Текст книги "Четырнадцать в цель"

Автор книги: Денис Куприянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Андрей уже оценил. Что-то ему подсказывало, что дни, проведённые в этом месте, станут одними из самых увлекательных в его жизни.

Для юноши, перепрыгнувшего из одной реальности в другую, настало очень интересное время. Дав подопечному один день на обустройство на новом месте, Грэйлон уже на следующее утро словно с цепи сорвался, устроив парню для начала раннюю побудку. Далее последовала пробежка и комплекс физических упражнений, по окончании которых Андрей тряпкой свалился на пол и пожелал, чтобы все эльфы по-прежнему оставались сказкой, а лучше бы их вообще никто никогда и не придумывал. Садист Грэй тут же обрадовал юношу, что всё это цветочки, и дальше начнётся весёлое. Веселье заключалось в том, что Андрея привели к полосе препятствий, и Кориэл ровным и спокойным голосом заявил, что ещё никто из людей не смог побить здесь рекорд эльфов, но, несмотря на это, он лично попытается доказать, что такое возможно, тем более ему как раз попался весьма любопытный экземпляр человеческой расы.

Впрочем, всё оказалось не таким уж и страшным. Андрей застрял где-то на первой трети полосы, запутавшись в верёвочных сетях, и Кориэлу пришлось потратить около двух часов, демонстрируя, каким образом можно преодолеть все преграды, затратив минимум усилий. После обеда снова появился Грэйлон, всучил подопечному винтовку и утащил в местный тир. Здесь не было мэтра Юноса, способного создавать динамичные иллюзии, но зато имелось множество всевозможных технических приспособлений, вроде появляющихся из ниоткуда мишеней. Через пару часов плечо Андрея представляло собой один сплошной синяк, а в голове плотно засела одна единственная мысль, что стрелок из него получится ещё более отвратительный, чем маг.

А затем последовала череда дней, мало отличавшихся друг от друга. Эльфы словно с цепи сорвались, поставив себе невероятно сложную задачу: сделать из тюфяка супервоина. Кориэл отвечал за физическую подготовку и обучал рукопашному бою, а Грэйлон преподавал стрельбу и рассказывал о социально-политическом устройстве этого мира. Его лекции были очень интересными, поскольку читал он их в своём неподражаемом ироничном стиле. Так, сообщая, что королевство Эрлитания является лидером по выращиванию и экспорту бобовых культур, а блюда из гороха являются здесь национальными, эльф не забыл отметить, что местные маги первыми додумались до заклинания, позволяющего не чувствовать никаких запахов. Рассказал Грэйлон и о том, что первоначально паровозы были прокляты священниками как минимум пяти конфессий, а через пару столетий были провозглашены проявлением святой божественной воли. И если бы не упорство гномов, которые монополизировали данный вид транспорта, то быть бы железным дорогам под эгидой местных церковных иерархов.

Тем не менее, Андрея тревожило, что эльфы слишком уж быстро взялись за его обучение. И передаваемый ему багаж знаний и умений явно свидетельствовал о том, что скоро гостеприимству Владычицы придёт конец. Грэйлон, впрочем, этого и не скрывал.

– Равол уже пришёл в себя, – рассказывал он подопечному. – Твоё проклятье всё-таки сняли, и теперь он горит жаждой мести. А скоро состоится Большой Совет домов, где будет поднят вопрос о передаче тебя и твоих револьверов дому Грозы. И никто, кроме меня, похоже, не будет против этого. Возможно, нам удастся немного поинтриговать и потянуть время, но в итоге либо произойдёт окончательный раскол домов, либо тебя всё-таки вручат магам Грозы. Поэтому мы немного поюлим, а затем скроемся на некоторое время, и пускай Равол требует, что его душеньке угодно. Исходя из моего собственного опыта, могу утверждать, что крайне тяжело получить то, чего в данный момент нет в пределах досягаемости.

