Текст книги "Как стать волшебником"

Автор книги: Диана Дуэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

– Ложись! – крикнул Кит.

ОНИ оба грохнулись на лестничную площадку, закрыв головы руками. Нита, захлебываясь, читала заклинание, хотя не была уверена, что успеет закончить его до…

Взрыв потряс все вокруг. Осколки гравия засвистели в воздухе. Зашипел горящий металл. Горячая волна бензиновых паров красным пылающим облаком унеслась в темное небо. Грохот взрыва рассыпался на мелкое потрескивание догорающих лопастей и металлических стоек. Нита подняла голову. Чудовище-вертолет превратился в груду лома. Мертвый глаз его равнодушно уставился на них. Последние язычки пламени лизали искореженные металлические останки. И лишь ветер посвистывал в разбитых окнах стеклянной будки, из которой тоже не доносилось ни звука.

Нита все же закончила защитное заклинание, и лишь тогда поднялась на ноги.

– Фред! – позвала она.

Бледная искра, покачиваясь, проплыла по воздуху и остановилась перед ней.

– Я здесь, – свистнул он, – а ты как? Цела?

Нита кивнула и направилась к растерзанным обломкам чудовища. Кит уже стоял там и с опаской разглядывал металлическую груду. Рука его еще судорожно сжимала антенну. Он никак не мог успокоиться и поверить, что все кончилось. Глядя на его по-прежнему искаженное страхом лицо, Нита вдруг не выдержала и разрыдалась. Весь ужас пережитого нахлынул на нее теперь и сотрясал тело крупной дрожью.

– Ки-ит, – всхлипывала она, – это ужа-ужасное место. Уйдем отсюда.

Он крепился, но слезы сами собой лились из его глаз.

– Нет, – сказал он, стараясь скрыть дрожь в голосе, – нам нельзя пока, уходить.

И он показал рукой на стеклянную будку за вертолетной площадкой.

– Да, – согласилась Нита, вытирая слезы. – Пойдем посмотрим.

Осторожно, с оглядкой они приблизились к стеклянной будке, через пролом в стене проникли внутрь. Нита высоко подняла свой лунно светящийся прутик, освещая дорогу. В углу среди битого стекла, грязи и хлама лежала груда металлолома и спутанной проволоки, напоминавшая гигантское гнездо. В гнезде сидели три детеныша вертолетов, каждый длиной не более полуметра. Они свирепо зыркали на Кита и Ниту своими светящимися гранеными глазками. Словно взрослые вертолеты, эти полуметровые малыши угрожающе шевелили коленчатыми металлическими ножками и бешено крутили лопастями пропеллеров, слишком слабых еще, чтобы поднять их в воздух. Рядом с неоперившимися птенцами-вертолетиками лежал обглоданный скелет собаки.

Кит и Нита попятились и выскочили наружу.

– Я думаю, нам стоит осмотреть лестницу, прежде чем мы займемся заклинанием, – сказал Кит, все еще с омерзением поеживаясь. – Вдруг и там затаилась какая-нибудь гадость.

– Пожалуй, – с сомнением в голосе согласилась Нита.

Они побежали вниз по лестнице к двери, которая в ТОМ мире вела, как они помнили, к лифтам. Здесь они сели на ступеньку и отдышались. Нита положила на колени светящийся рябиновый прутик: лампочки на лестничной клетке не горели, и казалось, что они очутились в бездонной черной яме.

– Фред, – позвал Кит, – как ты там? Держишься? Фред висел между ними, чуть мерцая угасающей точкой.

– Чуть лучше, – пролепетал он. – Темень ужасная. Но, по крайней мере, мы вместе.

– Мы найдем солнце, Фредди, – подбодрила его Нита, хотя сама совсем не была в этом уверена, – Кит, а какое заклинание ты хотел применить?

Кит вытащил свой учебник Волшебства.

– Вот здесь, на триста восемнадцатой странице, – показал он. – Но его мы должны читать вместе.

