Текст книги "Аномалия"

Автор книги: Денис Бурмистров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Ты куда? – спросил Виктор.

– Это, наверное, из-за «кирпича» я ничего не чувствую, – Торпеда оглянулся на лестницу. – Я пойду один, вы не сможете. Тут идти-то осталось ерунда, артефакт как раз в квартире над нами лежит. Я быстро, туда и обратно.

Борхес протестующе покачал головой:

– Не дури. Никуда ты один не пойдешь.

– Пойду, братуха, пойду. Надо идти. Кот, дай свой рюкзак, мой полный.

Но Борхес не собирался сдаваться:

– У нас респираторы есть, мы прорвемся. Ты один не пойдешь.

Инсайдер полез в свой рюкзак, но Торпеда остановил его жестом:

– Борхес, что ты как ребенок, ей-богу! Какие респираторы, к черту? Не помогут они тут, сам знаешь. Не беспокойся, я быстро схожу и вернусь, не новичок.

– Кот, ты-то что молчишь? – обратился за помощью Борхес.

Виктор рассудил по-своему:

– Пусть идет. Надо – значит, надо. Если нам все равно не пробиться, не возвращаться же?

– Вот, – Торпеда указал на Куликова. – Человек верно рассуждает.

Борхес нахмурился, но промолчал. Торпеда взял рюкзак Куликова, закинул на плечо. Шагнул к лестнице.

– Я скоро. Не вернусь через пятнадцать минут – уходите окном, веревка у Борхеса. Все, пошел.

Инсайдер развернулся и зашагал по ступеням наверх. Секунда – и он скрылся за поворотом.

Борхес со злости стукнул кулаком по стене, бросил недовольно:

– Блин, Кот, тебе что, на все плевать?

– А что не так? – удивился Виктор.

– Что не так? А то, что Торпеда один пошел наверх. Так не делается, мы не ходим по одному. Там, возле «глаза», ловушек выше головы, кто ему поможет, если что?

Виктор непонимающе смотрел на Борхеса, никак не мог взять в толк суть претензий.

– А я-то тут при чем? Согласен, вариант не самый лучший. Но идти-то надо было? Тем более что Торпеда и сам не против был.

– Да Торпеда один хоть к черту на рога полезет, если почувствует, что это нужно команде. Он без головы на этот счет. Кот, ты что, никогда не работал в команде? Тут не каждый за себя, тут все – одно целое. Если не проходит один, то не идет никто, так как, вернувшись, можно не застать оставленного товарища в живых.

Виктора задело такое нравоучение:

– Борхес, ты не зарывайся! Мне откуда знать ваши корпоративные условности?

Борхес что-то захотел ответить, даже открыл рот, но потом разочарованно махнул рукой. Пробурчал: «Да это же и так понятно». Вздохнул, уселся на рюкзак, прислонившись к стене спиной.

Время медленно шло, тикая механизмом наручных часов. Прошло десять минут с момента ухода Торпеды. Куликов курил в кулак, разглядывая тени, Борхес, кажется, дремал.

Оба вздрогнули, когда громкая автоматная очередь ударила по ушам. Вскочили, потянулись за оружием.

Выстрелы звучали с улицы, но непонятно, с какой стороны.

– Черт, неужели у Скаута заваруха, – Борхес снял автомат с предохранителя, озабоченно выглянул в лестничный пролет.

В тот же момент сверху громыхнул пистолетный выстрел. Не сговариваясь, инсайдеры рванули по лестнице, держа оружие на изготовку, выкрикивая имя товарища.

Их тут же накрыла вибрация, низкий гул пронзил каждую клеточку тела.

С каждым шагом становилось все тяжелее и тяжелее. Ступень за ступенью, ступень за ступенью.

Виктор, пересиливая себя, преодолел поворот, когда сзади упал Борхес. В ушах шумело, глаза начали слезиться от невыносимой рези. Куликова повело в сторону, ударило о стену. Он рухнул на колени, но слепо продолжил ползти вперед. Каким-то участком сознания он смог еще усмехнуться про себя, представляя картину, открывающуюся стороннему зрителю. Как два здоровых мужика, обвешанные оружием, словно пьяные, ползут по ступенькам вверх. После этого мир вокруг Виктора закрутился, его вырвало горькой желчью. Из легких вырвался стон-всхлип, но руки, отчаянно цепляющиеся за решетку перил, тащили тело вверх. Мозг изо всех сил исполнял команду «надо», не подчиняясь паникующим инстинктам.

Вдруг неведомая сила подняла Виктора в воздух, поволокла вниз, оторвав пальцы от стальных штырей. Он вяло сопротивлялся, но силы были неравны.

Его мягко опустило на что-то продолговатое, упругое, прислонило к прохладной стене. В нос ударил резкий запах, моментом прочистивший голову. Словно сквозь вату донесся глухой голос, медленно обретая свою естественность:

– Братишки, ну давайте, дышите! Блин, вояки, куда же вы полезли? Простите дурака! Мужики, слышите меня? Кот! Борхес!

Виктор с трудом открыл глаза. Спиной к нему, над лежащим ничком Борхесом склонился Торпеда. Он бил друга по щекам и пихал под нос вату с нашатырем.

Вокруг плясали призраки, выныривая из пустоты подъезда.

Виктор обхватил ладонями голову и начал массировать пульсирующие виски, лоб, макушку. Сильно болели мышцы спины и отбитые колени, на языке противный кислый привкус. Он попытался подняться, но ноги предательски задрожали, колени подогнулись, и Куликов завалился на бок, упав с рюкзака, на котором сидел.

Торпеда оглянулся, глаза радостно блеснули:

– Оклемался, чертяка? Что вы ломанулись, как лоси во время гона? – набросился инсайдер на Куликова, но тут же помог подняться, обнял, прижав к широкой груди. – Спасибо, братишки, за мной, дураком, полезли. Спасибо.

Здоровяк выглядел смущенным, отводил глаза в сторону.

– Твою мать, – подал голос Борхес, закашлялся. – Чтоб Бобер подавился этим «глазом», чтоб ему икалось до Судного дня. О, мой организм! Неприятный аттракцион, чтоб раз так через колено.

Торпеда помог другу сесть, открыл флягу, передал Виктору. Куликов благодарно кивнул, сделал несколько больших глотков.

– Борхес, ты как? – заботливо спросил Торпеда, присаживаясь рядом.

Борхес криво улыбнулся, охнул, болезненно поморщившись. Протяжно выдохнул:

– Не буду оригинальным, но все же скажу, что я слишком стар для таких передряг. Ничего, бывало и хуже. Ты чего из пистолета палил-то?

Торпеда потупился, что было на него не похоже, проговорил:

– Показалось. Там человек с оружием стоит, в коридоре темном. Нервы сдали, выстрелил. А это проходец какой-то во «фриз» попал, закристаллизовался словно статуя. Нервы ни к черту, – повторил Торпеда, хлопая себя по колену.

– Да ладно, что уж, бывает, – Борхес успокаивающе махнул рукой. – Нам молоко надо выдавать за вредность, работа такая. Ты «глаз» нашел?

– Нашел, – Торпеда кивнул на валяющийся рюкзак. – Куда он денется? Уже обратно иду, вижу, ты валяешься на переходе, а Кот, как танк, вверх прет, почти на площадке уже. Не видит ни хрена, мордой в пол уперся, но ползет. Как зомби. Испугался я за вас, мужики. Вы ведь почти уже и не дышали. Спасибо еще раз.

Виктор пожал плечами. Да, пусть он и не командный игрок, но своих никогда не бросал.

– На улице стреляли, – обратился он к Торпеде. Инсайдер нахмурился, спросил вставая:

– Скаут?

– Непонятно, – ответил Борхес. – Слышали автоматную стрельбу, а кто и откуда, не разобрали. Но лучше поспешить.

Поднялись, собрали вещи, вернулись в квартиру с проломленным полом. Виктор, соблюдая осторожность, выглянул в окно.

Институтских во дворе не было. Котлован пустовал, лишь из центра торчал небольшой флагшток с красным уголком флага.

– Никого, – прокомментировал Куликов.

– Вот и ладненько, – Борхес скинул рюкзак, вытащил моток веревки. За веревкой появились три альпинистских пояса. – Тогда тут и выйдем.

– Умеешь пользоваться? – поинтересовался Торпеда у Виктора.