Через неделю пребывания в Цитадели у Андрея появился новый учитель, чему юноша был весьма удивлён. После обеда вместо Грэйлона в комнату вошел молодой, ещё безбородый гном и сказал, что его зовут Дисли и на сегодня он будет наставником Андрея. Из короткой беседы стало ясно, что гном будет обучать человека некоторым техническим трюкам, а так же обращению с оружием.

– Стрелять – это конечно хорошо, но оружие требует ухода, – говорил Дисли, показывая Андрею, как правильно смазывать и чистить винтовку.

Впрочем, этим обязанности гнома не ограничивались, и он с удовольствием рассказал об основных технических проблемах, возникающих при стрельбе, а так же о способах их решения. Несмотря на занудный тон учителя, занятие оказалось довольно увлекательным.

Вечером, когда в Большом зале собрались Грэйлон, Кориэл, несколько безымянных стражей, тоже принимавших участие в тренировках Андрея, и Дисли, юноша решился задать мучавший его вопрос. Парень уже давно думал о том, что, несмотря на развитие огнестрельного, автоматическое оружие в этом мире просто не появилось как класс. В то время как на Земле от появления первых револьверов до автоматических пистолетов прошло всего несколько десятилетий, здесь всё застыло на уровне револьверов и магазинных винтовок с ручным передёргиванием затвора. Верхним пределом местной технической мысли было создание многоствольного пулемета с механической системой перезарядки. Гениальные гномы встроили в пулемёт систему хитрых пружин, завод которых обеспечивал примерно двести выстрелов.

Этот вопрос почему-то сильно смутил гнома, заворчавшего себе под нос что-то неразборчивое, но вот зато эльфы оживились. Грэйлон уточнил, насколько далеко зашла оружейная мысль в родном мире Андрея, после чего ответил:

– Ты прав, с развитием оружейного дела у нас обстоят неважно. Впрочем, причину объяснить могу. Дело в том, что огнестрельное оружие в нашем мире производится всего двумя расами: орками. из Тайных Кузниц Шакала и гномами. Как ты понимаешь, оркам не до совершенства, они нашли пару удачных моделей, которые и штампуют. А вот что касается гномов… Шестьсот лет назад, когда наш мир узнал, что такое порох, подгорный народ монополизировал производство всего огнестрела. Причём сделали они это очень мудро: вместо того чтобы накладывать кучу запретов на производство, просто минимизировали цены на готовые изделия. Так зачем же какому-нибудь человеческому правителю строить у себя фабрику со сложным оборудованием и годами обучать инженеров и рабочих, когда можно за гораздо меньшую сумму купить у гномов винтовок в количестве, достаточном для вооружения всего государства, и ещё останется? Единственное, чем занимаются в Пяти Королевствах, это производство патронов, ну и частные единичные заказы, в основном на охотничьи ружья. Вот и получается, что люди в оружейном деле практически ничего не решают, а гномы к своим секретам никого не подпускают. Но, к сожалению, мышление у подгорных мастеров устроено несколько иначе, чем у людей. Модернизировать уже имеющееся гномы готовы хоть до бесконечности, а вот придумать что-то новое…

– Нормальное у нас мышление, – обиделся Дисли. – Просто кое-кто понять не может нашего стремления к совершенству и красоте!

– Совершенствовать-то вы умеете, – флегматично возразил Грэйлон. – А вот сможете ли создать такой пулемёт, чтобы его можно было носить в кармане?

Дисли тут же принялся сыпать кучей технических терминов, в которых Андрей мало что понимал. Грэй лениво спорил, причём было очевидно, что в вопросе он разбирается ничуть не хуже гнома. Улучив мгновение, юноша дернул за рукав Кориэла и поинтересовался:

– А эльфы? Почему вы не делаете оружия?

– Техника нам мало понятна, – лаконично ответил стрелок. – Мы берём от природы всё, что она даёт, но создавать новое нам не под силу.

На этом разговор завершился, и Андрей удалился в свои покои.

