Текст книги "Великий могучий эльфийский народ (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Тагунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

– Это неплохой план, – согласился Тейлор.

– Что-то происходит, – вдруг сказал Драйзер. Тейлор и Джонсон удивлённо посмотрели на него, и только тут услышали приглушённые выстрелы снаружи. Медленно и аккуратно поставив чашечку с чаем на стол, Джонсон встал и подошёл к окну. Сперва он даже не понял, что видит перед собой, однако когда разглядел, волосы у него встали дыбом. Увиденное явление напоминало огромный круглый куст, высотой с небольшой дом. Куст вытягивался вперёд, словно червь, принимая форму яйца, затем подтягивался, становясь эллипсоидом, и вновь замирал. Это было бы не опасно, если бы не скорость, с которой двигалось необычное растение. Куст лихо перекатился через проволочные заграждения, уцепился ветвями за крепостную стену, подтянулся и вскарабкался наверх, нависнув над военным городком. Внизу под стеной столпились огнемётчики, поливающие огнём незваного гостя. Круглое дерево вздрогнуло и отмахнулось ветвями от назойливых людей. Полетели ракеты, взревела сирена, из ангара вышло несколько боевых роботов. И только тут Джонсон понял, что таких деревьев там внизу у подножия вершины преогромное множество!

– Всех боевых роботов срочно в бой! – распорядился он.

– Да, это было красочно! – потирая руки, сказал Летрезен, наблюдая в магическом изображении за атакой гумкан. Каждая гумкана обладала колоссальной силой, и людям пришлось приложить громадные усилия, чтобы справиться со всеми ими. Были жертвы и разрушения – то, что нужно.

– Очередь за вивиями? – спросил стоявший рядом Рамелон.

Летрезен с улыбкой кивнул.

Вивии действовали совсем иначе, чем гумканы. С виду это лиственное дерево, по строению напоминающее хвойное: прямой ствол устремлялся вверх на большую высоту, а ветки росли вверх и расходились во все стороны почти симметрично. В один определённый миг ствол дерева неожиданно изгибался дугой, и верхушка уходила в землю и прорастала корнями. Из этого места начинал расти вверх новый ствол, который так же довольно быстро набирал высоту и опрокидывался. Всего за сутки образовывался огромный арочный забор. Вивия по природе своей являлась паразитирующим растением, и потому распространялась очень быстро. С перевернувшихся веток на землю падали многочисленные семена, прораставшие довольно быстро, и создающие непроходимый лес стволов. Эти деревья находились под постоянным магическим контролем. Эльфийская армия могла свободно двигаться по ветвям и стволам, добираясь до самого сердца вражеской позиции. На это и рассчитывал Летрезен. Выращивание вивий значилось одним из последних пунктов в плане штурма.

Появление арочного леса прямо под стенами оборонительной линии вызвало в стане врага настоящий шок. Деревья безжалостно вырубались, однако на их месте вырастали новые. В конце концов, командование людей приняло решение выжечь местность в радиусе тысячи шагов вокруг своей позиции, не в силах справиться со всеми деревьями и считая, очевидно, это бессмысленной тратой времени. Летрезен считал всё же это своей победой. Атаковать с тысячи шагов удобнее, чем с десяти тысяч.

– Надо будет вырастить ещё немного гумкан для решающей битвы, – сказал он, обернувшись к магу.

– Ну и к чему привело это твоё промедление? – раздражённо спросил Драйзер. Генерал Джонсон угрюмо молчал. Он оглядывал поле предстоящего сражения, и нехорошие предчувствия не покидали его. Всего в пятистах метрах, там, где кончалась граница выжженной земли, красовался могучий лес полукруглых стволов. Ключевая точка обороны представляла теперь наибольшую угрозу во время неминуемого штурма.

– Надо поторопиться с атакой Западной армии, – задумчиво проговорил генерал. – А с этим, – он кивнул на лес, – мы обязательно разберёмся.

– Как?

– Когда эльфы будут атаковать, польём их напалмом с воздуха, – грозно произнёс генерал и отвернулся.

