Текст книги "Тотальная угроза"

Автор книги: Дэшнер Джеймс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– Я не люблю… – холодно начал Джед, и в его голосе зазвучала угроза, – когда мне не верят. Вы смеете обвинять меня во лжи? Мне незачем лгать. Я хотел, чтобы мы с вами стали друзьями, а вы мне решили злом отплатить?! – Он сорвался на крик, дрожа всем телом. – От ваших слов у меня голова болит!

Алек собрался что-то возразить, но Марк предостерегающе схватил его за руку.

– Не надо, – прошептал он и обратился к Джеду: – Послушай, мы ничего такого не говорили. Мы просто пытаемся понять, что происходит. На наш поселок… летучий корабль осыпал нас стрелами всего несколько дней назад. Мы думали, в вашем селении это недавно случилось. Ты сказал, что люди умирали в тот же день. А мы видели тела тех, кто умер совсем недавно. Умоляю, помоги нам разобраться.

Марка не оставляло ощущение, что этим странным людям известно что-то очень важное. Он понимал, что Джед не врет: аэростат действительно прилетал в их селение два месяца назад.

Джед прижал руки к безухой лысой голове и начал медленно раскачиваться из стороны в сторону.

– Сначала бедняги умирали сразу. Некоторые умерли позже. А еще через некоторое время мучения продолжились. Смерть снова нас настигла. Жители не знали, что думать. Это все дело рук демонов, – монотонно проговорил он и протяжно застонал.

– Мы тебе верим, – сказал Марк, с трудом сдерживая раздражение. – Мы просто хотим понять, что происходит. Расскажи подробно, что случилось.

– Из-за вас мне опять больно, – выдавил Джед, не прекращая раскачиваться и изо всех сил стискивая голову руками, словно хотел раздавить череп. – Мне больно… не могу… я должен… все потому, что вас послали демоны.

Марк понял, что осмысленного ответа не получит.

– Нет, что ты, какие демоны! Мы пришли к вам, чтобы ты нас научил. А голова у тебя болит, потому… потому что ты должен поделиться с нами своим знанием.

Алек поспешно склонил голову, пряча скептическую гримасу.

– Они появились два месяца назад, – начал Джед слабым голосом. – Смерть накатывала волнами, сначала через два дня, потом через пять… Две недели… Месяц. Люди из нашего селения – наши бывшие друзья! – пытались нас убить. Мы не знаем, чего хотят демоны. Не понимаем… не понимаем… Мы поем гимны, танцуем, совершаем жертвоприношения…

Джед упал на колени, затем медленно повалился на землю, не отнимая рук от головы, и протяжно застонал.

Терпение Марка лопнуло. Он не знал, как остановить это безумие. Алек отчаянно сверкнул глазами, готовясь предпринять очередную попытку побега. Люди вокруг костра неподвижно стояли на коленях, опустив головы, словно поклоняясь безумцу, который корчился от боли рядом с пленниками.

Марк торопливо размышлял, что делать дальше. Джед продолжал стонать и хрипеть. Внезапно из леса донесся странный шум: громко хрустел валежник под чьими-то тяжелыми шагами, раздавались крики, вопли и хохот, звериное рычание и птичье чириканье. Звуки неуклонно приближались к костру, пока прогалину не окружили несколько десятков человек.

– Это еще что? – презрительно спросил Алек.

– Мы вас предупреждали, – сказала женщина, не поднимая головы. – Это наши бывшие друзья и родственники. Ими овладели демоны, и теперь они над нами издеваются, хотят нас убить.

Джед поднялся на колени, заорал во все горло и резко затряс головой, как будто старался вытряхнуть что-то из черепа. Марк встал на четвереньки и отполз подальше, насколько позволяла веревка.

Обожженный безумец раскрыл рот и испустил ужасающий пронзительный вопль, перекрывая звуки, доносящиеся из леса.

– Меня убили! – протяжно закричал Джед. – Демоны… меня… убили!

Его тело напряглось, руки свело судорогой, и он с протяжным стоном повалился на землю. Изо рта и носа хлынула кровь.

Глава 26

Марк ошарашенно застыл, глядя на скрюченное тело Джеда. Он не знал, что думать об этом сборище полупомешанных людей, а теперь еще в лесу засели какие-то безумцы, истерически хохотали и орали по-звериному.

Алек замер и уставился на труп.

Шум в лесу стал громче, топот участился, крики и вопли раздавались все пронзительнее.

Мужчины, избившие Марка и Алека, поднялись с колен и недоуменно посмотрели на опутанных веревками пленников, словно не понимая, что произошло. Певцы у костра тоже встали и изумленно переглядывались, как будто ожидая распоряжений. Похоже, они привыкли во всем следовать приказам Джеда и теперь совершенно растерялись.

Алек решил не упускать неожиданно возникшей возможности и подергал веревку, обвязанную вокруг шеи. Ему удалось ослабить узел. Марк испугался, что ошалевшие типы отреагируют на попытку пленников освободиться, но те испуганно попятились. Марк торопливо вцепился в петлю и стащил ее с себя. Алек раздраженно сорвал веревку с шеи и буркнул:

– Бежим отсюда!

– А как же придурки в лесу? – напомнил Марк. – Нас окружили.

– Да ладно, прорвемся с боем, – вздохнул Алек. – Пусть только попробуют нас остановить!

К товарищам торопливо направилась женщина, та самая, что заговорила с ними на холме.

– Мы хотели улестить демонов, – встревоженно сказала она. – А вы все испортили, привели сюда врагов! – Она поморщилась, поднесла руку к виску и, покачнувшись, отступила на шаг. – Зачем вы так?

Алек буркнул что-то неразборчивое, направился к костру и вытащил из огня длинную горящую ветку.

– Вот, пусть теперь только сунутся! – заявил он, размахивая импровизированным факелом. – Давай, уходим!

Женщина сжимала голову руками и, постанывая, раскачивалась из стороны в сторону. У Марка возникло жуткое подозрение.

– Уходим! – крикнул ему Алек.

Из леса неожиданно высыпали люди; мужчины, женщины и дети яростно размахивали кулаками, гоготали и восторженно улюлюкали. Марк, потрясенный обескураживающим зрелищем, сорвался с места, выхватил из костра еще одну горящую головешку и замахал ею, как мечом, рассыпая в воздухе сноп ярких искр.

Нападающие с отчаянными воплями набросились на певцов. Двое с разбегу запрыгнули прямо в костер. Пламя тут же охватило их одежду и волосы. Несчастные пронзительно заверещали, выскочили из огня и живыми факелами устремились в лес. «Подожгут сухостой…» – растерянно подумал Марк и в ужасе посмотрел на певцов, которых избивали и душили безумцы, выбежавшие из чащи.

– Марк! – окликнул его Алек. – Не зевай!

– Возьмите меня с собой! – взмолилась женщина позади Марка.

Он резко обернулся, едва не опалив ее горящей головешкой. Внезапно они оказались в самом центре потасовки. Люди вокруг толкали и пинали друг друга, доставалось всем – и своим, и чужим. Над прогалиной неслись истошные крики: какую-то женщину бросили в костер.

Марка схватили за рубаху и потянули в сторону; он едва не ткнул противника факелом, но вовремя сообразил, что это Алек.

– Тебе что, жить надоело?! – взревел старый солдат.

– Я растерялся… – ответил Марк.

– Поменьше думай, побольше делай! – огрызнулся Алек, и друзья понеслись вверх по склону, удаляясь от костра.

Вокруг мельтешили люди. Марк на бегу размахивал горящей головней. Кто-то накинулся на него сзади. От неожиданности Марк выронил факел и упал лицом в грязь. Через миг послышался глухой звук удара, и нападавший с пронзительным визгом отлетел в сторону.

– Вставай скорее! – крикнул Алек. Его тут же сбили с ног мужчина и женщина.

Марк поспешно поднялся, схватил пылающую головешку и ткнул ею в шею мужчины. Тот заорал и повалился на землю, держась за горло. Марк размахнулся и изо всех сил стукнул факелом в висок обезумевшей женщины. Она с криком отбежала подальше. Марк протянул Алеку руку и помог ему подняться.

К ним бросились еще пятеро безумцев.

Марк крутанулся на месте, ожесточенно размахивая факелом. Один удар задел мужчину, второй попал прямо в нос какой-то женщине, третий угодил в живот очередному безумцу, подпалив лохмотья.

