Текст книги "Черный выход"

Автор книги: Денис Бурмистров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Мертвец брел по грудь в реке, собирая перед собой целый ворох плавающего мусора, и было видно, что двигается он с трудом. Муляж то и дело опрокидывался на спину, проваливался в какие-то подводные ямы, буксовал во мшистых корягах. Он с механическим упорством шел дальше, обнимая артефакт. За ним вдоль берега пробирался Фомин, стараясь одновременно и не выпустить из вида мертвяка, и не вляпаться в притаивающуюся ловушку.

Муляжи – странное явление Зоны. Мертвецы, оставленные внутри аномальной территории, по какой-то необъяснимой причине могли вновь ожить и даже выйти за пределы Периметра. Впрочем, живыми их назвать было трудно – муляжи, или, как их называли отсидевшие сталкеры Искитима, жмуры, не нуждались в пище или воде, у них не билось сердце и не проявлял активности мозг. Наладить с ними общение также не получалось по причине отсутствия какой-либо реакции на внешние раздражители. С ними можно было разговаривать, орать на них, бить и даже рубить на куски – муляжи никак не защищались и не пытались спастись. Все их существование сводилось к небольшому спектру действий, которые они повторяли бесконечно, медленно догнивая. Одни мертвяки страстно жаждали попасть домой, где их, понятное дело, далеко не всегда ждали. Другие целыми днями сидели на лавках во дворах и просто смотрели по сторонам. Третьи бродили по округе, наматывая бесконечные круги вокруг родных мест.

С муляжами Игорю приходилось иметь дело, но появление этого жмура оказалось для парня полной неожиданностью – он никогда не встречал мертвяков в Зоне. И уж никогда до этого мертвяк не воровал у него из-под самого носа артефакты.

Поначалу преследовать медленно бредущего жмура было несложно – он шел как раз по пути следования Фомина, и парню лишь оставалось передвигаться по собственным следам. Лишь раз пришлось свернуть – очередной отпечаток ботинка заполняла странная жидкость, похожая на ртуть, наступать в нее Игорь не стал.

Но потом речка стала уходить в сторону от проверенной тропинки, и Фомин начал отставать от муляжа, пробираясь по неизведанной местности. Он очень боялся впопыхах пропустить ловушку, боялся упустить мертвяка, боялся, что тот уйдет под воду или выйдет на противоположный берег. От этих страхов парень начал нервничать, потеть, потерял бдительность и чуть не упал в яму с извивающимися языками «ведьминого студня». Это отрезвило Игоря, он заставил себя успокоиться и действовать осмотрительно. Никому не будет проку, если он погибнет по глупости в попытке угнаться за внеземным объектом. Отданные за информацию деньги – это не та цена, за которую стоит жертвовать жизнью.

И все же он шел за рассекающим воду муляжом, ругаясь и проклиная. Выбравшись из густого и темного подлеска, Игорь пошел высоким берегом, заросшим травой по пояс. Чернодыриха, неширокая речушка, то и дело пряталась в зарослях камыша и под круглыми листьями кувшинок, но Фомин каждый раз отыскивал ее по плеску воды от движения муляжа.

Спустя какое-то время Фомин набрел на спрятавшиеся под кустом кочаны «чертовой капусты», зрелые и готовые плюнуть едкими спорами в любого проходящего. Обойти ловушку можно было только с правой стороны, но это означало отдалиться от речки. Либо же лезть в воду, но этот вариант Игорь сразу отмел.

На обходной маневр ушло много времени – целый участок высокой травы оказался оплетен полупрозрачными тонкими нитями, которые колыхались вслед за движением ветра. Что это за дрянь, Фомин не знал, рискнул потыкать в нити щупом-спиннингом. Щуп не встретил сопротивления, но нити облепили гладкий пластик и растаяли в нем, издав еле слышный хрустальный звон. Это Игорю не понравилось – класть в рюкзак, а тем более тащить неизвестную дрянь домой не хотелось. И как бы не было жаль расставаться, спиннинг пришлось выбросить, ругая себя за неосмотрительность.