Несмотря на загруженность, у Каменева оставалось немало свободного времени, которое он проводил, роясь в библиотеке или изучая здешние укромные уголки. Цитадель оказалась очень интересным местом. Как и любое эльфийское жилище, она представляла собой дерево, в симбиозе с которым и жили перворождённые, ухаживая за ним и спасая от паразитов. Нутро дерева менялось по желанию эльфов, и если требовалось, скажем, срочно создать комнату или провести новый коридор из спортзала в столовую, растение отзывалось на полученные сигналы и меняло внутреннюю планировку в течение получаса. Единственным искусственным образованием было подземелье со станцией метро, построенное гномами, но и оно было сделано так, чтобы не повредить корневую систему дерева.

Примерно через две недели нахождения в Академии Стражей, Андрей обнаружил интересную вещь. Один из коридоров Цитадели являлся галереей портретов самых знаменитых и доблестных Стражей. Прогуливаясь там после обеда, юноша решил из любопытства пересчитать картины, чтобы узнать, сколько же эльфов было отмечено печатью героизма. Насчитав девяносто семь физиономий, Андрей дошёл до самого конца коридора, с облегчением вздохнул и уже собрался идти в учебную комнату, когда взгляд его упал на последний портрет. Тут-то парень и застыл как вкопанный. На картине была запечатлена женщина, и в этом не было бы ничего удивительного, ведь ему уже попались несколько изображений эльфийских воительниц в доспехах, если бы эта дама не принадлежала к человеческой расе.

Юноша решил повнимательней рассмотреть портрет и заметил ещё пару любопытных вещей. Во-первых, под рамой не было никакой подписи, хотя под предыдущими картинами подробно расписывалось, кто именно и за какие заслуги изображен. Во-вторых, незнакомка была одета в полевую форму неизвестного образца (как раз накануне Грэйлон прочитал длинную подробную лекцию о моделях обмундирования, использовавшихся в этом мире). На женщине красовался серый комбинезон, а на её поясе висел интересный нож, явно эльфийской работы. Сочетание комбинезона и ножа было несколько странным, как если бы рыцарь в латах пристроил за спину автомат Калашникова. И тут внимание Андрея привлекла набедренная кобура, из которой торчала рукоять автоматического пистолета неизвестной модели. В свете недавнего спора эта деталь очень заинтересовала парня, и он рванул на поиски Грэйлона.

Наставник улыбнулся на манер Чеширского кота, услышав сбивчивый монолог подопечного, после чего довольно промурлыкал:

– А ты, однако, шустрый! Найти портрет Дикой Кошки, которую сама Владычица повелела вычеркнуть из всех архивных записей, это надо суметь!

– Дикой Кошки? – Андрей изумился. – А кто это такая? И что за история с Владычицей?

С ответом эльф торопиться не стал. Поманив Андрея за собой, он отправился в картинную галерею. Дойдя до девяносто восьмого портрета, Грэй в течение минуты разглядывал незнакомку, после чего попросил юношу подойти поближе.

– Интересная была девушка. Она пришла из иного мира, как ты и Шакал, – предупреждая град вопросов, эльф сделал останавливающий жест рукой. – Ты читал наши летописи, и, наверное, помнишь, что про Войны некромантов там мало сказано. Так вот, ту войну мы почти проиграли. Около года бились с восставшими и потеряли почти всё, когда в нашем мире появилась эта девушка. Как мы поняли, она что-то или кого-то искала, но расспрашивать её о подробностях было некогда. Она призналась, что является наёмницей, странствующей между миров, и предложила нам свои услуги. Поскольку выбора у нас тогда не было, мы её наняли и не пожалели о том. Девушка назвалась Дикой Кошкой и оказалась замечательной воительницей. С её помощью всего за полгода мы сумели вернуть утраченное. Восставшие растеряли почти все силы и в итоге были вынуждены пойти на авантюру со штурмом дворца. Дворец защищал я, но бойцов у меня к тому времени почти не было, так как все мои войска отправились на Внешний рубеж. Во дворце оставалось около трёх десятков воинов и немного прислуги, а нападавших было раз в десять больше. Парадные ворота мы сумели заблокировать, но вот чёрный ход враги чуть не захватили, – Грэй на секунду замолчал, захваченный воспоминаниями. – Я был ранен. Нас уже оттесняли вглубь дворца, и тут в дело вступила Кошка! Честно скажу, такого я больше никогда не видел и очень надеюсь, что и не увижу! Это был не бой, а самая настоящая резня. Дикая Кошка шла сквозь ряды врагов, сражая всех своим ножом.

– Ножом? – Андрей отвёл взгляд от Грэйлона и уставился на нож, изображённый на портрете.

– Это был необычный нож. Дом Грозы слюнями изошли, стараясь завладеть её оружием. Их усилия, предпринятые по захвату твоих пистолетов, практически ничто по сравнению с той охотой, которую они устроили за этим ножом. Но все эти попытки оказались ничтожными по сравнению с мощью и яростью Кошки. Взгляни на её лицо.

Юноша внимательно посмотрел на портрет незнакомки. Весьма миловидная русоволосая девушка. Выражение лица озорное, чем-то напоминает гримасы Грэйлона, видимо, тоже была большая любительница пошутить.

– Ангел во плоти, не правда ли? – усмехнулся эльф.– Я тоже так думал до того дня, а теперь считаю её демоном войны. Дикая Кошка в одиночку уничтожила примерно двести нападавших. Лестница, по которой ты поднимался в день нашего знакомства, после того сражения получила название Красной, столь обильно она была тогда залита кровью. Если бы война продлилась ещё немного, некоторые дома наверняка признали бы Кошку демоницей и записали во враги, но тот бой оказался последним, и после него наёмница ушла. Честно говоря, я так и не узнал, нашла ли она в нашем мире то, что искала.

Андрей мысленно присвистнул, представляя себе Дикую Кошку в действии. Получалось нечто очень страшное.

– А как же пистолет? – наконец вспомнил он. – Выходит, вы знали про такое оружие задолго до Шакала?

– Пистолетом она не пользовалась, – Грэйлон отвернулся от портрета. – Как я понял, у неё было мало боеприпасов, да и принцип работы пистолета был несколько иным – что-то, основанное на магии стихий. Мы, честно говоря, посчитали его артефактом и лишь с появлением Шакала и его подлых штучек поняли, что к чему.

– А почему тогда Владычица приказала вычеркнуть её имя? Это из-за той резни?

– Нет, – покачал головой эльф. – Най была готова простить Дикой Кошке всё: и ту бойню во дворце, и то, что наглой пришелице достались все почести. Только одного Владычица не смогла стерпеть.

– Чего же именно?

– Того, что смертная стала женой бога, до этого отвергшего любовь Владычицы Эриолана!

Молчание Грэйлона, последовавшее за этой фразой, было настолько многозначительным, что Андрей, которого просто распирало от возникших вопросов, решил их не задавать.

Время обучения текло незаметно. Ужасы первых дней сменились удовлетворением от достигнутых результатов. Ничего выдающегося из юноши, конечно, не получалось, но основы он всё-таки постиг. По крайней мере, полосу препятствий преодолевать научился, хотя Кориэл по-прежнему качал головой, утверждая, что такими темпами у Андрея уйдёт ещё лет десять, чтобы сравнятся с худшими из эльфов. В стрельбе дела тоже шли неплохо. И хотя до перворождённых, способных стрелять вслепую на малейший шорох, юноше было ой как далеко, худо-бедно в мишень он попадал, что Грэйлон признал несомненным достижением. Кроме того, Андрей узнал очень многое об этом мире, более-менее разобрался с сословным делением общества и с нормами поведения, принятыми в каждом сословии. Так что теперь, как шутливо выразился Грэйлон, оценивая успехи своего подопечного, юноша вряд ли станет называть короля Эрлитании «папашей» и прилюдно жать ему руку.

Андрей усвоил и основные принципы выживания как в дикой местности, так и в городских условиях. Парень получил представления о том, какие травы следует прикладывать в случае укуса змеи, как отличить мирного осёдлого орка-скотовода от агрессивных налётчиков («О присутствии последних ты обычно узнаёшь после того, как твой скальп уже содран», – объяснял один очень циничный эльф), ну и самое главное, Андрею рассказали, что в храм Великого Змея ни в коем случае нельзя входить на двух ногах, только вползать на животе, дабы не прогневить божество, иначе можно окончить свои дни на жертвенном алтаре.

Вообще, после заявления Грэйлона о любви Владычицы к какому-то богу, юноша потерял покой и сон, пытаясь выяснить всё о местных сверхсилах. Эльфы с радостью просветили чужеземца, рассказав, что их боги делятся на две категории. В первую входят всевозможные персонификации мыслеформ определённого эгрегора живых существ. Иными словами, как объяснял Грэй, есть толпа народа, верящая в высшую сущность в виде трёхглавого паука со змеиным хвостом, и есть жрецы, способные особым образом перевести веру в энергию и воплотить такое божество, после чего для этих жрецов настают сладкие дни, поскольку они могут распоряжаться божественной силой по своему усмотрению. Самое главное для них – следить за тем, чтобы их бог не набрал слишком много мощи и не стал самостоятельным. Мировой катастрофы из-за этого, конечно, не случится, но дармовую энергию служители потеряют.

Второй категорией божеств являются маги, набравшие так много сил, что их дальнейшее существование стало возможным только в виде энергетических структур. Конечно, они могут по-прежнему жить во плоти, но для этого им требуется перевести большую часть своей энергетической сущности куда-то в глубины астрала, чего никто из них делать не хочет.

– Таких богов много, – рассказывал Грэйлон. – Большинство из них так и обитают в своих высших сферах, особо ни во что не вмешиваясь, но вот некоторые время от времени пытаются влиять и на наш мир. Например, Безумный Воитель пару месяцев назад свирепствовал возле Станового хребта, хотя Многоликого уже лет триста никто не видел. Проще всего найти Серебряную Принцессу, эта особа появляется в строго определённых местах, но как богиня она слаба и много энергии дать не способна, хотя кое-кто,– эльф неожиданно подмигнул. – Считает иначе.

– А что это за принцесса? И где её можно встретить?

Грэйлон заулыбался. Остальные стражи и Дисли тоже усмехались, даже в глазах Кориэла промелькнуло что-то похожее на веселье. Но Андрей упорно не видел здесь ничего смешного.

– Заинтересовался? – спросил Грэй. – Это довольно интересная история, подтверждающая извечный тезис о том, что магия – вещь весьма хрупкая, и эксперименты с ней порой приводят к самым неожиданным результатам. Так вот, к Эриолану примыкает королевство Макселлин, столица у них называется, кстати, так же. И в этом Макселлине есть магическая академия, одна из лучших на континенте. Но это сейчас она такая престижная, а примерно тысячу лет назад это был Орден боевых магов, причём не очень многочисленный. Адептов своих они держали в строгости, но для особо выдающихся при Ордене обитали полдюжины шлюх. Весьма мудрое решение, надо заметить, у мальчишек и стимул к учёбе появлялся, и необходимость бегать на сторону отпадала. А среди тех девиц лёгкого поведения была одна, отличавшаяся своим творческим подходом к делу, а также довольно необычным цветом волос, за что её и прозвали Серебряной Принцессой.

– Так это получается, что… – Андрей вскочил со своего места, но тут же был усажен обратно.