– Приходилось, – Куликов взял у него пояс, продел в лямки ноги, закрепил карабин. Борхес передал ему металлическую «восьмерку». Хитрым узлом закрепил веревку за чугунную батарею, дернул для проверки. Торпеда тем временем скинул вниз несколько камней, внимательно наблюдая за их полетом. Не заметив ничего необычного, он кивнул, взялся за веревку.

– Опять первый лезешь? – взглянул на него Борхес.

– Я самый тяжелый. Не рухну я – не рухнет никто, – парировал Торпеда.

– За тот конец закрепился? – Борхес проверил веревку, хлопнул друга по плечу.

Торпеда молча перелез через низкий подоконник, веревка со свистом заскользила по «восьмерке». Инсайдер уехал вниз. За ним спустились все остальные, отталкиваясь ногами от стены. Уже стоя на вздутом от непогоды асфальте, Борхес дернул за второй, свободный, конец веревки, и та скользнула вниз, освободившись от узла.

– Так, теперь внимание и еще раз внимание, – Торпеда присел, открывая крышку у оптики винтовки. – Нужно выяснить, что с командой Скаута. Если все хорошо – уходим, если проблемы – решим на месте. Ловушек тут быть не должно, но все же будьте аккуратнее, от меня не отходите. Все, пошли, время.

Инсайдеры, пригнувшись, перебежали за разросшиеся кусты шиповника, растущего возле дома. Под прикрытием колючих веток обогнули фасад. Торпеда знаком велел остановиться, поверх прицела осмотрел дворик. Обернулся, шепотом произнес:

– Эл не стоит у подъезда. Плохой знак.

– Что делать будем? – в тон ему спросил Куликов.

– Попробуем раскрыться. Мы со Скаутом договаривались, – Торпеда достал из кармана небольшой, с крупную монету, диск. Точно такой Стас показывал Виктору в баре, когда вербовал для похода в Медузу.

Торпеда сильно сжал его между двумя пальцами, метнул сквозь кусты на бетонную дорожку. Диск подпрыгнул несколько раз, по дуге прокатился до низкого бордюра и остановился, ярко пульсируя зеленым и красным цветом.

– Смотрите по окнам, – распорядился Торпеда. – Наши должны показаться.

Виктор напряженно вглядывался в темные квадраты, давно лишившиеся стекол. В одном из окон, как ему показалось, что-то мелькнуло.

Противно взвизгнув, над головой пронеслась пуля и ударила в стену, раскидывая осколки штукатурки.

Торпеда рванул Виктора вниз, сам откатился под кусты, царапая руки и лицо. Борхес сквозь зубы матерился, бряцая по асфальту автоматом.

Короткая очередь стеганула по шиповнику, полетели в сторону колючие обломки. Пули впивались в землю, с шелестом срезали верхушки кустов.

Куликов стащил через голову рюкзак, который демаскировал, пристроил на него оружие. Попытался по вспышкам определить местоположение стрелка, вглядываясь в улицу сквозь ветви шиповника.

И тут со стороны высотки, где должна была находиться команда Скаута, началась прицельная стрельба по стоявшему между домами прогнившему остову грузовика без колес. Били из нескольких стволов, экономно расходуя боеприпасы.

Огонь по залегшим инсайдерам тут же прекратился, из-за грузовика наугад выпустили две очереди. Над покосившимся бортом на секунду показалась голова в зеленой бандане, и в ту же секунду глухо щелкнула винтовка Торпеды. Голова дернулась, неизвестный снайпер кулем выпал из-за своего укрытия.

Стрельба прекратилась.

– Есть, – удовлетворенно пробормотал Торпеда. – Стреляли-то, по ходу, наши. Лежим пока, ждем.

Виктор сквозь прорезь прицела окинул взглядом окрестности. Неизвестный противник мог быть где угодно, как же Скаут проморгал? И где Эл, который должен был предупредить их?

Из-за домов, вдалеке, раздался отчаянный крик человека, от которого кровь застыла в жилах. Кричали страшно и долго, словно кого-то мучительно раздирали пополам. Эхом прокатилась автоматная очередь, отражаясь от стен многоэтажек. Крик оборвался захлебнувшись.

– Если Скаут не покажется, уходим назад, обойдем дом с другой стороны, – Торпеда вновь прильнул к прицелу, изучая дом напротив. Словно услышав его слова, из подъезда, подняв оружие над головой, вышел Стэп. Он сделал несколько шагов к мигающему диску, остановился.