Выйдя на неприметную тропинку, Фомин быстрым шагом поспешил обратно к речке, вслушиваясь и всматриваясь. Только и успевал бросать перед собой гайки да подбирать их, проходя мимо.

Муляж стоял по пояс в воде и пялился прямо перед собой. В нескольких шагах от него торчали гнилые подпорки сломанного деревянного мостика с фрагментами настила, а по ту сторону речки чернели скособоченные домики небольшой деревеньки.

За время путешествия вода смыла с мертвяка всю грязь, и Игорь смог рассмотреть его более подробно. На жмуре и вправду был надет институтский защитный костюм для работы в Зоне. Правда, модель явно старая, громоздкая, с потускневшими алюминиевыми сочленениями на локтях. В затылке шлема зияла дыра величиной с кулак, на спине муляжа висели деформированные кислородные баллоны. Судя по всему, смерть несчастного не была естественной.

Мертвый ученый стоял и наблюдал за ряской прямо перед собой. Та покачивалась и еле заметно закручивалась спиралью. Если бы не муляж, Игорь даже не обратил бы на это внимания. Но мертвяк стоял, прижимая к груди артефакт, безглазым лицом прижался к стеклу забрала и, казалось, был заворожен движением мелких зеленых растений.

– Не ходил бы ты туда, – вслух сказал Игорь. – Это «ж-ж» неспроста. Сюда ходи, ко мне.

Не то чтобы он сильно переживал за мертвеца, но уж очень не хотел лишиться артефакта.

Муляж словно услышал слова человека, повернулся на девяносто градусов и пошагал на противоположный берег.

– Вот же зараза! – не удержался Фомин. – Не туда!

Муляж не обращал внимания, выходил на сушу, и с него ручьями стекала вода.

Игорю ничего иного не оставалось, как попытаться преследовать мертвеца по развалившемуся мостку. Судя по внешнему виду, тот и в лучшие времена был не монументальным, теперь же время и вовсе превратило деревянную переправу в опасное нагромождение гнилых бревен и досок. Издалека еще можно было подумать, что удастся кое-как пройти по дырявому и хрупкому настилу, но вблизи все иллюзии разбивались о реальность – настил держался на честном слове и паре гвоздей, доски трухлявые и вообще неизвестно как еще не осыпались. Даже подпорки, торчащие из воды, будучи некогда массивными просмоленными бревнами, ныне торчали в разные стороны, и их покачивало неторопливым течением.

Мертвый ученый полностью выбрался на берег и побрел прочь. Игорь от отчаяния чуть не запустил ему в спину камнем.

– Ну на хрена он тебе? – с болью в голосе вопросил Фомин. – Отдай, сволочь, ну!

Фигура удалялась, таща прилипшие к ноге водоросли.

И тут Игорь решился. Если муляж чувствует ловушки и обходит их, значит, есть безопасный путь через речку. Да, ни один сталкер в здравом уме в воду не полезет. Да, на некоторые ловушки мертвяку может быть и плевать, поскольку он уже мертвый. Да, жизнь не стоит тех денег, что он заплатил за информацию про этот объект.

Но в Фомине взыграл какой-то азарт, какая-то дурацкая лихость, упертость. Вот назло маме уши отморожу, и все тут! Он в себе это качество не любил, старался держать себя в руках, но если планка падала – как сейчас – то держите меня семеро.

– Вот же туполобый я, – обругал себя Игорь, быстро скидывая ботинки и штаны, засовывая их в рюкзак. Рюкзак поднял над головой и, ощущая под босыми пятками жесткую траву Зоны, боком спустился к берегу.

Под ногами зачавкало, сквозь пальцы просочилась густая и прохладная грязь. Не веря, что он делает это, Игорь промямлил: «Мама» и ступил одной ногой в воду. Липкая ряска тут же облепила голень, но больше ничего ужасного не произошло. Тогда Фомин сделал еще один шаг, потом еще. Прогретая ярким солнцем вода поднялась до колен, выше, вот уже и резинка трусов скрылась под колыхающейся гладью.

Шел Игорь очень осторожно, ощущая боком ленивое течение реки. Под ногами расходился вязкий донный ил, заставляя утопать по щиколотку, а от воды шел неприятный торфяной запах. Глаза парня были широко раскрыты от страха, он даже закусил нижнюю губу, но не заметил этого.