– Я еще не закончил, – Грэйлон мерил шагами зал, продолжая говорить на ходу. – В один прекрасный день тамошние чародеи после долгих месяцев расчётов пришли к мнению, что можно создать очень сильное магическое оружие. Для этого требовалось поместить человека в особый артефакт, ну а дальше как обычно – чтение заклинаний, молнии, клубы дыма, снопы искр и прочие спецэффекты, которые так любят театралы, и в результате испытуемый должен получить прямой канал в астрал, позволяющей черпать оттуда сколько угодно силы. Естественно, на магах этот эксперимент проводить не стали. Во-первых, было неясно, уцелеет ли подопытный, а во-вторых, в случае если всё пройдёт удачно, не было уверенности, что обладатель сверхсилы не прикончит своих собратьев и не попытается единолично править миром. И тогда господа волшебники решили использовать того, кем можно легко управлять. Времени, как говорят архивные записи, не было, всё зависело от расположения звёзд, а под рукой никого кроме Серебряной Принцессы не оказалось. Дальше, как ты понимаешь, девицу засунули в тот неведомый артефакт и прочитали нужные заклинания. Но вдруг в агрегате что-то бахнуло, он разлетелся на куски, а Принцесса исчезла. В общем, опыт посчитали провалившимся. Однако со временем до магов стали доходить слухи о девушке с серебряными волосами, появляющейся то тут, то там и одаривающей своей благосклонностью каждого встреченного ею мужчину. Сложить один и два чародеи сумели и поняли, о ком идёт речь.

– И что они предприняли? – Андрею стало смешно. История о том, как какая-то шлюшка сумела улизнуть от целого Ордена магов очень его развеселила.

Грэйлон пожал плечами.

– Конечно, её искали, даже выслеживали несколько раз, но выяснилось, что пробитый энергетический канал настолько мощный, что даже весь Орден вряд ли сможет остановить Принцессу. Но главное, маги узнали, что никаких проблем она доставить не может, после чего оставили её в покое. И с тех пор посетители всевозможных злачных заведений часто встречают сереброволосую девушку, которая вознаграждает их милостями за просто так, – резко закончил историю Грэйлон.

– И что они получают за ночь с богиней? – всё не унимался Андрей.

– Что-то да получают, – неопределённо махнул рукой эльф. – Очевидцы разное говорят. Я лично с ней не спал, хотя пару раз пересекались.

– Так что совет на будущее, – внезапно подал голос Дисли. – Если встретишь эту Принцессу, то рот не разевай, а сразу проси божественного благословения!

Эта реплика вызвала очередной взрыв смеха, после чего беседа потихоньку перешла на нейтральные темы. Поздно ночью, ложась спать, Андрей пытался мысленно представить Серебряную Принцессу и свою встречу с ней. Знакомство с божественной куртизанкой представлялось чем-то крайне заманчивым. Интересно, чем она может его одарить? Уже раздевшись, юноша на секунду прикоснулся к висящим у изголовья кобурам и вздрогнул. От волшебного оружия веяло холодом. Испугавшись, Андрей вытащил один из револьверов. Знакомые мурашки побежали по его телу. Впрочем, парень уже знал, что происходит, местный магический эксперт рассказал, что эта дрожь – признак взаимодействия с силой. Одно было непонятно, почему же револьверы активизировались сами по себе, безо всякого влияния разума Андрея. Решив утром обсудить это с Грэйлоном, юноша лёг спать.

Пробуждение было малоприятным. Кому же понравится, когда его поднимают посреди ночи, да ещё и зловеще шепчут на ухо:

– Быстро одевайся, у нас проблемы!

Андрей попытался было спросить, что же случилось, но Грэйлон резко оборвал его:

– Никаких вопросов, быстрее уходим. Пока будешь собираться, сам всё объясню.

В то время как Андрей искал свой второй носок, наставник пересказывал события прошедшего вечера.

– Этот гад Равол переиграл меня! Вытащил неведомо откуда какой-то древний закон о том, что в случаях дестабилизации обстановки по причине магических возмущений возможен внеочередной съезд Большого Совета, и в таких условиях разрешено проводить голосование при присутствии всего двух третьих от числа заседателей. Естественно, дом Ястреба и его сторонников на собрание не пригласили, и почти единогласно там было принято решение о передаче «пришельца» и его странного оружия под ответственность дома Грозы. Ну, я Раволу это припомню! Андрей, ты помнишь то заклинание? Ну, то, что применил в тире? Если что, шарахни им ещё разок, только пускай на этот раз поганки вырастут у старого развратника вместо мозгов, может, тогда он успокоится!