Алек молотил кулаками, расталкивал противников локтями, отбрасывал их, как мешки мусора. Свой факел он давно выронил, но это не мешало ему применять армейские умения.

Чья-то рука сдавила Марку горло, его подняли в воздух и стали душить. Марк покрепче сжал головешку и слепо двинул ею назад, стараясь попасть в лицо невидимого противника. Захрустели хрящи, над ухом прозвучал жуткий вопль…

Марк выскользнул из захвата, с облегчением вдохнул и без сил повалился наземь. Алек согнулся, упершись руками в колени, и тоже переводил дух. Навстречу неслась орущая толпа.

Алек помог Марку подняться на ноги, и друзья стали торопливо карабкаться вверх по склону, стараясь укрыться в чаще. За спиной не смолкали разъяренные крики и топот множества ног.

Внезапно Марк заметил, что огромный участок леса ярдах в ста от них охвачен пламенем.

Лесной пожар разгорался между холмом и тем местом, где остались Трина, Лана и Диди.

Глава 27

Деревья и кустарник в чаще, год назад опаленные солнечными вспышками, загорались очень быстро. Несколько недель назад ливневые дожди окропили молодую поросль, но жаркое солнце все высушило. По земле стелились тонкие струйки дыма, в раскаленном воздухе повис запах горящей древесины.

– Ох, сейчас полыхнет! – крикнул Алек, озабоченно глядя на лес.

– Уже полыхает! – откликнулся Марк.

Пожар разгорался на глазах. Марк бросился вслед за другом к горящим вдали деревьям, понимая, что надо добраться до Трины, Ланы и Диди прежде, чем огонь превратится в непроходимую преграду. Друзья продирались сквозь колючий кустарник, отмахивались от низко нависших ветвей. Крики преследователей теперь доносились глуше: похоже, даже безумцам не хотелось бросаться в пламя лесного пожара, хотя их вопли все еще гулко звучали в чаще.

Марк бежал, думая только о Трине.

Языки пламени с ревом набрасывались на сухие стволы, рассыпались искрами. Поднявшийся ветер раздул огонь. Откуда-то сверху раздался громкий треск, и огромная горящая ветка рухнула в кустарник. Алек решительно направился в самый центр пожара, как будто стремился окончить жизнь на костре.

– Может, нам свернуть? – крикнул Марк. – Ты куда?

– Хочу поближе подобраться, по самому краю! – ответил Алек, не оборачиваясь. – Чтобы не потеряться. Да и от этих придурков хорошо бы отделаться.

– А ты знаешь, где мы? – Марк бежал со всех ног, но все равно не мог угнаться за старым солдатом.

– Ага, – резко бросил Алек, на бегу вытащив компас.

Густой дым мешал дышать, резал глаза. Пламя высилось сплошной стеной, разгоняя ночную мглу. Жар накатывал волнами, опалял лицо.

Чем ближе друзья подступали к очагу пожара, тем жарче становилось. Марк обливался потом, кожа на лице горела. Внезапно Алек резко свернул вправо и помчался параллельно стене огня. Марк бежал следом, уже в который раз доверяя свою жизнь старому солдату.

Левый бок поджаривало пламя, а справа дул прохладный ветер. Казалось, вот-вот загорится даже взмокшая от пота одежда. Раскаленный воздух ерошил волосы. Марк с ужасом представил, как они вспыхивают и опадают, словно высохшая хвоя. Глаза щипало и пекло от жара. Марк сощурился и потер веки, но не смог выдавить ни слезинки.

Он несся вслед за Алеком, стараясь повторять каждое движение друга, и отчаянно надеялся, что они успеют обогнуть очаг пожара прежде, чем жажда и изнеможение от перегрева лишат их последних сил. В ушах стоял неумолчный рев пламени, похожий на тысячекратно усиленный шум двигателей аэростата.

Внезапно откуда-то справа с громким воплем выскочила женщина, возбужденно сверкая глазами. Она едва не сбила Алека с ног, и Марк приготовился к схватке, но женщина не обратила на них внимания. Она зацепилась за корень, упала, поднялась и стремительно бросилась в полыхающее пекло. Безумный вопль перекрыл рев пожара и тут же оборвался.

Алек и Марк не останавливались.

