Текст книги "Земля смерти"

Автор книги: Дэвид Марк Вебер

Соавторы: Стив Уайт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 44 страниц)

К сожалению, корабли разведывательной флотилии были очень рассредоточены. Их отдельные группы не смогут поддержать друг друга! Впрочем, у ближайшего вражеского соединения, кажется, нет штурмовых аппаратов, чтобы отбиваться от канонерок!

* * *

Почти двести космических канонерок широким фронтом вылетели из-под защиты маскировочных устройств. Они направились прямо к 12-й ударной группе, и адмирал Лютц выругался, когда Боевой информационный центр определил их количество. Если у «пауков» столько канонерок, значит, у них намного больше кораблей, чем предполагали раньше! С такой тьмой «паучьих» корабликов будет нелегко справиться даже сверхдредноутам типа «Чимборасо»! Впрочем, стартовавшие канонерки выдали местоположение кораблей-носителей, и на тактических дисплеях земных кораблей вспыхнули новые условные обозначения.

Истребители 22-й ударной группы летели к ближайшим кораблям противника. Лютц наблюдал за их движением. Он не мог упрекнуть Эрику Вильсон за ее решение: его ударная группа слишком далеко, чтобы ее истребители смогли перехватить «паучьи» канонерки по пути его кораблей. И все же ему будет не хватать поддержки ее штурмовиков!

* * *

– Противник атакует корабли адмирала Лютца космическими канонерками! – выпалил Курносов.

Адмирал ван дер Гельдер кивнула. 19-й авианосной группе удалось незаметно подобраться к «паукам» намного ближе, чем она рассчитывала, но ее корабли все еще были слишком далеко, чтобы заметить запуск курьерских ракет. Прикусив губу, ван дер Гельдер уныло барабанила пальцами по подлокотнику кресла. Если катапультировать истребители сейчас, это отвлечет «пауков». Возможно, они оставят Лютца в покое и бросятся на авианосцы. Но, узнав об их присутствии, «пауки» могут отказаться от запуска курьерских ракет! Хотя это вряд ли случится, но операция может пойти насмарку! Ван дер Гельдер сильнее прикусила губу, борясь с желанием бросить истребители на помощь 12-й ударной группе.

* * *

Многочисленные вражеские штурмовые аппараты нанесут удар по разведывательной флотилии намного раньше, чем космические канонерки долетят до врага! Вряд ли линейные крейсера уцелеют после налета вражеских штурмовиков! Пора приступать к запуску курьерских ракет!

* * *

– Противник катапультировал множество курьерских ракет! – из репродукторов на флагманском мостике раздался взволнованный голос пилота космического истребителя, и Эрика Вильсон кивнула.

– Сообщите адмиралу ван дер Гельдер! – немедленно приказала она офицеру связи.

* * *

Прошли двадцать две бесконечные минуты. Ван дер Гельдер и Курносов наблюдали за приближением «паучьих» канонерок к 12-й ударной группе. «Пауки» уже преодолели треть расстояния, первоначально отделявшего их от кораблей Лютца, а 12-я ударная группа по-прежнему двигалась на корабли противника, с которых стартовали канонерки. На флагманским мостике «Тора» все напряглись в ожидании кровавой бойни. Внезапно офицер связи поднял глаза на ван дер Гельдер:

– Адмирал Вильсон сообщает, что противник катапультировал курьерские ракеты.

– Когда?

– Двадцать шесть минут назад.

– Боевой информационный центр уже вычислил их курс, – злорадно усмехаясь, сообщил Курносов. – Они летят прямо на нас.

– Отлично! – произнесла ван дер Гельдер с такой же жестокой усмешкой. – Катапультируйте машины капитана Гендры.

* * *

Разведывательная флотилия пришла в замешательство, когда у нее за кормой возникли новые штурмовые аппараты неприятеля. Впрочем, все сразу стало ясно. На Центавре с самого начала знали о том, что флотилия проникла в его звездную систему! Появление новых штурмовых аппаратов лишь подтвердило то, что они сознательно заманили флотилию в ловушку и теперь собираются перехватить ее курьерские ракеты.

