; в обед жареное мясо с гарниром из вареных овощей и дешевое, сильно разбавленное водой вино; на ужин пиво с жареной рыбой. И так каждый день. На просьбу Гимнаста малость разнообразить меню сердитый хмырь ответил грубой бранью: мол, не нравится – катитесь отсюда к такой-то матери… Пришлось смириться и есть, что приносят.

После двухнедельного безвылазного пребывания в вонючем номере одуревший от безделья лорд теперь пожалуй с радостью согласился бы даже на скандал со своей стервозной женой, какое-никакое, а все же развлечение. Болтать с Кремпом ему уже давно надоело – ну сколько можно повторять одни и те же набившие оскомину фразы! А чтобы освежить разговор, нужно выбраться за пределы четырех ненавистных стен. Что совершенно невозможно пока не приплывут друзья. А их все нет и нет. Вот такой замкнутый круг получается.

Гимнаст уже давно перестал бояться таинственного итана и его коварных убийц. Будь его воля, он бы давно сбежал из ненавистного номера. Но старик-маг в течение этих двух недель ни на минуту не смыкал глаз. О побеге из-под такого неусыпного контроля не могло быть и речи. Стоило лорду как бы невзначай приблизиться к двери – Кремп тут же грозил ему парализующим заклинанием. Гимнаст испуганно отступал, возвращался на свой топчан, ложился и закрывал глаза, ища во сне спасения от вновь нахлынувшего приступа безнадежной хандры…

Это двухнедельное бодрствование далось магу тяжелой ценой. Ежедневная борьба с сонливостью забирала всю его магическую энергию без остатка. И хотя внешне Кремп выглядел бодрым и даже улыбался – на самом деле он держался из последних сил. Он уже давно не чувствовал себя таким старым и беспомощным. Пока силы оставались, старик держался… Но чудовищная усталость в итоге взяла свое, и в один отвратительный миг глаза мага закрылись, и открыть их, увы, не хватило сил.

Услыхав храп старика, Гимнаст поначалу не поверил своим ушам, но вот храп повторился, и ещё раз, и ещё…

Стараясь не шуметь, лорд поднялся со своего жесткого ложа, на цыпочках подкрался к топчану Кремпа, склонился над ним и замер, прислушиваясь и приглядываясь.

Глаза мага были крепко закрыты, грудь равномерно вздымалась и опускалась, из приоткрытого рта вырывался негромкий храп.

Выждав несколько минут и удостоверившись, что старик не притворяется, лорд выпрямился, отвернулся от спящего мага и все так же на цыпочках направился к выходу из номера.

«Не обижайся, Кремп, я всего на пару часиков, – мысленно оправдывал свое вороватое бегство Гимнаст. – Чуток прогуляюсь: к океану съезжу, на город посмотрю и обратно вернусь. Мне просто жизненно необходима эта прогулка. Все, хватит с меня, я сыт по горло нашим долбаным номером! Уж лучше умереть от меча врага, по крайней мере, есть в этом что-то героическое, нежели сдохнуть тут от хандры. Но ты не переживай, старина, я быстро. Ты и одного сна досмотреть не успеешь, а я уж тут как тут».

Лорд запер дверь их комнаты на два оборота ключа и, насвистывая себе под нос веселый незатейливый мотивчик, вышел из гостиницы.

Ему пришлось изрядно попетлять в лабиринте безлюдных трущоб, прежде чем он выбрался на нормальную широкую улицу. Здесь он быстро поймал извозчика и помчался разгонять тоску.

Он не вернулся ни через два, ни через три, ни даже через четыре часа…

А Кремп спал. И видел очередную серию зловещего кошмара.

Он стоял на пустынном безлюдном пляже. Голову и плечи сквозь тонкую ткань алого плаща ласково согревало солнышко, у самых его ног лениво накатывали на берег маленькие волны, перед глазами блестела зеркальная гладь спокойного океана, мягкий песок услужливо прогибался под босыми ступнями мага. Как же здесь было хорошо! Он уже начал забывать, каким прекрасным может вдруг сделаться сон.

Но навеянное прекрасным пляжем спокойное умиротворение продлилось недолго. Старый маг вдруг почувствовал за своей спиной чье-то молчаливое присутствие. Тяжелый, пронизывающий взгляд мучителя ожог его убеленный сединой затылок.