Сообщение о том, что Западная армия подверглась нападению, вызвало тревогу в штабе армий Великих народов. Летрезен посоветовался с Эрвилом и решил отправить к Новому ручью сразу половину всех сил. Эрвил активно кивал, поддерживая это решение. Однако он так и не узнал, что Летрезен даже не планировал никакой переброски войск. Это была лишь проверка одной догадки. Герцог пытался дезинформировать противника, и очень надеялся, что не совершил никакой ошибки. Факты указывали, что ошибки не было.

Летрезен активно пользовался заклинанием невидимости, проникая на тот берег и изучая обстановку. Несколько раз его непостижимым образом замечали, и пришлось спасаться бегством. Сейчас же он стоял на берегу реки у единственного места, где проходящая между двумя занятыми противником посёлками дорога выходила к реке. Была безлунная ночь. Слабо сияли звёзды на безоблачном небе. Река тихо журчала, перенося огромное количество пресной воды, разделяющей две враждующие армии.

По сообщению магов-разведчиков именно в этом месте скоро пройдёт вражеский отряд огромных механических машин, прикрывающий группу людей, идущих за водой. Летрезен несколько раз глубоко вдохнул чистый холодный воздух, а затем произнёс заклинание невидимости.

Люди, в самом деле, появились довольно скоро. Шесть человекоподобных машин ростом пятнадцать шагов и одна машина высотой в двадцать пять шагов прикрывали бодро шествующих к воде людей, которых было около трёх десятков. Ничего не подозревая, люди подошли к реке, бесшумно подвезя к берегу странную тележку с большой металлической бочкой цилиндрической формы. От бочки отходил длинный тонкий шланг, который сразу же опустили в воду.

Кто-то из людей наблюдал за процессом закачки воды, кто-то опасливо оглядывался по сторонам, а кто-то просто курил. Никто не произносил ни слова.

– Эй, ребята! – не удержавшись, крикнул им Летрезен и с удовольствием стал наблюдать за произведённым эффектом. Это сложно было назвать паникой, хотя другого определения поведению людей трудно было подобрать. Эдакая беспомощная суетливость. Повинуясь магической команде, скрытые в чаще гумканы и энты неожиданно атаковали отвернувшихся роботов. В прошлой битве энты не использовались, и Летрезен возлагал очень большие надежды на эти ходячие деревья. Роботы оказались достойными противниками. Люди, стоявшие на берегу, все как один схватились за оружие и открыли беглый огонь, однако почти моментально их одного за другим стали поражать стрелы прятавшихся в ветвях близкого леса лучников. Летрезен достал из ножен свой меч. Клинок этого меча был сделан из красного кристалла, необычайно прочного и обладающего очень любопытными свойствами. До недавних пор этот меч томился во тьме третьего этажа дома герцога, куда путь остальным был запрещён. Летрезен забрал его во время визита в Вир.

Бросившись вперёд, Летрезен закрутился, поражая противников насмерть. Люди умирали от одного касания алого лезвия, причём не важно, куда они были ранены. Этот меч был слишком смертоносным. Очень скоро всё было кончено. Люди были мертвы, роботы повержены.

Летрезен подошёл к самому большому роботу и приказал одной из гумкан вскрыть грудную броню механизма. Вытянувшиеся ветви с громким скрежетом справились с задачей, оторвав изрядный кусок металла от безжизненной машины. Летрезен вскарабкался на этого монстра и не без удивления увидел внутри мёртвого человека.

– Обыскать другие машины! – тут же отдал он приказ. Услышав на берегу какое-то шипение, Летрезен спрыгнул вниз и прошёлся мимо человеческих трупов. У одного из людей что-то было зажато в руке. Что-то тёмное, прямоугольное, с множеством кнопок и маленьким тёмным экраном. Герцог недоумённо повертел устройство, осматривая его со всех сторон. И тут из устройства раздался голос!

– Ударная группировка «G», ударная группировка «G»! Ну где вы, мать вашу?! Отвечайте!

Летрезен, повинуясь указаниям логики, нажал на большую зелёную кнопку. На экране появилось лицо Джонсона, который с искреннем удивлением воззрился на герцога.

– Ах, генерал Джонсон! Какая чудесная ночь, не правда ли? – весело сказал Летрезен, узнав посла Новой Астии. Джонсон, казалось, пытался что-то сказать, но не мог. Несколько раз он открывал рот, но не мог произнести ни слова. Наконец он собрался с мыслями и совладал с бунтовавшими чувствами.

– Я никогда ещё не был так зол! – были первые слова генерала.

– Считаю это комплиментом, – улыбнулся герцог.

– Ну, и что же дальше? Выбросишь рацию или повесишь на стенку в качестве трофея?

– Пожалуй, оставлю себе на память.

– Вот как, – задумчиво проговорил Джонсон и, наконец, улыбнулся. – В таком случае я буду рад пообщаться с вами, герцог! Ваш поступок ужасен. В наших предстоящих беседах я попробую подобрать ключик к вашему сердцу!

– Вы меня пугаете.

– Не волнуйтесь! Это не больно! – усмехнулся Джонсон и отключил связь.

Летрезен пожал плечами и спрятал рацию в походной торбе.

– Уходим! – повернувшись, крикнул он бойцам.

Ночной инцидент доказал зависимость людей от пресных вод Ривена, и потому следующим своим действием Летрезен решил лишить противника воды. План форсирования Ривена был основан на магии и разительно отличался от плана Эрвила, использованного в прошлый раз. В любом плане Летрезена была провокация. Он пытался нанести урон противнику везде и всюду.

И теперь, когда к берегу вынесли тысячи спрятанных заранее лодок, Летрезен не без удовольствия отметил появление вражеских караулов на той стороне. Четыре эльфийские армии получили пополнение и были готовы к атаке. Пятая армия у Нового ручья хоть и понесла потери, но позиции не оставила. С южных рубежей подошли ещё две армии, и теперь эльфов было даже больше, чем в первом сражении. Гномы так же восполнили потери, подведя, наконец, свою боевую технику, которую в прошлый раз из-за небывалой спешки просто не успели использовать. Так же правительство Сегрона, обеспокоенное усилением влияния Астии, решило вступить в войну. К берегам Ривена поспешно выходила тридцатитысячная армия орков, среди которых были и каменнокожие огры. Численность объединённой армии великих народов достигла двухсот тысяч воинов.

Ещё никогда в истории не собирались для битвы такие силы. Помимо этого был заключён договор с наездниками на драконах, которые проживали в Драконьих горах, что южнее Камии. По этому договору на стороне эльфов готовы были биться сорок огнедышащих ящеров. Летрезен очень надеялся, что сможет нейтрализовать ими авиацию противника.

Враг и сам хорошо понимал, что встреча с такой огромной силой в ближнем бою вряд ли доставит ему удовольствие, и потому стремился помешать форсированию. На северном берегу загремели выстрелы орудий. Они ежеминутно усиливались и становились громче. Неожиданно место переправы стал окутывать плотный туман, который распространялся с большой скоростью и вскоре достиг того берега реки. Летрезен повернулся к Мелантеру.

– Действуйте согласно плану.

Маг кивнул и, повернувшись к реке, произнёс какое-то заклинание. Поверхность воды моментально превратилась в сухой нескользкий лёд, сковавший оба берега. Армия пришла в движение, перебегая по льду под прикрытием тумана в сторону вражеских сил. Лодки выполнили своё предназначение, выманив людей с их хорошо укреплённой оборонительной позиции. Впрочем, людей здесь не так уж много, судя по опыту предыдущего сражения.

На противоположном берегу завязался упорный бой, в котором эльфы без труда одержали верх. Форсирование продолжалось. По замыслу Летрезена войска должны были занять новую позицию на том берегу реки, имея для отступления ледяной мост и получив возможность нанести главный удар по врагу без лишней суетливости. Время для главного штурма ещё не пришло, герцог всего лишь лишил противника источника воды, однако это вряд ли сильно навредит людям. Пора переходить к финальной части плана.

В этот миг заверещала рация. Летрезен нажал на кнопку и увидел на экране лицо Джонсона.

– Вам опять не сидится на месте? – спросил генерал.

– А вас это так беспокоит?