Впрочем, неизвестно, сколько замаскированных вражеских кораблей скрывается у флотилии в тылу. К ней уже неслись двести штурмовых аппаратов, а на борту невидимых вражеских кораблей могло скрываться еще несколько сотен. Так они легко уничтожат все катапультированные курьерские ракеты, а хотя бы одна из них обязательно должна покинуть эту звездную систему.

Выбора не было, и корабли флотилии катапультировали все оставшиеся курьерские ракеты. С таким количеством не справиться даже многочисленным штурмовым аппаратам неприятеля!

* * *

– Адмирал ван дер Гельдер катапультировала истребители!

– Очень мило с ее стороны, – сухо отреагировал Хансен Лютц. Машины ван дер Гельдер ничем не могли помочь в схватке с несущимися на него «паучьими» канонерками.

Замысел Антонова, кажется, сработал, но сейчас у Лютца были другие заботы. 12-я ударная группа все еще полным ходом шла на противника, стремительно сближаясь с «паучьими» канонерками. Их разделяли всего тридцать шесть световых секунд!

– Появились истребители адмирала Вильсон! – доложил начальник оперативного отдела штаба Лютца.

Через две с половиной минуты канонерки врага атакуют 12-ю ударную группу! Лютц взглянул на вспомогательный дисплей, наблюдая за машинами, катапультированными авианосцами Вильсон. Дисплей отражал ситуацию, имевшую место четырнадцать минут назад, но Лютц все равно злорадно усмехнулся. Хотя датчики его кораблей по-прежнему не различали замаскированного противника, но пилоты Эрики Вильсон его уже видели. Они открыли огонь новыми ракетами типа FM3 с повышенным радиусом действия, и в космическом пространстве заполыхали взрывы.

«Вряд ли наши ракеты понравятся этим тварям!» – подумал Лютц. Новые ракеты земных истребителей летели дальше, чем зенитные, и противоракетной обороне противника было труднее их сбить. На них стояли стандартные боеголовки, но их поражающее действие было большим, а пилотам не приходилось подходить к противнику на самоубийственно короткое расстояние, чтобы попасть в цель.

– Приближаются канонерки! – мрачно доложил Лютцу начальник оперативного отдела штаба, и десять сверхдредноутов типа «Маттерхорн» выпустили в сторону «паучьих» корабликов тучу стратегических ракет.

* * *

– Прошла шестьдесят одна минута, – сказал Курносов. Ван дер Гельдер кивнула. «Паучьи» курьерские ракеты уже преодолели двенадцать с лишним световых минут.

– Катапультируйте разведывательные истребители! – приказала адмирал, и с ударных кораблей 19-й авианосной группы стартовали тридцать истребителей типа F2R. Они не были вооружены. На каждом из них имелись только бортовые датчики и пара модулей жизнеобеспечения. Впрочем, ван дер Гельдер и Курносов все прекрасно рассчитали. Не прошло и сорока секунд с момента старта последнего из разведывательных истребителей, как их пилоты уже засекли первые «паучьи» курьерские ракеты и пустились за ними в погоню.

«А теперь, – хладнокровно подумала откинувшаяся в кресле Джессика ван дер Гельдер, – начнем давить эту сволочь!»

Глава 34
В неизвестность

Ктаар’Зартан был очень рослым орионцем, а ноги у народа Зеерлику’Валханайи длиннее, чем у людей. И все же он едва поспевал за шагавшим по коридору коренастым главнокомандующим вооруженными силами Великого союза.

– Мне почему-то кажется, что все это с нами уже происходило, и к тому же совсем недавно, – пробормотал орионец.

Антонов лишь развел руками:

– А ради чего я добился должности главнокомандующего? Для того, чтобы поскорее закончить эту войну!

– Поскорее?

– Вот именно! Мы ударим прямо отсюда. Нам не придется лететь для этого в Зефрейн! Кроме того, – добавил Антонов, с улыбкой обернувшись к Ктаару, – согласись, что у нас здесь меньше проблем со снабжением!