«Ну уж нет! Дудки! Здесь, на этом спокойном, тихом пляже, я уж точно ничего не боюсь!» – разозлился маг.

И действительно, сейчас развернуться оказалось удивительно легко.

Он сразу узнал своего бывшего друга, ничуть не изменившегося за более чем сто лет их знакомства. Перед ним стоял Высший маг Наз.

– Не ожидал меня встретить, а, Кремп, дружище? – приветливо улыбнулся ему Высший. – Да полно, не пугайся. Мы ведь старые друзья, а я не держу зла на своих друзей.

Теперь старик понял, почему голос из первых двух кошмаров казался ему таким знакомым. Конечно, ведь он принадлежал его бывшему другу Назу. Как же он раньше-то не догадался? Ведь все было яснее ясного! А теперь слишком поздно, он вновь угодил в сети Высшего – никакой это не сон, а искусный магический капкан, вырваться из которого собственными силами у него вряд ли получится. Старому магу оставалось лишь уповать на расторопность и сообразительность милорда Гимнса и надеяться, что тот вовремя спохватится и сумеет его разбудить…

– Кремп, не делай такого несчастного лица! – снова заговорил Высший. – Ну проиграл, с кем не бывает? Я же говорю: не держу зла на своих, друзей, пусть даже бывших… Вспомни, ведь я тебя с самого начала честно предупредил, что это не твоя игра! До сих пор ты выказывал прямо-таки чудеса упрямства. Признаюсь, не ожидал от тебя такой силы духа! Тебя прощает лишь твое неведение. Но теперь-то ты, надеюсь, понимаешь, кому наивно пытаешься противостоять?

– Наз, но почему? – пробормотал старый маг, ежась под пронизывающим взглядом могущественного собеседника.

– Вопросы, вопросы, – покачал головой Высший. – Как легко их задавать – и как порой тяжело бывает найти достойный ответ. Я, конечно, могу соврать или отшутиться, но мне не хочется этого делать. Ты задал вопрос, на который нет ответа. Просто его не существует, и смирись с этой мыслью. Я не собираюсь пересказывать тебе всю свою жизнь – это будет чересчур скучно и очень долго. А без этого пересказа ты все равно ничего не поймешь. Повторяю, это не твоя игра. Все, что тебе надо сделать – это купить билет на ближайший корабль и плыть обратно на остров Розы. А я сдержу свое слово и открою тебе секреты дюжины высших заклинаний, зная которые, ты сможешь стать очень сильным магом. Подумай!

– А если я не соглашусь? – спросил старый маг.

– Тогда смерть твоя будет ужасна, – осклабился Высший.

От Наза повеяло зловещим холодом. Спокойная интонация его голоса нисколько не изменилась, но взгляд превратился в тот самый, из предыдущих кошмаров.

– Жалкий упрямец! Ответь мне: тебе ведь нравится вся эта красота? – широким жестом обеих рук Высший указал на солнечное небо, спокойный океан и теплый песок. – Ты любишь день и не доверяешь тьме? Ты – пораждение мерзкого света! Но, если ты не сойдешь с моей дороги, твоим домом, старик, станет вечная ночь! Со всеми ее ужасами и кошмарами, которые тебя так пугают… Ты хочешь этого? Ну же, ответь мне?

– Не-не-нет, На-наз, – заикаясь от страха, пробормотал старик.

– Чего ты там бормочешь? – поморщился Высший. – Отвечай громче.

– Тебе меня не запугать! – зажмурившись, крикнул маг.

Ему ужасно трудно дались эти слова, он весь покрылся липким холодным потом, голос противно задрожал, но недоумевающее выражение как-то вдруг вытянувшегося лица Наза воодушевило старого мага. Неожиданно он отчетливо осознал, что стоящий перед ним грозный Высший очень даже уязвим. На смену страху пришло любопытство: а с чего вдруг такой интерес у Высшего мага к его скромной персоне?