Торпеда поднялся первым, за ним Борхес и Виктор.

Стэп заметил их, опустил руки.

– Слушай, почему вы рации не используете? – спросил Виктор у Борхеса.

– Рации тут работают плохо. Да и комитетчики волны отслеживают. Двинулись, – громко сказал он, пригнувшись перебегая к подъезду, откуда вышел Стэп. Им навстречу вышел Бухгалтер, и они вместе со Стэпом поспешили к грузовику.

В подъезде стоял Скаут, этажом выше засел Эл.

– Почему не предупредили? – первым делом спросил Торпеда, строго посмотрев на Скаута.

Инсайдер откинул со лба длинную прядь, объяснил:

– Эла отсек от подъезда снайпер. Он кричал вам, лежа у подъезда за бордюром, но вы, видимо, не услышали. Парню повезло еще, что не разнесло голову, пуля по волосам прошла.

– Мы ничего не слышали, – сказал Борхес.

– Эл лежал там до последнего. Чудом ушел.

– Кто напал? – Торпеда скинул рюкзак, посмотрел на часы.

– Стэп сейчас выяснит, но, по-моему, это одна из команд Ветра. Они стали поджимать нас, один с оптикой за машиной засел. Тут появились «псы», погнали троих в сторону центра. Того, который за машиной остался, вы выманили.

Борхес усмехнулся:

– Круто выманили. Он Коту чуть полчерепа не снес.

– Никто и не знал, что вы отсюда появитесь. Иначе бы мы не допустили. Артефакт взяли?

– Да, – Торпеда подбородком указал на валяющийся рюкзак.

Вернулись Стэп и Бухгалтер. Они скинули на пол автомат с новеньким снайперским прицелом, продолговатый мешок-баул зеленого цвета, пояс с ножом и фляжкой.

– Ветровец, – Стэп пнул баул. – Порожняком шли, не успели ничего найти.

– Как-то целенаправленно они шли сюда, – Скаут присел, повертел в руках трофейное оружие. Взглянул на Торпеду: – Уж не за «глазом» ли шли?

– Мужики, – оживился Бухгалтер, – покажите, а? Я же не видел никогда.

– Да что там смотреть, гадость одна, – отмахнулся Торпеда. Но Бухгалтер не унимался, глаза блестели от любопытства.

– Да ладно, покажите.

– Покажи, – кивнул Борхес, – Коту тоже интересно? Да, Кот?

Виктор безразлично пожал плечами, хотя его давно подмывало заглянуть в рюкзак.

Торпеда наклонился, откинул клапан рюкзака, развязал веревку. Запустил руки внутрь, извлек небольшой диск, завернутый в чистую тряпку. Когда тряпку сняли, Куликов увидел черное кольцо диаметром сантиметров 30, в центре которого на трех тоненьких ниточках-растяжках висел синий желеобразный шар размером с теннисный мячик.

– А почему «глаз»? – несколько разочарованно спросил Бухгалтер, разглядывая странную конструкцию.

– Потому что похож на глаз, – отрезал Стэп.

– Да чем он похож?

– Похож.

– Не поэтому, – Торпеда протянул артефакт Бухгалтеру. – Дотронься до центра пальцем.

– Что я, дурной, – инсайдер отшатнулся от «глаза», словно от бомбы, нервно поправил очки. – Я эти штуки на дух не переношу. Посмотреть – пожалуйста, а трогать – увольте.

– Дай мне, – Виктор закинул автомат за спину, подошел к Торпеде. Протянул руку.

– Только не пугайся и не дергайся, – предупредил товарищ.

Палец коснулся упругого, словно холодец, шара. Он был холодный, немного покалывал, будто наэлектризованный.

Все с интересом смотрели на Куликова, наблюдая за реакцией.

– Подумай о ком-нибудь далеком, кого хотел бы увидеть, – посоветовал Торпеда.

Палец будто обволокло липким, прохладным, хотя внешне Виктор никаких изменений в артефакте не увидел. Голова сделалась легкой, в глазах стало двоиться. Куликов закрыл глаза. И подумал о матери.

Картинка перед глазами так резко изменилась, что Виктор чуть пошатнулся. Словно канал в телевизоре переключили.