– Еще бы! – прорычал орионец. – Представь себя на месте жителей Центавра и Солнечной системы, внезапно попавших на передний край. На их месте ты бы тоже отдал последнее своим защитникам!

– Постараемся, чтобы они побыстрее оказались в глубоком тылу, – серьезно ответил Антонов.

Возле шахты адмирал приказал управлявшему перемещениями компьютеру: «Первый этаж!»

Они с Ктааром встали на самый край, буксировочные силовые лучи захватили их и стали стремительно опускать вниз. Падение было настолько плавным, что, если бы не мелькавшие перед их глазами этажи, могло показаться, что они повисли в воздухе. Впрочем, Антонову было некогда об этом думать. Его мысли были заняты невероятным поворотом событий в Центавре.

«Паучью» разведывательную флотилию уничтожили ценой минимальных потерь. Даже наиболее пострадавшая 12-я боевая группа адмирала Лютца не потеряла ни одного корабля. В довершение всего удалось определить координаты узла пространства, из которого появились «пауки». Одного этого хватило для того, чтобы вся стратегическая перспектива войны до неузнаваемости изменилась. Конечно, Вселенная стала гораздо опаснее, чем казалось раньше, но у союзников появились новые возможности. Ведь в Центавре базировался весь Военно-космический флот метрополии и первые соединения Второго флота. Этим кораблям представилась уникальная возможность, и Антонов не желал ее упустить.

Плавно, будто осенние листья, Ктаар’Зартан и Иван Антонов опустились на первый этаж. Там их ожидала адмирал Эллен Макгрегор. До недавнего времени она была заместителем командующего Военно-космическим флотом метрополии, а теперь ей предстояло командовать вновь созданным Четвертым союзным флотом, хотя называть это соединение флотом было пока рановато. Вместе с Оскаром Петерсеном эта невысокая коренастая брюнетка будет оборонять Центавр, хотя пока у нее для этого мало сил. Множество кораблей было направлено туда, где развернулись боевые действия, а также на оборону различных узловых систем и во Второй флот Антонова, готовящийся к операции «Дихлофос». ВКФ Орионского Ханства обещал прислать на помощь Эллен Макгрегор по крайней мере одну тяжелую ударную группу, но ей было этого мало. Именно поэтому Антонов и пригласил ее для беседы на свой новый флагман. Он хотел понять ее заботы и узнать, что она думает о возможностях кораблей, которые он для нее наскреб.

В сопровождении охраны космических десантников они пошли через холл к боковому выходу, где стоял аэромобиль, которому предстояло доставить их на космодром. Они не преодолели и половины пути, когда справа в районе главного входа возникло какое-то движение.

– Адмирал Антонов! Адмирал Антонов!

При звуках этого гнусавого пронзительного голоса у Антонова похолодело внутри. А еще хуже ему стало, когда он заметил, как кричавшая женщина выбралась из толпы о чем-то споривших швейцаров и охранников и ринулась к нему, окруженная людьми, подозрительно смахивавшими на репортеров.

– Как избранница народа Новой Терры, я требую, чтобы вы поговорили со мной!

Ивану Антонову не повезло: «паучья» флотилия появилась в период между сессиями Законодательного собрания. Иначе Беттина Вистер заседала бы на прародине-Земле, а не пасла бы здесь своих избирателей. Уже вовсю работали голографические видеокамеры, и Антонов был вынужден сдерживать себя, стараясь не замечать ироничной ухмылки Ктаара.

– Добрый день, депутат Вистер, – кротко сказал он. Те из собравшихся в холле, кто знал, в каких случаях адмирал начинает вести себя как овечка, побледнели, но Вистер ничего не заметила. – К сожалению, я спешу. Впрочем, вы всегда можете связаться с моим заместителем по связям с общественностью. Он…

– Ну уж нет! – Вистер гордо подняла голову, глядя прямо в объективы камер. – На этот раз военным не удастся повесить нам лапшу на уши. Из надежных источников мне стало известно, что армада кораблей кровожадных «пауков», из-за преступной халатности нашего ВКФ оказавшаяся в Центавре, успела запустить курьерские ракеты, сообщив своим главным силам, как им лучше расправиться с нами!