Где-то на середине Чернодырихи, где вода поднялась по грудь, а голени обвили стебли водорослей, пришло ожидаемое понимание ситуации. Залихватский угар прошел, его сменила нецензурная ругань. Не в силах держать в себе эмоции, Фомин выдал пару красноречивых фраз, крепче сжал над головой рюкзак.

Место, где муляж заметил крутящуюся ряску, Игорь постарался обойти. Как назло, он поднял такие волны, что ничего нельзя было разобрать. Прикинув на глаз путь движения жмура, взяв за ориентир мокрые следы на берегу, Фомин решил, что его и возможную ловушку разделяет пара-тройка метров.

Внезапно течение усилилось, и парень понял, что его сносит. Словно мягкие, но упорные руки толкали и тянули Игоря в сторону обломков моста. Туда, где была аномалия.

Фомин в страхе ускорился. Ноги скользили по предательскому илу, грудь с трудом раздвигала ставшую плотной воду. Он заорал, уронил рюкзак и, таща его за собой, запрыгал вперед, к спасительной земле. С шумом выскочил на берег и, впиваясь пальцами в траву, полез наверх. Потяжелевший рюкзак цеплялся за торчащие корни, но Фомин титаническим усилием перевалил его через края обрыва и залез сам. Тяжело дыша, оглянулся.

Оставленный им след на воде медленно затягивался плавающей зеленью, расползались волны. И лишь там, где кружилось подводное веретено, успокаивалась широкая воронка. Ловушка упустила свою добычу.

– К такому жизнь меня не готовила, – выдохнул Игорь, поднимаясь и высматривая мертвого ученого.

Деревенька оказалась безымянной, по крайней мере Фомин не смог найти ее на карте. Да и деревенькой ее назвать можно было разве что с натяжкой – три дома с провалившимися крышами, раскатанными срубами, проросшие кривыми березками подступившего леса. Такую с ходу и не заметишь, пройдешь мимо.

У заросшей травой дороги Игорь увидел останки погибшего сталкера – скрюченную высохшую мумию с обрывками одежды. А чуть в стороне, возле рассыпавшихся бревен стенки крайнего дома, – вдавленные в землю лохмотья темно-красного цвета с торчащей реберной костью.

Интересно, кто тут погиб и как давно? Впрочем, нет, не интересно. Мертвецами интересоваться «за забором» будем. Тут они – метка на ловушку, не более. Нельзя вдаваться в лирику, никак нельзя.

При более тщательном осмотре Фомин понял, что деревенька буквально кишмя кишит аномалиями. Где-то воздух чуть заметно преломлял солнечные лучи, где-то дрожание в траве неприятное, где-то уже знакомые полупрозрачные нити блестят. И еще звуки – тихое пощелкивание, потрескивание, редкий, но отчетливый стук. Игорь даже не стал угадывать какие именно ловушки накидала сюда Зона, ему и одной хватит. Но как-то муляж прошел дальше? Куда-то он пропал?

Пришлось возвращаться к речке и искать следы. Слава богу, что тяжелые ботинки защитного костюма заметно примяли траву, да к тому же то и дело попадались обрывки водорослей.

Словно ищейка, Игорь последовал за ожившим мертвецом.

Как бы ни наследил жмур, мерами предосторожности Игорь не пренебрегал. Шел осторожно, проверяя путь гайками. Когда прошел мимо первого дома, чуть не вскрикнул, увидев ужасное зрелище – прямо возле порога перекошенного сарайчика в воздухе крутился, подрагивая, комок из нескольких истлевших и переломанных человеческих тел. Рядом валялся сапог с закрученным штопором голенищем.

Стараясь не смотреть, Фомин прошел дальше, сосредоточившись на гайках.

Муляж двигался по деревне хитрым зигзагом, часто меняя направление. Несколько раз Игорь даже путался, не зная где именно следующий след. Особенно сложно пришлось, когда мертвец шел между двумя «струпьями» – небольшими областями с измененным составом атмосферы, в них у травы был странный цвет. В темноте можно легко влететь в такую ловушку и сжечь себе легкие чрезмерной концентрацией ядовитых паров, а то и вовсе попасть в полный вакуум. Мертвецу эти мелочи нипочем, а вот Игорю пришлось поизгаляться, чтобы не попасть ни в одну из аномалий.

Муляжа он нашел у единственной уцелевшей стенки крайнего дома. Тот сидел прямо на полу, положив руки на колени и склонив голову Ни дать ни взять усталый путник решил отдохнуть. Пикантности придавало то, что буквально в паре шагов от него, сквозь пролом в полу, виднелся наполненный «ведьминным студнем» погреб.

– Привет, – устало выдохнул Фомин.

И замер, подавив удивленный возглас.

Весь небольшой участок пола возле мертвеца был буквально завален всевозможными артефактами. Какие-то Игорь знал, какие-то видел впервые. Судя по толстому слою пыли и засохшей грязи, внеземные объекты лежали тут довольно давно, сваленные как ненужный мусор. Возле стенки притулился и «магнит», за которым охотился Фомин.

Когда удивленно вскинутые брови вернулись на место, а оторопь отступила, парень присел на корточки и поставил рядом рюкзак.

– Вот это ты себе сокровищницу собрал, – похвалил Игорь жмура. – Только вот зачем она тебе?

Муляж не ответил, превратившись в обычный сидячий труп.

– Ты уж извини, но вот это мое, – Фомин протянул руку и взял тяжелый «магнит», не отводя от мертвеца настороженного взгляда.

Тот не двинулся с места, и артефакт без проблем перекочевал в рюкзак. Решив испытать судьбу, Игорь подался вперед и взял еще один объект – небольшое серебристое кольцо, именуемое «браслетом».

– И вот это возьму, за то, что пришлось погоняться за тобой.

И вновь никакой реакции. Осмелев, парень выбрал другой артефакт, подороже, и вытащил его из-под общей груды, готовый в любой момент отдернуть руку.

В душе парня все ликовало! Такая удача! Эдак он одним махом решит большинство своих финансовых проблем!

Следующий артефакт перекочевал в заметно потяжелевший рюкзак. Игорь пересел поближе, чтобы было удобнее. И увидел нечто странное.

Из щели между досок торчала небольшая металлическая пластинка длиной со спичечный коробок. С одного края пластинка была просверлена насквозь, видимо, чтобы владелец мог носить ее на шее, а по поверхности гравировкой нанесли номер – 1249.

Судя по всему, это какой-то жетон. Игорь вытащил его и протер пальцем, переворачивая и разглядывая.

Муляж резко откинулся назад и звонко стукнулся шлемом о бревенчатую стенку.

Фомин от неожиданности подпрыгнул на месте, чуть не упал на спину. А мертвец заворочался, наклонился, упер руки в пол, силясь подняться. Остатки избушки заходили ходуном, на голову посыпалась труха.

– Эй, да ты чего? – Испуганный Игорь схватил рюкзак, одним движением затянул горловину и закинул его за спину. – Обиделся, что ли?

Муляж медленно вставал на ноги. Если бы он не был мертвым, то можно было бы подумать, что ученый смертельно устал, двигается из последних сил, но вынужден куда-то идти, что-то делать, превозмогая свою слабость. Его защитный костюм давно превратился в хлам, рваный и местами обгоревший. На груди Фомин увидел потертую нашивку «Кабанцев А. А.».

Муляж встал и выпрямился, опустив руки вдоль туловища. Двинулся прямо на Игоря, и мертвая голова в шлеме безвольно болталась из стороны в сторону.

Парень попятился, потом развернулся и выскочил наружу, чувствуя, как поднимаются волосы на затылке. От гайки к гайке он почти бежал, чего никогда раньше себе не позволял. Чудом проскользнул между «струпьями», вовремя свернул перед «комариной плешью». Чуть прибавил ходу, вырвался из деревеньки и оглянулся.

В воздухе висела розоватая дымка, похожая на подсвеченный закатным солнцем туман. Ветер растягивал от нее длинные рукава, в глубине что-то поблескивало, словно слабые электрические разряды. И никакой деревеньки, никаких домиков и муляжей. Лишь дымка и поблескивающий в траве обрывок водорослей.

