Текст книги "Вулкан: Владыка Змиев (ЛП)"

Автор книги: Дэвид Аннандейл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

– Насколько это вообще возможно, – ответил Каэлиус. – Но им хватит и нескольких секунд, чтобы его сорвать.

– Мы можем воспользоваться этими секундами. Блазиус! – крикнул он. – Идешь первым. Отряд, фраг-гранаты на опережение огнемета.

Легионеры выстроились позади Блазиуса. Они шагали прямо в огонь, испепеляющий орков. Фраг-гранаты летели вперед. Орки сбились в такую плотную толпу, что гасили взрывы. Объединенных усилий хватало лишь на узкую щель между стеной напиравших врагов. Легионеры пробивали себе путь огнем, снарядами и клинками, грубая сила против грубой силы. За имеющиеся у них несколько секунд они отошли от кратера на несколько метров. Позади них толпа мгновенно смыкалась, и Нумеону едва хватало места, чтобы взмахнуть мечом. Свой болтер он направил под углом, точно над плечом Блазиуса, что позволяло отвоевать еще немного пространства, подняться еще на метр по склону, на метр дальше от сейсмической бомбы.

– Это бесполезно, – проворчал Салуран.

– Мы должны попытаться! – крикнул ему в ответ Орасус.

Если мощи заряда хватит, чтобы пробить выход для магмы, их жизни будут невысокой ценой за время, выигранное для легиона. Но если потребуется еще один – их гибель сейчас была бы напрасной.

– Они набрасываются на заряд! – предупредил Каэлиус.

Пятеро космодесантников поднялись только на половину высоты чаши кратера.

«Пусть этого заряда хватит», – мысленно попросил Нумеон.

– Давай! – скомандовал он, ощущая всю полноту отчаяния этого момента. – Сейчас же!

Мир взорвался.

Жар от столкновения с кораблем-тараном преследовал «Копье огня» в тоннеле, просверленном в оболочке штурмовой луны. Газы, выделившиеся при взрыве, окутали машину, и на пикт-экранах было невозможно что-либо разобрать. «Термит» дрожал от напряжения, выли сирены, предупреждая о перегреве.

Т’келл неподвижно сидел на троне пилота, словно слившись с машиной в единое целое. В пустоте он добивался от «Термита» максимальной скорости, а теперь сосредоточился на яростно вращающейся буровой насадке и движении машины относительно окружающей массы.

Пикт-экраны, ослепленные полыхающими газами, не могли показать превращение машины из пустотного корабля в разрушителя породы, но Вулкан чувствовал это. Бортовые двигатели перестали выбрасывать огонь. Они втянулись в корпус, а вместо них по всей окружности выступили танковые гусеницы. Они цеплялись за стенки просверленной «Термитом» шахты и проталкивали его вперед.

Огненные облака рассеялись, доказав бесполезность самоубийственной попытки тарана. На пикт-экранах проявился тоннель, прогрызаемый «Термитом» в толще камня и металла. Еще несколько долгих мгновений машина пробивалась через сплошную массу оболочки, состоявшую из пластин железа и камня, разбитых кораблей и планетоида, спрессованных в грубый примитивный щит, но именно это и делало его таким мощным. Затем, после громкого треска и головокружительного рывка, «Копье огня» вырвалось из оболочки и вылетело в центральную часть чудовищного сооружения.

Внутренность штурмового спутника была чуть менее плотной, чем его оболочка. Настоящий лабиринт тоннелей и конструкций, результат беспорядочных усилий орков и сплав разрозненных фрагментов подобранных ими кораблей, увеличивающих массу их базы. Улей, построенный безумцем. Наглядная какофония свалки, руин и бредовых затей.

Сила тяжести базы оказалась переменчивой. Внутри «Копья огня» Вулкан чувствовал, как его толкает в разные стороны, будто генераторы искусственной гравитации дюжины кораблей одновременно создавали взаимно пересекающиеся поля. По тоннелям и переходам к «Термиту» устремились потоки орков. Они скапливались на помостах и выступающих частях полу разобранных кораблей. В момент прорыва пикт-экраны бура-космолета продемонстрировали и морды зеленокожих, искаженные изумлением и звериной яростью. Враг ворвался в их дом и нанес колоссальные разрушения, что казалось абсолютно невероятным. В то же время они сразу загорелись предвкушением битвы, и для этого теперь не надо было даже спускаться на поверхность планеты.