Он стоял на кухне, у себя дома. На плите, в белой кастрюле, варился борщ, испуская приятный аромат томата и специй. Рядом, на кухонном столе, стояла недопитая чашка чая. А у окна, откинув тонкую занавеску, сидела его мама и смотрела на улицу, наблюдая за прохожими. Виктор заметил, как она постарела, как осунулась.

– Мам, есть охота, – мимо Виктора пролетела сестренка в потертом домашнем халате, схватилась за крышку кастрюли, но тут же уронила ее с шипением, прикладывая пальцы к уху. Мать повернулась к ней, с улыбкой сказала:

– Да подожди ты, не готово еще, – она встала.

Цвета померкли, изображение поплыло и стремительно свернулось. Виктор вновь оказался в темном подъезде, ошарашенно взирая на окружающих его инсайдеров. Торпеда, который снял его руку с «глаза», неспеша заворачивал артефакт в чистую тряпицу. Подскочил Бухгалтер:

– Ну как, что было?

– Дом видел, – Виктор старался унять прыгающее сердце. – Словно сам там был, даже запахи помню.

– И что? – спросил Бухгалтер. – Так любое место можно увидеть?

– Любое существующее место или человека. Главное, представлять себе более-менее четко, чего ты хочешь, – ответил Борхес.

– Ладно, давайте заканчивать шоу и будем возвращаться, – Торпеда надел рюкзак. Скаут позвал Эла, который все это время наблюдал за улицей из окна. Инсайдеры вышли наружу, в сгущающиеся сумерки середины осени, двинулись в сторону выхода из Медузы.

Глава 11

Душ работал плохо, гудел и плевался. Вода была еле теплой, с запахом ржавчины. В городе плохо с отоплением, а Бобер все никак не мог наладить работу котельной в подвале. Вода лилась неохотно, то и дело самостоятельно меняя температуру с кипятка на ледяную. Приходилось постоянно регулировать, вращая латунные барашки.

Виктор, отфыркиваясь, мылся после возвращения из Медузы. Торпеда оказался прав, это помогало расслабиться и успокоиться, становилось легче дышать. Если не обращать внимания на коленца с температурой воды и на ее рыжеватый цвет, то жизнь в такие минуты замирала и становилась легкой и простой. Хотелось просто лежать в ванне часами, закрыв глаза, и размышлять о чем-нибудь приятном. Тем более что спешить было некуда.

Позвонил Торпеда, сказал, что «глаз» уже уехал к заказчику. Назвал сумму сделки. У Виктора аж ладони вспотели от услышанных цифр. Даже с вычетом дивидендов Михалычу Куликову перепадало очень даже немало. В иное время и в ином месте он бы мог за такие деньги позволить себе пусть и сильно подержанную, но машину. Что ж, эта новость значительно подняла настроение.

И вот теперь, довольный и расслабленный, Виктор лежал в ванне с сигаретой в руке. Мысли вяло ворочались в разморенном мозгу, блуждая от одной темы к другой.

В комнате настойчиво зазвонил сотовый телефон. Куликов приоткрыл глаза, некоторое время раздумывал вставать или нет. Но звонок не стихал, пришлось выползать из ванне, оставляя на кафеле пола мокрые пятна.

Обернувшись полотенцем, Виктор прошлепал в комнату, долго искал телефон под грудой одежды.

– Да, слушаю.

– Привет, это Борхес, – раздался в трубке голос инсайдера. – Что делаешь?

– В ванне расслабляюсь.

– Слушай, по поводу того разговора на лестнице…

– Давай забудем? – предложил Виктор. – Бывает, не сдержались оба. Я тоже был неправ.

– Согласен, – Куликов представил, как Борхес кивнул на том конце трубки. – Просто не хочу, чтобы напряг в команде остался. Ну раз проехали, то замечательно. У тебя какие планы на вечер? Скаут пригласил в бильярд поиграть. Тут недавно клуб открылся, у него там знакомый работает.

– Нет, спасибо, я не любитель.

– Ну, как хочешь. От Торпеды тебе привет. Ну ладно, отдыхай. До свидания.

– Пока, – Виктор сбросил звонок, кинул телефон на кровать. Немного потоптался, решая, вернуться ли в ванну или нет. Посмотрел на часы и решил, что самое время спуститься в зал, пообедать, попить кофе. Может, пройтись перед сном. Ему есть о чем поразмышлять.

Жизнь вечернего города била ключом, словно не было рядом зловещей Медузы. Молодежь болталась возле недавно открытого ночного клуба, вела себя шумно и вызывающе. Люди постарше предпочитали сидеть дома, отдыхая после рабочего дня. Основная их масса трудилась либо в Институте, либо ремонтниками и строителями, восстанавливая нормальную жизнь города. Практически все были приезжими волонтерами, местных осталось мало. После катастрофы город вообще оказался парализованным, два имеющихся завода остались внутри Периметра. Он на время превратился в армейский лагерь, полный военных всех мастей и родов войск. Потом возвели стену вокруг Медузы, оставшиеся по эту сторону кварталы вернули гражданским. В те годы расцвело инсайдерство и мародерство, потому как никакой правоохранительной структуры толком налажено еще не было. Потом, по приказу Правительства, организовался Комитет – чрезвычайное ведомство с самым широким спектром полномочий. Ужесточился режим пропусков, довольно быстро искоренили любителей чужого добра. С ходоками внутрь Медузы оказалось сложнее, потому как они действовали на стыке ведомственных зон ответственности, но в итоге прижали и их.

А потом сыграл принцип «хлебного места», когда на должности, имеющие шанс получения некоей внезарплатной выгоды, ставятся люди из числа особо приближенных, которые эту самую выгоду как раз и ищут. Таким образом, жесткого и несговорчивого главу Комитета сменили жадным и предприимчивым, который сквозь пальцы смотрел на вылазки проходцев за Периметр, получая с этого свой пай. Конечно, видимость порядка оставили, поэтому особенно наглеть не давали. Даже время от времени устраивали показательные операции по захвату инсайдеров и мест скупок артефактов, но попадались либо мелкие рыбешки, либо неудачники. К слову, имел место и вообще маразматический приказ, который запрещал комитетчикам задерживать инсайдеров и скупщиков в случае, если найденный при них артефакт не поддавался идентификации. В то время многие идейные борцы со злом уволились из органов контроля.

По-другому обстояли дела в самой Медузе. Здесь, внутри Периметра, действовали законы зоны боевых действий, когда после ненавязчивого предупреждения попросту открывался огонь на поражение. Тут правили бал военные, под патронатом которых работал Институт. С Комитетом отношения у армии наладились не сразу, каждая из этих структур попеременно объявляла город и Медузу своей вотчиной, пыталась навязать свои правила. Но после утверждения зон ответственности восстановился холодный нейтралитет. Военные не пытались хозяйничать в городе, комитетчики не лезли без надобности за Периметр. А вот инсайдеры оказались меж двух огней, когда каждый бригадир вынужден был выбирать политику поведения, не вступая в конфликт ни с кем из власть имущих, в то же время угождая всем. Получалось не у всех, конкуренция шла жесткая. В итоге серьезных бригадиров в городе осталось не больше пяти, под каждым из которых ходило от трех до семи небольших групп. Проходцы-любители при таком раскладе в расчет не ставились, действуя на свой страх и риск и выплачивая калым за возможность работать.

На сегодняшний день крупных бригадиров осталось и вовсе трое: Михалыч, на которого теперь работал и Виктор, Пономарь, чей «офис» находился в старой гостинице «Якорь», и Ветер, обосновавшийся в спортклубе «Буревестник». Команды последнего отличались озлобленностью и полным отсутствием каких-либо моральных принципов. Они не гнушались ради артефактов нападением на одиноких проходцев, а иногда и на целые группы инсайдеров. Единственное, что их спасало от кровавой вендетты, так это негласный закон оставлять в пределах Периметра все, происходящее в Медузе. Пусть закон этот и был негласным, но выполняться должен был неукоснительно. Нарушившие его оголяли взаимоотношения людей, которым лишнее внимание было ни к чему, поэтому мгновенно выгонялись из команд, наказывались бригадирами или сдавались органам. На кону стояло слишком многое, и всем замешанным в этом было что терять. Бригадиры тщательно оберегали свои маленькие империи, они очень хорошо знали, насколько призрачны власть и удача.