– Я припоминаю, депутат Вистер, что вы публично и многословно протестовали против использования термина «пауки» как унизительного для нашего противника в нынешнем вооруженном конфликте. Насколько я помню, выговорили об этом, когда выступали против намерения применить к противнику положения 18-й директивы.

– Не уходите от ответа! – выпалила Вистер, позируя в профиль перед камерами. – Не пытайтесь своими разглагольствованиями отвлечь внимание общественности от преступной неспособности Военно-космического флота истребить эту галактическую заразу, как я того с самого начала и требовала! Впрочем, я не об этом! Из надежных источников я узнала, что некоторым из «паучьих» курьерских ракет позволили покинуть Центавр!

– Вашими «надежными источниками», вероятно, являются коммюнике ВКФ Земной Федерации, в которых об этом говорится прямо. Нам важнее всего было узнать координаты узла пространства, из которого появились «пауки». Решая эту важнейшую проблему, мы действительно позволили скрыться нескольким «паучьим» курьерским ракетам. Ничего хорошего в этом, конечно, нет, но теперь нам известно, откуда могут появиться новые вражеские корабли, и мы готовы их немедленно уничтожить.

– Ну конечно же! – с презрительной усмешкой ответила Вистер, и у Антонова заиграли желваки на скулах.

Эгоистичные политиканы вызывали у него непреодолимое отвращение, но он хорошо понимал мотивы их поступков. Вистер явно не интересовали его объяснения. Она разыгрывала перед камерами давно отрепетированный спектакль, ухватившись за прекрасную возможность публично обличить ВКФ в очередном «чудовищном провале». Сейчас это ей было особенно нужно. Ее отношение к боевым действиям претерпело невероятное изменение от пацифистского неприятия до горячечной воинственности, стоило только ее драгоценным избирателям внезапно почувствовать себя в опасности. Судя по всему, перспектива пойти на корм «паукам» расшевелила даже тупых жителей Новой Терры. Как жаль, что они прозрели не раньше, чем «пауки» появились в их собственной системе!

– Мне известны неубедительные доводы ВКФ, утверждающего, что «пауки» вышли из неизвестного узла пространства, – продолжала Вистер. – А еще мне известно, что вы намерены куда-то отправиться во главе крупного соединения боевых кораблей, бросив Альфу Центавра на съедение космическим каннибалам. Как член Комитета по надзору за деятельностью ВКФ обещаю вам провести широкомасштабное расследование причин вашей неспособности защитить мирное население Центавра.

«Если я прибью эту крысу, она выставит себя невинной жертвой», – подумал Антонов и заставил себя говорить спокойно и убедительно:

– Если вы так информированы, депутат Вистер, вы должны знать, что мы приняли все необходимые меры для защиты Центавра от нападения. Сама командующий вооруженными силами Земной Федерации Ханна Аврам направила подкрепление адмиралу Макгрегор, – Антонов кивнул в сторону стоявшей рядом с ним женщины, – которая будет защищать вас в мое отсутствие.

– Расследование на этом не закончится! – с пеной у рта визжала Вистер. Ее подогревало выражение лица стоявшего поблизости орионца. Она презирала наводнивших Центавр инопланетян из Великого союза не меньше, чем земных «вояк», но этот «усатый-полосатый» явно ей симпатизировал. Не стал бы он в противном случае так широко ей улыбаться, сверкая белоснежными клыками! – Мы выведем вас на чистую воду, адмирал! Мы наконец узнаем, почему война длится уже более двух лет, а ВКФ до сих пор не истребил этих гнусных тварей. А когда всплывет правда, кое-кто…

– Майор Лин!

Вистер осеклась не потому, что Антонов рявкнул, а оттого, что его голос стал вибрировать, словно предвещая приближающееся землетрясение.

– Слушаю вас, господин адмирал! – Командовавший охраной майор космического десанта подбежал к Антонову и вытянулся по стойке «смирно».