«Я принес вам в дар битву, – подумал Вулкан. – Но она вам не понравится».

Орки со всех сторон бросились на «Термита». Они то появлялись спереди, то летели вверх ногами, то наскакивали сбоку, в зависимости от направления силы тяжести в том месте, где они находились. «Копье огня» неистово дергалось под воздействием противоположно направленных сил, но Т’келл держал курс, погружая машину все глубже и глубже, направляя ее в далекий центр штурмовой луны.

В ход пошло вооружение «Термита». Легионеры запустили короткоствольные лазпушки и болтерные установки, утопленные в корпусе между гусеницами. Машина залпами посылала град снарядов по всей окружности. Вулкан перевел управление болтерами в капитанскую рубку. Глядя на пикт-экраны, он поворачивал орудийную башню в ту сторону, где намечалось наибольшее скопление зеленокожих.

Время от времени орки умудрялись стрелять по пролетавшему мимо «Термиту» из примитивных орудий, но основной ударной силой, как издавна повелось в обычае зеленокожих, были толпы тел, бросающихся на врага, независимо от того, рассчитывали они нанести урон противнику или нет.

Они кидались на вращающуюся насадку и перемалывались в зеленоватую морось. На корпус «Термита» орки попадали уже мертвыми, изрешеченными снарядами болтеров, но каждый раз их становилось все больше. И это, как считал Вулкан, было единственной постоянной истиной, когда дело касалось этих тварей. Как только из любого коридора открывались шлюзы, орки стремглав неслись к кораблю-буру, и кое-кому даже удавалось на мгновение удержаться, пока их не сбивал встречный мусор или стенки шахты, просверленной машиной в камне и металле. Зеленокожие рубили гусеницы и орудийные башни грубо сделанными лазерными резаками, бросали в борта взрывчатку, но любые их усилия вызывали лишь едва заметную вибрацию непроницаемой брони.

Машина пробивала стены и полы, ломая лабиринт орков. Углубляясь, «Термит» прогрызал штурмовую луну. Залы, через которые он пролетал, становились просторнее, и в них было еще больше орков. Каждую секунду «Термит» атаковали десятки чужаков, потом сотни. Передняя часть стала похожа на неиссякаемый фонтан зелени, разлетавшейся от вращающейся насадки.

– Ксеносы пока еще не повредили оборудование, – сказал Т’келл. – Мы идем с хорошей скоростью.

– Расстояние до цели уже можно определить? – спросил Вулкан.

– Информация пока только накапливается, лорд примарх. Мы получаем полезные сведения о составе и конструкции базы.

Наконец «Термит» вошел в сплошную скалу, и стены шахты очистили корпус от орков. Вулкан, оставив орудия, вернулся к пикт-экранам. Штурмовая луна через их показания разговаривала с ним.

Раскрывала свои тайны.

Объект был неестественным, но все же миром, и Вулкан читал его, как мог читать любую планету, спутник или астероид. Ни одна земля не могла скрыть от него свои секреты.

– Нам необходимо проникнуть еще глубже, – сказал примарх. – Для разрушения этой базы необходимо, чтобы взрывы произошли вблизи центра, только в таком случае они создадут необходимое давление. – Он еще несколько секунд просматривал входящий поток информации, оценивая плотность штурмовой луны, замечая е трещины и другие слабые места, а потом открыл канал вокс-связи с Шо’маром и Кал’мой. – Я получил представление о прочности базы орков, сказал он преторам. – По окончании нашего прорыва сейсмические заряды необходимо установить в радиусе двух километров от моей позиции.

– Понятно, господин примарх, – ответили преторы.

– Для таких примитивных созданий постройка удивительно крепкая, – заметил Т’келл.

– Ничто, построенное ими, не должно работать, – сказал Вулкан. – Но ты прав. Если уж они создали нечто такое, что не развалилось в первый же момент, сооружение получается таким же крепким, как его создатели.

«Копье огня» пробило потолок и вылетело в полость, заполненную десятками тысяч орков, которые тут же стали прыгать на корпус.

Машину захлестнул прилив.

«Термит» перепахивал море зеленой плоти, скользя по останкам орков, перемолотых гусеницами, растерзанных бурильной насадкой и испепеленных орудийными установками. Они превращались в натуральную волну, а «Термит» не был создан для передвижения в океане. Гусеницы вхолостую вращались в массе мускулов и связок. Машина замедлила ход, и бурильная насадка крутилась в воздухе, а Т’келлу никак не удавалось подвести аппарат к следующей стене. Орки напирали, барахтаясь в массе своих перемолотых сородичей. Траки убивали ксеносов сразу же, как только они добирались до корпуса, но на их место тотчас подскакивали другие.

Вулкан распахнул люк в кабине пилота и запрыгнул на корпус «Копья огня». В каждой руке он держал оружие собственного изготовления. В одной – массивный плазменный пистолет Свет Наковальни, в котором была заключена ярость солнца. В другой – Кованный Ночью, силовой меч, длиной почти равный росту взрослого мужчины. Необычайно темный металл клинка отсвечивал полуночной синевой. По всей длине лезвия мерцали и потрескивали яркие голубые искры, готовые обрушить справедливый гнев на врагов Императора.

И он выпустил этот гнев на волю.

Ближе к ядру штурмовой луны гравитация стала постоянной. Неожиданных рывков из стороны в сторону уже не было, и теперь его сила тяжести стабилизировалась. Примарх двигался без труда и с убийственной эффективностью уничтожал врагов, убивая по трое зеленокожих одним взмахом меча и испепеляя ксеносов зарядами плазмы, жаркими, словно вспышки новой звезды.

К нему на крыше «Термита» присоединилась целая рота легионеров. Их болтеры, цепные мечи и огнеметы истребляли орков, в которых не попали снаряды орудий, но на место каждого убитого вставали новые враги.

Скорость «Термита» упала еще заметнее, и тогда на корпусе, расталкивая своих более мелких сородичей прямо на гусеницы, появились два огромных орка, которые с помощью своей силы и огромного оружия принялись пробивать броню машины, стараясь расколоть ее по шву. Вулкан обратил против них всю свою ярость, сравнимою с тектоническими сдвигами. Какими бы огромными ни были эти орки, сопротивляться ему они могли не лучше, чем землетрясению. Кованный Ночью разбил их усеянные заклепками доспехи. Выстрел из Света Наковальни расплавил грудь одного гиганта. Второй, обежав вокруг примарха, схватил его сзади, сомкнув на шее лапы обхватом с три древесных ствола. Он впился в боевой шлем, но только раскрошил клыки. Вулкан колющим ударом назад пронзил его левый бок. После первого удара орк взвыл, после второго усилил хватку. Третий удар меча прервал его вопль: великан разжал руки и упал.

«Копье огня» разворачивалось к стене, поднимая волну плоти. Подкрепление орков прибывало в полость из верхнего коридора, но из десятков тысяч, набившихся в огромный зал, осталось не больше половины. Вулкан и его легионеры истребляли врагов быстрее, чем те прибывали.

За кормой «Термита» взревел громадный вождь, и масса орков переместилась к носу «Копья». Зеленокожие почему-то боялись своего предводителя сильнее, чем угрозы немедленного уничтожения. Машина натолкнулась на сплошную гору трупов. Скорость еще снизилась, гусеницы вращались и вращались. До стены оставалось меньше трех метров, но «Термит» почти остановился.

Вулкан пробежал вперед, разбрасывая мечом орков словно вязанки подгнившей пшеницы.

– Лазпушки вперед! – приказал он. – Игнорировать фланги! Всем лазерам бить вперед машины! Легионерам вернуться внутрь!

Он встал позади пронзительно завывающего конуса, изменил настройки Света Наковальни и нажал на спуску целясь в подступающую волну ксеносов. Заряд плазменного пистолета увеличился до такой степени, что искусно украшенное оружие задрожало. Уровень энергии приблизился к критическому, но за мгновение до саморазрушения Вулкан выпустил разряд. Пещеру залил убийственный свет. С яростным ревом, словно из извергающегося жерла, огненный шар окутал орков перед «Термитом». Он не оставил после себя ничего, даже пепла, потому что и тот был расщеплен на атомы.

В течение следующих нескольких секунд перед «Термитом» не осталось ни кусочка плоти ксеносов, все заволокло огнем. Гусеницы наконец зацепились за скалу, и машина вновь рванулась вперед. Вращающаяся насадка вгрызалась в стену, орудия стреляли вверх, а Вулкан пригнулся под разваливающейся стеной. Осколки загрохотали по его броне, но не смогли сбросить. Камень и металл не могли его сдвинуть, потому что он сам был подобен им, а они служили материалом его мастерству.

Вождь орков с бессильной яростью зарычал на «Термита». Но в последний момент, когда машина начала погружаться в стену, гигант замолчал, и Вулкану показалось, что в глазах громадного ксеноса мелькнула звериная хитрость. В следующее мгновение вождь целенаправленно запрыгал вверх по галереям.

Вулкан спрыгнул через люк в кабину пилота, а обваливающаяся порода стряхнула зеленокожих. «Копье огня» быстро преодолело завал и снова направилось в глубь штурмовой луны.

– Корпус получил незначительные повреждения, – доложил Т’келл вернувшемуся в рубку примарху. – И проклятая плоть орков, застрявшая в трансмиссии, замедляет нас.

– Но мы все еще движемся, – сказал Вулкан, снова переводя на себя контроль за орудийной системой. – А раз движемся, значит, приближаемся к цели.

Т’келл направил «Термита» через стены вниз, и машина стала спускаться почти вертикально, пробуравливая крыши и перекрытия коридоров и залов. По пути она разрывала трубы с нечистым прометием орков и поджигала его. По сторонам и сзади забушевало пламя. Зеленокожие, видя, как горит и рушится их база, пришли в неописуемую ярость.

То ли повинуясь чутью, то ли исходя из какой-то примитивной стратегии, они теперь с большей осторожностью преследовали «Термита». На пути легионеров начали взрываться бомбы и рушиться стены. В любом открытом пространстве машину встречали перекрестный огонь и мины.

«Копье огня» погружалось все глубже. Орки атаковали огромными толпами, а на пикт-экранах перед Вулканом мелькали полости за пределами шахты, где скапливались еще более крупные орды. В штурмовой луне собрались сотни тысяч зеленокожих, ждущих своей очереди перелета на Антеум, чтобы уничтожить остатки Восемнадцатого легиона, а затем взяться за истребление мирных жителей всей системы Тарас.

«Их величайшая сила, – подумал Вулкан. – И их величайшая слабость».

Разгром штурмовой луны покончил бы с угрозой орков одним ударом.

«Термит» наткнулся на стену, обильно начиненную взрывчаткой. Прогремел колоссальный взрыв. Такой эффект не могла произвести одна бомба. Здесь легионеров поджидали множество мин, снарядов и сжиженный газ. Казалось, орки решили сами уничтожить свою базу. Изменение структуры планетоида вынудило «Термита» пойти вниз другим курсом, где поверхность неожиданно осыпалась под гусеницами, образовав крутой склон. «Они заманивают нас», – догадался Вулкан, когда машина прорвалась сквозь очередную стену в подготовленную орками полость.

Примарх снова выскочил через люк, и на мгновение ему показалось, что это место общего сбора орков. Их здесь присутствовало не меньше сотни тысяч. А потом он увидел подъемный кран и огромный захват, висящий на пересекающих потолок балках.

Колоссальная армия мгновенно устремилась к машине. Орки с такой силой ударили в левый борт, что перевернули ее. Вулкан легко перебежал на новое место, опять оказавшись наверху. Расположенные по всему корпусу гусеницы могли работать в любом положении, но сотрясение от удара замедлило ход, и сверху упал захват. Пятнадцатиметровые клещи были такими массивными, что казалось, будто они созданы для расплющивания, а не для переноса тяжестей. Они обхватили «Термита» и сомкнулись немного позади бурильной насадки. Корпус машины затрещал от их колоссального давления.

Клещи потянули назад. Балки протестующе застонали и начали гнуться. Одна из них вылетела из стены и рухнула вниз, придавив немало орков.

«Термит» приподнялся, бурильная насадка вращалась вхолостую, гусеницы передней части корпуса перемалывали воздух, а задние еще скребли по полу, но их мощи было недостаточно, чтобы вырваться из сооружения зеленокожих.

Огромный вождь орков, сидя на балке, расхохотался, радуясь, что сумел остановить продвижение легионеров.

Орудийные системы обрушили на зажим шквал снарядов и лазерных лучей. Заряды оставляли на металле вмятины и царапины, но конструкция казалась непробиваемой. Вулкан убрал оружие и перепрыгнул с машины на клещи. Используя вмятины от снарядов в качестве зацепок для рук и ног, он стал стремительно подниматься на балки, где сидел вождь. Орк взревел и выстрелил в него из огромного оружия. Снаряды громко застучали по броне Вулкана, но он удержался и даже не замедлил подъем.

За несколько метров до цели он мощным броском взлетел к самому орку, одновременно обнажив Кованный Ночью. Зеленокожий бросился ему навстречу. Меч примарха рассек ружье вожака пополам, но чужак ударил Вулкана по наплечнику цепным мечом. Ксенос был настолько силен, что полутораметровый клинок вонзился в великолепную броню примарха.

Вождь вцепился в руку Вулкана, держащую меч, и пальцы чудовищной лапы сжали плечо целиком. Примарх ответил ударом в лицо. Кость треснула, вождь покачнулся и ослабил хватку. Сверкающие злобой глаза ксеноса уставились на Вулкана, но уже через секунду орк отвел взгляд в сторону, словно чего-то ожидая. По его лицу промелькнула тень страха. Но не перед врагом, а перед тем, что его подгоняло.

– Ты лопаешься от гордости, дикарь-ксенос, но ты ошибаешься! – крикнул примарх. Вожак не понимал его слов, но мог почувствовать презрение в голосе. – В твоем сооружении нет ни мастерства, ни искусства, оно лишено благородства камня. И оно, как и ты сам, годится лишь на то, чтобы его уничтожили.

Орк яростно ответил на его колкости, но в его атаке сквозило отчаяние. Вулкан снова заметил, что толкает его вперед не гнев, а непонятный страх.

От неистового взмаха цепного меча из его мотора вырвался синий дымок. Примарх пригнулся, избежав удара, и провел прямой выпад. Кованный Ночью прошел сквозь доспехи вождя орков и вонзился в грудь, последовал еще один взмах, поразивший его в горжет брони. За этим сокрушительным ударом ксенос нанес еще один, когда Вулкан потянулся за Светом Наковальни, и примарху пришлось уцепиться за балку, чтобы не упасть.

Тварь снова бросилась в атаку, яростно замахиваясь мечом. Это существо было не только невероятно сильным, но и быстрым. Вулкан отступил на шаг, а затем он ранил вождя орков в лицо. Из рассеченной пасти хлынула кровь, нижняя челюсть бессильно повисла. Орк завизжал, бросил оружие и рванул вперед. Зажав обидчика в смертельной хватке, он потянул Вулкана вниз, намереваясь упасть вместе с ним с тридцатиметровой высоты, но тот предвидел этот бросок и приготовился. Он выдержал удар орка и остановил его. Вождь не смог стащить примарха с балок, и Вулкан ударом снизу всадил Кованный Ночью глубоко в живот.

Пламя ненависти в глазах гиганта стало угасать. Но даже в его предсмертном вопле слышалась насмешка.

А потом полость содрогнулась от артиллерийского огня.

6

ПЕРЕРЕЗАННАЯ АРТЕРИЯ

ВОЕНАЧАЛЬНИК

ГОРН

Отчаяние никогда не было свойственно легиону, но однажды надежда покидала нас. А она у Восемнадцатого есть, и ее следует испытывать и закалять, как любую другую грань личности. Мы вправе выковать ее, обрести форму на наковальне, посредством огня и молота. Процесс создания мучителен, но боль необходима. Закалка делает нас сильнее и мудрее, в и реальность надежды оправдывается нашим существованием.

Вулкан, «Уроки наковальни»

Взрыв подбросил Нумеона вверх и швырнул через орков к стене пещеры. Следующие несколько секунд от сотрясения сбились не только показания авточувств, но и собственные мысли.

– Отделение, перекличка! – приказал он, надеясь не только привести в порядок голову, но и узнать, кто остался в живых.

Ничего не видя, он поднялся на ноги и услышал отклики всех четверых легионеров.

– Сбор у моей позиции! – скомандовал Артелл.

И снова чуть не упал. Ноги по-прежнему не слушались его. Затем зрение восстановилось, и командующий понял, что рев в ушах – не повреждение слуха, а потеря координации – не слабость ног. Взрыв как будто продолжался. Слышались глухие раскаты и скрежет камня по камню. Купол то поднимался, то опускался.

– Я рад, что все еще жив, – сдержанно заявил Каэлиус.

– Орки, сами того не желая, защитили нас от самого страшного, – сказал Нумеон.

Взрыв сейсмического заряда выбросил первого капитана и его братьев из кратера. Находившиеся в центре ксеносы превратились в сплошную массу исковерканных и обгоревших тел.

Центр кратера провалился, и пещеру заполнил зловещий оранжевый свет. Жар стремительно нарастал.

– В таком случае не дадим их жертве пропасть впустую и выберемся отсюда, – предложил Орасус.

В пещере еще оставались сотни орков. Они растерянно выли, чувствуя, как качается грунт под ногами. Затем в почве появились глубокие трещины, и расплавленная масса вырвалась наружу. Земля опустилась, потом снова поднялась, и в рвущейся наверх магме, словно льдины, поплыли обломки купола.

– У нас всего несколько секунд! – прокричал Нумеон. – Надо спешить!

Полость вместе со всем содержимым могла рухнуть в любой момент.

Орки растерялись, но они еще видели врагов и попытались атаковать их. Но пол под ногами разломился на куски, и зеленокожие с воплями утонули в поднявшейся магме.

Выступ под ногами Нумеона осыпался. Он успел подняться по образовавшемуся склону, подальше от магмы, а затем перепрыгнул на другую скалу и еще на одну, продолжая быстро двигаться вверх. Пещера стремительно изменялась. Рассчитывать ни на что было нельзя, на выбор отводились секунды, и в следующий момент зачастую оказывалось, что решение неправильное.

Он почти добрался до стены, когда обнаружил, что потолок пещеры стал выше.

Каэлиус тоже это заметил.

– Нам не придется долго взбираться наверх, – сказал он.

– Я не уверен, что это хорошо, – ответил Нумеон.

Следующий прыжок перенес его на стену. Через секунду в метре справа от него приземлился и Каэлиус.

Нумеон нащупал выступы и начал карабкаться по ним. Остальные последовали его примеру, и за несколько секунд они поднялись на шесть метров.

Пещера вновь затряслась от сильного толчка. Стены таяли, словно остатки сна. Орки все еще рвались в пещеру. Теперь кто-то из них спускался вниз, а другие, разрываясь между страстью к битве и ужасом, пытались выбраться. От мощного толчка они стали осыпаться, словно осенние листья.

Послышались проклятия Каэлиуса, падавшего вместе с обвалившимися камнями. Нумеон рванулся к нему и схватил за перчатку, но неожиданный толчок сорвал и его. так что теперь падали они оба. Нумеон отчаянно цеплялся за стену и, наконец, сумел ухватиться за выступ, прервав падение в каком-то метре от приближающегося ада.

Орасус и остальные начали спускаться.

– Продолжайте подъем! – закричал Нумеон. – Это приказ!

Под ним рухнул еще фрагмент стены, ставшей вогнутой, так что висевшему над пропастью Каэлиусу не на что было опереться.

Магма продолжала подниматься, и воздух, проходя через фильтры шлема, обжигал легкие.

– Я держу тебя, брат, – подбодрил Каэлиуса Нумеон.

Он стал одной рукой подтягивать к себе космодесантника, кряхтя от напряжения.

– Я слишком рано обрадовался, – произнес Каэлиус.

Внезапно магма под ним взметнулась вверх. Огненный фонтан охватил Каэлиуса. Его тело отчасти защитило Нумеона. Упавший сверху камень ударил по перчатке и разъединил их руки. Огненный всплеск начал опадать, увлекая за собой Каэлиуса, уже скрытого под слоем лавы. Еще на мгновение он показался на поверхности, протянул руку к недосягаемой опоре, а затем пропал окончательно.

Через несколько секунд в вокс-канале стих его вопль.

Пузырящаяся масса магмы приблизилась к Нумеону. Изрыгая ругань, он стал карабкаться наверх, спеша присоединиться к остальным легионерам.

Подземные толчки становились все чаще, и стены пещеры продолжали осыпаться. Орки столпились под потолком и отчаянно вопили: их боевой инстинкт еще не угас, а те, кто был ближе к легионерам, ползли по шатающейся стене в надежде добраться до противников. Орасус задержался, чтобы сорвать с пояса крак-гранату. Он бросил ее перед взбирающимися орками, и взрыв произошел почти вплотную к ним. У одного из преследователей расплавились руки, и он закричал, падая. Ударная волна ослабила обширный участок скалы, и тонны камня рухнули вниз, увлекая за собой десятки врагов. Плита твердой породы проломила истончившуюся поверхность пола, вызвав колоссальный выброс магмы. Огненный фонтан ударил в потолок и залил всю пещеру.

Раскаленная жидкость попала и на отряд. Нумеон сморгнул тревожные иконки авточувств – он и сам знал, насколько все плохо. Упрямо карабкаясь наверх, первый капитан хватался за выступы, которые едва успевал увидеть. Подземная полость в любой момент грозила расколоться. Здесь не осталось ничего основательного, ничего по-настоящему реального, кроме пылающей жаром смерти.

– Вперед! – крикнул Нумеон.

Братья нерешительно смотрели на него сверху, словно намереваясь подождать. Он ускорил подъем.

Вход в пещеру стал намного шире. Потолок уже покрылся трещинами. Толпа орков, оставшихся в противоположном конце, с криками палила по легионерам. Блазиус, почти достигнув верхушки стены, стрелял, держа волтер одной рукой, и, несмотря на не прекращающиеся толчки, его снаряды попадали точно в цель: его первые выстрелы снесли несколько черепов. Вскоре к нему присоединились и Салуран с Орасусом. На орков обрушились три очереди болтерных снарядов.

Купол сыпался. Огромный треугольный фрагмент потолка упал вниз, заставив орков отступить.

«Поднимайся, – приказывал себе Нумеон. – Поднимайся».

Он сфокусировал взгляд на проеме, как будто там было спасение, как будто там заканчивалась гонка, как будто это означало победу. Он не смотрел вниз. Это не имело смысла. Будет ли лава подниматься дальше, или взорвется нижняя треть купола, предсказать было невозможно.

Крики сгорающих орков утонули в треске и грохоте падающих камней. Нумеон догнал братьев, когда они уже миновали границу самой узкой части расщелины. Легионеры все еще не переставали стрелять, и орки отступили, преследуемые огнем болтеров и сознанием того, что Антеум здесь и сейчас стал их врагом, одолеть которого невозможно.

Четверо легионеров возобновили подъем. Колебания почвы не прекращались. На них постоянно летели камни, ударяющие по шлемам и наплечникам. Выход из расщелины казался невероятно далеким.

– Есть шанс, что мы выберемся? – спросил Блазиус.

– Есть шанс, что это изменит что-либо? – откликнулся Орасус.

«Никакого», – мысленно ответил ему Нумеон.

Их цель состояла в том, чтобы уничтожить все, что находилось по ту сторону от расщелины. Там нельзя было рассчитывать на спасение. Легионеры стали предвестниками рока.

Космодесантники взбирались вверх, пользуясь каждым моментом, зная, что он может быть последним. Они преодолевали метр за метром. Еще один, еще один и еще.

Но вот эти мгновения закончились.

Грохот перерос в катастрофический треск, поглотивший все другие звуки. Финальный аккорд. Гора вздыбилась и вытолкнула Нумеона.

Он был оглушен.

Он горел.

Он летел.

Он должен был бы потерять сознание, погрузиться в забытье. Как он мог думать после всего этого? Артелл оставался в сознании, но реальность раскололась на фрагменты, на адскую мозаику катастрофы.

Выход из расщелины рванулся ему навстречу.

Не осталось никаких ощущений, кроме ударов от летящих камней и жара.

Движение и удары, опять движение – жуткое, смертоносный вихрь.

Выход стремительно приближался и внезапно расширился, взорвался тучами пыли, пепла и пламенем.

Он все еще летел в облаке воспламенившихся газов. Непереносимый жар освободившейся лавы заполнил собой всю землю и отодвинул войну.

Мгновение беспамятства в красновато-серой пелене, благословенное мгновение, когда он не ощущал ударов.

И вот он начал падать по дуге вниз, вниз сквозь И шторм, взрывы и летящие камни. Связное мышление было по-прежнему невозможно, но в мозгу появилось расплывчатое желание: не упасть в объятия лавы. Только не сейчас. Не после такого полета.

Такой иронии судьбы он бы не вынес.

Падение стало неожиданностью, к которой у него не было времени подготовиться. Просто резкий удар, жесткое приземление. В первый момент тело отреагировало взрывом всеохватывающей боли. Он не понимал, что на означает, – попросту поглотила его целиком, блокировав все остальные ощущения. Он ничего не видел, не слышал и не чувствовал, кроме этих мучений.

Нумеон застонал, отгоняя боль, разрывая ее багровую пелену, чтобы снова видеть, думать, действовать.

Он заставил себя подняться. Его доспехи еще работали, только сервоприводы сочленений заедали или проскальзывали. Руки и ноги пытались поворачиваться непроизвольно. Если бы Артелл не взял эти судороги под контроль, силовая броня начала бы двигаться самостоятельно. У него хватило сил сдержать ее, но действовать приходилось более осторожно и медленнее, как будто он оказался под водой.

Разрушения коснулись не только брони, но и тела: осколки сломанных костей, вдавленные внутрь, царапали органы, которые должны были защищать. Но он мог двигаться и сражаться. Все остальное пока не имело значения. Возможно, и не будет иметь. Он не слышал голоса, говорившего с Воном. Он не разделял желания лорда-командующего надеяться. Он знал свой долг, оттого было достаточно. Каждый убитый орк уменьшит число захватчиков, которые вторгнутся на обитаемые планеты.

Да, этого вполне достаточно. А нынешней ночью он убил немало орков.

– Братья, – воксировал он.

Его голос показался ему самому слишком слабым.

Последовало два отклика:

– Орасус.

– Салуран.

– Блазиус? – окликнул Артелл, но ответа так и не дождался.

Движением век Нумеон активировал авточувства. К этому времени его разум достаточно прояснился, чтобы воспринимать происходящее вокруг. Он приземлился в ста метрах от переднего края магмы, на неровном холмике, который возник после слияния и остывания двух предыдущих потоков. Все орки отступили. Из расщелины текла лава. Широкий, словно озеро, поток двигался вперед с разрушительной энергией реки в половодье. Перебраться через эту сплошную массу выше по склону и вернуться в крепость было просто невозможно. Тысячи, а может, и десятки тысяч орков уже погибли. Армии, рвущейся к «Кальдере», больше не было: ее смыло грозной красной волной. То тут, то там Нумеон видел обломки примитивных машин зеленокожих или их пушки, которые медленно переворачивались в огненной реке, а потом исчезали под массой расплавленного камня.