– О нет, нисколечко! – поспешно заверил герцога Джонсон. – Я просто думаю, что вам пора на заслуженный отдых! И будет вам и небо в алмазах, и бассейн с кефиром, и нимфетки с горящими глазами! А на войне, знаете ли, слишком шумно.

– Я как-нибудь перетерплю, – улыбнулся Летрезен. Генерал хотел что-то возразить, но внезапно он как-то странно насторожился, будто услышал что-то.

– А кто это тут у нас пищит?! – усмехнулся Джонсон, глядя куда-то в сторону. – Ой! Дорогая! Как приятно тебя слышать! И видеть, конечно, тоже приятно!

Летрезен недоумённо наблюдал за этим монологом.

– Я занят, малютка. Да, у нас тут маленькая война. Что? Нет. Я занят! Всё, пока. – Джонсон вновь посмотрел на Летрезена. – Простите, герцог. Моя жена порой бывает просто невыносимой. Причём ей об этом прекрасно известно. Так о чём это мы?

– О заслуженном отдыхе, – напомнил Летрезен. Краем глаза он наблюдал за ходом сражения. Передовые части уже довольно далеко продвинулись вглубь вражеского побережья, и это становилось опасным.

– Ах да. Вы продемонстрировали замечательные качества, такие как решительность, мужество, инициативность. Я сам был этому свидетелем в битве за Форт Нортен…

– В какой битве?

– За Форт Нортен, – терпеливо повторил Джонсон. – Так мы называем это сражение.

– Любопытно, что вы назвали свою позицию Фортом.

– Это не я придумал.

– А сто одиннадцатую высоту вы как называете? – поинтересовался Летрезен, наконец, решив про себя разобраться со шпионажем.

– Форт Фокс! – торжественно произнёс генерал, услужливо улыбаясь.

– Хм. Поговорим попозже, генерал…

Летрезен отключил связь.

В новом лагере на северном берегу реки было даже уютнее, чем на южном. Хоть враг теперь находился всего в двух лигах и мог обстреливать лагерь из дальнобойных орудий, здесь не дул постоянно холодный ветер, а густая чаща хвойного леса укромно скрывала расположение всех войсковых частей.

Было темно, когда Летрезен посетил командирский шатёр. Здесь, как и ожидал герцог, был только Эрвил, стоявший над картой Мелии. Эрвил перевёл взгляд на вошедшего и с лёгкой тревогой увидел в руках герцога кристальный меч. Летрезен подошёл к походному шкафчику справа от себя и положил меч на него примерно на уровне своих плеч. Затем подошёл к столу, на котором лежала карта, и задумчиво прочёл заметки на полях, оставленные другими военачальниками.

– Грозное оружие, – заметил Эрвил, кивнув на меч.

– Да. Хранился на третьем этаже в моём доме. Но ты ведь знал об этом, – сказал Летрезен, посмотрев прямо в глаза военачальнику.

– О чём ты? – изобразил недоумение Эрвил.

Герцог молча достал из кармана гранату, которую нашли в день покушения на второй лестнице, и положил прямо на карту.

– Я просил тебя отправить это устройство на исследования, а не устанавливать его на третьем этаже, куда захожу только я.

– У тебя очень богатая фантазия. Возможно, тот тип оставил несколько ловушек…

– Наш враг называет двести семнадцатую высоту Фортом Нортен. Однажды ты проговорился…

– О, Хроно, и почему всё так сложно?! – возвёл Эрвил глаза вверх и молниеносным движением извлёк из-под плаща пистолет. Летрезен дёрнулся навстречу, но два выстрела в упор в живот отбросили его назад. Герцог упал и затих.

Эрвил подошёл поближе и направил пистолет в голову герцогу.

– А самое забавное, – сказал он, – что никто ничего не услышит. Глушитель – очень полезная вещь. Прощай, Летрезен.

Если бы он сделал контрольный выстрел сразу, Летрезен, возможно, не успел бы осуществить задуманное. Но он успел. Магическая сила бесшумно подхватила лежавший на шкафчике меч и резко развернула, отсекая Эрвилу голову. Тело военачальника с шумом упало, залив кровью землю. Летрезен поднялся.