– Вряд ли поможет, – как ни странно юноша был абсолютно спокоен. То ли он подсознательно был готов к чему-то подобному, то ли так влияла сила револьверов, пояс с которыми он только что надел. – У него в голове и так растут редкие породы мха, замена которых на какие-то жалкие поганки вызовет сильное неодобрение многих учёных.

Грэйлон расхохотался, одобрительно хлопнув Андрея по спине, нахлобучил на него шляпу и толкнул к выходу. Идти пришлось через чёрный ход, как и в случае с дворцом Владычицы, и на юношу нахлынуло чувство дежа-вю. Глава Стражи, не давая подопечному остановиться, на ходу объяснял ему свой план:

– Наша задача сейчас заключается в том, чтобы добраться до Макселлина. Там есть железная дорога, ведущая на север вплоть до Триошаса. Если нас не перехватят по пути, оттуда попробуем добраться до Пустых Земель. Маршрут ясен?

Кое-что о Пустых Землях Андрею было известно. Так назывались северные территории на границе со Становым Хребтом в районе Кэнолана. Централизованного государства там не существовало, а земли были разделены между кучей лордов. Эти лорды жили исключительно за счёт грабежей друг друга и торговли кирнильской нитью.

– Маршрут-то ясен, – кивнул Андрей, хотя толком ничего не понял. – А зачем нам переться в эти Пустые Земли?

– Затем, что тебе надо вернуться домой, а сделать это можно, только добравшись до Пустых Земель!

– Правда?! – юноша от радости даже подпрыгнул. – Тогда зачем был нужен весь этот месяц тренировок?

Грэйлон мрачно посмотрел на него и ответил:

– Хотелось бы мне посмотреть на неподготовленного человека, способного выжить в Пустых Землях хотя бы без десятой доли того, чему мы тебя научили! А теперь помолчи, подробности узнаешь, когда мы окажемся в безопасном месте.

У выхода их ждали Дисли и Кориэл, державшие лошадей под уздцы. Судя по огромным вьюкам, поход предстоял долгий и тяжёлый. В программу подготовки Андрея входила и верховая езда, и на этот раз юноша без проблем залез в седло. Представив себя со стороны, он даже загордился своей схожестью с ковбоями из вестернов, но полёт фантазии был прерван жестоким Грэйлоном, буркнувшим, что спать разрешается только после того, как пределы Цитадели будут оставлены позади.

– К счастью, мы уже почти на границе, – продолжил он. – Главное, добраться до одного из наших тайных убежищ, а там ищи эльфа в поле. Равол, разумеется, разошлёт своих соглядатаев, да и кого-нибудь из магистров отправит в погоню, но я сильно сомневаюсь, что они нас найдут.

Погода испортилась. Стал накрапывать мелкий дождь, хотя тучи были рваными и время от времени пропускали лунный свет. Ночное светило в этом мире сильно отличалось от того, которое Андрей привык видеть. Местная луна была раза в полтора больше в диаметре, имела зелёный оттенок вместо серебристого и давала гораздо больше света, чем её земной аналог. Юноша опустил глаза вниз. Свет луны отражался в небольших лужах, по которым двигался отряд. Андрей улыбнулся, вдруг вспомнив давно прочтённого «Властелина колец». Ну, чем не Братство Кольца получается: человек, два эльфа и гном? Ещё бы мага и хоббитов – и вперёд к Ородруину! Хотя, Кольца нет, но зато есть револьверы. Правда, их в жерло вулкана Андрей не стал бы выкидывать ни за какие коврижки. Ну, разве что за возможность возвращения домой... Хватит, настранствовались по чужим мирам, эльфов поглядели, пора и честь знать.

