Текст книги "Пленники лазерного диска"

Автор книги: Дмитрий Емец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

Пластинка лежала на земле, постепенно краснея. Снег вокруг нее таял.

– Ты видишь? Видишь? – прошептала Катя.

– Вижу, Туркина-Буркина! – отреагировал Пузиков. – А что, ты хочешь одолжить мне свои очки?

Федор присел на корточки. Теперь он был к пластинке ближе всех. Ему чудилось даже, что он улавливает разливающееся от нее тепло.

Ребята завороженно наблюдали за тем, как изменяется пластинка. Она осталась прежних размеров, лишь раскалилась. Из каждого ее углубления теперь били лучи, которые, переплетаясь в воздухе, образовывали объемные изображения и причудливые фигуры явно неземного происхождения.

Вначале мелькала золотистая пыль, которая вполне могла оказаться россыпью галактик. По созвездиям пробежал красный пунктир.

Кипели, клубились зарождающиеся галактики, взрывались старые и рождались новые звезды. Раскаленный газ, остывая, собирался в сгустки. Хрупкие космические кораблики, похожие на семена диковинных растений, скользили между скоплениями комет и метеоритных обломков.

История Вселенной разворачивалась в образах с умопомрачительной быстротой.

– Что это такое? – спросила Катя.

– А я откуда знаю, что? Я что тебе, справочное бюро? Если я и буду справочной, то только платной. Учти это, Туркина-Буркина.

– Помолчи, Пузиков! Я не с тобой разговариваю! – рассердилась Катя.

– Со мной, не со мной, но я-то слышу! – забрюзжал Борька. – Или говори бесшумно, чтобы я не слышал, или вообще не капай мне на мозги.

– Пузиков!!

– Я знаю, что я Пузиков. Я уже пятнадцать лет Пузиков! Но у меня, между прочим, и имя есть, Туркина-Буркина! Очень красивое имя, звучное! Бо-о-рька! Заруби это себе на своем носу, который кое-кто, но не я, считает красивым.

Макаров толкнул его, и Пузиков, не устояв на ногах, сел в сугроб.

– Сейчас я встану и ты ляжешь! – завопил он, но вставать при этом почему-то особенно не спешил.

Можно было даже предположить, что и не собирался. Наверно, потому, что увидел зубы Арнольда, или потому, что опасался кулака самого Макарова.

Не слушая его брюзжания, Федор пытался осмыслить происходящее. То, с чем они столкнулись, не могло быть объяснено с точки зрения земной логики. Здесь они имели дело с чем-то качественно иным.

С ними пытались связаться, в этом сомнений не было. Но кто пытался связаться? Агнеры? Едва ли. У агнеров не было смысла что-то сообщать им.

Тогда кто? Кто?

Значит, во Вселенной существовала и некая иная сила. Сила наблюдающая. Предостерегающая.

Но дружественная ли?

Пока об этом судить было рано. Ясно одно – сила эта была связана с тем вытянутым прозрачным диском, напоминавшим большую каплю ртути.

Диском, который следовал за ними все это время и порой, явно сознательно, давал им увидеть себя. Этот диск, судя по всему, не желал им зла. Он лишь стремился предупредить их о чем-то, предостеречь. Навести на мысль.

На какую мысль?

– Это не агнеры! – убежденно сказала Катя.

Федор взглянул на нее. Его в очередной раз поразило, насколько созвучны были их мысли. Часто Туркина высказывала именно то, о чем он в данный момент думал.

– Ясное дело, не агнеры, – сказал он.

– Тогда кто?

– Не знаю. Вернее, только предполагаю.

– Кто же?

– Наблюдатели.

– Какие наблюдатели?

– Вселенские. Или что-то в этом роде.

…Тем временем лучи, сплетающиеся над пластиной, рождали все новые и новые образы. Неведомые растения, горизонт с семью сияющими лунами, оранжевый, необычайной красоты океан, то спокойный как зеркало, то бушующий – это лишь то немногое, что успели ребята ухватить в этой переменчивой, то и дело трансформирующейся и видоизменяющейся картине.

Затем все вдруг разом исчезло, и лучи спроецировались в небольшую планетку. К этой планете с разных концов Вселенной устремлялись курсы множества космических кораблей.

Огромные и совсем крошечные, вытянутые, продолговатые, похожие на диски, на ядра, на спутники, на мудреные спирали и даже на целый конгломерат насекомых. Некоторые из них имели форму настолько причудливую, что лишь по нахождению их в ряду других кораблей можно было сделать вывод, что это именно космический корабль, а, положим, не спрут-гигант или не обломок метеорита.

Различия между кораблями были такими существенными, что не было сомнений: все они созданы разными галактическими народами.