– Немедленно очистить помещение! До дальнейших распоряжений владетеля Тальфона посторонних сюда не допускать! И вышвырните отсюда эту прошмандовку!

Майор Лин покраснел. Он достаточно давно служил под командованием «Ивана Грозного», чтобы знать это излюбленное Антоновым архаичное словечко. Впрочем, Вистер, не понимая, что ее только что назвали, мягко говоря, женщиной легкого поведения, лишь захлопала глазами.

– Будет сделано, господин адмирал! – ответил майор. Антонов уже почти отвернулся от Вистер, но на мгновение задержался и снова заговорил с ней тоном кроткого агнца:

– Знаете ли, говорят, что те, кто не понимает своих прежних ошибок, обречены повторять их снова и снова. Но это было бы еще полбеды. На самом деле такие люди неизбежно совершают ошибки гораздо страшнее предыдущих. Это же вдвойне справедливо и по отношению к тем, кто считает, что их невежество ставит их в моральном отношении выше тех, кто таким невежеством не страдает. – Антонов посмотрел на Вистер, как на мокрицу в тарелке с супом. – Я отправляюсь вместе с настоящими воинами туда, где многих из нас ждет смерть. Они с готовностью идут за мной ради спасения государства, которое не заслуживает их жертвы. Впрочем, говорят, что благородный порыв сам по себе важнее его причины.

Антонов повернулся кругом и удалился в мертвой тишине.

За его спиной Беттина Вистер шествовала под конвоем к выходу, гордо подняв голову. Она понимала, что будет прекрасно выглядеть на экране: хрупкая слабая женщина между двумя свирепыми верзилами в форме космического десанта. Такой исход разговора с Антоновым превзошел все ее ожидания, и она спрятала торжествующую улыбку за выражением оскорбленного достоинства, уже размышляя о том, как ее помощникам лучше порезать и отредактировать видеозапись.

* * *

Иван Антонов стоял на флагманским мостике корабля ВКФ Земной Федерации «Колорадо» и созерцал оптический дисплей. На бортах кораблей Второго флота, входивших в новую звездную систему, играли лучи оранжевой звезды спектрального класса К5. Отдаленный второстепенный красный карлик сейчас был почти невидим, и Антонов задумался об однообразии Вселенной. Однако в этом участке пустого пространства было что-то особенное. Сейчас адмирал созерцал одну из систем, принадлежавших «паукам» еще до войны. После коммодора Ллойда Брауна Антонов стал первым человеком, оказавшимся в родной «паукам» системе, да еще и в роли победителя.

22-я ударная группа адмирала ван дер Гельдер проследовала сюда из Альфы Центавра вслед за волной беспилотных носителей стратегических ракет четвертого поколения, уничтоживших все «паучьи» силы, защищавшие узел, не исключая канонерок, бессильных против носителей, способных стрелять ракетами в сверхскоростном режиме. Реймонд Прескотт последовал за ван дер Гельдер. В состав его 21-й ударной группы входили космические авианосцы, сражавшиеся еще в звездных системах рядом с Киленой, а также новейшие быстроходные сверхдредноуты и модернизированные линейные крейсера. Корабли Прескотта были смертоносным мечом в его руках, и он сделал мастерский выпад, обойдя противника с тыла и оттеснив его прямо под удар тяжелых кораблей ван дер Гельдер. На противника бросились истребители вице-адмирала Ттатанаха, пилотируемые «змееносцами». «Пауки» были обречены. Они погибали, как обычно, жертвуя собой, чтобы причинить наибольший ущерб врагам, превосходящим их благодаря современной информационной сети. Экипажи кораблей Антонова торжествовали победу, доставшуюся ценой минимальных потерь, и ожидали сообщений разведывательных ракет, отправленных изучать систему, которую Антонов уже назвал в честь своего старого друга Андерсон-1.

– Господин адмирал, поступили предварительные сведения, – сказал Блантон Стоуэлл за спиной у Антонова. – Все местные планеты необитаемы. Это бесплодные куски породы или газовые гиганты.

Антонов попытался скрыть разочарование. Жаль, что первая завоеванная «паучья» система оказалась заурядной космической помойкой!