Нита раскрыла свою книгу, полистала.

– «Разбор по Мак-Килли», – прочла она, – Но это же руководство по росту растений!

– Погоди, погоди, – Кит заглянул в ее книгу. – Ха! Надо же, у нас не совпадают страницы. Найди четвертую главу. Дальше, дальше, после основного предисловия.

Нита перевернула еще несколько страниц. Все про растения – траву, деревья, мхи. Этого в книге Кита не было. И она догадалась, что у него специальная, своя книга – о неживой природе и механике. Так она и думала: у Волшебников тоже есть свои пристрастия и границы влияния.

– Кажется, это подойдет, – сказал Кит. – Но мы должны полностью отрешиться от внешнего мира и углубиться в заклинание. Фред, мы как бы исчезнем для тебя. Ты не волнуйся и жди.

– Хорошо, – выдохнул Фред и покорно мигнул.

– О'кей! – приободрился Кит. – Готова, Нита? Раз, два, три…

Они говорили вместе, медленно, внимательно и четко выговаривая каждый слог, символ и знак, соблюдая определенный ритм, мысленно описывая свое представление о Входе во Вселенную.

Темнота в лестничном пролете сгустилась, но казалась теперь менее враждебной. В безмолвной вязкой тьме стены как бы отодвинулись, исчезая и растворяясь вдали. Они вдвоем и маленькая светящаяся точка между ними словно бы повисли в небе над городом. И странный этот город был похож скорее на сон, наполненный привидениями. Здания, которые до всех этих превращений были реальными, каменными и массивными, сейчас казались прозрачными, бестелесными каркасами, миражами, повисшими в воздухе. Камень, сталь и бетон превратились в бесплотные тени. Сквозь них, как через марево тумана, просвечивал во всю свою длину безмолвный и безлюдный остров. И снова, как перед заклинанием, Нита увидела там два огонька, две еле заметные точки света.

Ближняя точка, повисшая примерно в десяти кварталах от них, в районе восточных Пятидесятых улиц, нервно пульсировала, то угасая, то утомленно вспыхивая. Погружаясь в поток символов, творя и творя заклинание, Нита не могла оторвать взгляда от этой точки, и ей казалось, что чей-то злой, красный, воспаленный глаз внимательно наблюдает за ней. Ей хотелось убежать, скрыться, спрятаться от этого пристального враждебного взгляда, как от злобных перитонов, но в здешнем бесплотном пространстве укрыться было негде. К тому же заклинание, которое она произносила, требовало присутствия хоть малой световой точки, крошечного источника света, который с помощью символов можно разложить на лучи, атомы, на мельчайшие корпускулы. В книге приводился каталог всех видов света – полный список, типы, характеристики. Но список был какой-то странный, перепутанный, перекрученный, даже злой, ненавидящий, как сверкание голодных граненых глаз чудовища-вертолета, полный ужасов, как окружающая немая тьма. Неужто ее книга превратилась в Книгу Тьмы?..

Нита напряглась, пыталась пошевелиться, но ни двинуться, ни крикнуть не могла. Ее ум, как птица в клетке, бился о сетку символов, пытаясь сложить из них связную цепь заклинания. Наконец то, что сковывало ее, ослабило свои путы и она смогла повернуть голову, взглянуть на противоположную часть города – деловой Уолл-стрит на том конце острова. Здесь, среди путаницы улиц и скопища домов, возникших в давние времена, еще до появления на Манхэттене электричества, пульсировал другой источник света. И был он, в отличие от первого, ярким, устойчивым, полным внутренней силы. Он сверкал. Он ослеплял серебряно-белым ровным светом. Ните он показался похожим на свет ее рябинового прутика.