Продолжил Кремп уже гораздо более уверенным голосом:

– Я слишком долго хоронил себя за неприступными стенами Магических замков Ордена Алой Розы, в надежде постичь Настоящее, Истинное, Высшее искусство. А жизнь стремительно проносилась где-то за моей спиной. До сих пор я понятия не имел, как же она прекрасна! Ведь это так здорово уметь смеяться и плакать, любить и ненавидеть. Здорово иметь верных и смелых друзей, на которых можешь положиться в трудную минуту. Ты прав, Наз, я уже старик, и мне надо торопиться жить, ведь годы очень скоро возьмут свое. Судьба сжалилась надо мной, подарив мне этот удивительный шанс, и ты думаешь, я променяю его на дюжину мертвых заклятий? Нет, Наз! Старина Кремп изменился с момента последней твоей с ним беседы, теперь он готов драться за свою мечту. И плевать я хотел на тебя, Высший, со всеми твоими кошмарами! Пошёл вон! Убирайся!.. Ну, что уставился? Не ожидал подобного от трусливого старика Кремпа? Я все сказал!

Да, Наз был шокирован откровением бывшего друга, посмевшего воспротивиться воле Высшего!

«Похоже, старик действительно под старость лет окончательно выжил из ума и разговаривать с ним теперь совершенно бесполезно, – вынес Высший свой молчаливый приговор. – Кретин! А ведь все могло так хорошо устроиться. Что ж, это твой выбор. Прощай, трусишка!» Наз молчал и смотрел на жалкое порождение магического Ордена Алой Розы – последнего форпоста света в этом мире. И поневоле ухмылка злого сочувствия расплывалась на его суровом лице. Пауза затягивалась. Наз чувствовал, как стоящий напротив старик внутренне напрягается, и видел, как первоначальная бесшабашная удаль в его глазах постепенно уступает место холодному трезвому расчёту, вслед за которым приходит страх.

– Ха-ха-ха-ха-ха!..

Дикий смех Наза сотряс молчаливое великолепие райского уголка. И вместе с этим леденящим душу смехом началось так долго ожидаемое Кремпом светопреставление.

Окружающая старика действительность стала невыносимо медленно изменяться. Происходящее напоминало наложение одной картинки на другую – этакая плавная замена дня ночью, и все так чинно, благородно, спокойно. НЕОТВРАТИМО спокойно.

Не было ни сбивающего с ног ветра, ни пригибающего к земле ливня, ни ослепительно ярких вспышек молний, ни пугающих своей неожиданностью раскатов грома.

Лишь леденящая душу НЕОТВРАТИМОСТЬ и жуткий, нечеловеческий смех Наза.

Хотя постойте!

Все же что-то было. Какой-то очень знакомый с детства звук – то ли треск, то ли шипение. С каждым мгновением он нарастал. НЕОТВРАТИМО.

Над головой место солнца вероломно захватила лупа. Яркий дневной свет сменился мрачным полумраком. Но, что удивительно, море и прибрежный песок местами приобрели оранжевый оттенок.

Почему-то становилось трудно дышать – все труднее и труднее. Морская свежесть исчезла без следа, а на смену ей пришла удушливая жара. Алый плащ старика буквально за считанные секунды насквозь промок от его собственного пота.

– Ха-ха-ха-ха-ха!..

Наз, по-прежнему, находился в десяти шагах от старика и продолжал свое зловещее веселье, но в его фигуре что-то изменялось.

Неуловимо, но НЕОТВРАТИМО. Что именно – этого Кремп никак не мог понять. Количество оранжевых пятен вокруг Кремпа постоянно увеличивалось – и вместе с ними нарастала жара.

Старый маг запоздало догадался, какую страшную участь приготовил для него Наз. Распространяющийся в воздухе запах гари, подтвердил его самые худшие опасения. Теперь ему стало понятно, откуда доносится этот зловещий треск.

Неожиданно в двух местах под оранжевыми пятнами в море вздулись огромные пузыри и с треском лопнули, выпустив на волю бушующее пламя. Зрелище было поистине фантастическое. Вода горела, как хорошо просушенное дерево – от нее не поднималось даже крохотного облачка пара.

В трех местах одновременно треснул пляж и запылал песок.

«Как же так, ведь вода и песок не могут гореть! – изумился про себя Кремп. – Выходит, это лишь иллюзия, искусный магический мираж Высшего. Надо лишь сосредоточиться и поставить барьер. И все тут же прекратиться. Но, бог мой, как трудно становится дышать…»

Злобный хохот Высшего раздавался уже отовсюду. Этакое жуткое издевательство над бестолковыми попытками паникующего старика сохранить свою плоть неуязвимой.