Один за другим корабли опускались на широкую ровную площадку, которая, расступаясь, втягивала их в расположенные внизу ангары. Из кораблей выходили пришельцы. Хотя сказать «выходили» значит не сказать ничего. Некоторые двигались, как амфибии, другие вылетали, третьих, очевидно, совершенно неспособных существовать при данном давлении и в данной окружающей среде, выносили в округлых прозрачных капсулах. Были и такие, кто, не имея ни рук, ни ног, ни даже ничего такого, что могло бы говорить о существовании у него туловища, тем не менее ухитрялись передвигаться, и весьма стремительно. В первую очередь речь здесь идет о газообразных, жидких и полужидких существах, а также тех инопланетянах, которые существовали лишь в ментальной проекции.

– Похоже, нам рассказывают какую-то историю, – сказал Федор.

– Историю о встрече, – уточнила Катя.

– О какой еще встрече, Туркина-Буркина? – подозрительно поинтересовался Пузиков.

– Союзнической встрече в космосе. Возможно, на этой встрече заключался галактический мир, потому что посмотрите, как они все дружелюбно настроены.

Сердце у Федора заколотилось. Ему почудилось, что он стоит на пороге открытия. Но сумеет ли он перешагнуть этот порог?

– Я понял! – закричал он. – Понял! Смотрите, сколько в этом зале разных народов! Уверен, здесь все представители разумной Вселенной, кроме землян, которые еще не вылетают за пределы Солнечной системы, и…

– Агнеров! – закончила за него Катя. – Агнеров здесь тоже нет!

– Вот именно, агнеров нет. А это означает, что агнеры находятся в состоянии войны со всей остальной Вселенной. А если и не войны, то в неком противостоянии. Именно об этом нас и предупреждают.

Борька Пузиков фыркнул:

– Милое дело! Предупреждают они нас, видите ли! Предупреждать всякий дурак умеет. Лучше бы взяли да и помогли, если такие умные.

Внезапно Катя схватила Федора за плечо.

– Смотри! – воскликнула она. – Смотри!

– Что такое? Уже агнеры?

Девушка замотала головой:

– Нет, не агнеры.

– А что тогда?

– Оглянись! Да оглянись же!

Глава XII
КОНТАКТ

– У меня есть вопросы к матушке-природе.

– У нее к тебе тоже.

Азбука Вселенной

Макаров оглянулся. Пузиков, от удивления хлопнувшийся на четвереньки, и Катя давно уже смотрели в ту сторону.

Метрах в пяти-десяти за их спинами, там, где синел большой сугроб, медленно опускался массивный инопланетный корабль. Внешне он напоминал все тот же полупрозрачный диск, который они видели прежде, но был раза в три крупнее, что не мешало ему перемещаться без видимых усилий.

О земной гравитации диск, казалось, не имел ни малейшего представления, да и что было до гравитации ему, рожденному в бескрайних просторах Вселенной?

Оказавшись от сугроба на расстоянии полуметра, корабль пришельцев неподвижно завис, едва заметно покачиваясь и слегка изменяя цвет.

Минута прошла в ожидании.

Из серебристого диска никто не выходил. Ребята тоже не двигались и ничего не говорили. Пришельцы, скрытые внутри корабля, и стоявшие на снегу подростки приглядывались друг к другу. Арнольд негромко подвывал, присев на задние лапы.

«Точно так же он вел себя и тогда ночью, когда тарелки крутились у нас над двором», – подумал Федор.

Первым затянувшееся молчание нарушил Пузиков, пробормотавший:

– Во елы-палы! День так плох, чтоб я сдох!

Не успел Пузиков это пробормотать, как на прозрачном боку корабля пришельцев вспыхнули буквы. Земные буквы:

«ЗАЧЕМ ТЫ ЖЕЛАЕШЬ СЕБЕ ПОГИБНУТЬ, ЗЕМЛЯНИН? НЕ МОГ БЫ ТЫ ПОЯСНИТЬ? НАШ ЛИНГВИСТИЧЕСКИЙ РОБОТ НЕ МОЖЕТ ПОНЯТЬ, КАКУЮ СВЯЗЬ ИМЕЕТ ПОЖЕЛАНИЕ СОБСТВЕННОЙ СМЕРТИ С РАССУЖДЕНИЕМ О ЕЛКАХ И ПАЛКАХ? ИДЕТ ЛИ ЗДЕСЬ РЕЧЬ О СЛОЖНОМ АССОЦИАТИВНОМ ОБРАЗЕ ЛИБО ЭТО ОТНОСИТСЯ К ОБЛАСТИ ЗЕМНОЙ ПОЭЗИИ?»

– Э-э… А-а-а… Точно, к поэзии! К ней самой, – промямлил пораженный Борька.

– Кто вы? – набравшись решимости, выпалил Федор.

«МЫ НАБЛЮДАТЕЛИ ОТ ОБЪЕДИНЕННОГО СОЮЗА МЛЕЧНОГО ПУТИ. ЭТО НАШ ПЕРВЫЙ КОНТАКТ С ВАШЕЙ ЦИВИЛИЗАЦИЕЙ».

– Значит, мы первые земляне, с которыми вы выходите на связь? – не поверила Катя.