И действительно, заклинание говорило о том, "то второй свет – источник силы лунного прута, хотя сейчас он был почти недосягаем. И произносимые символы на этот раз уже легко складывались в систему, скрадывая, смягчая то чувство ужаса, которое владело ею. В слогах заклинания уже почти пропали шипящие и гортанные звуки, они становились мягче, певучей. И Нита творила заклинание как песню. Ей хотелось, чтобы она никогда не кончалась и лилась, лилась, успокаивая, спасая. Вместе с песней-заклинанием в ее душу вливалась отвага, веселая сила, она возрождала жизнь, движение, мысль, звала стать лучше, наполняла уверенностью, ощущением радости. И все это каким-то образом воплощалось в том далеком голубоватом огоньке, прорывающемся к ним сквозь толщу тьмы и теней. Да, это конечно же влияние Лунной Книги!..

И снова чувство тревоги охватило Ниту. Она поняла смысл заклинания: без помощи и защиты Лунной Книги они никогда не смогут продержаться в этом злобном, голодном, хищном мире, не найдут Вход во Вселенную и не сумеют проникнуть сквозь него обратно, в мир своего пространства. Их удерживают здесь силы, искушенные в злом Волшебстве, более могущественные, чем они, новички в этом искусстве. Просто безумие состязаться в колдовстве с Одинокой Силой на ее территории. Здесь, в потустороннем мире, свои законы, и власть их собственных заклинаний ослаблена. Надо непременно найти Лунную Книгу. Только она способна освободить их от гнета жестоких сил. Только это даст им шанс выжить и остаться самими собой.

Заклинание, хоть как-то поддерживавшее их, закончилось. И снова стены проявились из тьмы, окружили их, сжимая в своих каменных тисках. Кит и Нита растерянно глядели друг на друга.

– Надо попытаться еще раз, – сказал Кит. Нита согласно кивнула, но не двинулась с места. – Помнишь, Том удивился, как это первое же наше заклинание вызвало Фреда? Нита снова кивнула. – А помнишь, что сказала попугаиха Мэри? – не унимался Кит.

– Случайно ничего не случается, – автоматически пробормотала Нита.

– Вот именно! Мы смогли вызвать Фреда, значит, нам под силу многое, – захлебываясь, говорил Кит. – А следовательно, и то, что мы здесь оказались, тоже не случайность. Кто-то или что-то хочет удержать нас здесь. Держу пари, что это из-за Лунной Книги! Выходит, Карл и Том знали об этом? – Кит нахмурился. – Могли бы предупредить. Это нечестно.

Нита помолчала, а потом вспомнила:

– Попугаиха Мэри о чем-то нас предупреждала. Не бойтесь исправлять, не смотрите вниз и еще что-то в этом роде… А ведь я посмотрела вниз тогда, на воздушной тропинке! Послушай, а может быть, нам удастся ИСПРАВИТЬ?

Кит встрепенулся.

– Ладно, – согласился он, – Но перед заклинанием есть куча разного рода предупреждений. Надо их внимательно перечитать.

Нита попыталась сосредоточиться. Она закрыла глаза и прислушалась к себе, к своему внутреннему голосу. «Все ли правильно сделано? Надо выяснить, надо прояснить…»

– Послушай, Кит, – сказала она, открывая глаза, – может, все не так уж безнадежно и ужасно? Том говорил, что у юных Волшебников силы неисчерпаемы. У нас, конечно, не так много вспомогательного материала, но зато мы достаточно хорошо освоились со Словарем и легко переходим на Волшебный Язык. И потом, с нами Фред и вот это… – Она потрогала светящийся прутик, все еще лежащий у нее на коленях. – Мы не безоружны.

– Не думаю, что все это нам так уж здорово поможет, – с сомнением покачал головой Кит, – но я уверен, единственное, что мы должны сейчас делать, это искать Лунную Книгу. Поспешим. Только… – он запнулся и с опаской огляделся. – Только кто-то все время следит за нами, как мне кажется. А твой лунный прутик своим свечением выдает нас.

– Я спрячу его, – согласилась Нита, но опять не шевельнулась.

Кит вертел в руках обломок антенны.

– Знаешь, – сказал он, – когда я беседовал с папиным автомобилем, он рассказывал мне о Силах, которые стараются поссорить людей и машины. Они боятся, что думающие, разговаривающие машины подружатся с человеком и мир станет гармоничнее, счастливее. Эти Силы… – Он снова огляделся по сторонам и понизил голос: – Эти Силы действуют здесь. И главная среди них, самая страшная, в моей книге названа Прародительницей Ржавчины.

– Замолчи, Кит! – остановила его Нита.

– Я знаю, что нельзя здесь называть ее по имени, чтобы не вызвать, – сказал он. – Надеюсь, меня не услышали.

Кит поднял руку ладонью кверху, поманил Фреда, и тот сел на его ладонь, устало мигая.

– Фред, ты ведь знаешь все, о чем мы сейчас говорили. Помоги, – сказал Кит.

Мысль Фреда пульсировала, словно рвалась от нервной дрожи. Они улавливали лишь отдельные ее вспышки. «Поглотитель Звезд!.. Тот, который видел рождение Света… Он не мог сделать ничего подобного и потому восстал против Света… Он провозгласил войну Тьмы… Но темнота делает Свет еще ярче… Ему не удалось погасить Свет…»

Фред умолк.

– Да, это он, – воскликнул Кит. – Тот, кто попытается отнять у нас Лунную Книгу, если мы отыщем ее.

Фред задрожал, стал похож на угасающую искорку, которую вот-вот загасит порыв ветра. Кит спрятал антенну в карман и другой рукой заслонил от ветра сидящего на ладони Фреда. А тот продолжал судорожно вспыхивать, выдавливая из себя обрывки мыслей:

«Я потерял многих друзей… Я слышал, как умирали песни Света… Они съедались временем или проваливались в небытие… Исчезали в недрах вывернутого пространства… И вы все, вы сгорите навсегда, если уроки будут не впрок…»

И хоть Фред говорил на языке Словаря, они никак не могли сосредоточиться, понять его до конца. Но слова его навевали безотчетный страх, сходный с тем, что они испытывали при встрече с чудовищем-вертолетом.

– Не обращайте внимания на мои речи, – вдруг отчетливо произнес Фред, – вы двое – залог того, что Свет неистребим. Вы остановите ТОГО. Недаром же я в поисках Советников пришел к вам. Не опускайте рук, делайте то, что можете.

Кит усмехнулся.

– Хотел бы я знать, с чего начинать.

Нита встала, прислонилась к стене.

– Помнишь, Том говорил что-то о связи обеих книг? Может быть, Безымянная Книга, эта страшная Книга Тьмы, сама приведет нас к Лунной Книге? Мы используем одну, чтобы отыскать другую.

– Может быть… – прошептал Кит. А Нита воодушевилась:

– Отлично! Ведь Книга Тьмы где-то рядышком, не так ли? Мы пойдем ей навстречу, чтобы она привела нас к свету Лунной Книги. Вдруг все напасти именно оттого, что нас не допускают к ней, удерживают, охраняют от встречи с ней? Кит во все глаза глядел на Ниту.

– Похитить Безымянную Книгу? – хрипло воскликнул он и тут же понизил голос. – Это идея, но представить даже страшно, какие чудовища станут тогда на нашем пути, какие страшилища будут охотиться на нас.

– Но ведь глупо искать Лунную Книгу здесь, в мире тьмы, когда мы даже не знаем, куда идти. А для того чтобы найти Безымянную Книгу, нам просто надо пойти навстречу тьме. – Нита перевела дыхание. – Так что давай отправимся на Уолл-стрит, пошатаемся в этой мрачной пропасти. Ну, что думаешь, Кит?

Кит прикусил губу и оглядел Ниту с головы до ног.

– Я думаю, – вдруг улыбнулся он, – что ты – голова! Идем, но прежде разведаем, что там впереди. Не поджидает ли нас за дверью какое-нибудь чудовище? Двинули, Фред!