«Проклятье! Абсолютно ничего не получается! – бесновался старый маг. – Но ведь должен же быть какой-то выход…»

Земля трескалась уже в двадцати шагах от Кремпа. Гудящее пламя стремительно приближалось к нему со всех сторон. Страшный смех Наза не умолкал ни на секунду.

Кремпу стало ясно, что не так с фигурой Высшего. Она была полупрозрачна, и огонь не причинял ей никакого вреда. Это был всего лишь жалкий призрак Наза. Сам же чародей, наверняка, уже давным-давно покинул это гиблое место.

– Что же делать? – бормотал себе под нос испуганный старик. – Ну-ка заклинание «Водяной смерч»! – Он скороговоркой выкрикнул формулу заклинания. – На, получи! – И тут же в отчаянье схватился за голову. – Нет! О, ужас! Вода для этого пламени – лучшее топливо! Бред, несуразица…

Земля треснула еще в одном месте, и дистанция между магом и огнем сократилась до семи шагов.

Волосы на голове Кремпа начали потрескивать от жара, запахло горящей плотью, – теперь старик очень четко и во всех деталях представлял, что чувствует рак, заживо брошенный в кипящую воду.

Пламя уже в пяти метрах от него. Кровь в жилах начала закипать в буквальном смысле слова. Утомленный поиском спасительного выхода мозг был уже не в силах здраво рассуждать. Мысли в голове стали путаться, перед глазами в безумном хороводе замелькали отрывки его длинной скучной жизни.

Три метра до огня…

Паника!

Все!

Это конец!

Он уже перестал чувствовать боль, одежда его истлела, волосы сгорели, тело покрыто волдырями…

Капкан захлопнулся. Выхода нет.

«Назу удалось расправиться с моей несчастной плотью, но Высший так не смог сломить упрямый дух строптивого мага!» – сгорающий заживо старик улыбнулся этой своей последней здравой мысли. Ноги его подкосились, он рухнул на раскаленный, плавящийся песок.

Хищное пламя приблизилось к жертве еще на метр…

Гимнаст наслаждался долгожданными мгновениями свободы. Он пообещал извозчику заплатить по двойному тарифу, если парень прокатит его с ветерком, и теперь несся в изящной коляске по незнакомым улицам Солёного города.

За две недели, безвылазно проведенные в третьеразрядном клоповнике, он свыкся с неприятным запахом – просто принюхался, привык, адаптировался – и теперь ничто не мешало ему получать от жизни нехитрые удовольствия. Утолив накопившуюся за недели вынужденного заточения потребность в быстром передвижении из точки А в точки В, С, D и так далее, он ужасно захотел есть.

Разумеется, он приказал вести себя в лучший ресторан города, и через полчаса уже восседал за роскошно сервированным столом и уплетал за обе щеки великолепно приготовленные телячьи отбивные, заливая их ароматным вином. Правда счет в этом заведении оказался весьма впечатляющим – но что такое, судари мои, для лорда Гимнса пять-шесть золотых колец! Пустяк, не сравнимый с полученным удовольствием! Впервые за две недели он воистину наслаждался обедом – да одно это ощущение долгожданной удовлетворенности своей драгоценной персоны стоило целого состояния!

Из ресторана лорд вышел сытый и довольный. Возивший его все утро извозчик и не думал уезжать – когда еще попадется такой клиент! (Таксисты в привычном Гимнасту мире назвали бы его «пиджаком». Здесь таких называли похоже – «золотой плащ».)

Не успели за лордом закрыться двери, придерживаемые согнувшимся буквой «Г» местным аналогом швейцара, а возница уже услужливо распахнул перед ним дверцу своей коляски.

Отсыпав ему очередную горсть серебра, Гимнаст приказал везти себя в порт. После сытного обеда нет ничего лучше, как подышать чистым свежим океанским воздухом и полюбоваться на неторопливый плеск волн. Столь потрясающее открытие лорд сделал еще во время недавнего морского путешествия и теперь возжелал вновь насладиться этим незабываемым ощущением.

Океан сегодня был на удивление спокоен. Ласковое солнце радовало глаз мириадами рассеивающихся по бескрайней водной шири бликов.

Солёный, надо заметить, был одним из крупнейших портов этого мира. Ежедневно его посещало и покидало до сотни кораблей. Вон на горизонте показался очередной океанской красавец. Молочно-белый борт и высокие паруса, необычного лимонного цвета. С какой легкостью он скользит – летит! – над волнами! Просто глаз отвесть невозможно!