– А ещё забавней то, что я надел двойную мифриловую броню, – произнёс он, подбирая меч и вытащив из руки предателя пистолет.

Затем он поднял голову Эрвила, поставил на стол и произнёс над ней несколько заклинаний. Голова открыла глаза и обвела мутным взглядом пространство шатра.

– Я догадывался, что ты некромант, – прохрипел предатель. – Мне казалось, что тёмные эльфы давно вымерли, но, похоже, я ошибался…

– Для мертвеца ты слишком много болтаешь, – прервал его Летрезен. – Значит, ты и есть Эш?

– Приятно познакомиться, – криво улыбнулась голова.

– Внезапное, но неизбежное предательство. Зачем ты это сделал? Почему предал нас?

– Там жизнь. Там вселенная. Там путь к свободе, к истине. И я хотел получить свой билет «на ту сторону». Хотя, я хочу, чтоб ты знал, мои симпатии всё равно на вашей стороне…

Летрезен взмахнул рукой над головой Эрвила, обрывая заклинание. Он замер, молча глядя по мёртвое тело предателя, на того, кого считал когда-то своим другом. Он стоял так довольно долго, пока в шатёр не зашёл Митау. От увиденного на лице воителя отразилось удивление и недоумение.

– Что здесь произошло?

– Предательство, – спокойно ответил Летрезен. Объяснять ему не хотелось, и он предупреждающе поднял руку, останавливая неизбежные вопросы. – Надо его похоронить.

Глава 4. Это я! Эпизод 3

Под покровом ночи Летрезен вышел к кромке леса, оглядывая открывшуюся взору долину. Где-то там впереди расположился враг. Герцог достал рацию и нажал кнопку вызова. Через некоторое время на маленьком экране возникло лицо Джонсона.

– Не спится? – сонным голосом спросил генерал.

– Откуда у вас такие машины? Я не верю, что сами смогли их создать.

– А сам ты что думаешь?

Летрезен помолчал, решая отвечать или нет.

– Я думаю, что это дело рук демонов, – наконец, сказал он.

– В какой-то мере ты прав, – улыбнулся Джонсон. – Ещё что-нибудь?

– Эш мёртв. Я убил его.

– Спасибо за информацию, – задумчиво проговорил генерал. – Значит, Меллори успел вам о нём сообщить. Это очень неприятно. Его информация была для нас полезна, впрочем, мне и так известно о тебе достаточно, чтобы быть спокойным за собственное благополучие.

– О чём ты? – спросил Летрезен и вдруг вздрогнул. Это была одна из последних фраз Эрвила.

– Вода в сосуде прозрачна, вода в море темна. У маленьких истин есть светлые слова, у великой истины – великое безмолвие. Не помню, кто это сказал, но кто-то очень умный, – улыбнулся Джонсон. – У всех есть свои секреты. Моя карьера была не столь успешной, как твоя, но у нас есть нечто общее. Думаю, я когда-нибудь расскажу тебе о причинах своего спокойствия. Но после войны. Да, пожалуй, после.

– У меня всё было не так уж успешно, – сказал Летрезен, прекрасно понимая, что противнику известна биография герцога. Его вдруг потянуло на откровенность. – Мне всегда хотелось выделиться, хотелось запомниться поколениям. Мечта о славе тянула с одного пути на другой, но везде я терпел неудачу. Я изобретал новые механизмы, но они все оказались устаревшими. Я произносил длинные речи, но повторял слова многих других, бывших до меня. Я выдавал одну идею за другой, но и в них не оказалось ничего нового. Я чувствовал, будто опоздал, будто родился не в своё время. И лишь совсем недавно я вдруг понял, что нечто новое – это я!

– Интересная мысль, – медленно произнёс впечатлённый Джонсон. – У меня идея! Я предлагаю вам, герцог, сейчас же решить все проблемы! Не хотите ли дуэль?

– Что?

– Дуэль! – почти радостно повторил генерал. – Мои разведчики говорят, что вы сейчас не очень далеко от нашего лагеря, так что я буду у вас примерно через двенадцать минут. Мы с вами выясним, кто же достоин вершить судьбу мира, и победителю достанется всё. Один на один, всё по-честному. Ну как?

– Согласен, – после короткого раздумья решил герцог.

Джонсон вышел из вертолёта и пошёл к лесу.

– Не бойтесь, герцог, я один! – крикнул он. Летрезен вышел из-за деревьев и спокойно посмотрел генералу в глаза.

– Дуэль без свидетелей и помощников. Вы не боитесь?

– Нет, не боюсь, – простодушно ответил генерал, выхватывая пистолет. Летрезен сместился в сторону со скоростью, показавшейся Джонсону невероятной. Генерал лишь успел различить размытую тень, молниеносно оказавшуюся рядом и чуть в стороне. Не раздумывая, он выстрелил, но промедление в очередной раз подвело его. Что-то очень острое коснулось живота генерала, и тот упал на колени от боли. Пистолет выпал из ладони. Над генералом возвышался Летрезен, держа наготове меч с кристальным алым клинком.

Джонсон осмотрел рану – она была неглубокой. Затем поднял голову.

– Ты, в самом деле, думал, что сможешь убить меня этим?

Летрезен недоумённо смотрел на него.

– Прикосновение клинка смертельно, – неуверенно сказал он. – Неужели ты маг?

– Маг, не маг, – пробурчал Джонсон, продолжая сидеть на коленях. – Я всего лишь исповедался в своё время в Храме…

– При чём тут…

– В Храме! – повторил генерал настойчиво. – Неужели не соображаешь?

Летрезен задумался, и тут его осенило. От догадки его бросило в дрожь. Он почти запаниковал. Этого не может быть!

– Вижу по лицу, что ты не веришь, – улыбнулся Джонсон. – Но я был там. Я видел разрушенный город. И я говорил с теми, кто его разрушил. Кажется, вы называете это место Царством Мрака?

Воспоминания обожгли душу. Воспоминания почти тысячелетней давности.

Взгляд неведомого разума, таящегося во тьме под куполом огромного зала, сводил с ума. Знания по крупицам сыпались сверху подобно благословению, заставляя сознание двенадцатилетнего Летрезена отступить перед растущим напором информации. Три бесформенные тени медленно опустились рядом с юношей, разглядывая, изучая, обучая. Подчиняя.

Новый Ученик неведомых посланников абсолютной тьмы получил память всех своих предшественников. Всю их силу. Все знания. Весь накопленный опыт. Он стал последним и стал сильнейшим. Но если кто-то найдёт это место, он станет следующим. Ещё более сильным. Ещё более опасным. И новый Ученик будет владеть памятью предшественника, знать ход его мыслей, понимать намерение любого поступка. Этого нельзя допустить. Но это неизбежно.

Джонсон медленно поднялся, зажимая рану. Летрезен, словно очнувшись, попятился, отходя к близкому лесу. Он готов был побежать в любой момент. Он слишком поздно понял, какой противник ему достался.

– Да, страна нимф и демонов, – продолжал Джонсон. – И огромный Храм, красующийся на склоне горы. Ты помнишь? Что ты испытал, когда услышал голос? Когда почувствовал взгляд? Когда ты оказался там, невидимые и почти умершие божества уцепились за тебя, как пиявки к большой пугливой рыбе. Ты получил их силу. Помнишь, что они сказали тебе?

– Пока не сдашься ты, с тобою наша сила, – не своим голосом произнёс Летрезен.

– Надо же! Слово в слово! Ты получил знания обо всех, кто был до тебя, но взамен они смели как пыль твой родной городок. А я получил информацию о тебе, когда там оказался. Мои товарищи, увы, погибли вскоре после моего возвращения, но к счастью вертолёт остался цел. Мы всего лишь исследовали мир, и я не ожидал увидеть там что-то сверхъестественное. Это было двенадцать лет назад, я тогда был сержантом. А ныне я главнокомандующий всеми вооружёнными силами Астии, и я сильнее, чем ты. Буду откровенен, мне нравится твоя наглость, и только потому я позволю тебе уйти. Но мы ещё обязательно встретимся на поле боя.

Джонсон повернулся к вертолёту, довольный произведённым эффектом.

– Подожди, – услышал он голос герцога. – Что ты спросил у них?

Генерал повернулся к Летрезену.

– Я спросил: а правда ли, что зайцы умеют ездить на велосипедах? – и тут же сам засмеялся от собственной шутки. – Тебе не обязательно знать.

Удобно усевшись в кресло, Джонсон поднял вертолёт в воздух и полетел к командному штабу.

Летрезен задумчиво смотрел вслед летающей воздушной машине, а затем ухмыльнулся. Всё как обычно. Поставлена новая цель, и силы врага теперь известны. А когда знаешь врага как самого себя, появляется настоящий шанс на победу. Джонсон знал это с самого начала.

Ещё не всё потеряно.

Джонсон зашипел от боли.

– Осторожней, ты! – сквозь боль сказал он врачу. Тот в очередной раз аккуратно проткнул кожу живота генерала изогнутой иголкой, делая стяжёк.

– Может обезболивающее вколоть? – заботливо спросил врач.

– Обойдусь, – попытался отмахнуться Джонсон, но тут же замер, корчась от боли. Да, он, так же как и Летрезен, неуязвим для магического оружия, вот только это не значит, что он не может умереть от потери крови. Откровенно говоря, он здорово рисковал, устраивая этот спектакль. Конечно, один единственный общий факт в биографиях генерала и герцога имел чрезвычайное значение. Однако то превосходство, о котором говорил Летрезену Джонсон, было чистой воды блефом. Джонсон просто пытался напугать эльфа, чтобы хоть как-то отсрочить неизбежную битву. Летрезен действовал в последнее время слишком смело, и армия людей несла потери быстрее, чем успевали подходить свежие силы с севера.

Однако Летрезен мог и не купиться на этот трюк. Он умел бороться со своим страхом, поэтому следует быть настороже.

Все эти мысли моментально вылетели из головы генерала, когда врач сделал новый укол своим садистским оружием…

– Мы нанесём свой удар сегодня, и это не обсуждается, – непреклонным тоном сказал Летрезен.

– У меня плохое предчувствие, – тревожно сообщила Тэлиэль, не глядя в глаза герцогу. – Это очень опасно. Пожалуйста, отмени атаку…

– Я не намерен менять свой план. – Времени оставалось не много, и Летрезен торопливо повернулся к выходу из шатра. – Мне нужно идти.

Тэлиэль успела схватить его за руку, останавливая и требовательно заставляя повернуться к себе, и сделала быстрый шаг вперёд, прижавшись к груди полководца.

– Пожалуйста, не уходи, – прошептала она. – Останься. Останься со мной…

Летрезен замер. Ему очень не хотелось оставлять сейчас Тэлиэль, но и отказываться от плана он не намеревался. Что же делать? В его душе царило настоящее смятение. Чувства боролись с разумом, и он никак не мог принять решение. Наконец, древний мужской инстинкт напомнил ему, что в таких ситуациях следует бежать, сделав вид непреклонного чурбана. Он осторожно отстранился от девушки и быстро вышел.

Настало время решающего сражения.

Новая боевая позиция людей была значительно лучше приспособлена к обороне, нежели предыдущая, причём к фортификационным сооружениям прибавлялись и серьёзные естественные препятствия. Если Форт Нортен являлся лишь сетью окопов и редутов, расположенных на гряде высоких холмов с доминирующей ступенчатой возвышенностью в центре, то Форт Фокс был настоящей крепостью. Оборонительная линия в центре опиралась на массивные бастионы с высокими каменными стенами. Правый фланг людей прикрывался многочисленными быстрыми холодными ручьями, нагромождением скал и камней. Левый фланг держал позицию в каньонах и оврагах, целый лабиринт которых мог создать множество неприятностей для атакующей стороны. Перед центром оборонительной линии раскинулась широкая равнина, которую люди всё же не поленились перед боем полностью очистить от вивий. Пожалуй, равнина была ключом к позиции, однако кто бы ни прошёл по ней, эльфы или люди, потери были бы неизмеримы. Это понимали оба главнокомандующих, и всё же именно в центре они расположили главные свои силы. У армии Великих народов, как и в прошлый раз, имелся почти четырёхкратный перевес над противником, однако ныне солдаты Астии намерены были продать свои жизни подороже.