Наконец приятели добрались до границы бушующего огня и, держась на том же расстоянии, свернули влево. Марка охватило радостное возбуждение: теперь они двигались навстречу оставленным друзьям. Он прибавил шагу, догнал Алека и побежал вровень с ним.

Каждый вздох давался с трудом. Раскаленный воздух обжигал глотку, дым разъедал легкие.

– Надо уходить отсюда…

– Знаю! – крикнул Алек, закашлялся и взглянул на компас. – Мы почти на месте…

Они вновь свернули, огибая участок горящего леса, но в этот раз Алек взял вправо, удаляясь от огня. Марк последовал за другом и сообразил, что совершенно не представляет, где находится. По его расчетам, напрямую бежать еще не стоило, однако он решил положиться на Алека. Приятели ускорили бег. Дышать стало легче, с каждым шагом воздух становился чище. Рев пожара утих, можно было расслышать хруст веток под ногами.

Внезапно Алек остановился.

Марк пробежал еще несколько шагов и удивленно обернулся к старому солдату.

Алек прислонился к дереву, устало кивнул и застонал, переводя дух и утирая пот со лба.

Марк обрадовался возможности передохнуть и уперся ладонями в колени. Ветер прекратился, огонь бушевал на безопасном расстоянии.

– Уф, ну ты меня и напугал, – сказал Марк. – Что, обязательно было по самому пеклу бежать?

– Ну, в общем-то ты прав, но в темноте очень легко заблудиться. Я старался как можно точнее повторить наш путь. – Он сверился с компасом, потом ткнул куда-то за плечо Марка. – Наша стоянка вон там.

Марк оглянулся, но никаких особых примет не увидел.

– Откуда ты знаешь? Деревья как деревья…

– Да знаю уж.

Сквозь рев лесного пожара послышались вопли и безумный хохот.

– Похоже, эти придурки все еще мечутся по лесу, приключений ищут, – выдохнул Алек.

– Точно, придурки. Хоть бы сгорели уже все! – сказал Марк и тут же сообразил, как жутко это прозвучало. Впрочем, сам он намеревался выжить во что бы то ни стало. Жестокости в нем за прошедший год прибавилось, и вовсе не хотелось бродить по лесу, опасаясь нападения безумцев.

Марк с Алеком снова пустились бежать, чуть медленнее, чем прежде. Дикие крики в чаще не давали покоя, хотя и доносились издалека.

Через несколько минут Алек свернул, потом остановился, сверился с компасом, поглядел вокруг и махнул в сторону склона.

– Ага, нам туда, в лощину, – заявил он.

Друзья поспешно карабкались вниз с крутого холма, спотыкаясь и оскальзываясь на осыпях. Ветер изменил направление и теперь дул в сторону пожара. Дышать стало легче. Марк так привык к отсветам пламени, что не заметил наступления зари. Сквозь кроны деревьев виднелось бледнеющее лиловое небо, в предрассветных сумерках стали заметнее знакомые очертания прогалины и рюкзаки, разобранные для ночлега.

На привале никого не было.

– Трина! – испуганно заорал Марк.

Они с Алеком быстро осмотрели прогалину, выкликивая имена друзей.

В чаще стояла тишина.

Глава 28

Марк беспомощно озирался, охваченный глубоким отчаянием.

– Не может быть, – бормотал он, обыскивая с Алеком окрестности привала. – Не может быть, чтобы они ушли, не дождавшись нас. Даже записки не оставили! – Марк растерянно взъерошил волосы, потом заорал во все горло: – Трина!

– Успокойся, приятель! – рассудительно заметил Алек. – Во-первых, с Ланой они не пропадут. Лана посмелее меня будет. И умнее. А во-вторых, ты забываешь…

– Что я забываю?

– Если бы все шло как обычно, они бы нас дождались. А тут лес горит, да еще какие-то идиоты бегают, с гиканьем и улюлюканьем. Ты бы сам остался здесь в такой ситуации?

– По-твоему, они нас искать отправились? – взволнованно спросил Марк. – А если мы с ними разминулись? – Он сжал кулаки, расстроенно потер глаза. – Где их теперь искать?

Алек подошел к нему, взял за плечи и встряхнул хорошенько.

– Ты что раскис? Успокойся немедленно!