«А что же ты хотел, Ваня? – упрекнул он самого себя. – Попасть из Альфы Центавра прямо в столицу великого «паучьего» князя?»

– Нам повезло. Мы вроде бы уже знаем, где находится еще один узел пространства этой системы, – продолжал Стоуэлл. – Он лежит недалеко от главного светила. Поэтому-то разведывательные ракеты и заметили его так быстро, пока разыскивали обитаемые планеты. Сейчас его покажут на дисплее.

Антонов повернулся к голографическому дисплею, на котором загорались компоненты звездной системы. Недалеко от главной звезды замигал условный знак узла пространства.

– Займитесь в первую очередь поиском остальных узлов, – пробасил адмирал. – Надо принять меры на случай контратаки.

Стоуэлл с понимающим видом кивнул. «Пауки» сражались до последнего корабля и не пытались спастись бегством, чтобы не обнаружить место, откуда могли появиться их новые силы. Уже найденный узел пространства мог вести и в Коренные «паучьи» Миры, и на глухие космические задворки. Патрули врага у других узлов скрылись в них до того, как были обнаружены.

– Мы примем все необходимые меры предосторожности по мере поступления данных, – уверенно заявил Стоуэлл. – Из Центавра уже прибыли вспомогательные корабли адмирала Чина. Ремонт наших единиц, пострадавших в сражении, идет полным ходом.

– Отлично! Сообщайте мне о любых…

– Господин адмирал! – раздался голос находившегося на флагманском мостике Армана де Бертоле. – Разведывательные ракеты, продвигающиеся в глубь системы, сообщают… Впрочем, посмотрите сами!

Антонов взглянул на дисплей. Недалеко от внутреннего узла пространства системы, но еще почти в шести световых часах от Второго флота, на экране вспыхнула россыпь маленьких красных точек.

– Вражеские корабли, – сказал Стоуэлл, хотя это и так было ясно.

– И немало, – добавила подошедшая Мидори Зайцефф. – Они появились недавно. А то мы заметили бы их раньше.

– Совершенно верно, – закивал в ответ де Бертоле. – Судя по их курсу, они появились из узла пространства внутри системы. При полете с постоянной скоростью, – добавил он и стал считать на калькуляторе, – они вышли оттуда, как раз когда мы добивали «пауков», оборонявших эту систему.

– Скажем им спасибо за то, что они удосужились дождаться конца сражения, – вставил Стоуэлл.

– А почему вы так уверены, что они все время летели с постоянной скоростью? – спросила Мидори Зайцефф. – Сейчас они движутся с максимальной скоростью самых тихоходных кораблей. Идут очень компактной группой и приближаются очень осторожно.

– А как бы вы поступили на их месте? – Риторический вопрос де Бертоле прозвучал почти вызывающе. Он всегда умудрялся добиваться драматического эффекта, не выглядя при этом неестественно театральным. В этом ему помогала даже его внешность. Конечно, он всегда был аккуратно причесан и опрятно одет, и все же в нем было что-то, некогда называвшееся «байроническим», скорее всего в память о каком-то давным-давно позабытом человеке романтической наружности.

Де Бертоле повернулся к Антонову и Стоуэллу с крайне озабоченным видом:

– Господин адмирал! Мы должны немедленно атаковать противника!

– Полагаю, мы должны атаковать его как можно скорее, коммандер, но отнюдь не немедленно, – укоризненно поправил де Бертоле Стоуэлл. – Не забывайте, что на некоторых наших кораблях все еще устраняют повреждения, и, по-моему, мы вполне можем дождаться завершения ремонта.

– Дайте мне информацию о ремонтируемых кораблях! – потребовал Антонов. – Кроме того, мне нужны все данные о составе «паучьей» эскадры. Лично я бы тоже дождался конца ремонта, но мы обязаны поскорее очистить систему от этих тварей…

* * *

– …Таким образом, – сказала Мидори Зайцефф в заключение своего выступления, – прежде чем «паучья» эскадра скрылась в узел пространства, мы успели достаточно точно определить массу входивших в ее состав кораблей. Судя по всему, речь идет о сорока двух сверхдредноутах, десяти линейных и тридцати легких крейсерах.