«Вот так бы все и бросил! Сел бы на подобное быстрокрылое созданье… – размечтался Гимнаст. И тут же сам себя вернул с небес на землю: – Хотя… Все это мы уже проходили, и романтики хватает максимум дня на два. К тому же еще в океане случаются и шторма. – Он поежился от неприятных воспоминаний недавнего путешествия. – А вот покататься часиков пять на подобном великолепии, а затем восвояси – совсем другое дело. Надо будет как-нибудь попробовать… И все же как чертовски хорош этот корабль! Глядел бы и глядел…»

Гимнаст с по-детски счастливой улыбкой на устах прислушивался к мерному плеску прибоя. В его глазах отражалось очередное, летящее к нему на всех парусах желание.

Жизнь была прекрасна.

И вдруг его сердце пронзила волна нестерпимой боли. Гимнаст ощутил острую потребность немедленно вернуться в гостиницу.

Возница, уснувший на козлах в ожидании пассажира, был разбужен самым немилосердным образом – лорд Гимнс попросту отвесил ему оплеуху. Получив приказ не жалея лошадей везти лорда обратно к гостинице, перепуганный парень принялся нахлестывать коней…

Еще с улицы Гимнаст заметил струйки серого дыма, вылетающие из окон их с Кремпом комнаты.

– Боже мой! Да там никак пожар! А старик-то ведь спит! – воскликнул Гимнаст.

Не успела коляска полностью остановиться, как он выскочил из нее и бросился со всех ног в свой номер, оставив изумленному извозчику кошель с остатками серебра.

Зрелище, открывшееся взору Гимнаста в номере, незамедлительно подвигнуло его извергнуть из себя остатки недавно поглощенного обеда. Он едва добежал до туалета.

Оказалось, что в комнате не было и намека на пожар, а дым и ужасная гарь распространялись от самого мага, на глазах Гимнаста превращающегося в обуглившуюся головешку.

Выскочив из уборной, Гимнаст подхватил с пола пустой кувшин из-под пива и, зачерпнув из кадки холодной воды, выплеснул ее на обгоревшего Кремпа.

Раздалось раздраженное шипение, заклубился зловонный пар…

Прежде чем старик потух окончательно, Гимнасту пришлось еще раз пять повторять процедуру. Он действовал, как робот, чисто механически и совершенно не отдавая себе отчета в том, что в данную секунду делает. Закончив поливать обгоревшие останки друга, Гимнаст плюхнулся на свой топчан и, схватившись руками за голову, затрясся в беззвучных рыданиях. Нервы у молодого человека не выдержали потрясения, и следствием только что пережитого шока стала бурная истерика. Срывающимся от рыданий голосом лорд каялся перед безмолвными стенами убогой коморки:

– О Господи! Он же меня предупреждал!.. А я… Что если заснет, необходимо немедленно его разбудить!.. А я?.. Как же подобное возможно? Что же это… У-у-у!.. Это я во всем виноват, скотина неблагодарная! Отдохнуть, видишь ли, захотелось, поразвлечься!.. Ну и что мне теперь делать одному, без старика?.. У-у-у!.. Мне нет прощения!.. У-у-а!..

Неизвестно сколько бы времени Гимнаст занимался самобичеванием, призывая на свою неблагодарную голову все напасти этого мира, но вдруг его очередную витиеватую тираду, целью которой было доказать, что он, лорд то есть, является самой сволочной сволочью из всех сволочей всех времен и народов, неожиданно на полуслове оборвал до боли знакомый, чуть хрипловатый голос:

– Да полно вам, милорд, такое о себе выдумывать. Оно, конечно, сам себя не похвалишь – никто не осмелится… Понимаю. Но, с другой стороны, так уничтожаться в присутствии своего… гм… дворецкого!

Гимнаст так и застыл с разинутым на полувсхлипе ртом.

Перед ним на чуть подгоревшем топчане сидел живой и невредимый Кремп.

Так кого же это он так старательно отливал водой? Кого он пытался реанимировать? Кого??? Что это за дурацкие шуточки?!

– Ну, ну, успокойтесь, дорогой милорд Гимнс, – продолжал как ни в чем ни бывало старик. – Вам вредно так волноваться. Ведь вы же не маг, и ваши нервные клетки, к сожалению, не восстанавливаются… Огромное вам спасибо, милорд! Если бы вы не появились столь своевременно… Мне даже страшно подумать, что бы со мною сталось.