– Я с вами, – откликнулся Фред, подпрыгнув и слетев с ладони Кита.

А Кит запихнул книгу в рюкзак, снова вынул антенну, глянул на сияющий лунным светом рябиновый прут.

– Все-таки следовало бы слегка пригасить его свечение, – сказал он.

– Я уже пробовала, – виновато сказала Нита, – ничего не получается. Разве что убрать его.

Она поискала, куда бы спрятать прутик, в конце концов запихнула его в задний карман джинсов и сверху прикрыла спинкой жилета.

Кит между тем теребил ручку двери. Она не поддавалась. Тогда он нагнулся и стал шептаться с ней. Никакого результата.

– Не слушается, – удивился он и ковырнул пальцем в замочной скважине. – Что там такое… Ой! Он отпрянул, чуть не сбив Ниту с ног.

– Что случилось?

Кит морщился от боли, разглядывая окровавленный палец.

– Она меня укусила, – растерялся он.

– Я подозреваю, – проговорила Нита медленно, – что здесь мы не встретим больше дружелюбных вещей.

– Пожалуй, – Кит мрачно посмотрел на дверную ручку. – Сдается мне, что опасности следует ожидать от всего. Она таится повсюду. Ну так и мы не станем церемониться.

Он сжал губы и резко сунул шишечку антенны в замочную скважину. Красная искра вылетела из антенны, внутри двери что-то зашипело и крякнуло. Кит нажал на ручку, и дверь распахнулась.

Он опасливо просунул голову в проем, огляделся и жестом позвал Ниту следовать за собой. Они оказались в лифтовом вестибюле. Все было так же, как и в их мире. Но что-то настораживало. Кругом была пугающая темнота и мертвое безмолвие.

– Лифт? – мысленно обратился к Ните Кит, не желая выдавать свое присутствие голосом.

– Ты доверяешь этим лифтам? – откликнулась она.

– Нет. А где здесь лестница?

– За лифтом, – кивнула Нита.

Дверь на главную лестницу пришлось заставить открыться тем же способом, что и предыдущую. Только теперь антенна выбросила белую, раскаленную струю. Кит аккуратно прикрыл за собой дверь и глянул вниз через перила. Ступеньки бесконечной спиралью уходили в темноту.

– Могло быть и хуже, – сказала Нита. – Представь, если бы нам пришлось топать вверх.

– Да, – согласился Кит, – не очень-то – побегаешь по этой крутизне, взбираясь на верхотуру.

Они понеслись вниз. И бежали бесконечно долго, изредка останавливаясь перевести дыхание. Сквозь стены до них доносился странный приглушенный шум – смутное угрожающее царапанье, стоны, грохот, визг. Такие звуки рождаются лишь в ночных кошмарах. Пролет лестничной клетки был погружен во тьму, и только голубоватый свет рябинового прутика спорил с этой густой чернотой, которая нависала над ними и бездонной пропастью зияла под ногами. А звуки становились все громче, все пронзительней.

Они быстро потеряли счет этажам. Все площадки между маршами выглядели одинаково, все двери открывались в смоляную черноту. Наконец Кит, открывавший каждую дверь, остановился перед одной из них как вкопанный. Он, не поворачивая головы, протянул руку назад.

– Нита! Прут!

Она вложила ему в руку прутик. Лунный свет прутика менялся от оранжевого, почти лисьего свечения до густого синего. Наконец прутик превратился в тонкий светильник с ровным серебристым сиянием.

Кит подошел к краю площадки и выглянул наружу.

– Зал облицован ровным гладким камнем, как обычный вестибюль, – прошептал он. – Значит, отсюда есть выход на перрон.

Нита в ужасе схватила его за руку.

– Кит, ты забыл о вертолетах? Тебе хотелось бы повстречаться с чудовищным поездом? Лучше давай поищем выход на улицу.

Кит глубоко вздохнул и растерянно посмотрел на нее.

– А как его найти?

– Я знаю. Есть выход на Сорок пятую улицу. Пошли.

Нита двинулась первой. Кит с прутиком в руке следовал за ней по пятам. Слабый лунный луч прутика осветил стеклянную стену в конце коридора. Рядом в прозрачной вертикальной шахте скользил лифт, абсолютно пустой, мертвый. Они на цыпочках прошли мимо дверей лифта, перебежали громадный зал по скользкому белому каменному полу и через стеклянную дверь вышли на улицу.

Там было почти так же темно, как и внутри здания. Ночь без намека на луну или звезды. Воздух не такой пронзительно стылый, как на крыше, зато весь пропитан запахами выхлопных газов, пролитого бензина, гниющего мусора, заполнившего сточные канавы. Они ступили на проезжую часть, чтобы перейти улицу…

– Нет! – шепотом вскрикнула Нита и рывком втащила Кита обратно в темноту дверного проема.

И вовремя. В дальнем конце улицы замаячил бледный желто-коричневый свет фар. С каждой секундой он становился ярче. Мимо них, рыча двигателем, промчался большой фургон-такси. Глаза-фары с хищными зрачками желтых нитей накаливания в глубине лампочек, казалось, высматривали кого-то. Но дети остались на этот раз незамеченными. Грозное рычание стихло. Фургон скрылся в темноте, оставив за собой вихрь грязных бумажек и жухлых листьев. Кит закашлялся, поперхнувшись струей выхлопных газов.

– Эта штука была живой, – прошептал он, отдышавшись, – как и вертолет.

Ниту захлестнула волна страха.

– Давай поскорее выбираться отсюда, – сказала она.

Они свернули налево и оказались среди золоченых статуй. От них должен был бы исходить мягкий свет, озаряющий весь сквер. Но вокруг было черно и серо от сажи, а изящные статуи глядели на них с тихой злобой. Ните стало не по себе.

Она надеялась, что на Парк авеню, куда они прошли по Сорок шестой улице, будет поспокойнее и посветлее. Но тщетно. Улица, как и в их мире, поднималась чуть в гору, но здесь конец ее исчезал во мраке. Густая поросль зеленых кустов, всегда отделявшая жилые постройки от проезжей части, теперь превратилась в путаницу бесплодных колючих кустарников. Привычные светофоры тускло мерцали умирающим светом. И сколько ни смотри на них, красный свет не переключался, кроваво расплываясь в туманном сумраке. Сверкающие стеклянно-стальные фасады офисов, такие привычные и радующие в их родном Манхэттене, глядели мутными стеклами витрин и дверей, широкие тротуары были захламлены кучами вонючего мусора. Все замерло без движения. Только вдали, у поворота, затаилась пара желтых хищных глаз.

Эти глаза насторожили Ниту.

– Сюда, – сказала она, свернув под укрытие мощной гранитной стены дома с мертвыми окнами и безжизненно замершими дверями. Кит не отставал. Фред висел прямо над его плечом. Оба они с беспокойством озирались. Нита старалась держаться спокойно. Она решительно свернула за угол Сорок седьмой улицы. «Хуже вертолетов уже ничего быть не может, – уговаривала она себя. – Да и что плохого произошло? Мы целы и невредимы. Просто немного понервничали…»

Она едва успела отпрыгнуть в тень здания, услышав шум крыльев. Вертолет! Фред и Кит испуганно жались к стене. Несколько секунд они вглядывались в полумрак, отыскивая источник напугавшего их звука. И… ха-ха! В пяти шагах от них сел на тротуар голубь! Обыкновенный сизый голубь, по-домашнему воркующий. Он важно вышагивал, забавно подергивая головой. Он удалялся от них, занятый своими делами и заботами.

Кит подтолкнул Ниту локтем.

– Нервной ты стала, девочка, – хмыкнул он.