Слышал Куликов про двоих бывших бригадиров, которые перешли черту дозволенного. Один, не стесняясь, сдавал всю информацию о деятельности чужих инсайдеров внутри Медузы комитетчикам, второй поставил на поток продажу в городе запрещенного артефакта «паучок», который являлся своего рода смертельным наркотиком. Оба пропали быстро и навсегда.

Вообще, текучка среди инсайдеров и проходцев была большая. За время своего пребывания в городе Виктор несколько раз видел похоронные процессии, провожающие погибших в последний путь. Инсайдеры старались не оставлять своих, пусть даже и мертвых, по мере сил выносили их за Периметр. Либо, если не получалось, взрывали. Ходило поверье, что душа забытого в Медузе превращается в новую ловушку, а телом овладевает эфемерный злой дух мщения. Во всю эту эзотерику Виктор не верил, но, тем не менее, держал свой скепсис при себе, уважая инсайдерский эпос.

Как бы там ни было, смерть всегда держала за горло решившихся проверить свою судьбу за Периметром. Больше всего гибли одиночки, проходцы-новички и сорвиголовы, пренебрегающие собственной безопасностью.

Виктор вспомнил про Ниндзя. Что-то загадочное было в этом человеке в черном, что-то притягивающее. Так притягивает приоткрытая дверь в неизвестность. Торпеда говорил, что у Ниндзя была когда-то своя команда. Что с ней стало, до сих пор неясно, известно лишь то, что трое из нее исчезли бесследно. По слухам, команда Ниндзя нашла какой-то необыкновенный артефакт, чуть ли не второе Сердце Медузы, но сгинула в Янтарных Полях. Остался лишь их командир, который в тот день по какой-то причине не смог пойти с товарищами. Может быть, болел, может быть, решал какие-то вопросы. А может, просто струсил.

Последнему Виктор не верил. Ниндзя по-человечески был ему симпатичен, Куликов не мог себе представить, чтобы такой вечно спокойный, как каменный Будда, мог спасовать перед Медузой.

Торпеда рассказывал, что Ниндзя больше никогда не создавал новую команду, сам ни к кому не присоединялся, действуя в одиночку. И до сих пор оставался жив, минуя все «профессиональные» болезни.

Виктор решил при случае поговорить с Ниндзя, побольше узнать о нем.

– Эй, проходец-бродяга! – Хриплый голос оборвал раздумья Куликова. Виктор остановился, опустил глаза.

Безногий старик сидел на пустом ящике из-под фруктов, облокотившись о побеленную стену пятиэтажного дома. Драная куртка, засаленная тельняшка в пятнах. Спутанные лохмы сизого цвета прикрывала армейская кепка с опаленным козырьком, левый глаз мертво смотрел в одну точку, поблескивая стеклом. Шамкая сморщенным ртом с желтыми, кривыми зубами, старик произнес:

– Ты сдохнешь в Медузе, если не дашь червонец, сдохнешь. Сдохнешь, дай червонец, сдохнешь. Я сдох, и ты сдохнешь, дай червонец. Ловушки знают о тебе, знают. Дай червонец…

Старик неожиданно быстро схватил Виктора за рукав, пальцы с обломанными ногтями капканом вцепились в ткань куртки, затараторил:

– Думаешь, с тобой все нормально? Думаешь, со всеми все нормально? Думаешь, я ненормален? А ты видел в Медузе трупы? Видел? Дурак, ловушки ждут тебя, ждут. Денег дай, дай, все равно сдохнешь!

Виктор молча освободил рукав, сбросив руку старика, наклонился к нему, спросил:

– Откуда ты знаешь, что я инсайдер?

Старик ощерился в подобии улыбки, дыхнув на Куликова гнилью, прохрипел:

– Спрашиваешь, дурак, спрашиваешь. На тебе печать Медузы, дурак, печать. Я вижу, вижу, – он закашлялся, отхаркнул зеленую слизь. – Денег дай, дурак, дай денег!

Виктор покачал головой, понимая бессмысленность дальнейшего общения с сумасшедшим, пихнул старику в ладонь полтинник. Старик что-то забормотал, уставившись на мятую купюру, но Виктор уже уходил прочь, неспешно шагая в сторону «Малой Земли».

Окно номера было приоткрыто. Виктор увидел это еще из коридора, открыв дверь. Не включая свет, осторожно скользнул в комнату, держась ближе к стене. Глаза привыкли к темноте.