Сражение началось с взаимной попытки нанести друг другу урон наиболее действенным способом. С сияющего неба прямо на крепость ударили яркие лучи, такие же, какие уничтожили в прошлый раз отряд боевых роботов. Однако огромный силовой барьер, проектируемый с военного космического спутника, отразил магическую атаку. В свою очередь люди ответили массированным ракетным ударом по боевым порядкам объединённой армии, но все ракеты оказались не в состоянии пробиться через магический щит, закрывший полнеба.

Летрезен приказал атаковать фланги противника, стремясь отвлечь людей от центра, где планировал нанести главный удар. Одновременно на центр совершили налёт наездники на драконах, навстречу которым поднялась авиация. Битва набирала размах.

– И что это? – спросил Джонсон, разглядывая армию эльфов в бинокль.

– Вроде бы это обычная стычка, – ответил Драйзер.

– А, по-моему, это полноценный штурм!

Приказы генерала последовали незамедлительно. Все самолёты были уже в воздухе. Отряды боевых роботов готовы были вступить в бой незамедлительно. Все орудия заряжены. На командный центр постоянно приходили сообщения о ходе боя…

Левый фланг объединённой армии прорывался вперёд с огромным трудом. Многочисленные силы людей укрывались за камнями и скалами, перемещаясь вдоль берегов холодных ручьёв. Вокруг высились деревья, на которые люди мало обращали внимание. И совершенно напрасно. Было уже поздно, когда хвойные и лиственные исполины пришли в движение, атакуя своих ничтожных противников со всех сторон. Строй врага был нарушен, среди людей начиналась паника. Энты и гумканы начали непреклонное движение вперёд, пока их, наконец, не остановили механизированные войска. Итог образовавшейся свалки гигантов невозможно было предсказать: на землю падали обугленные стволы деревьев, оторванные ветки, металлические обломки брони и искорёженные остовы роботов. Мощь наступления таяла, а все резервы по плану расположились за центром союзной армии. Слишком далеко.

Понимая, что необходимо что-то предпринять, эльфийские военачальники решили сменить тактику. Под тёмными кронами хвойного леса эльфийские маги спешно оживили верданта – лесного голема, духа ожившего леса. Вердант ринулся вперёд, словно лавина сметая всё на своём пути, легко раздавив боевых роботов. Лесное чудовище несло смерть всем, на кого указывали его хозяева, и лес будто сам оживал, поднимаясь на борьбу с людьми. Так продолжалось слишком долго, и маги уже не сомневались в успехе, когда неожиданно с неба на лес опустилась маленькая точка, которая в одно мгновенье превратила в пепел завоёванное пространство вместе с энтами и вердантом. Невероятная вспышка ослепила участников боя, и громогласное эхо сотрясло пространство, заставив землю содрогнуться, валя деревья, сокрушая холодные скалы, обращая в пар многочисленные ручьи. Огромное чёрное облако поднялось над лесом, открывая взорам уцелевших глубокий выжженный котлован, который стала быстро наполнять вода.

Правый фланг, где эльфы действовали совместно с орками, продвигался значительно медленнее. В состав механизированных войск людей, прикрывавших овраги и ущелья, входили тяжёлые пехотинцы в бронированных скафандрах, малые автоматические роботы с ракетными и пулемётными установками, человекоподобные роботы огромного роста со встроенным огнестрельным оружием крупного калибра, а так же новейшие роботы, ещё более огромные и оснащённые генераторами силового щита. В дополнение к ним по этому скалистому лабиринту постоянно перемещались отдельные танки и бронетранспортёры, из-за которых продвижение вперёд и вовсе становилось невозможным. Здесь успех совершенно неожиданно принесли каменнокожие огры, неуязвимые для автоматов противника. Эти огромные существа сошлись в рукопашной с боевыми роботами и при поддержке магов смогли, наконец, начать ускоренную атаку вражеской позиции. Сюда людям пришлось стянуть дополнительные силы, и это не укрылось от Летрезена. Мысленно герцог содрогнулся при взгляде на гигантские машины людей. Его не покидала мысль, что здесь не обошлось без демонов.