К Периметру Игорь вышел уже затемно. На чистом и кажущемся бескрайним небе зажглись яркие звезды, под которыми своей странной жизнью жила Зона. Где-то вдалеке голубыми всполохами перемещались «веселые призраки», зеленым маревом подсвечивал воздух над ямами «ведьмин студень», алыми росчерками крутили восьмерки над полем «дьяволята».

Игорь не мог не отметить, что по-своему Зона была даже красива. Красота эта была поистине неземной, потому притягивала взгляд, заставляла любоваться и даже восхищаться. Но все это хорошо на расстоянии, вблизи Зона раскрывала капюшон и жалила ядом. И об этом забывать не стоило.

Добытые артефакты Игорь разложил в рюкзаке удобнее, чтобы не выпирали. Найденный жетон чуть было не потерялся в дороге, поэтому парень повесил его на шею, на цепочку. Из головы все никак не шла эта история с призрачной деревенькой и мертвым ученым, весь обратный путь Фомин только о них и думал. А еще об оставленных артефактах, которые не могли не будоражить сталкерскую жадность.

Как бы там ни было, нужно навести справки об этом явлении. И как-нибудь в Институт сообщить о судьбе несчастного Кабанцева.

Родная искитимская погода встретила как обычно крепким морозом и ледяным ветром. Размякший под солнечными лучами Зоны Фомин задубел, пока маскировал лаз и заметал следы. Надев снегоступы, поковылял сквозь густой туман, поминутно прислушиваясь к окружающим звукам. Хорошо, что ночь выдалась безветренная, и звуки в кристально чистом воздухе разлетаются далеко. Вон даже слышен лай сторожевой собаки на удаленном блокпосту «голубых касок».

На самом выходе из полосы отчуждения пришлось хорониться от патруля, проскрипевшего широкими колесами квадроциклов по скованному морозом насту. Военные сидели нахохлившиеся, спрятав лица в высокие мохнатые воротники, и им было ни до чего, лишь бы поскорее вернуться в теплую казарму.

Как только ооновцы скрылись из виду, Игорь поднялся из-под елки, под которой лежал, скрывая в варежку пар от дыхания, и со всей возможной скоростью помчался на противоположную сторону дороги. Там, в густом ельнике, ждал своего часа выкупленный у Грифа снегоход. Сейчас бы до утра успеть артефакты спрятать да отлежаться часок-другой, а то глаза слипаются от усталости и в ногах дрожь.

Верный Барсик мерз под заботливо накинутой дерюгой. Ну все, теперь только ходу…

Мир для Игоря внезапно выключился.

Полоса отчуждения Новосибирской Зоны Посещения

21 января 2016 года

Игорю снилось, что он бежит по бескрайнему заснеженному полю, простирающемуся от горизонта и до горизонта. Над ним было высокое синее небо, чистое и безоблачное. Между этими двумя плоскостями был Игорь, который со всех ног стремился туда, где небо и земля соединялись. Он не знал что именно, но верил, что там его ждало что-то важное. И он вынужден был бежать, потому что холод овладевал его телом, сковывал ноги и грудь… Почему же так холодно, черт возьми?

Игорь застонал от внезапного болезненного прострела в затылке и с трудом открыл глаза.

Ему в лицо светили фонариком. Этот факт не понравился Фомину, как и то, что он лежал на чем-то жестком и холодном одетый в одни трусы и носки. Нестерпимо болела голова, и во рту был сладковатый привкус крови.

– Очнулся? – спросил владелец фонаря простывшим голосом.

Игорь попытался сесть, застонал от укола в висках и закрылся от яркого света рукой. Как бы в голове не звенело и мысли не путались, то, что он попал в какую-то неприятную историю, Фомин сообразил сразу Потому пытался потянуть время, чтобы понять, в какую именно историю и с какими действующими лицами.

– Ты чё, оглох? – прогудел сверху второй голос, и из темноты прилетел хороший подзатыльник.

Игорь не смог сдержаться и вскрикнул, когда от сильной боли перед глазами заплясали искры. Вслед за вскриком Фомин изобретательно выругался, стараясь удержаться в сидячем положении.