Кто-то сидит в кресле. Ноги вместе, руки лежат на подлокотниках. Сидит прямо, вполоборота к Виктору, черной тенью в контраст серому прямоугольнику окна.

Куликов нашарил за своей спиной тяжелую пепельницу, стоявшую на тумбочке. Другой рукой медленно, затаив дыхание, дотянулся до выключателя. Сощурил глаза, готовясь к резкой смене освещения.

Вспыхнул свет, на мгновение ослепляя. Рука четким движением отправила пепельницу в полет, вложив в бросок всю силу. Пепельница, размытой молнией блеснув под лампой, рассекла воздух и тяжело врезалась в спинку кресла, в котором никого не было.

Виктор растерянно смотрел на то, как пепельница отскакивает от упругой подушки, скатывается по сиденью и падает на пол с характерным керамическим стуком.

– Какого хрена?

Выключил свет и вновь посмотрел на кресло. Никого. Человек, или кто бы то ни был, исчез, растворился в мгновение вспышки света.

Включив ночник над кроватью, ощупал кресло, но оно не сохранило тепла от тела пришельца. Наоборот, ткань была прохладной от сквозняка, проникающего через открытое окно.

Закрыв окно и дверь, сел на кровать, приводя мысли в порядок.

Так привиделось или нет? То, что фигура не игра света и тени, так это точно. Нечему здесь создавать столь причудливые и реалистичные иллюзии. Фонарь за окном да свет проезжающих мимо машин не смогли бы отбросить такую тень, да и нечему ее отбрасывать – за окном деревьев таких высоких нет. Значит, что? Значит, кто-то сидел в кресле? Мистика какая-то. Может, заболел?

Даже близость Медузы не дает оснований принимать этот случай как ее проявление. Или дает?

Отчего-то вспомнился безногий старик, прочащий скорую смерть. Что он сказал: «Думаешь, с тобой все нормально»?

Виктор потер лоб.

Что же, с ума схожу? Или сошел?

Куликов еще раз посмотрел на пустующее кресло, сиротливо стоящее около окна. И ему стало не по себе от мысли, что тень может вернуться. Он поднялся, плотнее закрыл щеколды окна, связал между собой ручки бечевкой, найденной в рюкзаке. Критически осмотрев конструкцию, Виктор закрыл шторы. Краем глаза заметил огонек в окне дома по ту сторону Периметра. После чего плотная ткань занавески, позвякивая кольцами по карнизу, отрезала окружающий мир от комнаты инсайдера.

Сон не шел. Виктор без интереса листал принесенную Борхесом книгу, думая о своем. Он сидел на кровати, подложив под спину подушку и прикрыв ноги одеялом. Рядом, выделяясь на белой простыне черными ножнами, лежал купленный по случаю охотничий нож.

Видел ли он трупы в Медузе? Нет, не видел. И дело не в том, что мертвых инсайдеров вытаскивали товарищи, а в том, что трупов вообще не было. Ни тел погибших горожан, ни тушек животных. А они должны быть, учитывая масштабы катастрофы. Или их всех тоже вынесли? А смысл? А еще и эта история с падением самолета, которая, может быть, и вовсе вымысел. Сколько еще версий возникновения Медузы и какая из них достоверная?

Кто-то мягко дотронулся до его ноги, словно мехом провел. Сердце ухнуло вниз, на загривке поднялись дыбом волосы. Одним движением, которому позавидовал бы иной гимнаст, Виктор вскочил на кровать, выхватывая из ножен чудом оказавшийся в руках нож.

На полу, у самой кровати, смирно сидел здоровый полосатый кот, спокойно взирая на застывшего у стены человека зелеными глазищами.

Виктор облизнул враз пересохшие губы.

– Ты откуда взялся? – спросил Куликов, опустив нож.

Полосатый пришелец махнул хвостом, развернулся и прыгнул в кресло, где принялся меланхолично вылизываться.

– То есть вот так, да? – Виктор озадаченно сел на кровать, почесал затылок. Кот изогнулся, потягиваясь, и свернулся, укладываясь на куртке Виктора. Эта живая мохнатая шапка на удивление уютно вписывалась в интерьер.

Подавив желание выгнать нахального гостя, Виктор положил нож на место, нарочито громко взбил подушку, на что кот даже ухом не повел, и лег на кровать.