– Ладно, сам-то…

Световая струя в нескольких шагах от них выплеснулась из пасти водоразборной пожарной колонки. Покрытая ржавыми пятнами, в облупившейся грязно-желтой краске, висящей клочьями, она неожиданно заурчала, забулькала, будто захлебнулась водой, и выстрелила бледным, липким, длинным, как у жабы, языком. Голубь забился, мгновенно оплетенный жадной лентой языка, сдавленно курлыкнул и исчез в круглом отверстии, из которого молнией вылетела узкая лента и так же мгновенно спряталась. Лишь бугристое утолщение крана судорожно глотнуло. И снова перед ними торчал из мостовой безжизненный обрубок водоразборной колонки с бугристой грязно-желтой шеей и пустым отверстием для шланга.

Нита сжала кулаки. Она слышала, как рядом с ней Кит учащенно дышал и скрипел зубами.

– Представляю, что она сделает с какой-нибудь бродячей собакой, – сказал Кит, и его передернуло. – Но нам все же надо перейти на ту сторону…

И он вышел из тени.

– Я с тобой, – сказала Нита, стараясь не глядеть на ужасный неподвижный столбик. Она хотела еще что-то сказать, но вдруг онемела, язык ее прилип к гортани. Кит уже был на середине дороги, когда будто из-под земли появился громадный фургон-такси. Он буквально навис над Китом.

Яркая вспышка ослепила Ниту, отшвырнула ее назад. Что-то взорвалось, и фургон, накренившись от неожиданного удара, крутанулся на месте. Это спасло Кита. Машина лишь задела его и, злобно завизжав тормозами, скрылась за углом. Нита уловила ненавидящий блеск фар, скользнувший по ней и словно бы угрожающий. Нет, фургон не забудет их, он вернется! Но сейчас она не могла думать об этом. Кит лежал ничком и не двигался.

Нита подбежала к нему, нагнулась, пытаясь приподнять.

– Все в порядке, – простонал Кит, повернувшись на бок.

Нита схватила его под мышки, помогая встать. Рядом появился Фред.

– Прошу прощения, – тихо сказал он, – я, кажется, не рассчитал.

– Фред! Это ты саданул фургон? – догадалась Нита.

– Прошу прощения, – смутился Фред, – боюсь, что я излучил что-то вредное для Кита и для тебя. Некогда было разбираться. Я, правда, постарался снизить силу радиации. Но вы, люди, такие чувствительные. Всего лишь горстка космических лучей…

Кит страдальчески улыбнулся.

– Не волнуйся, Фред, эта штука могла наделать мне побольше неприятностей, чем пучок космических лучей.

Он встал, поморщился, потрогал содранную о камни мостовой щеку, пощупал коленку.

– У меня что-то с ногой.

Нита наклонилась, чтобы посмотреть левую ногу Кита, и охнула. Джинсы были располосованы, а под ними зияла длинная глубокая рана, идущая от колена к лодыжке.

– Очень больно?

– Нет. Саднит немного. Я думаю, это от бампера. Он был вывернут, искорежен и пропорол меня зазубренным концом. А тебе, Фред, еще раз спасибо.

– Ты все же уверен, что я тебе не навредил? – не унимался Фред. – Вы, люди, такие хрупкие… Крошечная доля радиации выводит вас из строя на целый день.

– Я же сказал, со мной все в порядке, – огрызнулся Кит. – Идем. Мы должны добраться до Книги Тьмы.

Пожарный гидрант опять крякнул. Нита обернулась. Круглый бугорчатый рот-кран шевелился. Вдруг он с визгом открылся и выплюнул на мостовую комок костей и голубиных перьев. И снова осел, закрылся, превратившись в неподвижную облезлую трубу, торчащую у тротуара в нескольких шагах от них. И все же от него исходила угроза, как от затаившейся змеи.

«А мне казалось, что страшнее, чем вертолет, ничего и быть не может», – с тоской подумала Нита.

Стараясь производить как можно меньше шума, две маленькие фигурки и слабая искра между ними, похожая на сиротливую звездочку, поспешили вперед. И тень поглотила их…