– Это значительные силы, – заметил де Бертоле. – Но все равно уступающие Второму флоту. Я уже не говорю о нашем техническом превосходстве. Неудивительно, что «пауки» отступили, как только мы двинулись на них.

– А что узел пространства? – буркнул Антонов.

– Его координаты точно определены, – доложил Стоуэлл. – Согласно вашему приказанию, к нему отправлена быстроходная патрульная группа.

– Очень хорошо! – Антонов оглядел офицеров своего штаба. – Значит, под нашим контролем узел пространства, сквозь который «пауки» проникли в эту систему. А какие результаты дали поиски других узлов?

– Пока никаких! Да и вряд ли их сейчас можно ожидать. Чтобы убедиться в отсутствии других узлов, потребуется обширная астрографическая съемка всей системы. – Стоуэлл на мгновение замолчал и скептически усмехнулся. – Впрочем, даже она не позволит обнаружить невидимые узлы. Как мы сами недавно убедились, они в буквальном смысле этого слова невидимы, пока из них что-нибудь не появится.

– Понятно. – Антонов повернулся к Мидори Зайцефф. – Какова ваша оценка нашего астрографического и тактического положения?

– Во-первых, мы захватили эту систему ценой минимальных потерь. Во-вторых, отправленная на помощь защитникам системы «паучья» эскадра оказалась настолько слаба по сравнению с нами, что отступила без боя, несмотря на «пауков»-камикадзе. Вероятнее всего, мы видели все корабли, которые «пауки» прислали сюда. Если бы у них было больше сил, они наверняка бы их применили. Значит, эту систему «пауки» контролируют не лучшим образом.

– Уверен, что скоро «пауки» усилят ее охрану, – с мрачным видом вставил Стоуэлл.

– Я тоже так считаю, – заявил Антонов. – Поэтому возникает вопрос: должны ли мы углубляться в «паучье» пространство?

Адмирал посмотрел на всех и обратился к сгоравшему от нетерпения начальнику оперативного отдела штаба:

– Как вы думаете, коммандер де Бертоле?

– Господин адмирал, нам представилась уникальная возможность! – Де Бертоле подался вперед, словно желая придать этим движением больший вес своим словам. – Но мы можем ее потерять! Как отметил коммодор Стоуэлл, «пауки» скоро стянут сюда подкрепления. Мы ошеломили их и должны без колебания идти вперед, пока они не опомнились. Наступил решающий момент!

– Не торопитесь, коммандер, – монотонно и спокойно сказал Стоуэлл, что на фоне речи де Бертоле прозвучало, как шарманка после кавалерийского горна. – Не стоит забывать, что мы в незнакомой нам звездной системе и нас могут ждать любые неожиданности.

– С вашего позволения, коммодор, мы знаем одну вещь, которую подсказали нам сами «пауки»! – Де Бертоле указал на маленький голографический дисплей, дублировавший дисплей флагманского мостика. – Раз «пауки» отступили именно в этот узел и намерены защищать именно его, значит, он ведет в их густонаселенные и промышленно развитые миры.

– Это всего лишь догадка, – возразила Мидори Зайцефф.

– Но вполне логичная! – парировал де Бертоле. – К чему отступать в пустынный тупик?! Да и как бы они там изначально оказались?! Не забывайте, что они вышли именно из этого узла!

Стоуэлл неторопливо покачал головой:

– Я не хочу, чтобы успех вскружил нам головы! Мы, конечно, почти не понесли потерь, но у нас повреждено немало кораблей. У адмирала Ттатанаха – истребителей. Полагаю, сначала нужно восстановиться.

– Это верно, – согласился де Бертоле. – Но как только эти проблемы будут решены, мы должны без промедления наступать. Иначе мы прозеваем совершенно уникальную возможность.

– Мы очень рискуем, – возразила Мидори Зайцефф. – Пока не проведена полная астрографическая разведка системы, нельзя считать, что здесь нет других узлов пространства. А если они есть, за ними совсем не обязательно «пустынные тупики», как могут счесть те, кто склонен к скоропалительным выводам. Удар «пауков» в тыл отрежет нас от баз.

Лицо де Бертоле побагровело, но он взял себя в руки.

– Возможно, мой план связан с определенным риском. Но иначе мы вообще не сдвинемся с места. Как заметил коммодор Стоуэлл, здесь могут быть «невидимые» узлы, которые не обнаружит никакая астрографическая съемка. Ведь не знали же мы триста лет о существовании «невидимого» узла в Центавре!.

Внезапно де Бертоле замолчал. В штабной рубке повисла тишина, потому что офицеры заметили на лице адмирала Антонова хорошо знакомое им выражение. Антонов, выслушав достаточно советов и доводов, готов был взять на себя бремя ответственности.

«Ну что ж, Ваня! Настало время отрабатывать свое жалованье!»

Несколько мгновений Антонов жалел о том, что рядом нет Ктаара. Впрочем, он прекрасно знал, что сказал бы орионец: «Вперед! В атаку!» И Антонов все больше убеждался в том, что Ктаар’Зартан был бы прав.

Адмирал прекрасно понимал, как опасно опьянение победой. Несмотря на театральный драматизм Бертоле, его аргументы были убедительны. Впервые инициатива оказалась в руках землян. Ее нельзя упускать, даже идя на страшный риск. И все же…

– Коммодор Стоуэлл, – пробасил Антонов, – продолжайте ремонт кораблей. Начните прощупывать ракетами-разведчиками систему, находящуюся за этим узлом пространства. Начинайте разработку плана наступления сквозь этот узел после завершения ремонта кораблей и пополнения истребительных эскадрилий.

Офицеры по-разному отреагировали на его приказ. Де Бертоле с трудом скрывал торжество. Мидори Зайцефф помрачнела. Лишь Стоуэлл казался озабоченным не больше, чем обычно, ведь он тоже хотел идти вперед, но был обязан упомянуть о риске, с которым было сопряжено наступление.

– Пока мы переправляем сюда истребители из Альфы Центавра, – продолжал Антонов, – я сам ненадолго слетаю туда, чтобы ознакомить Объединенный комитет начальников штабов с предлагаемым мной планом.

Несколько мгновений Антонов с удовольствием созерцал своих офицеров, застывших от удивления.

– Я понимаю, что это неожиданно, но задумайтесь, что будет, если коммодор Зайцефф права и «пауки» появятся здесь из какого-нибудь неизвестного узла, пока Второй флот воюет где-то в глубинах их пространства. Чтобы добраться до Альфы Центавра, «паукам» достаточно взять один узел, а там рядом и прародина-Земля!

Антонов снова стал вглядываться в лица своих офицеров. Он попытался представить себе, какие образы приходят в голову им при словах «прародина-Земля». Стоуэлл, наверное, думает о весне в Адирондакских горах [5]5
  Горы на северо-востоке штата Нью-Йорк.


[Закрыть]. Де Бертоле наверняка вспоминает Жанну д’Арк и мушкетеров. Мидори Зайцефф? А кто ее знает! Но для них всех, как и для остальных разбросанных по всей Вселенной потомков Адама и Евы, в словах «прародина-Земля» было что-то святое. Впрочем, никто из них в этом никогда бы не признался…

– Есть решения, которые нельзя принимать единолично, – медленно покачав головой, сказал Иван Антонов.

* * *

– Насколько я понимаю, мнения офицеров вашего штаба разделились?

– Совершенно верно, председатель Норак, – подтвердил Антонов и невесело улыбнулся. – Я бы удивился, если бы этого не произошло. Ведь я сам их подбирал. Мне нужны споры, а не подхалимское согласие. Начальник моего штаба капитан Стоуэлл очень осторожен и все тщательно взвешивает. Поэтому я выбрал начальником оперативного отдела офицера совсем иного темперамента.

– Ну да, – кивнул Ктаар. – Это молодой коммандер с совершенно непроизносимой фамилией. Мне он нравится.