– Но как же так! – растерянно пробормотал Гимнаст. – Ведь от тебя остался, считай, один обгоревший скелет…

Старый маг бодро вскочил с кровати, подошел к лорду и, протянув ему обе свои руки, попросил:

– Вот, пощупай и убедись, что я живой. А то ты так смотришь, как будто призрака увидел.

Прежде чем дотронуться Гимнаст тщательно оглядел обе руки мага. На них, так же, как и на лице, он не обнаружил ни единого даже самого маленького ожога.

– Неужели все выглядело настолько плохо? – покачал головой Кремп, наблюдая колебания лорда.

– Послушай, Кремп, будь другом, объясни, что происходит, – взмолился Гимнаст. – Врываюсь, на твоей постели валяется какой-то обуглившийся труп. Я, грешным делом, подумал, что это ты. Но, похоже, с тобой, слава богу, все в порядке. И вдруг… Ну же, – вскипел он наконец. – Я жду объяснений!

– Не хотелось бы лишний раз вас расстраивать, милорд, – старый маг озорно улыбнулся, – но сдается мне, что тем самым обуглившимся в постели, скорее всего, был именно я.

– Как это? – опешил Гимнаст. – Ведь на том трупе места живого не было? И вот, полчаса не прошло – снова здоровый, улыбающийся… Ты чего, вроде как шутить со мной пытаешься, что ли?

– Милорд, не забывайте, я ведь маг. Благодаря нескольким очень сложным целительным заклинаниям мое тело способно быстро восстанавливаться после самых суровых ран. Разумеется, при условии, что раны не смертельны, – улыбаясь пояснил Кремп. – Это вам может подтвердить любой мало-мальски разбирающийся в магии колдун. Увиденные вами ожоги лишь выглядели ужасно, но на самом деле от огня пострадали только волосы и кожа. Жизненно важные органы, к счастью, остались невредимы. Получаса для моего полного восстановления оказалось более чем достаточно.

– Ну хорошо. Допустим я тебе верю, – не очень убеждено кивнул Гимнаст. – Но что же произошло? Зачем тебе понадобилось устраивать этот жуткий спектакль с самосожжением? Или ты подобным, извращенным способом пытался выяснить крепость моей нервной системы?

– Что ж, видимо объяснений не избежать, – сдался маг, присаживаясь на кровать рядом с Гимнастом. – Помните, милорд, я просил вас: моментально меня разбудить, если вы вдруг заметите, что я во сне веду себя как-то странно? Вы ещё пожелали тогда узнать, с чего бы это вдруг мне спокойно не спится, а я сослался на одолевшие меня кошмары. Так вот, я тогда сказал вам не всю правду. Я не акцентировал вашего внимания на серьёзности проблемы, поэтому вы не придали моей просьбе должного значения. Эта оплошность, мне чуть было не стоила жизни, посему сейчас я хочу рассказать вам все, как есть… Дело в том, милорд, что в последнее время мне стали сниться жуткие сны. Даже не сны, а нечто иное – какие-то непонятные магические наваждения…

Больше Кремп молодому другу ничего не успел рассказать – в дверь их комнаты вдруг громко постучали.

Маг с лордом дружно переглянулись, но ни тот, ни другой не успели даже слова вымолвить. Потому что в следующую секунду сорванная с петель дверь с грохотом обрушилась на пол их комнаты.

Злобный хохот Наза оборвался так же неожиданно, как и начался, и вместе со зловещим «ха-ха-ха» исчез и гигантский костер. Снова ласковое солнце пыталось согреть холодное сердце Высшего мага Наза своим теплом, легкий океанской бриз игриво взъерошивал его колючие волосы, ноги по щиколотку утопали в мягком песке…

Кремп сбежал от него в третий раз.

Жалкий маг второй ступени посмел открыто бросить вызов ему, Высшему!

И снова остался жив. И в этот раз ему повезло.

Но игра еще только-только началась. Еще будет предостаточно возможностей отомстить, и удача рано или поздно оставит предателя Кремпа!

Он уже боится спать – а это только цветочки!

Кремп обречен!

Хищная улыбка пробежала по лицу сорокалетнего мужчины. В его глазах появилась жуть.

И Наз снова захохотал…