Марк покорно отвел руки от лица и поглядел на Алека. В серых глазах старого солдата светилось сочувственное понимание.

– Прости, не сдержался… И что нам теперь делать? – спросил Марк.

– Главное – сохранять спокойствие. Сейчас поразмыслим и пойдем искать Лану и остальных.

– С ними малышка, – напомнил Марк. – А вдруг эти придурки сначала на наш привал напали и взяли всех в плен?

– Мы их обязательно отыщем и вызволим, – решительно заявил Алек. – Но для этого тебе нужно взять себя в руки, понял?

Марк закрыл глаза, глубоко вдохнул, стараясь подавить гнетущее чувство страха, и согласно закивал.

«На Алека всегда можно положиться, – подумал он. – Старый солдат в беде не оставит…»

– Вот и славно. – Алек отступил на шаг и всмотрелся в землю. – Светает. Надо выяснить, куда они пошли, так что ищи обломанные ветки, следы, примятую траву и кусты.

Марк встряхнулся, отбросил жуткие мысли о том, что могло произойти с Триной. Издалека по-прежнему доносился рев лесного пожара и вопли безумцев.

Боясь пропустить малейшую зацепку, Марк медленно поворачивал голову из стороны в сторону, почти как робот. Если удастся отыскать след, то станет ясно, куда исчезли их друзья. Его охватил охотничий азарт, захотелось первым найти примету и, наконец, успокоиться.

Не может быть, чтобы они с Триной потерялись!

Футах в двадцати от привала Алек опустился на четвереньки, как пес, и напряженно принюхивался. Со стороны это выглядело забавно, и Марк проникся уважением к старому солдату. Алек редко проявлял свои чувства. Нет, он мог и отругать, и устроить выволочку, но не часто давал понять, как он на самом деле относится к окружающим. Судя по всему, он готов был пожертвовать жизнью, лишь бы отыскать пропавших друзей. А вот готов ли к этому Марк?

То один, то другой натыкались на следы – сломанные веточки или отпечатки обуви, – но всякий раз становилось ясно, что приятели сами их и оставили. Через полчаса Марк сообразил, что поиски проходят на участке леса между привалом и пожаром.

– Эй, Алек! – окликнул он.

Старый солдат оторвал взгляд от куста и буркнул что-то неразборчивое.

– А зачем мы в этой стороне ищем? – спросил Марк.

– Ну как же? Логично предположить, что они ушли следом за нами – или навстречу нам. А если их эти отморозки схватили, то тоже в ту сторону увели… А может, они решили выяснить, где горит?

– Нет, скорее всего они убежали от пожара, – возразил Марк. – Это у тебя мозги иначе устроены, а нормальный человек бросится наутек при виде такого ужаса. В другую сторону.

Алек встал на колени и распрямил спину.

– Лана не трусиха. Она друзей в беде не оставит, обязательно придет на помощь.

– Алек, ну подумай сам, – нетерпеливо воскликнул Марк. – Вы с Ланой друг другом восхищаетесь. Она тоже считает, что с тобой ничего не случится, ведь ты из любой передряги выберешься. Поэтому она трезво оценила обстановку и составила разумный план действий. Правильно я говорю?

Алек пожал плечами и уставился на приятеля.

– По-твоему, Лана бросила нас на произвол судьбы и сбежала?

– Послушай, она же не знала, что нас поймали. Ты сам ей обещал, что мы к отморозкам не сунемся, только разведаем, что к чему. Она услышала гомон в чаще, потом начался пожар… Вот Лана и рассудила, что лучше всего уйти к бункеру и там нас дожидаться.

Алек кивнул.

– Вдобавок она человек армейский, – напомнил Марк, – отвечает за безопасность гражданских лиц: Трины и перепуганной малышки. Сомневаюсь, что Лана их бросит и отправится нас спасать. Или, хуже того, потащит их за собой.

Старый солдат поднялся, стряхнул с колен палую листву.

– Ну все, хватит мне мораль читать, – буркнул он. – Вот только не пойму, к чему ты клонишь… – Алек едва заметно улыбнулся, довольный, что ученик хорошо усвоил уроки искусства выживания.

Марк ткнул на противоположную сторону прогалины, туда, где, по утверждению Алека, находился бункер владельцев берга – тех самых, что разрушили мирную жизнь обитателей поселка.

– Уговорил, уговорил, – вздохнул Алек. – Давай там следы поищем. – Он подмигнул Марку и тут же сурово свел брови.

– Ну ты и чудной! – засмеялся Марк.

Алек остановился и посмотрел на него.

– Вот и матушка моя то же самое говорила. Разбудит меня утром, поцелует в лоб, обнимет, да и скажет ласково так: «Мой милый Алек, какой же ты у меня чудной!» У меня прям аж сердце замирало… – Он похлопал себя по груди и картинно закатил глаза. – Пошли уже искать!

– Я ж и говорю, чудной человек, – повторил Марк.

– Хорошо, хоть одно слово правильно подобрал. Человек я, человек, кто ж еще. Еще какой человек! – Алек коротко хохотнул.

Они перешли прогалину и начали тщательно, на четвереньках, прочесывать местность в поисках следов. Время от времени Марк напряженно прислушивался к отдаленному шуму: реву лесного пожара, улюлюканью и хохоту безумцев. Звуки не приближались, но трудно было определить, откуда именно они исходили. В лучах восходящего солнца было заметно, как над лесом клубился дым.

– Нашел! – воскликнул Алек. Марк рванулся к нему, но старый солдат остановил друга: – Эй, поосторожнее!

Марк умерил пыл и тихонько подошел к Алеку, который уселся на корточки и взял в руку прутик.

– Вот, погляди, через эти кусты кто-то прошел. Похоже, не один человек, а несколько. Здесь ветка поломана, здесь трава примята, а здесь и вот здесь – следы.

Марк наклонился поближе к земле. Отпечаток был маленький, как раз по ноге Диди.

– Однако дело не в этом, – со значением произнес Алек.

– А в чем? – встревоженно спросил Марк.

Алек прутиком ткнул в молодую поросль: на блестящей зеленой листве алели капельки крови.

Глава 29

Марк вздрогнул и побледнел, но сдержал страх и молча направился по следу за Алеком, на ходу вытирая о штаны взмокшие от липкого холодного пота ладони.

Алек прутиком указывал на цепочку багровых пятен вдоль едва заметной тропки.

– Трудно сказать, что произошло. Иногда кровь из носа фонтаном хлещет… А помнится, одному бойцу руку оторвало, так крови и вовсе не было – рану взрывом прижгло.

– Молчал бы лучше, – буркнул Марк.

– Я ж не нарочно, – обиженно заметил Алек. – Просто объясняю, что всякое бывает. Может, порезался кто… От такой потери крови не умирают, – сказал он и решительно двинулся вперед.

Марк шел следом, старательно отводя глаза от алых капель на листве.

– Слушай, а откуда мы знаем, что это Трина с Ланой и Диди?

Алек склонился к притоптанной земле под кустом с обломанной веткой.

– Точно тебе говорю, это наши красавицы. Я их отпечатки еще у прогалины приметил. Вдобавок… – Он осекся и нерешительно поглядел назад.

– Что?

– Следы Диди исчезли. Похоже, малышку взяли на руки.

– Может, она и поранилась? – предположил Марк. – Упала, коленку ободрала, да мало ли что…

– Ага, – кивнул Алек и неохотно продолжил: – Понимаешь, тут еще…

– Говори, не тяни! – воскликнул Марк, удивленный уклончивыми объяснениями друга. – Что происходит?

– Вон там они бежали… не разбирая дороги, через кусты, со всех ног. Как будто за ними гнались…

Марк тяжело сглотнул, затем кое-что вспомнил.

– Ты же сказал, что там отпечатки только трех пар ног!

– Эх, враги не только по лесу бегают, – вздохнул Алек и посмотрел в небо. – Они еще и летают.

«Этого только не хватало!» – с ужасом подумал Марк, а вслух заметил:

– Мы б услышали, если б берг прилетел и за ними по горам гонялся.

– Здесь ночью стоял страшный шум, – напомнил Алек. – И прилететь мог не берг, а какой-нибудь другой аппарат.

Марк подозрительно взглянул на небо, чертыхнулся, и приятели пошли дальше.