«ДА. МЫ ДОЛГО ВЗВЕШИВАЛИ, НЕ ПРЕЖДЕВРЕМЕНЕН ЛИ ЭТОТ КОНТАКТ, НО ПОТОМ РЕШИЛИ, ЧТО ДРУГОГО МОМЕНТА МОЖЕТ И НЕ БЫТЬ. ДАННЫЙ МОМЕНТ ЯВЛЯЕТСЯ ПЕРЕЛОМНЫМ В ВАШЕЙ ИСТОРИИ».

– Переломным?

«ДА. СЕГОДНЯ РЕШИТСЯ ВСЕ».

– Но почему вы вышли на контакт именно с нами, а не со взрослыми?

«МЫ ДАВНО ЗАМЕТИЛИ, ЧТО ПСИХИКА ПОДРОСТКОВ ОБЛАДАЕТ БОЛЬШЕЙ ГИБКОСТЬЮ. ВЫРАСТАЯ, ОНИ СТАНОВЯТСЯ ХОЗЯЕВАМИ ПЛАНЕТЫ. ВСЕЛЕНСКИЕ НАБЛЮДАТЕЛИ ВСЕГДА ВСТУПАЮТ В КОНТАКТ С ЮНЫМИ».

– А почему вы так странно с нами общаетесь? Пишете буквы на борту корабля?

«ЭТО ЕДИНСТВЕННЫЙ ВОЗМОЖНЫЙ СПОСОБ ВСТУПИТЬ С ВАМИ В КОНТАКТ, НЕ ВНЕДРЯЯСЬ В ГЛУБИНЫ ВАШЕГО СОЗНАНИЯ. МЫ ПРЕДПОЧИТАЕМ НЕ СКАНИРОВАТЬ ВАШИХ МЫСЛЕЙ. ЭТО ПРОТИВОРЕЧИТ НАШИМ УБЕЖДЕНИЯМ И СВОБОДЕ ВОЛИ».

– А из тарелки вы не можете выйти?

«ДЛЯ НАШЕГО НАРОДА ЭТО ИСКЛЮЧЕНО. МЫ НЕ ВЫДЕРЖАЛИ БЫ ВАШЕГО ТЯГОТЕНИЯ. К ТОМУ ЖЕ МЫ НЕ ПРИНАДЛЕЖИМ К ГУМАНОИДАМ. НАШ ВИД МОГ ПОКАЗАТЬСЯ БЫ ВАМ ДИКИМ И НЕПРИВЫЧНЫМ, И ЭТО ПОМЕШАЛО БЫ ОБЩЕНИЮ».

«Ишь ты! Небось какие-нибудь страшилы, если не хотят вылезать!» – подумал Борька и поинтересовался:

– Э-э-э… Типа это вы следили за нами?

«СЛЕДИЛ НАШ ЗОНД. ОСНОВНОЙ КОРАБЛЬ НАХОДИЛСЯ НА ОРБИТЕ. ЗОНД ЖЕ СОБИРАЛ О ВАС ДОПОЛНИТЕЛЬНУЮ ИНФОРМАЦИЮ».

Борька подбоченился:

– Ишь ты, дополнительную информацию собирал! А чего он вокруг меня-то больше других крутился? Влюбился, что ли?

«ТЫ ПОКАЗАЛСЯ ЗОНДУ НАИБОЛЕЕ ЗАБАВНЫМ. НА ВАШЕМ ЯЗЫКЕ ЭТО ТОЧНЕЕ ВСЕГО ВЫРАЖАЕТСЯ ПОНЯТИЕМ „ПРИКАЛЫВАТЬСЯ“.

– Чего? – скривился Пузиков. – Над кем это зонд прикалывался? Надо мной, что ли?

«СОВЕРШЕННО ВЕРНО, ГУМАНОИД! НАД ТОБОЙ».

Катя с Федором расхохотались, а Пузиков побагровел. На щеках у него запунцовели пятна.

«НЕ ОБИЖАЙСЯ, ГУМАНОИД! МЫ НЕ ЖЕЛАЛИ ТЕБЯ ОБИДЕТЬ, МЫ ЛИШЬ ОТВЕТИЛИ НА ТВОЙ ВОПРОС. НО ТЕПЕРЬ НАДО ТОРОПИТЬСЯ: У ВАС ОСТАЛОСЬ СЛИШКОМ МАЛО ВРЕМЕНИ».

– Мало времени до чего?

«ДО УСТАНОВКИ НА ПЛАНЕТЕ, ИМЕНУЕМОЙ „ЗЕМЛЯ“, ПРОСТРАНСТВЕННОГО КООРДИНАТОРА».

– О чем вы хотели предупредить нашу цивилизацию? Об агнерах?

«АГНЕРАМИ НАЗЫВАЕТЕ ИХ ВЫ. ИСТИННОЕ ЖЕ ИХ НАЗВАНИЕ НЕ ИМЕЕТ ЗВУКОВЫХ АНАЛОГОВ В ВАШЕМ ЯЗЫКЕ».

– Они хотят навредить Земле?

«ДА, МЫ ВСТУПИЛИ В КОНТАКТ ИМЕННО ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ ПРЕДОСТЕРЕЧЬ ВАС: БЕРЕГИТЕСЬ АГНЕРОВ! ОНИ ХОТЯТ ПРЕВРАТИТЬ ЗЕМЛЮ В ПЛАЦДАРМ ДЛЯ ГАЛАКТИЧЕСКОЙ АТАКИ НА ВСЕЛЕННУЮ».

– А землян сделать своими рабами?

«РАБСТВОМ НАЗЫВАЕТЕ ЭТО ВЫ. АГНЕРЫ НАЗЫВАЮТ ЭТО ПОЛНЫМ КОНТРОЛЕМ НАД СОЗНАНИЕМ. ФАКТИЧЕСКИ ЭТО ОДНО И ТО ЖЕ».

– А вы не можете нам помочь?

«МЫ ХОТЕЛИ БЫ, НО НЕ ИМЕЕМ ПРАВА. СОГЛАСНО ГАЛАКТИЧЕСКОМУ ЗАКОНОДАТЕЛЬСТВУ КАЖДАЯ ПЛАНЕТА САМА ДОЛЖНА ВЫБИРАТЬ СВОЮ ИСТОРИЮ И СРАЖАТЬСЯ ЗА СВОЮ СВОБОДУ. МЕЖГАЛАКТИЧЕСКИЙ СОЮЗ МЛЕЧНОГО ПУТИ, КОТОРЫЙ МЫ ПРЕДСТАВЛЯЕМ, ПРИДЕРЖИВАЕТСЯ ПРИНЦИПА НЕВМЕШАТЕЛЬСТВА. ВСЕ, ЧТО МЫ МОЖЕМ ДЛЯ ВАС СДЕЛАТЬ – ПРЕДОСТЕРЕЧЬ».

Пузиков язвительно скривился:

– Вот спасибочки! Типа, «ребята, мы вас предупредили, а теперь сваливаем! Расхлебывайте сами как знаете!»

«ПРОСТИ, ГУМАНОИД! НО МЫ НИЧЕГО НЕ МОЖЕМ СДЕЛАТЬ. СООБЩЕСТВО ГАЛАКТИК НЕ ВМЕШИВАЕТСЯ В ХОД СОБЫТИЙ НА ПЛАНЕТАХ. ЭТО ИЗМЕНИЛО БЫ ТЕЧЕНИЕ ИХ ИСТОРИИ».

Федор испытал отчаяние. Возможно, Земле осталось быть свободной считанные минуты, а эти «наблюдатели» ничего не хотят предпринимать. А раз так, то что толку в их предостережениях?

– Вы не вмешиваетесь, а агнеры вмешиваются?

«АГНЕРЫ НЕ ЯВЛЯЮТСЯ ЧЛЕНАМИ СООБЩЕСТВА. ВЫ ТОЖЕ НЕ ЧЛЕНЫ СООБЩЕСТВА».

– А если бы мы были членами сообщества, вы бы нам помогли? – быстро спросила Катя.

Ее гибкий ум деятельно искал обходные пути и лазейки.

«ТОГДА ДРУГОЕ ДЕЛО. ВСЕ ЧЛЕНЫ СООБЩЕСТВА СВЯЗАНЫ ДОГОВОРОМ О ВЗАИМОЗАЩИТЕ».

– Отлично! Тогда примите нас в сообщество! – нетерпеливо крикнула Катя.

«ДАННЫЙ ВОПРОС НАХОДИТСЯ НА РАССМОТРЕНИИ».

– А когда его рассмотрят?

«ВСЕ БУДЕТ ЗАВИСЕТЬ ОТ ТОГО, СКОЛЬКО МУЖЕСТВА ВЫ ПРОЯВИТЕ В БОРЬБЕ С АГНЕРАМИ. ПОМНИТЕ, ЧТО СУДЬБА ВАШЕЙ ПЛАНЕТЫ В ВАШИХ РУКАХ. А ПОКА ПРОЩАЙТЕ!»

Неожиданно для ребят серебристый диск наблюдателей стал медленно уплывать, спеша раствориться в облачном небе.

Арнольд завыл, подняв морду кверху. Катя и Федор побежали по сугробам вслед за звездолетом.

– Эй! Куда вы? Когда прилетят агнеры? – крикнула Катя.

«ЭТО ПРОИЗОЙДЕТ СКОРО. ОЧЕНЬ СКОРО. РАЗВЕДЫВАТЕЛЬНЫЙ КОРАБЛЬ АГНЕРОВ УЖЕ НАПРАВЛЯЕТСЯ СЮДА» – это была последняя предостерегающая надпись, мелькнувшая на борту звездолета.

Мгновение спустя он исчез.

Арнольд наконец перестал выть и расправил хвост, до сих пор зажатый между задними лапами.

– Р-р-гау! – басовито рявкнул он, провожая пришельцев этим универсальным собачьим напутствием.

Пузиков погрозил кулаком удаляющемуся кораблю пришельцев:

– В гробу я видел ваше галактическое сообщество! Удираете, ханурики! Бросаете нас в беде!

– Существуют законы Вселенной, которые они не могут нарушить, – сказала Катя.

– Ага, сто пятьдесят лет существуют! Им просто по барабану, что с нами будет. Мы, мол, предупредили, а там сами разбирайтесь. Накостылять бы таким наблюдателям и забросить их куда-нибудь на тучку.

– Пузиков, – сказал Федор.

– Что Пузиков?

– Не грузи! Без тебя тошно.

Борька издевательски уставился на него.

– Ути-пути, какие мы деликатные! Тошно ему! Ха, ха и еще раз ха! Вот мое мнение!

Ребята притихли. Они стояли на холме и смотрели на поле. Вдали все так же темнели отсыревшие заборы и пятиэтажные кирпичные дома поселка. Петляла по полю заметенная снегом дорога. Издали, со стороны железнодорожного полустанка, доносился лязг буферов – там стыковали вагоны.

Все было как будто спокойно. Ничто не предвещало грядущих событий.

Катя посмотрела на часы.

– Сколько? – спросил Федор.

– Десять минут третьего.

– Вот будет прикольно, если они опоздают! – встрял Пузиков. – Только прикиньте себе, чуваки: агнеры там то, се, чайку попили, потрепались, в компьютер поиграли, в тарелке своей чего-нибудь починили – и – раз! – подзадержались эдак на полчасика. А тем временем дырка в пространстве – хлоп! – и закрылась. Прошляпили момент! Что включай теперь передатчик, что не включай – без толку. Гуляй теперь, агнер Вася, жуй опилки.

Хотя Пузиков нес явную ахинею, никто его не перебивал. Напротив, в глубине души ребятам хотелось, чтобы все так и произошло.

Внезапно Арнольд, последнюю минуту спокойно лежавший на снегу, заволновался и вскочил. Уши его напряглись. Губы поползли вниз, обнажив внушающие уважение клыки. В груди пса что-то заклокотало.

Борька на всякий случай попятился.

– Чего это твой барбос разрычался?

– Он что-то слышит! – сказал Федор.

– Что слышит?

Но этот вопрос можно было уже не задавать. Теперь не только Арнольд, но и сами ребята могли различить, как где-то там, в низком облачном небе, с каждой минутой нарастает ровный монотонный гул.

Дрожала земля. Сыпался с веток налипший снег.

– Вот и агнеры, – тихо сказала Катя Туркина.

– Агнеры, – повторил Федор.

Глава XIII
СРАЖЕНИЕ ЗА ЗЕМЛЮ

В считанные доли секунды старый пульсар надулся, как древний скряга, собравшийся после долгой борьбы с самим собой тряхнуть казной, и – выбросил огромный заряд энергии, который до этого времени собирал почти полтысячи лет. Яркая вспышка замечена была почти во всех уголках Вселенной.

– Старт! – рявкнул адмирал, чье имя не имело аналогов в земной фонетике.

Впитав в себя значительную часть энергетического потока, военные базы агнеров, давно дожидавшиеся этого часа, стремительно сорвались с места.

– Курс: планета Земля!

Адмирал с именем из одних согласных не отрывал взгляда своих маленьких, утопленных в приплюснутом черепе глазок от навигатора. Он знал, что здесь, на его экране, вот-вот должен вспыхнуть сигнал передатчика, который теперь, в эти мгновения, устанавливают на Земле его разведчики.

Из сводки космобюро

Прошло еще несколько секунд, и в небе над полем, выбрасывая лучи, появился серебристый шар. Зависнув на некоторое время неподвижно, он стал медленно снижаться.

– Вот и гости пожаловали! Спокойно, приятель, спокойно! – негромко сказал Федор.

Присев на корточки, он крепко взял Арнольда за ошейник. Пес рычал, поджимая уши и присаживаясь на задние лапы. С той самой минуты, как в небе показался корабль агнеров, Арнольд не отрывал от него настороженного взгляда.

– Это он! Тот самый шар, который заморозил профессора! – прошептала Катя.

– Да что ты говоришь, Туркина-Буркина! А я-то думал, что профессор в холодильник залез! Типа сугубо добровольно! – заявил Пузиков.

Его голос подозрительно подрагивал, однако своей манеры спорить по поводу и без повода Борька не утратил.

Шар агнеров продолжал снижаться. Он явно держал курс к большому камню, лежащему на краю луга сразу под холмом. Зависнув в полуметре от земли, шар замер, а затем разом выбросил четыре луча, которые, отвердев, уткнулись в землю подобно подставкам.

Снег вокруг четырех лучей-подставок вначале с шипением растаял, а потом вдруг покрылся прозрачным трескучим льдом.

«Наверное, он сделан из жидкого металла или из какого-то другого материала, легко меняющего форму. Когда нужно, он затвердевает, когда нужно, становится жидким. Из-за этого и перепады температур: от жара к холоду», – подумал Федор.

Никогда прежде земляне не видели корабль агнеров так близко – самое большее он был от них в десятке метров. На его поверхности не было ни одного люка и вообще ничего, что делало бы его похожим на звездолет в том представлении, которое имеют о звездолетах жители нашей планеты.

Впрочем, конструируя свои корабли, агнеры, видимо, очень мало нуждались в советах землян.

– Елы-палы! – пробормотал Пузиков. – Макаров, заткни своей собаке пасть, чтоб не рычала! Они нас сейчас засекут.

– Тихо, Арнольд, тихо!

Ребятам казалось, они ощущают даже исходящий от шара жар. Это был странный жар – испепеляющий и в то же время ледяной. С точки зрения земной логики, такому сочетанию не было объяснения, однако сам шар агнеров не усматривал, видимо, в этом никакого несоответствия.

Внезапно послышалось шипение.

Люк корабля агнеров, обнаружившийся в нижней половине шара, стал медленно открываться.

– Шухер! Прячемся! – шепнул Пузиков и кинулся к большому камню. Это было единственное место поблизости, где можно было хоть как-то укрыться.

Федор с Арнольдом и Катя метнулись за ним. На бегу Федор еще, помнится, изумлялся, как может толстый и неуклюжий Пузиков нестись так быстро? Его нес вперед словно бы мощный мотор.

Место, найденное Пузиковым, и правда было исключительно удачным. Отсюда им хорошо был виден люк корабля агнеров.

Тем временем из открывшегося люка звездолета выехал вначале приземистый робот, а за ним вышли, такие же невысокие и массивные, два агнера. Они двигались неторопливо, озираясь по сторонам.

Кате, видевшей агнеров впервые, они показались отталкивающими, похожими на дремучих злобных гномов. Маленькие, утопленные глазки, лица с чересчур рельефными, безобразно крупными чертами. Тела у них были широкие, сильные, с расположенным сзади огромным горбом.

«Они вылитые тролли или гномы из западных сказок!» – удивленно подумала Туркина и внезапно поняла, в чем тут дело.

Именно так, в образах троллей и гномов, человечество сохранило воспоминания об агнерах, и прежде уже неоднократно высаживавшихся на нашей планете.

Агнер, шедший вторым, нес в руках довольно тяжелый предмет, по форме напоминавший куб, вырубленный изо льда. Внутри куба сверкали и с бешеной скоростью вращались еще несколько несоприкасающихся и, казалось, без всякой логики соединенных фигур.

«Передатчик! Они хотят его здесь поставить!» – догадался Федор, хотя этот предмет и не имел ничего общего с земным передатчиком.

Притянув к себе за поводок Арнольда, мальчик зажимал ему ладонью пасть, опасаясь, что рычание пса привлечет внимание пришельцев.

Агнеры подходили все ближе. Расстояние между ними и ребятами сокращалось. При этом агнеры шли странно, не по прямой, а словно бы описывая круги. Несколько шагов в одну сторону, несколько в другую, еще правее, еще левее. При этом агнеры не отрывали взглядов от вращавшихся в кубе фигур, которые то останавливались, то ускорялись, начиная вертеться с непостижимой скоростью.

«Ищут место, куда поставить передатчик!» – сообразил мальчик.

Неожиданно агнеры перестали описывать свои петли и уверенно направились к камню.

– Смотри, они идут к нам! – прошептала Катя.

– Про нас они не знают! Они идут к камню! – поправил Макаров.

Как ни тихо звучал его ответ, мальчику почудилось, что агнеры настороженно взглянули в их сторону. «Услышали!» – мелькнула у него мысль.

Но нет! Вновь уткнувшись взглядами в куб, пришельцы с прежней методичностью продолжили свое шествие.

Не дойдя до камня нескольких шагов, они остановились, словно чего-то ожидая. Первый агнер дотронулся до панели на спине робота, что-то настроив на ней.

Сопровождавший агнеров гусеничный робот выехал вперед и направил на камень выпуклую линзу, находившуюся у него на груди.

– Ну – баранки гну! Что это он делает? А? – поразился Пузиков.

Робот скрипнул. Чуть выше линзы на его корпусе вспыхнул красный огонек. В тот же миг острое подозрение, переходящее в уверенность, пронзило Федора.

– Ложись! Лежать, Арнольд! – прошептал он и, сбив Пузикова с ног, прижал к земле Катю.

– Эй, ты чего? Это наезд или повод для драки? – недоумевающе зашипел Пузиков.

Мгновение спустя в валун, за которым они скрывались, ударила лазерная вспышка. Послышался сухой звук известняка. С шипением испарялась впитавшаяся в трещины камня вода. Воздух вокруг камня раскалился, растопив снег.

– Ой мамочки! День так плох, чтоб я сдох! Сейчас нам будут кранты! – попискивал Пузиков, втягивая носом раскаленный даже с этой стороны валуна воздух.

Глаза Борьки заливал пот. Сам камень, нагревшись, быстро высыхал, меняя цвет с черного на светло-бурый.

Федор прижимал голову Кати к земле, опасаясь, что ее зацепит осколком. Рядом, растянувшись на брюхе, недоуменно и одновременно возмущенно рычал Арнольд. Пес не был напуган, так как не знал, что такое лазер, однако даже его собачье воображение было потрясено. К тому же он не мог понять, куда подевался снег, который он несколько минут назад преспокойно лизал.

Вскоре сухое потрескивание камня и низкий монотонный гул лазера разом прервались. Лазерный луч погас. Робот пришельцев выключил линзу и неподвижно замер.

Борька осмотрел вначале одну свою руку, затем другую и, сам толком не зная с какой целью, потрогал нос. Нос оказался на месте, руки тоже были на месте, хотя ладони с налипшей на них грязью выглядели далеко не стерильными.

– Надо же! Мы остались живы! Смазали, косоглазики! – задиристо пробормотал он.

Федор с Катей приподнялись, оглядываясь.

– В кого они стреляли? В нас? – спросила Катя.

Федор пожал плечами:

– Вряд ли. Про нас они не знают. Если бы знали, не промазали бы.

– Зачем же они стреляли?

– На спрос, а кто спросит – тому в нос, – пробурчал Борька. – Тебе-то что за дело, Туркина-Буркина? Зачем надо, затем и стреляли. Тебе-то не по барабану?

– Не возникай, Пузиков-Арбузиков!

– Подождите меня здесь! Я сейчас посмотрю! – опустившись на живот, Макаров быстро пополз.

– Постой, а Арнольд? Он идет за тобой!

– Подержи его за ошейник и не отпускай, а то он выбежит и все испортит. Договорились?

– Хорошо. Будь осторожен!

Федор не ответил. Он был уже слишком близко от агнеров, и любой его звук мог привлечь их внимание. О том, что произойдет, если агнеры его заметят, мальчик предпочитал не думать. Он хорошо помнил, как выглядели уфологи, которых настиг серебристый шар.

Федор прополз по небольшому овражку, начинавшемуся сразу за камнем, и выполз совсем близко от разведывательного корабля пришельцев, стоявшего теперь с открытым люком. Серебристые борта звездолета мерцали, по ним словно прокатывались цветовые волны. Мальчик протянул было руку, чтобы дотронуться до корабля, но отдернул ее, таким холодом повеяло на него вдруг от неведомого материала.

Заняв удачное положение за большим сугробом, за которым агнеры не могли его увидеть, Федор обнаружил, что в боковой части камня лазером прорезана ровная площадка, достаточная для того, чтобы разместить в ней куб-передатчик.

«Теперь понятно, почему они заставили робота стрелять! Он целился не в нас, а в камень!» – сообразил Федор.

Агнер, сжимавший ледяной куб, приблизился к камню и поставил передатчик в приготовленное для него углубление. Разноцветные фигуры внутри передатчика стремительно заметались сперва в одну сторону, а затем, уравновесившись, в другую.

Видимо, это было как раз то, что нужно, потому что первый агнер удовлетворенно кивнул и что-то крикнул своему спутнику. Гортанное звучание его голоса не имело ничего общего с человеческой речью. Скорее этот голос был похож на серию очень быстрых технических щелчков.

Кто-то подполз и лег рядом с Федором. Обернувшись, он увидел Катю.

– Привет! Не возражаешь, если я составлю тебе компанию?

– А Пузиков?

– Я оставила его с Арнольдом.

– Милая компашка, нечего сказать! – с сомнением пробурчал Макаров, оценивая расстояние до передатчика. Успеет ли он, если потребуется добежать до него? А если и добежит, то сможет ли остановить или выключить? И это при том, что он представления не имеет, как это делается.

Небо над полем прорезала вспышка молнии. Еще одна вспышка. Еще. Теперь молнии рассекали тучи одна за другой.

Федор догадался, что планеты, о которых говорили астрономы, встают по одной линии. Еще минута-другая и на это наложится вспышка пульсара в созвездии Рака. И тогда к Земле по сигналу с передатчика полетят сотни военных баз агнеров.

Никогда еще от поступка трех ребят не зависело так много. На карте были даже не их жизни, а существование всей планеты. Что ожидает Землю?

Раскаты грома становились все оглушительнее. Если раньше молнии ударяли через определенные, хотя и очень короткие промежутки, то теперь это была одна бесконечная могучая молния, состоящая из сотен огненных полос, одновременно прорезывающих небо. Земля дрожала.

Агнеры, спокойные и зловещие, скрестив на груди руки, наблюдали за передатчиком.

От ударов молний стало вдруг так шумно, что теперь, чтобы тебя услышал стоящий рядом, приходилось кричать.

– Что мы будем делать? – прокричала на ухо Федору Катя.

– Не знаю что, но знаю когда, – сказал Макаров.

– Когда?

– Прямо сейчас.

Федор вскочил, но еще раньше, чем он бросился к передатчику, произошло вот что.

Из-за камня с громким лаем выскочил Арнольд. Вероятно, Пузиков не смог удержать его за ошейник или пес вырвался, взбудораженный ударами грома. Оказавшись между агнерами и камнем, Арнольд заметался, а затем, бросившись на крайнего из пришельцев, попытался вонзить зубы ему в ногу. Могучий агнер вполсилы пнул его, и громадный пес, как мяч, отлетел на несколько метров. Приземлившись в снег, пес зарычал и снова ринулся в атаку.

Спокойно глядя на пса, инопланетянин раскрыл ладонь, и в нее словно сам собой прыгнул продолговатый предмет с охватывающей запястье рукоятью. Вскинув руку, агнер направил вытянутую часть оружия на приближающегося пса.

– Арнольд, не надо, назад! Он тебя убьет! – испугавшись за свою собаку, громко крикнул Федор.

Услышав его голос, агнер резко повернулся. Ледяная молния, вылетевшая из его оружия, ударила в землю справа от бегущего Арнольда. Шерсть на боку у пса и его задние лапы мгновенно покрылись изморозью. Арнольд упал и жалобно заскулил.

Федор бросился к нему и присел возле Арнольда на корточки. Пес лизнул ему руку и положил голову на колени. Его задние лапы были застывшими и холодными, такими же, как тела уфологов, настигнутых шаром в самом начале нашего повествования.

Вскинув голову, Макаров встретился взглядом с агнерами. Маленькие немигающие глазки пришельцев были устремлены на него. Дуло космического оружия, замершее в неподвижной руке пришельца, было направлено точно в грудь мальчику, однако пришелец пока не стрелял.

«Все, теперь не успею! Мне не добежать до передатчика!» – обреченно понял он, ощущая, как стыд от собственной беспомощности сковывает все его тело.

«Ты кто такой?» – прозвучал в мыслях Федора требовательный голос.

Подросток понял, что это агнеры телепатически говорят с ним.

– Я Федор Макаров!

Пришельцы переглянулись. Один из них шагнул к Федору и склонился над мальчиком. Совсем близко подросток увидел его плоское, коричневатого цвета лицо, крючковатый нос и глубокие кожистые складки на щеках.

Могучая рука взяла мальчика за ворот и с легкостью поставила его на ноги. Уже по одной этой легкости Макаров мог судить о физической мощи агнеров, намного превышающей человеческую.

«Ты тот, кто пытался помешать нам? Завладел диском и картой? «– уточнил голос.

– Да, я, – признался Федор, не видя необходимости скрывать это.

Пускай агнеры знают, что они сражались. Сражались, хотя и проиграли. Отчаяние захлестнуло подростка.

«Жалкий упрямец! Все твои барахтанья заранее были обречены на неудачу. Ваша цивилизация гораздо слабее нашей! Вам ли по силам помешать нам?»

– А вот это мы еще увидим! – крикнул вдруг звонкий голос.

Выскочив из своего укрытия, Катя метнулась к передатчику. Агнеры смотрели, как она бежит, однако почему-то не мешали ей, даже не пытались задержать. Подскочив к передатчику, девочка попыталась поднять его, но массивный куб не сдвинулся и на сантиметр.

Издавая короткие гортанные щелчки, похожие на смех, пришельцы с любопытством наблюдали за ее попытками.

«Ну же! Ну же! Неужели я такая слабая?» – Туркина отчаянно дергала куб, но не могла даже пошевелить его.

«Неужели ты надеешься, что сумеешь повредить его, жалкая землянка? Он сделан на нашей планете и по вашим земным меркам весит столько же, сколько бетонная плита. Вы не сможете нам помешать. Еще несколько минут, и в орбиту вашей планетки войдут наши базы! И тогда случится то, что должно было произойти еще много веков назад! Земля будет нашей, а вы станете нашими рабами!» – зазвучал в мозгу у ребят насмешливый голос старшего из агнеров.

– Да помоги же мне, Федор, помоги!

Оставив поскуливающего Арнольда, Макаров бросился к девочке, но и вдвоем они ничего не смогли сделать. Даже когда, приседая от страха, к ним на помощь поспешил Пузиков, все их попытки оказались столь же тщетными. Леденящая поверхность передатчика обжигала им руки.

Поняв, что все бесполезно, Катя едва не заплакала:

– Зачем же тогда вы напустили на нас своих зомби, если не принимаете нас всерьез?

«Мы ненавидим случайности. Вдобавок нам хотелось проверить, хорошие ли рабы получатся из вас, землян. Оказалось, что неплохие, хотя порой вам мешает ваша слюнявость, которую вы называете добротой. Ну ничего, мы уничтожим ее, сотрем из вас все человеческое, уничтожим память, и вы будете недурными, совсем недурными рабами. И первыми, кому мы встроим эти датчики, не считая тех двух взрослых, которые не слишком оправдали наше доверие, будете вы трое!»