– Пасть закрой, – посоветовал голос сверху, и Игорь подчинился, опасаясь новых ударов. Он подтянул колени к груди и обхватил их руками.

– Где ты взял столько хабара? – спросил первый голос.

Глаза Фомина немного привыкли, и он смог разглядеть фигуру говорившего, темную и косматую. Пространства вокруг было немного, оно сходилось над головой пологом, на стене слева чернел прямоугольник закрытого тканью окна. Стало быть, в охотничьей палатке. Стало быть, мародеры.

Пинок ботинком в бок и нетерпеливый голос сверху:

– Глухой, что ли?

– Хабар из Зоны, – ответил Игорь, соображая как бы извернуться. – Собрал.

Снова удар в спину и грубый возглас:

– Чего ты трындишь? Такой хабар за раз не собирают!

– А я собрал… Мужики, вы, вообще, знаете на кого я работаю? – решил блефовать Игорь, а потому придал голосу лишней наглости: – Это Волчка хабар.

В палатке повисла тишина, потом в луч фонаря вплыло пропитое лицо с нечесаными и немытыми волосами и узкими свиными глазками, которые внимательно изучали Фомина.

– Чего-то я тебя не припомню, – протянул мародер, обдав Игоря смрадом перегара.

– Да я тебя тоже, – с вызовом ответил парень. – Где мои шмотки? Холодно…

– В углу. У вас в каждом кармане по нычке, – раздался голос сверху. Судя по интонации, говоривший пребывал в растерянности.

Игорь позволил себе поднять лицо и посмотреть на второго мародера, но разглядеть ничего толком не смог. Решив закрепить призрачный успех, он сказал доверительно:

– Мужики, я ваш промысел понимаю и даже одобряю. Верно вы шкурите этих диких сталкеров, нечего хабар мимо конторы носить. За мной один пассажир выбирался, скоро должен выходить. Давайте я вам скажу где…

– Кого из братвы знаешь? – вдруг спросил пропитой, и на его губах появилась нехорошая улыбка.

Игорь перечислил пару имен, благо был наслышан. По-хорошему он сильно рисковал – прикрываться связью с блатными, не имея таковых, себе дороже, но в данной ситуации выбора не было. Эти бандиты грабили идущих из Зоны сталкеров, а иной раз и убивали. Они действовали сами по себе, и местная братва на то официального разрешения не давала. А потому можно было прикрыться авторитетными именами, уповая на то, что с «крышей» мародеры связываться не захотят.

Но что-то этот хрипатый уж больно хитро лыбится. Если сам из бандоты, то худо дело.

– Чего ты мне козырями кроешь? – выслушав ответ Игоря, хмыкнул пропитой. – Эти имена каждый фраер в городе знает. Конкретно под кем ходишь? Через кого Волчку хабар сливаешь?

– Надо было сразу его вальнуть, – загундел второй бандит.

– Погодь, он нам еще расскажет где столько бирюлек собрал, – оскалился пропитой, глядя в упор на Игоря. – Ну чего молчишь, паря?

Как назло, в голову никак не шло погоняло мужика, который занимался сбором хабара в банде Волчка. Его как-то упоминал Гриф, Игорь еще тогда подумал, что неплохо бы запомнить. Там кличка какая-то простая, короткая… И вот ведь надо ж такому случиться, именно сейчас из головы вылетело!

– А петушок-то за базаром не следит, – мародер устал ждать, и его улыбка зловеще растянулась. Из темноты внезапно вылетела рука со скрюченными пальцами и вцепилась Фомину в кадык. – Молись, утырок.

Игорь не стал ждать, пока сбоку прилетит нож или шило, страх придал ему сил и бездумной храбрости. Он плюнул в лицо пропитому и, когда тот инстинктивно ослабил хватку, вцепился зубами ему в большой палец. Одновременно ударил что было сил куда-то за голову. Попал в мягкое, и его придавила охнувшая, пахнущая костром туша. Фонарик полетел прочь, стробоскопом высвечивая дерущихся людей, разбросанные вещи и стенки палатки. Пропустив несколько ударов в голову и чуть не оставив в цепких пальцах ухо, Игорь чудом извернулся, из положения лежа прыгнул вперед и уткнулся лицом в холодную дорожку молнии.

– Сука! Убью! – заревел один из мародеров, хватая парня за ногу. Рядом упал второй, в руке сверкнул нож.

– А-а! – заорал Фомин, ужом просочился в узкую щель между неплотно застегнутым пологом и полом, вырвался наружу. Вскочил и, как был в носках и трусах, так и побежал прочь, надеясь на темноту. За спиной ругались и кричали, выбираясь из палатки, бандиты. В воздухе звонко щелкнул пистолетный затвор.

Игорь бежал налетая на деревья и утопая в сугробах. Обжигающий воздух царапал глотку, мороз моментально сковал тело, от чего мышцы почти окаменели. Пока Фомина спасал адреналин, но так долго продолжаться не могло. Если он ничего не придумает, то его убьет холод.

Не чувствуя ног, Игорь выбежал из леса. Тут же его начал хлестать налетевший ветер, он словно выдирал куски мяса из спины и шеи, застывал льдинками в глазах. Вокруг вился туман, путал и не давал найти какой-нибудь ориентир. Ну, по крайней мере, он в полосе отчуждения!

«Вот и все», – подумал Игорь, и ему стало горько хоть плачь. И сам пропал, и мать не спас. Глупо…

До населенного пункта не добежать – ближайший в нескольких километрах. Если только подберет патруль, да где он, когда так нужен? Может, вернуться, попробовать отнять свои вещи?

Где-то за спиной раздались радостные возгласы бандитов, которые нашли след беглеца. Они понимали, что ему некуда деваться, потому могли не спешить. А сил с ними бороться у Игоря уже не осталось.

Периметр вырос перед почти что сдавшимся человеком внезапно, словно материализовался из темноты. Черная линия поперек белого сугроба безошибочно указала на замаскированный лаз. Ну конечно, чего бы мародерам далеко уходить от сталкерского маршрута?

Кусок фанеры полетел прочь, разметав широким веером снег. Игорь упал на колени и, не щадя собственного тела, пополз сквозь дыру в бетоне вперед, к спасительной Зоне.

Под утро выпала роса, и по земле начал стелиться прохладный ветерок. Игорь зажал ладони между коленями, стараясь сохранить тепло после сна, но сквозь веки пробились яркие солнечные лучи и окончательно разогнали дрему.

Колышущиеся перед глазами сочные зеленые травинки сразу напомнили о том, где именно он находится. Фомин резко сел, приходя в себя, протер кулаками глаза и испуганно осмотрелся.

Вокруг была Зона, и она не тронула человека.

Вчерашний ночной забег чудился дурным сном, детали почти стерлись из памяти. И все бы ничего, если бы Фомин не был одет лишь в цветастые семейные трусы и дырявые носки, если бы не проснулся в овраге, а в десятке метров не возвышался серый монолит Периметра. Игорь сразу же вспомнил, как раздираемый перспективой погибнуть от холода или от рук мародеров лез в Зону, чтобы по полной схлопотать возможность гавкнуться в первую же ловушку. Как стоял, трясясь от пережитого, над лазом, сжимая над головой найденный булыжник. Вспомнил, как обессиленный отполз в темноту, моля всех богов о снисхождении, как съехал в канаву и почти сразу же вырубился.

Все это пронеслось в голове скорым поездом и растеребило острую обиду за потерянный день, за потерянный труд и за потерянный заработок. Причем очень хороший заработок. Игорь позволил себе немного поскрежетать зубами и побить кулаками в безразличную землю. С едким сарказмом посмотрел на единственное, что осталось от богатого улова, – на висящий на шее жетон с цифрами. Еще немного посокрушался, притомился и решил перейти к насущным проблемам. А именно к самому важному – как быть дальше.

Вся дурость ситуации заключалась в том, что для спасения Игорю нужно было всего ничего – одежда. Потому как выход к дому вон, даже из оврага видно. Но при одном лишь взгляде на зияющую дыру, которую Фомин не удосужился вчера замаскировать, у парня пробежал озноб по спине и руки покрылись мурашками. Можно, конечно, попытать счастья и попробовать найти палатку бандитов – вдруг оставили его шмотки где-нибудь под деревом. Но, рассуждая здраво, даже если он правильно сориентируется, если сможет дойти и найти нужное место, то его вещи за ночь превратились в ломкие ледышки и толку от них будет ноль. Что еще осталось? Сдаться патрулю? Ну уж нет, оставим на самый крайний случай. Грех не попробовать выкрутиться из ситуации без вмешательства «голубых касок» и уголовного преследования за нахождение на запрещенной территории.

Игорь сделал несколько гимнастических упражнений, согреваясь и разминая мышцы.

А быть может, дождаться каких-нибудь сталкеров? Позаимствовать у них вещи? Нет, полный бред. Сколько их тут ждать? Входов в Зону только со стороны Искитима не меньше десятка, а этот не самый близкий и удобный. Да и мало кто станет чужаку помогать. Нет, надо самому выбираться… Черт, и мобила в куртке осталась! Так бы вылезти и позвонить Гоше! Тот бы не бросил, тот бы помог.

Эх, ладно. Чего уж. Надо двигаться вдоль Периметра ближе к городу. Глядишь, на людей наткнуться получится.

Аккуратно привстав на край оврага, Игорь осмотрелся.

Лента Периметра в обе стороны уходила в густую лесополосу. Это по ту сторону деревья нещадно рубились в угоду контрольно-следовым полосам, а здесь их редко трогали, набегами. Ближе к Искитиму ситуация несколько менялась, но здесь всем было плевать – хорошо еще, что забор успели поставить после последнего расширения аномальной территории. Говорят, севернее, ближе к Бердскому заливу, вообще чуть ли не сетка-рабица натянута. Ооновцы, где могут, дополняют охрану всякими электронными ухищрениями типа «Луча» или «Трассы», но Зона вышибает оборудование минимум раз в месяц, так что местами его уже и не чинят. Хорошие сталкеры такие места знают.

Себя хорошим сталкером Фомин пока что не считал, потому на всякий случай опасался любой камеры слежения на дереве, любого устройства «сигнального лазерного луча», а уж входов в Зону знал не много и все не самые удобные.

По другую сторону от Игоря, параллельно Периметру, тянулись ржавые рельсы узкоколейки, ведущие, если верить карте, до самого Искитима. Когда-то по ним гоняли тепловозы, перевозящие добытые в многочисленных карьерах минеральные ресурсы. За рельсами виднелся колючий бурелом с черными пятнами выжженной листвы. Вчера этих проплешин не было.

Что ж, углубляться в Зону необходимости нет. Считалось, что возле Периметра сила аномальной территории как бы истончается, тут куда как меньше артефактов и ловушек. Так что стоило попытаться испытать судьбу и подобраться ближе к городу. Чем черт не шутит, может, удастся наткнуться на чей-нибудь схрон с запасными шмотками.

Постаравшись забыть про зудящий в животе голод, Игорь стянул один носок и по максимуму наполнил его найденными возле железнодорожной насыпи камушками. Будет хоть какая-то замена гайкам.

Солнце уже прилично поднялось к зениту и начало припекать. Безветренная погода наполняла окружающий мир неестественной тишиной, делая его похожим на декорацию. От этого было не по себе.

Все же камушки были плохой заменой гайкам с ленточками. Когда они падали в траву, их практически не было видно, и Игорь не мог понять, все ли хорошо или камень попал в аномалию. Ему пришлось почти опустошить носок, обозначая границу притаившегося гравиконцентрата. Хорошо еще, что камней вокруг было предостаточно, поэтому он мог себе позволить перепроверить непонравившийся бросок. Тем не менее это усложняло продвижение и изрядно трепало нервы.

На приближающиеся щелчки Фомин обратил внимание не сразу, погруженный в процесс поиска пути. Когда же понял, что в его сторону движется ловушка, слегка запаниковал – он как раз преодолевал пустырь с подозрительной колесной парой, от которой не падала тень, и прятаться было негде. А когда из-за тележки сгнившего вагона выпрыгнула изогнутая электрическая дуга, разбрасывающая вокруг снопы искр, и широко пошагала по рельсам, замер столбом, затаив дыхание.