* * *

Следы привели в пологую лесистую лощину, которая переходила в узкое, почти невидимое ущелье. Марк так внимательно разглядывал землю под ногами, что не заметил, как густые заросли сменились гранитными склонами. Внезапно приятели оказались посреди поляны на дне глубокой расселины.

Алек вытащил из кармана свои заметки и остановился, укрывшись за стволом старого дуба.

– Пришли!

– Правда, что ли? – недоверчиво уточнил Марк.

– В это ущелье берг возвращался после каждого полета.

Марк высунулся из укрытия и оглядел отвесные скалы.

– Здесь особо не развернешься, – заметил он.

– Это точно, – ответил Алек. – Зато прятаться удобно. Где-то неподалеку должна быть посадочная площадка и вход в бункер. Наверняка раньше здесь военная база располагалась…

– Ага, – кивнул Марк и взволнованно спросил: – По-твоему, за Ланой и Триной гнались до самого бункера? А если их поймали?

– Будем надеяться, что нет. Лана знает, что в горах нас искать бессмысленно. Лучше всего добраться до места встречи. Сюда, например.

– Ну и где они?

Алек внимательно оглядел поляну.

– Знаешь, по-моему, мы оба правы, – хрипло прошептал он.

– Ты о чем?

– Не высовывайся и следуй за мной, – приказал Алек и по-пластунски выполз из-за дуба.

Марк припал к земле и пополз за Алеком, ожидая, что в небе вот-вот появится берг и начнет сыпать отравленными дротиками. На поляне, густо поросшей кустарником, никаких признаков посадки аэростата не было – только цепочка следов, оставленных Триной и Ланой.

Алек прополз футов тридцать и остановился. Марк приподнял голову и увидел смятые кусты с обломанными ветвями – явные признаки борьбы.

– Ох, – простонал он с замирающим сердцем.

Алек нахмурился и вжался в землю.

– Ты прав. Здесь их и поймали. Вон, видишь, кустарник притоптан. Похоже, что человек двадцать прошло, не меньше.

– И что теперь делать? Дальше прятаться будем или отправимся на выручку? – взволнованно спросил Марк.

– Ш-ш-ш, не кричи так, а то и нас поймают.

– Тогда давай отползем в сторонку и решим, – сказал Марк, подавив желание броситься на помощь пленницам.

– У нас нет времени… – начал было Алек.

По ущелью прокатился грохочущий звон металла, громкий, точно пушечный выстрел. Стены ущелья дрогнули, и Марк повалился плашмя, ожидая обвала.

– Что это? – прошептал он.

Звук раздался снова, земля задрожала, кусты вокруг закачались. Марк с Алеком ошарашенно переглянулись.

Грохот в очередной раз сотряс воздух в ущелье, и земля под ногами поползла вверх.

Глава 30

Марк вскочил и потянул Алека за руку. Поляна дрожала и вздымалась. Марк с трудом удержался на ногах. Ему казалось, что он сходит с ума. Происходящее не укладывалось в голове: земля медленно поднималась к небу, кренясь на одну сторону. Марк ошалело огляделся, не зная, что предпринять. Алек растерянно озирался.

Внезапно Марк кое-что заметил и пришел в себя.

Во-первых, к небу вздымалась не вся долина, а значит, это был не громадный оползень и не землетрясение. Двигался только небольшой участок поляны. Деревья на опушке не качались, их ветви не клонились под ветром. Во-вторых, часть поляны медленно кренилась вверх, а вторая половина так же медленно уходила под землю. И в-третьих, в ущелье по-прежнему раздавался глухой скрежет металла по металлу.

– Это какое-то устройство! – завопил Марк. – Там поворотный механизм…

Алек кивнул, и оба бросились бежать по кренящемуся склону к краю участка, откуда можно было спрыгнуть на землю. Диск сдвигался медленно и плавно. Страх Марка сменился любопытством: они оказались на громадном люке, который…

Пробежав еще несколько шагов, друзья спрыгнули на твердую землю, бросились к деревьям на опушке и спрятались за старым дубом. Марк выглянул из-за кряжистого ствола и разглядывал удивительное зрелище. Верхняя часть люка поднялась в воздух футов на тридцать, нижняя часть полностью скрылась под землей. Крышка продолжала вращаться, скрежет шестеренок усилился.

– Ха, словно монетку подбросили, – пробормотал Алек.

