Текст книги "Пепел и кровь (СИ)"

Автор книги: Денис Куропатко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Куропатко Денис Александрович
Пепел и кровь

Она двигалась быстро. Слишком быстро. Её обоюдоострый клинок вспарывал воздух, с шипением вгрызаясь в плоть. Красная цепь кровавых шариков хлестнула Дита по лицу, заставив того отшатнуться. Безумная баба словно отплясывала отходную, стремительно сокращая число и без того небольшой вольницы.

Дит, махнул рукой остальным: дескать, в атаку! А сам, тяжело дыша, привалился спиной к мазаной стене низенькой хаты. В свете полыхающей соломенной крыши, он разглядел алое пятно, расползающееся по животу. Вожак плотно прижал грязную рубаху дрожащей рукой и медленно осел наземь.

"И понёс же нас дьявол на разбой именно сегодня. В эту самую ночь! Ну ничего, курвища" – С усмешкой подумал Дит. – "Кто б ты там ни была, а отплясалась..."

Её взяли кольцом. Озлобленные мужики скалились и свистели, пытаясь запугать вертлявую девчонку, кружившую пламенем в центре хоровода. Но по их переминающимся ногам становилось понятно, что так они подбадривали себя и друг друга. Каждый дёргался и размахивал оружием, никак не решаясь напасть. Но тут девушка замерла на месте, сложив ладони в подобие лодочки. Воздух словно бы замер вслед за ней и на какое-то мгновение Дит не смог сделать не единого вдоха. Глаза его инстинктивно закрылись, а голова подалась назад.

Удар! Удар был такой силы, что протащил разбойника вдоль стены на четыре локтя. Ветер, налетевший из ниоткуда, разметал остатки шайки по округе.

–Ведьма... – Прохрипел Дит, изо всех сил цепляясь за ощипанную гусями траву, пытаясь убраться подальше. Зараза... – Выдохнул вожак, натолкнувшись на труп Гана, валяющегося на его пути с неестественно вывернутой шеей. Тот сам, пару мгновений назад приземлился на голову, перелетев его в таком кульбите, который ни в жизнь не повторил бы, хошь за бочку самогона.

– Курва... – Прошептал мужчина вырванному из земли камню, помешавшему подранку продвинуться вперёд.

Где то сзади надрывно прокричала лошадь, сильно пришпоренная обезумевшим от страха седоком. Прямо через Дита перескочила огромная тень, без малого не отдавив тому левую руку. Кому-то удалось-таки улизнуть от неожиданного мстителя.

Но счастье беглеца было не долгим. Просвистевшая во тьме, погашенного ударом пожарища "шумелка", растаяла в ночи вышибая седока из седла.

"Нож – Подумал Дит. – "Я метаю не хуже..." – Невольно ухмыльнулся он, вспоминая как в былые времена на любом расстоянии его заточенные смертью "шумелки", на денежный спор, поражали убегающих в ужасе крестьян.

Тишина наползала скачками. Лезла в его уши. Заполняла рот кровью, мешала дышать. Он перестал слышать, как лошадь продолжила тащить раненного седока, застрявшего ногой в стремени вдоль улицы. Не слышал он и её шагов. Только голос:

– Сходила на "озерцо" вашу мать! Отдохнула ...

И толком не поняв, как она там отдохнула, Дит, приводимый в движение сильным ударом босой девичьей ноги, перевернулся на спину.

–Ну? Готов со мной траву помять за домом, или планы изменились? – Нависла над ним растрёпанная дева, блеснув в ночи зелёными очами.

– Да-а, пошла т-ты... – Попытался выдавить из себя Дит, но вместо слов пустил струйку крови, быстро заполнившую правое ухо.

Перед смертью он увидел отблеск луны на её стремительно приближающемся клинке.

***

Настроение так и не появилось. Ни с утра, ни в полдень. Добавленные за спасение селян серебрушки приятно оттягивали карман, но неприятно тяготили душу.

В Зорьках никто из местных не погиб, но обзавелись раненными, в том числе и парой тяжелых. Да еще и несколькими погоревшими хатами.

" Считай, легко отделались. Но селянам я такое, понятно, не сказала".

...Душегубы явились в зените луны. И только принялись наводить ужас. Хельдин как раз успела переодеться в предложенный хозяйкой сарафан. И всерьёз намеревалась окунуться в тёплые воды местного озера, которое так нахваливал староста – хозяин терема, в котором и принимали охотницу.

Её измазанная заказом одежда слипшимся комком упала в корзину для стирки, а после размякла в корыте. Сумка легла на кровать, оружие шлёпнулось на полку в сенях, а забрызганные кровью стригоя сапожки, ловко спрятались под лавкой.

Прохлада летней ночи приятно ласкала непривычно открытые участки тела девушки. За всей этой чередой заказов и бесконечных расследований она и вовсе позабыла про отдых, и тем приятнее он теперь казался.

До обоняния рыжеволосой ведьмочки донёсся пленительный дух варёной картошки с белыми грибками.

"Ещё немного пускай потомятся. И будет в самый раз!" – Заключила охотница, с давно забытым девичьим задором выбежав в сени. А там к крыльцу и во двор и...

Их было трое. Увидев улыбчивую деваху, замершую в дверях, мужчины осклабились, отпустив пару сальных шуточек. В сарафане до колена Хельдин и правда смотрелась эффектно. Её рука потянулась на полку с оружием и незадачливые "ухажёры" не успели разглядеть гильдейской символики.

Охотница, конечно, могла и магией остудить их пыл. Но настроение Хельдин, услышавшей крики у полыхнувших хат, в тот самый момент можно было описать лишь на драконьем матерном. Эфес клинка скользнул в руку, а обёрнутая кожей рукоять привычно вцепилась в ладонь.

Разбойники могли что-то заподозрить в изменившихся чертах лица прелестницы. Могли заметить изумрудный перелив ярости в её очах. Могли. Но не успели.

...Сива всхрапнула над правым ухом хозяйки и опустила тёмно-серую мордень на её плечо. Та же, потрепала любимицу по подстриженной чёлке, стряхивая дурные мысли под ноги.

Полуденное солнце заставляло суетиться горожан, сновавших от одной прохладной тени к другой. Тагран, небольшой городишко, промышляющий торговлей плодами сельского хозяйства, встретил охотницу зноем и жаждой, едва не осушившей фонтан. Пила, конечно, не Хельдин, а Сива. Хозяйка лишь освежилась, намочив шею и волосы у лба.

Но стража на площади не дремала и решительно двинулась в сторону хулиганящих баб. Усатый молодой страж, уже хотел попенять на нарушение, как резко осёкся, завидев татуированный символ на руке рыжеволосой красотки. Козырнув гильдейскому мастеру, он лишь понимающе улыбнулся.

"Жара, уж что поделать?"

Доедая яблоки, купленные на местном базаре для себя и кобылы, "хулиганки" подошли к постоялому дворику.

– Яблоневый сад. – Прочла вслух Хельдин. – Интересно почему? – Весело обратилась она к кобыле. – Может, знаешь?

– Я знаю! – Воскликнул мальчишеский голос из-за кобылы.– Я!

Перед Хельдин возник, появившись из-за Сивы, чумазый кучерявый мальчик лет десяти. В грязной от работы робе и штанах, измазанных на коленках. Волосы его были перехвачены тесьмой, чтобы не мешались при работе.

– Госпожа охотница, позвольте? – Протянул он руку к поводьям. В другой руке блестело боками упругое красное яблоко.

–Позволишь? – Поинтересовалась Хельдин у подопечной, принимающей угощение из рук чернявого мальца. – Ну, держи.

Она отдала повод мальчику и повторила:

–Так почему?

–Что "почему"? – Не сразу понял мальчик.– Аа-а. Тут раньше сад плодовый был, куда ни кинешь взгляд. Да хозяин преставился, лет пять уж как. А сын его не стал с деревцами, стало быть, возиться, а отстроил постоялый двор. У нас тут и конюшня какая, и кухня. Сам городничий захаживать любит! А уж комнаты какие... – Разошёлся пацан. – Достойны охотницкого ордена! Вы не опечалитесь, поверьте! – Серьёзно заверил он.

– Поверю тебе на слово. – Улыбнулась Хельдин. А с нечистью у вас как?

–О-о, куда ж без этого худа! – Аж присвистнул пацан. – На окраине, говорят, жальник взбесился! У Окофа, рыбака, лодку чудища утопило. Чуть его самого на дно не бултыхнуло! Зас, скорняк, свою жену, почитай, третий день найти не может. Все по городу ходит, да бумажки вешает. А зачем, спрашивается?

– Как зачем? – Удивилась охотница. – Чтоб добрый люд прочёл да помог. Вдруг кто что видел.

– Оно-то, госпожа, выходит та-ак. – Протянул малец. – Так ведь у нас, считай, полгорода читать не может. А остальные лишь щёки над бумагой дуют. Чтению с письмом тока городничий и обучен, да писарь его. А остальные, что госпожа? Крестьяне да фермеры, им да и читать без нужды. Знай себе считай, да в корзины складывай.

–Ладно. – Засмеялась Хель. – Разберёмся с чтением. А ты пока вот что посчитай.

С этими словами охотница отсыпала мальчонке серебра в его затёртый карман.

–Лошадку мою...

–...Накормим, напоим, распряжём и помоем. – С готовностью закончил он, правой рукой с удовольствием щупая потяжелевший кармашек. – А вы присядьте, отдохните во дворике. Там яблоньки хорошую тень дают. А я уж о вас доложу, как положено. И комнатку, что лучше, отведём. И обедом полакомим. Присядьте на лавку за столик. Вам Лашка ягодника вынесет. Холодненького. – Улыбнулся мальчуган, и шустро потащил Сивку куда-то к задним воротам.

– Постой! – Окликнула мальчишку охотница. За крупом саврасой кобылки того было почти не видать. Как звать то тебя? – Невольно переняв манеру речи паренька, спросила Хель.

– Гальт, госпожа! Только окликните!

***

Обед был изумителен, и прямо таки растаял во рту. Как только Лашка – высокая девица, здорово похожая на Гальта кудрями и линией лица, унесла опустевшие тарелки. Хель поймала себя на мысли, что как ребёнок изнывает в ожидания десерта. Знаменитый, на всю округу, яблочный пирог. Хм. Это будет нечто!

Охотница взяла деревянную кружку с компотом со стола. Откинулась назад. И смакуя ягодные оттенки напитка, прикрыла свои веки, растворившись в прохладе раскидистой яблоньки, склонившейся над ней ветвями.

– Госпожа охотница. Госпожа простите. Меня к вам отрядили.

"Прелесть какая". – Прозлилась Хель про себя. – "Может, притвориться мёртвой, обмякнув до конца на лавке? Или громкого храпа будет достаточно? Ну почему именно сейчас?"

Орден, конечно, не дозволяет отказывать в помощи, кроме редких случаев, которые за всю историю по пальцам одной руки можно пересчитать. Но сделать вид, что оглох, то можно?

– Госпожа охотница. Беда! – Не унимался мерзкий голос.

–Ну так присядьте, расскажите. Что у вас там? Жена запропала, или гусыню сглазили? – Приоткрыв глаза, повернулась она к смуглому человеку в форме старшего городского стража, топчущемуся на одном месте. Тот порывался присесть по приглашению, но тут же вскочил по струнке.

–Если бы так, госпожа. А то прям беда! Не можно ждать. Велено вас к ратуше доставить. Вас городничий примет и всё объяснит. Прошу Вас госпожа, поторопимся. А то...

–А то что? – Не сдержала раздражения охотница.

– Беда. – Развёл руками стражник.– Не велено трепаться мне. