Текст книги "Черный выход"

Автор книги: Денис Бурмистров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Этот тип с хлеборезкой вместо лица точно из местных.

Парни остановились в нескольких метрах от покупателя.

– Ты его знаешь? – склонил голову в сторону Гоши Игорь.

– Нет, – ответил Чесноков, настороженно разглядывая угрюмого мужика в кожанке. – И он мне не нравится. По ходу, из братвы.

– Я тоже так думаю.

– Ладно, отступать некуда, все уже завертелось, – Чесноков сделал шаг вперед и вскинул руку в приветствии. Прокричал:

– Александр?

Покупатель в пуховике оглянулся на своего товарища, потом откликнулся нервным голосом:

– Да. Эдик?

Чесноков не отозвался на свое вымышленное имя, спросил:

– Это кто с тобой? Мы договорились, что ты придешь один?

– Ты тоже, – в голосе покупателя послышались обиженные нотки.

– Резонно, – только для Игоря ответил Гоша. – Ну да ладно. И уже громче, для всех присутствующих: – Это мой друг, он в доле.

И тут слово взял мужик в кожанке. Его голос походил на ленивое карканье вороны, он растягивал гласные и картавил:

– Я его гарант, братишка.

– Ишь ты, прямо гарант, – усмехнулся про себя Фомин. – От кого ж ты такой, болезный…

– Подходите. Товар здесь, – крикнул Чесноков и поставил рюкзак на снег.

Покупатель вновь повернулся к своему «гаранту», ища поддержки, тот ответил ему кивком и засунул руки в карманы. Судя по движениям, в одном из них лежало что-то увесистое.

Они так и пошли вперед – покупатель, а позади, словно прикрываясь им, его поверенный. Не доходя шагов пяти-шести, остановились, недоверчиво щурясь.

– Деньги принес? – спросил Гоша.

– Да, – рука продавца дернулась к карману, но он себя одернул. – А ты принес заказ?

– Слушай, чего мы как в плохом кино? – улыбнулся Чесноков, разряжая атмосферу. – Нам друг друга кидать смысла нет. Ты же не затем в Искитим приехал, чтобы на морозе дрожжи продавать? Давай по-быстрому все сделаем и разбежимся по теплым норам.

Покупатель, который, должно быть, был сильно напуган, ощущал себя не в своей тарелке и вообще уже жалел о своей затее, был, в общем-то, не против, но тут влез его спутник.

– Товар покажи, – прогудел он нарочито безразлично.

Гоша хмыкнул, присел на колено и развязал горловину рюкзака. Сунул руку внутрь и с явной осторожностью извлек металлический контейнер с закручивающейся крышкой. Поднял глаза.

– Ты в курсе что здесь, верно? – спросил он у «гаранта». – Есть желание – открой и проверь. Только дай я отойду подальше. Кстати, должен спросить – вы же знаете, что это объект, запрещенный к выносу из Зоны?

– В курсе, – здоровяк нахмурился, явно борясь сам с собой, и сделал неуверенный шаг вперед, не сводя взгляда с контейнера.

– Мы же должны проверить подлинность заказа, – не то спросил, не то извинился Александр. – И потом, такая цена…

– Цена хорошая, – согласился Чесноков, поднимаясь с колена. – Потому просто так в руки я вам ее не дам. Давай залог и потом любуйтесь этой заразой. А то знаем мы таких – хвать товар и бежать…

– Не балаболь, – отозвался «гарант», не дав покупателю ответить. – Я волчковский, ясно? Ты на нашей земле хабар сливаешь, фраер.

О как, с козырей пошел! «Волчковский» – значит, работающий на Родю Волчка, поставленного Хазаром смотреть за нелегальным рынком артефактов. Собственно, было бы логично предположить, что этот Александр решил подстраховаться именно через него. С другой стороны, Волчок абы с кем не работал, а всякими звучными названиями местных группировок прикрывалась вся мелкая шушера искитимского криминального мира. Потому, хоть Игорь и несколько напрягся, особенно не поверил в услышанное. Что же до Гоши, то тот продолжил свою игру как ни в чем не бывало. У него вообще были проблемы с преклонением перед авторитетами.

– Не надо меня пугать, – бесстрашно осадил мужика Чесноков. – Не хотите – не берите. Яна такой товар покупателя за час найду.

– Нет-нет, все в порядке, – затараторил Александр. – Вот…

Он полез в карман и достал аккуратно завернутые в заиндевевший целлофановый пакет деньги. Зашуршал, раскрывая, стянул зубами с левой руки перчатку и отделил от хорошего «пресса» тысячных купюр чуть меньше половины. Протянул Гоше. Тот протянул ему контейнер, принимая деньги.

– Только осторожнее, а то как попрет… – хотел предупредить Чесноков, когда словно гром средь ясного неба раздался усиленный динамиком голос:

– Всем оставаться на местах! Лечь на снег! Работает особый отдел!

В окне мелькнула фигура в красном жилете с надписью «ФМС».

– Шухер! – заорал Игорь.

– Это ты нас сдал, сука! – Гоша бросился было к оторопевшему покупателю, но Фомин ухватил его за руку и дернул за собой. Миг – и они уже бежали в сторону спасительного темного проема здания. А над головой ревели приказы, отражаясь от стен:

– Стоять! Будет применено оружие! Вы окружены!

Парни нырнули внутрь здания, затопали по коридору, спасаясь от преследования. Почти вырвались, выпрыгнув в окно…

– Стоять! – рявкнул кто-то сзади, и сбитый с ног Чесноков покатился по снегу.

Ничего не оставалось, как поднять руки и покориться судьбе.

Человек, представившийся Александром, сидел в расстегнутом пуховике и нервно постукивал пальцами по коленкам. Без дурацкой шапки с помпоном он выглядел старше, но от того не менее жалко. Полные губы кривились в глубочайшей обиде, брови домиком сошлись над переносицей. Казалось, что он вот-вот заплачет.

– Каким образом и от кого вы получили карточку временной регистрации на территории новосибирского предзонья?

Инспектор особого отдела Федеральной миграционной службы, сидящий по другую сторону привинченного к полу стола, задавал вопросы буднично и заученно, делая пометки на листе.

– Мне помогли…

– Что? Громче, пожалуйста.

– Мне…

– Громче, вас записывает аппаратура.

– Я слышал, что при покупке артефакта… – Александр сглотнул, продолжил увереннее, с лицом человека, искренне желающего сотрудничать: – Что при покупке объекта внеземного происхождения бывает кидалово… Ну это когда…

– Мне знаком этот термин, – остановил его жестом инспектор. – Продолжайте по сути.

– Ну, в общем, на одном форуме мне дали контакт человека, который может посодействовать при покупке. Я позвонил, договорился о встрече. Потом приехал в Искитим… Сюда то есть… Вот… Ну и потом все, меня поймали.

– Тем человеком был гражданин Кравченко?

– Кто?

– Задержанный Кравченко, член организованной преступной группировки, известный также как Лось.

– Лось? А, ну да.

– Он и регистрацию сделал?

– Да.

– Вы ему передавали за эту услугу денежные средства?

– Да, десять тысяч.

– Хорошо. Давайте перейдем непосредственно к сделке, – инспектор откинулся на стуле и постучал ручкой по столешнице. – Вы знали, что именно покупаете?

– Предполагал, – потупился Александр.

– Озвучьте для протокола что именно.

– «Коричневый мох».

– Объект внеземного происхождения под маркировкой Эн-202, именуемый «коричневым мхом»?

– Да, все так.

– Вы знали о том, что данный объект является особо опасным и запрещен к выносу за пределы охраняемого Периметра?

– Знал, – вздохнул Александр, густо краснея. – Но поймите, у меня фирма развалилась… Ипотека! Долги! Я перепродать хотел!

– Каким образом вы рассчитывали покинуть город? – не стал выслушивать оправдания задержанного инспектор.

Александр обхватил руками голову и горестно оперся локтями о стол.

– У тебя что в банке-то было? – повернул голову к Чеснокову Игорь.

– Крашеная вата, – ответил Гоша. – Я туда еще хвои накидал, чтобы выглядело естественнее.

– А про этого Лося слышал?

– Неа. Но надо бы разузнать. Я вообще не ожидал, что покупатель притащит с собой эскорт.

– Я так и понял.

Игорь смотрел сквозь стекло на допрос и думал о том, насколько тонок лед, по которому приходится ходить. И о том, что все может погубить всего лишь один неверный шаг. Чтобы такого избежать, придется крутиться и быть осторожным. Быть осторожным и крутиться. А то Бюро покажется наилучшим вариантом.

В Искитиме, как и на всей территории, прилегающей к Зоне, действовали правила ограниченного посещения. Проще говоря, у каждого находящегося тут и не имеющего местной прописки должна была иметься временная регистрация, в которой указывались цель и сроки визита. Данная мера восходила корнями к советским временам, когда Искитим, как и мертвый ныне Академгородок, являлся закрытым городом и находился под колпаком компетентных органов.

За соблюдением регистрационного режима наблюдал местный филиал Миграционной службы. Контора была небольшой, насчитывала всего несколько отделов по пять-шесть человек в каждом и подчинялась Управлению в Новосибирске. Такая удаленность от твердой начальственной руки, а также тот факт, что тут работали преимущественно местные, давали широкие возможности для коррупции и так называемого «срастания с криминалитетом».

Однако был один отдел, который, словно муха в компоте, портил все отлаженные схемы. В реестре отделов Управления он именовался «особым», но в Искитиме был больше известен под уважительным, но таким чужеродным словом «Бюро». В этот отдел местным дорога была заказана, да и новосибирским он не подчинялся. Говоря прямо, Бюро и к Миграционной службе относилось лишь номинально, хотя числилось в ее составе. Многие в Искитиме верили, что «особисты» работают на современную «Контору Глубокого Бурения», и потому старались не связываться. Тем паче что интересы Бюро не ограничивались одними лишь незаконными мигрантами и нарушениями регистрационного режима, а простирались настолько далеко, насколько у суровых товарищей в скучных костюмах дотягивались руки. А руки у них иной раз оказывались очень длинными и цепкими.

С Бюро Игорь ни разу не встречался, о чем нисколько не жалел. Ему хватало Гошиных товарищей из ФМС, которые с удовольствием «принимали» скупщиков нелегального товара, которых «разводил» Чесноков. Гоша делал это из моральных побуждений, вскрывая потенциально опасные сделки, ребята «в красных жилетках» выполняли план по поимке преступников и зарабатывали себе баллы к премии. Обе стороны такой расклад устраивал.

– Ладно, пойдем, – Игорю наскучил однообразный бубнеж допрашиваемого. К тому же ему было неуютно в холодной сырости изолятора, хотелось поскорее убраться пусть на морозный, но чистый воздух.

– Пойдем, – не стал возражать Гоша. – Вот, твоя доля со сделки.

Он сунул Игорю ворох тысячных купюр, еще недавно лежащих в уютном кармане горе-покупателя. Фомин не стал возражать.

На выходе их встретил усатый мужик в расстегнутом форменном кителе. Гоша когда-то знакомил их с Игорем, но Фомин не запомнил ни имени, ни звания. Потому обозначил усача для себя как «инспектор».

– Уже уходите? – спросил инспектор.

– Да, пойдем, – ответил Чесноков, улыбаясь в свою шелковистую бороду. – Дела и заботы. Кстати, а что за черт тот, второй? Который с покупателем был?

– Из местной братвы, – ответил инспектор, пренебрежительно дернув щекой. – Тупая торпеда. Ранил двоих наших при задержании. Огребет по полной.

– Ясно, – кивнул Гоша. – Ну бывай, Василия.

«Точно – Василия! Вот как его зовут!» – внутренне чертыхнулся Фомин. Он пожал протянутую ладонь инспектора, промямлил неразборчиво «до свидания» и заспешил за Гошей на выход.

«Ловлей бакланов», как называл свое хобби Чесноков, Гоша начал заниматься пару лет назад. Его тогда зацепила история, увиденная в одной телепередаче, где ведущий поднимал тему незаконного оборота артефактов. За обычным видеорядом оперативных съемок и бесед с сотрудниками правоохранительных органов последовал сюжет о довольно нашумевшей истории, когда в многоэтажном доме далекого от Зоны городка кто-то неосторожно вскрыл контейнер с коллоидным газом, именуемым «ведьминым студнем». Внеземная зараза протекла сквозь пять этажей, убивая и уродуя, опустилась до подвала и там положила еще две бригады прибывших на вызов спасателей. Полегло много народу, многие остались инвалидами или умерли впоследствии.

Чесноков оказался под таким впечатлением, что решил бороться с выносом за пределы предзонья опасных инопланетных объектов своими методами. Чем и занимался с переменным успехом.

– Чего ты к грачам не подашься? – спросил Игорь, когда они оказались в машине Чеснокова. – Помогал бы им объекты в Зоне хоронить.

– Мутные они, – сказал Гоша. – Я мутных не люблю. Да и в Зоне мне сложно, сам знаешь.

Старенькая «Чайка» шумно выдыхала в салон горячий воздух, мерно урча двигателем. Чесноков вел машину неторопливо, наслаждаясь ездой по плохо освещенным улицам, на которые уже опустился ранний зимний вечер. Они с Игорем любили иной раз вот так покататься по городу, разглядывая прохожих и слушая музыку.

– Лось этот как-то не к месту пришелся, – заметил Фомин. – Как бы проблем не подкинул.

Чесноков согласился, тяжело вздохнув.

– Да, это точно, – ответил он. – С бандитами ругаться не хочется.

– Ругаться? – Игорь невесело усмехнулся. – Мы, считай, его за решетку посадили. За такое могут и спросить.

– Да, может, и не посадят. Договорится, как всегда, откупится.

– Ага, та еще перспективка! То-то он добрый из изолятора откинется!

Чесноков нахмурился, спросил без тени иронии:

– Ты заднюю, что ли, включаешь, Игорян? Ну извини, если подставил.

Фомину вдруг стало очень-очень неловко. Он сделал вид, что пошутил, хохотнул, хлопнул Гошу по костлявому плечу.

– Не дуйся, борода! Это я так, брюзжу.

Гоша хмыкнул.

Остановились возле небольшого магазинчика, закупились продуктами на полученные «премиальные». Гоша, не раздумывая, сгреб с полки несколько коробок конфет, взгромоздил сверху два вафельных торта. На дружескую подколку Фомина ответил, что в интернате Института у одного из детей день рождения. Игорь от себя добавил фруктов.

Себе Фомин позволил пиво, да и так, купил всего по мелочи – баночку икры, пресервы, сок и два пакета семечек. Про себя решил, что дома скажет, будто аванс получил на работе. Или долг вернули. В общем, по обстоятельствам.

Мысли сами собой вернулись к матери, к ее странному поведению утром. Игорь погрустнел, посмотрел на чернеющий на фоне заиндевевшего окна силуэт друга.

– Гоша, можно тебя спросить? – поинтересовался Фомин, понимая, насколько глупо это звучит. Ответ Гоши не заставил себя ждать:

– Конечно нет!.. Блин, Игорян, конечно спрашивай, что за дурацкий подход?

– Да я это… Хотел спросить… Ну… Каково это– быть дифферентом?

Чесноков удивленно вскинул брови, но и только.

– Не знаю. А каково это – не быть дифферентом?

– Гоша, я серьезно.

– Ну раз серьезно… – Чесноков свернул к обочине, проехал вдоль сугроба и остановил машину. Повернулся вполоборота к другу, внимательно того разглядывая. Спросил:

– Тебе зачем?

– Да так…

– Ты что-то начал за собой замечать? Что-то странное? – допытывался Гоша.

– Да нет. Не за собой.

– Опять мать? – догадался Игорь.

– Да, – не стал скрывать Фомин и рассказал об утреннем случае.

Чесноков молча выслушал, задумчиво разглядывая своими черными без зрачков глазами оплетку руля. Потом сказал:

– К врачу ей надо, Игорян. И срочно.

– Да не пойдет она. Не силой же тащить?

Чесноков фыркнул.

– Да хоть и силой. Ради ее же блага.

Игорь вздохнул, посмотрел на проходящих мимо людей.

– Понимаешь, она ведь не понимает что с ней не так. Не помнит. Говорит, что задумалась, засмотрелась… А что, если это на самом деле не болезнь Руффа? Только испугаю. Знаешь она какая мнительная?

– Но ведь блокаторы помогали? – задал резонный вопрос Гоша.

– Наверное.

– Что значит «наверное»? – Чесноков удивленно развел руками. – Сам же говорил, что у мамы приступы пропали.

– Пропали, – согласился Игорь, но ему очень не хотелось рушить тот последний барьер, который отделял его от горького отчаяния, потому он продолжил: – Но, дружище, там и приступы-то были… Не приступы. Так, остановится вдруг возле окна и стоит несколько минут, не откликаясь. Рассеянность появлялась. Было периодами, не спорю. А потом прошло. Уж не знаю из-за этих твоих таблеток или само. Только это все равно ничего не доказывает.

Чесноков пристально посмотрел другу в глаза. В его голосе появились твердые нотки.

– Не доказывает, говоришь? А чего тогда разговор завел, м? «Гоша, каково это быть дифферентом», – передразнил он Игоря. – А я тебе отвечу, чтобы ты иллюзий не питал. Херово это, дружище, херово. Мы с тобой конфеты с тортами знаешь кому везем? Девочке одной, Галине. Она родилась уже с патологиями, ее пытались пять лет дома лечить. Потом сдались, привезли к нам в интернат. А у нее уже кожа фактуру меняет, от прикосновений твердеет. Веки срослись, несмотря на десяток операций. И там нас таких десяток, уродов. Это мне еще повезло, что не до конца человеческий вид потерял.

Игорю стало неловко, он опустил глаза и сжал губы. А Игорь продолжал ровным и жестким голосом:

– Когда меня впервые обожгло водой, родители подумали, что аллергия или раздражение. И потом еще долго игнорировали мои крики, когда заставляли принимать ванну. Довели до болевого обморока. Потом шерсть эта полезла. Когда стали цвета путаться, думал, что с ума сойду. А когда они стали еще и греть, морозить и пахнуть… А потом я стал все забывать, Игорян. Все. Речь, лица, названия предметов. Знаешь как это страшно? Когда хочешь поесть и не знаешь как открыть холодильник? Не помнишь, что из лежащего перед тобой съедобное?

Фомин не знал. Он помрачнел и насупился, словно Гоша отчитывал его за что-то. По сути, так и было – друг тыкал его носом в то, от чего Игорь старательно пытался спрятаться.

– А еще треск и шум в голове, все время, постоянно, – сказал Гоша, тыкая себе пальцем в висок. – Словно ненастроенный радиоприемник поставили в разгневанный улей. И все это день за днем, ночь за ночью. А ты не спишь, ты воешь от боли и обиды. И еще от какого-то непонятного, но чудовищного одиночества, такого холодного и всеобъемлющего, как пустой космос. А еще в Зону тянет… Очень… Вот так вот оно, Игорян, быть дифферентом. Если бы не институтские с их интернатом, давно бы я уже превратился в безмозглую тварь, отдаленно напоминающую человека.

Он съехал ниже по сиденью и обхватил себя руками, уставившись перед собой.

– Почему я этого не знал? – тихо спросил Игорь. – Когда это… с тобой?

– Помнишь я год в четвертом классе пропустил? Говорил, что у родственников жил? Вот тогда как раз все и накатило.

– Блин, Гоша…

– Вот только давай без сантиментов! – отмахнулся Чесноков. – Ты же ведь не думал, что у меня, как у героя из комиксов, вдруг разом сама собой поперла шерсть и открылись суперспособности?

Но, глядя на лицо друга, понял, что тот именно так и думал.

– Вот балбес, – сокрушенно покачал головой Гоша. – Хотя бы изучил вопрос, почитал чего по теме научного. Все же происходит вот тут, в шаговой доступности.

– Я думал, у каждого по-разному проявляется, – попытался оправдаться Игорь.

– По-разному, – согласился Чесноков. – И, увы, не всегда так удачно, как у меня. Я бы даже сказал, чаще всего совсем неудачно. Ты бы пришел в интернат, посмотрел.

– Это совсем не лечится? Вообще никак?

– Пока нет. Но за последние годы хороший прогресс наметился. Только операций надо делать, много. И тестирований всяких. И все – под присмотром. Болезнь купируют, загоняют подальше. А там уж как повезет. Тут главное, не запускать, рубить пока еще эта дрянь в зародыше. Вообще, конечно, странно, что у твоей матери Руфф сейчас проявился. Обычно это еще в детстве вылезает.

Игорь невесело вздохнул, потер лоб. Спросил:

– Лечить – это дорого?

– Дорого, – не стал сластить пилюлю Гоша. – Уход, оборудование, лекарства. И очередь большая. Институт все же не клиника, другие ресурсы. Говорят, в Москве есть хорошие специалисты, но я у них не был, потому врать не буду.

– Твои поэтому в свое время квартиру продали? – догадался Игорь.

Гоша кивнул. Сказал:

– Так что ты думай, Игорь, думай. Я не хочу пугать, но если у твоей мамы Руфф, то время не в твою пользу. Сходите хотя бы на диагностику, проверьтесь. Вдруг действительно ошибаемся.

– Ясно, – протянул Фомин. – Спасибо за совет, честно.

Он мысленно пересчитал деньги в своем кармане, поднял глаза на Гошу.

– Не сложно будет отвезти меня на Радиаторную?

Чесноков пожал плечами.

– Да нет, не сложно. Ты на флэт, что ли, намылился? – Сам Гоша на квартиру не ходил, но был наслышан от Игоря.

– Да. Надо кое с кем переговорить.

Новосибирская Зона Посещения

20 января 2016 года

Как всегда, купленная у Фагота информация оказалась верной. Игорь выложил за нее практически все заработанные накануне «премиальные», но оно того стоило.

Внеземной объект лежал под корягой, уютно укрывшись от полуденного солнца в тени. Он состоял из множества небольших черных тетраэдров, удерживаемых вместе какой-то силой, от чего артефакт напоминал небольшого ежа. Тетраэдры медленно наползали друг на друга, выпячиваясь гранями и издавая еле слышный шелест. Но как бы маленькие фигурки ни крутились, они так и оставались все вместе, подвластные единому притяжению. Артефакт так и называли, без прикрас – «шевелящийся магнит». За него можно выручить хорошую сумму.

Игорь вытер рукавом фланелевой рубашки вспотевший лоб и расстегнул еще одну пуговицу на груди. Сегодня в Зоне как-то особенно жарко. Или это от нервов так в пот бросает?

Пробираться «за забор» пришлось долго, почти три часа прячась от патруля на старой градирне. Хорошо еще, что вечером удалось найти Грифа и вернуть свой снегоход назад. Старый сталкер даже извиняться не стал, еще и денег потребовал «за хранение». Сдержавшись, чтобы не заехать в наглую рожу, Фомин отдал Грифу последнюю тысячу и умчался на снегоходе прочь. А что еще оставалось делать? Гриф может как-нибудь понадобиться, а то, что он спас свою шкуру бросив Игоря и Рябу… Так что ж, в Зоне каждый сам за себя, нравится это Игорю или нет.

Идти в одиночку оказалось очень страшно. Зона словно издевалась над человеком, чьи и без того обостренные чувства трубили панику при любом удобном случае. Фомин часто останавливался, отдуваясь и успокаивая прыгающее сердце. Он вдруг ясно понял насколько велика и глупа его самоуверенность, насколько ничтожен весь его прошлый опыт.

Самое страшное для сталкера в Зоне – перестать доверять самому себе. Нельзя позволять себе сомневаться в собственных силах и возможностях, нельзя позволять желанию жить заглушать голос разума. Те, кто переставал доверять себе, впадали в ступор, их сковывал ужас, они были не в силах справиться с собой и боялись сдвинуться с места. Их потом иногда находили. Иногда даже живыми. Те, кто в приступе отчаяния не бросился в ловушку и не сошел с ума, а был возвращен домой, в большинстве своем больше никогда не возвращались в Зону. Не могли вновь поверить в себя и заставить сделать тот самый шаг, который не сделали когда-то. Сломленные и подавленные, они просто доживали свой век.

Игорь видел таких людей. Игорь не хотел становиться таким же. Не мог себе позволить. Потому он через силу, но взял себя в руки и сделал шаг. Потом еще. И еще.

По карте идти было всего ничего, чуть больше пяти километров в сторону поселка Рощинского. Маршрут тоже простой и незамысловатый – знай держи речку Чернодыриху по левую руку, а старую институтскую тропу по правую.

В действительности все обстояло иначе. Собственно, Игорь тому удивлен не был. Зона сразу дала понять как пойдет игра, укрыв канаву с притаившейся «комариной плешью» густыми зарослями крапивы. Если бы Фомин вовремя не обратил внимание на большое количество сухих листьев, которые вроде бы сами собой разбавили яркую зелень, лежать бы ему сейчас раздавленным в лепешку. Пришлось делать крюк, расходуя припасенные гайки, которые через одну бесследно исчезали в непролазных зарослях. Попытался вернуться на маршрут и идти вдоль берега, но тот настолько зарос, что не было видно воды. А подходить ближе Игорь боялся – про водоемы Зоны ходили нехорошие слухи.

Единственным ориентиром осталась заброшенная институтская тропа. Вот только найти ее оказалось делом непростым.

Сотрудники МИВК передвигались по аномальной территории либо пешком, либо на гравиплатформе – специально оборудованном аппарате, работающем на гравитационных артефактах. В народе платформы именовали «калошами», хотя на указанный вид обуви походили внешне лишь старые модели. Сейчас же гравиплатформы представляли собой хорошо защищенные капсулы, способные легко маневрировать в воздухе, подниматься на несколько метров вверх и развивать скорость до пятидесяти километров в час. Другое дело, что носиться с такой скоростью по Зоне могли себе позволить только сумасшедшие или счастливые обладатели редкого внеземного объекта «трассер», позволяющего игнорировать большинство ловушек.

«Калоша» была несбыточной мечтой любого сталкера. Увы, их производили штучно, только для нужд Института, и на продажу они не выставлялись. Ходили разговоры, что у кого-то из бандюков есть старая списанная платформа, но Фомин в это не верил – уж больно приметная вещица, такую патруль сразу же засечет.

По Зоне институтские передвигались лишь по проверенным маршрутам, отмечая их вешками – длинными шестами с яркой раскраской. Давным-давно вешки делали из дерева, потом – из стальных уголков или арматуры. Современные вешки представляли собой легкие и гибкие пластиковые трубки трехметровой длины ядовито-оранжевого цвета с люминесцентной верхушкой.

Ходьба по вешкам не гарантировала безопасность, но была лучшей альтернативой блужданию по непроверенной местности. По крайней мере оставалась надежда, что, случись чего, хотя бы труп найдут и похоронят по-человечески.

Вешки, на которые практически случайно набрел Игорь, оказались из толстой арматуры. Краска давно с них слезла, на приваренных металлических табличках сквозь ржавчину проступали отчеканенные цифры. Этим маршрутом не пользовались уже много лет, и потому доверия он не вызывал. Тем не менее спустя почти что два часа Фомин вышел к небольшой лодочной станции, в которой, по информации Фагота, лежал искомый артефакт.

Лодочная станция представляла собой полуразвалившийся остов, от которого уходил в камыш скелет пирса. Сами лодки давно сгнили, о них напоминал лишь болтающийся на трухлявом пеньке обрывок ржавой цепи. Река за много лет подгрызла берег, и пара деревьев, не выдержав отсутствия опоры, упала, перегородив течение. От поблескивающей сквозь заросли Чернодырихи несло сырой удушливой затхлостью, в ней то и дело что-то булькало и плюхало.

Между растопыренными корневищами упавших деревьев лежал артефакт, и земля рядом с ним не выглядела безопасной. Какой-то она была слишком черной и зернистой, будто кем-то тщательно перекопанной. На ней ничего не росло, и даже ковер из преющих листьев и веток стелился в стороне. Теперь стало понятно, почему неизвестный сталкер решил продать информацию Фаготу, а не самостоятельно воспользоваться находкой.

Игорь задумчиво потер нос, примеряясь как бы лучше достать артефакт. Поднял сухие обломки коры, побросал их одну за другой на черную землю. Бурые трухлявые деревяшки послушно упали на бугристый грунт и остались лежать как ни в чем не бывало. Парень недовольно вздохнул.

– Что же с тобой не так? – вслух спросил он.

В ответ в речке в очередной раз что-то плюхнуло. Игорь поежился и заткнулся. Скинул рюкзак и отстегнул от ремней небольшой телескопический спиннинг с прикрепленной к концу сеткой-ловушкой. Раздвинул самодельное приспособление, примерил в руке легкий пластик и вновь повернулся к артефакту.

Кусочки коры пропали, словно и не было их никогда.

– Зараза, – процедил сквозь зубы Игорь.

Поднял обломок ветки и бросил к артефакту. Следил внимательно и пристально, стараясь заметить все, что будет происходить дальше.

История повторилась без спецэффектов – Игорь в очередной раз моргнул, и ветка исчезла, не оставив после себя даже следа.

– Вот елки-моталки, мишка пописал, – в сердцах выругался Фомин.

Он привстал на цыпочках, чтобы рассмотреть способ обойти опасный участок и подобраться к артефакту с другой стороны. Но нет, там не пройти – лезть в непроглядные кусты безрассудно, а если обходить еще больше, то придется лезть в воду Чего делать совсем уж не хотелось.

Но ведь не зря же он сюда дошел, рискуя на каждом шагу! Не зря же отдал деньги за информацию! Не уходить же ни с чем?

– А вот хренушки!

Взяв поудобнее спиннинг, Игорь быстро сунул его к артефакту Ничего ужасного не произошло. Тогда, стараясь не моргать, парень попытался накинуть сетку на объект.

Внеземная штуковина оказалась тяжелой, а движущиеся части мешали подсунуть края ловушки снизу. Ругаясь сквозь зубы, Фомин тянул и постукивал, поддевал и толкал. Глаза начали болеть, в уголках появилась предательская слеза, размывая изображение. Но Игорь терпел, он был уверен, что стоит лишь моргнуть, как невидимая аномалия сведет на нет все его усилия.

Проволочное кольцо, на котором держалась сетка, подлезло-таки под артефакт, и парень потянул на себя спиннинг, чувствуя, как неохотно отпускает объект земля. Глаза резала нестерпимая боль, веки трепетали, а слезы превратили мир в разноцветное пятно.

Еще чуть-чуть! Ну!

Сильно плюхнуло в реке, словно крупная рыба ударила хвостом, и что-то темное, ломая ветки, полезло на берег.

Игорь вскрикнул, отскакивая назад и суетливо протирая тыльной стороной ладони лицо. И вмиг забыл про спиннинг и артефакт, с ужасом взирая на поднимающуюся в нескольких шагах от него фигуру.

Существо продиралось сквозь переплетенные кусты, словно ледокол сквозь торосы, массивное, покрытое свисающими нитями водорослей и пятнами тины, с огромной безликой головой и горбом на спине. Оно было безмолвно, лишь трещали сучья да шумела вода.

От такой картины Игоря обуял столбняк, он, не мигая, таращился на чудовище, даже дышать забыл. О подобном парень никогда не слышал, тем более никогда раньше не видел. И хотя в голове стучало: «Беги!» – ноги не слушались, а все тело превратилось в соляной столб.

Чудовище грузно качнулось, стараясь удержаться на предательски проваливающихся кустах, блеснуло чем-то стеклянным в районе лица, выпростало растопыренную пятерню и ухватило выпавший из сетки артефакт. От этого движения налипшие водоросли съехали с левой стороны тела существа, и Фомин увидел рваный и растрепанный рукав с грязным логотипом МИВК, плексигласовый купол шлема с оборванным шлангом и черное сморщенное лицо мертвеца за прозрачным смотровым щитком.

Муляж!

– А ну отдай! – воскликнул Игорь, придя в себя. Он бросился было вперед, но в последний момент затормозил, запрыгал от гнева на месте.

Муляж! Мертвяк! Ходячий жмур! Чтоб тебя! Откуда ты тут вообще взялся?

Муляж, не обращая внимания на вопли парня, прижал артефакт к груди и бревном рухнул назад в реку.

– Стоять! – Игорь разошелся не на шутку. Еще бы – прямо из-под носа какой-то мертвец утащил ценный объект. Да еще и в ловушку не угодил! – Надо было моргнуть! Надо было моргнуть! – словно мантру запричитал Игорь, пытаясь высмотреть куда делся вор.