– Ага, здоровую такую монетку. И крутится она медленно, – кивнул Марк.

Еще через минуту кругляш люка встал вертикально, наполовину уйдя в землю, но не прекратив движения. Участок земли, поросший кустарником, перевернулся книзу. Обратная сторона «монетки» оказалась серой бетонной площадкой, которую пересекали ровные борозды. Еще чуть-чуть – и перевернутый люк лег на дно ущелья, образовав идеальную посадочную площадку. В серый бетон были вкручены крюки с цепями – судя по всему, какие-то крепления.

«Посадочная площадка для аэростатов!» – подумал Марк.

– Интересно, почему кусты и дерн с крышки не сползают? – произнес он. – Колдовство какое-то!

– Они искусственные, для отвода глаз, – ответил Алек. – Что же им, каждый раз люк дерном выстилать и кусты высаживать?

– А выглядят как настоящие… – Марк изумленно уставился на люк диаметром в несколько сотен футов. – Думаешь, нас заметили? Здесь наверняка повсюду камеры слежения.

– Не знаю… – Алек пожал плечами.

Бетонный кругляш накренился под углом сорок пять градусов и через несколько минут полностью накрыл отверстие в земле. Марку пришла в голову отчаянная мысль.

– Слушай, может, нам… Ну, раз такой случай подвернулся? Сейчас берг на посадку зайдет, а мы…

Алек удивленно посмотрел на друга и понимающе улыбнулся.

– А что, отличный способ пробраться внутрь!

– Ага, – закивал Марк.

– Рискуем, конечно. Там охрана, камеры наблюдения…

– Они наших друзей в плен взяли!

– Правильно мыслишь, по-армейски, – одобрительно кивнул Алек.

– Тогда вперед!

Марк пригнулся и, не давая себе опомниться, выскользнул из-за ствола. Алек последовал за другом. Между краем поляны и движущимся люком оставалась щель в пятнадцать футов. Марк глубоко вздохнул и бросился к левой стороне отверстия. Только бы не появились вооруженные охранники!

Друзья подбежали к самому краю и замерли. Марк опустился на колени и заглянул внутрь. Алек проделал тот же маневр. Над ними висела громада люка. Марк невольно поежился: а вдруг крышка захлопнется и разрубит их напополам?

Внизу было темно, только серебристо поблескивали мостки, установленные вдоль стен круглой ямы: ни людей, ни источника света. Марк поглядел вверх и с испугом заметил, что край люка неуклонно снижается. У них оставалось всего несколько минут.

– Надо сесть на край, свесить ноги и спрыгнуть на мостки, – сказал Марк и подмигнул старому солдату. – Ты как, сможешь?

– Еще и тебя научу, – ответил Алек.

Марк перекатился на живот и сполз на край отверстия, свесив ноги в темноту. Он раскачался, уцепившись за выступ, но Алек его обогнал и спрыгнул на мостки первым. Старый солдат успел сгруппироваться в полете и, закряхтев, гулко приземлился на металлический настил. Марк отогнал боязливые мысли – вдруг не допрыгнет? вдруг свалится в темную бездну? – сосчитал до трех, раскачиваясь на руках, и с усилием оттолкнулся.

В прыжке он поглядел вверх и заметил в узкую щель голубое пламя двигателей берга и металлическую оболочку аэростата, заходящего на посадку.

Глава 31

Алек, кряхтя и чертыхаясь, неловко отпихнул Марка, и тот едва не соскользнул с металлического помоста. Старый солдат ухватил приятеля за руку и удержал его от падения в бездну. Наконец оба встали и отряхнулись. Тут крышка люка с грохотом захлопнулась, и друзья оказались в кромешной темноте.

– Вот здорово! Ни черта не видно… – буркнул Алек.

– Доставай планшет, – напомнил Марк. – Я знаю, там батарейки почти сели, но другого выхода нет.

Алек вытащил планшет и через мгновение во мгле замерцал экран. Марк тут же вспомнил, как они с Триной брели по туннелям подземки, освещая себе путь смартфоном. Марк передернулся, отгоняя жуткие воспоминания. Судя по всему, в ближайшее время друзьям предстояло пережить не меньшие ужасы. Во всяком случае, безмятежных сновидений не предвиделось.