По расчётам юноши они ехали уже около часа. Где-то сзади стал материться Дисли, проклиная то вдруг начавшую прорезаться щетину, то дождь, не дающий возможности нормально закурить. В ответ на это Грэйлон предупредил гнома, что за демаскировку отряда огнём он ему лично бороду выщиплет, набьёт волосы в трубку и заставит выкурить. Кориэл молчал, уткнувшись в свою стрелку. Андрей уже знал, что этот артефакт позволяет определять магическое воздействие, хотя несовершенен, и от него можно спрятаться. В последнем парень тут же убедился, когда посреди дороги, словно из ниоткуда, возникли полдюжины эльфов с магическими жезлами в руках.

– Приплыли, – лениво прокомментировал Грэйлон. – Сзади, кстати, тоже эти типы. Думают, раз окружили, то мы им теплёнькими сдадимся.

Андрей оглянулся. Действительно, позади отряда выстроилась аналогичная компания.

– Почти все они – подмастерья, – прошептал Дисли, остановившийся рядом с Андреем. – Главное, следи вон за тем, с длинным посохом. Это магистр, с ним справиться будет сложнее.

– Ты всерьёз собрался драться с магами? – юноша не мог сдержать удивления.

– А что такого? Был бы дождь посильнее, я бы подмастерьев в одиночку разметал. Эти ученики не способны ни на что, кроме создания файерболлов, а кидаться огненными шарами в непогоду – последнее дело. Ну, ничего, с нами Грэй и Кор, а эти никакому магу спуску не дадут. Уж поверь мне, я их в деле видел!

Андрей согласно кивнул, вспомнив магическую засаду по дороге в Цитадель. Если уровень подготовки этих волшебников ничем не отличается от умений тех недоучек, то угрозы нет. Но с другой стороны, с ними магистр, а вот от него следует ожидать сюрпризов.

А маги тем временем не торопились нападать. Окружив отряд и направив на путников навершия жезлов, они просто стояли и молчали. Грэйлон тоже не спешил предпринимать какие-либо действия, а вот Кориэл явно что-то задумал. Неторопливо убрав в сумку свою стрелку-детектор, так подведшую в этот раз, он достал из нагрудного кармана чётки и принялся их перебирать. Щелчки немного раздражали Андрея, да и юные волшебники с неодобрением поглядывали в сторону стража, но возражать не торопились.

Как и положено по законам жанра, главный злодей появился, когда напряжение достигло наивысшей точки. Всадник, подобно магам, появился из воздуха и остановился прямо напротив Грэйлона. Один из подмастерьев наколдовал маленький шарик света, озаривший довольное лицо Равола.

– Вот значит, как, – противным елейным голосом произнёс толстяк. – Старый бродяга Грэй решил не подчиняться постановлению Совета и подался в бега, попутно прихватив моего подопечного!

– С каких это пор он стал твоим подопечным? – буркнул Грэйлон. – Или тебе захотелось экзотики? Так в этом случае лучше пошарься по борделям Эрлинии, там полно экзотики на любой, даже самый извращённый вкус.

Равол хихикнул.

– А ты по-прежнему такая же язва. Не понимаю, как тебя наша Владычица ещё терпит. Ну-ну, молодой человек, – нахмурил брови глава дома Грозы, заметив, как Андрей потихоньку потянулся к кобурам. – Один раз у тебя по чистой случайности что-то и получилось, но снова превратить себя в клумбу я не позволю! Советую обратить внимание на Магистра Аллинэйса. Он является экспертом по работе с сознанием, и ему дан конкретный приказ при проявлении агрессии с твоей стороны, выжечь тебе весь разум. Как показывают расчёты, для исследования свойств этого оружия нам будет достаточно и рефлексов твоего тела.

Маг с посохом, услышав своё имя, тут же вышел вперед. Андрей чувствовал, что снова закипает. Если бы не магистр, весь боекомплект уже через секунду был бы всажен в лоб этого наглого Равола. И плевать на заклинания, один раз юноша уже колдовал – и что толку?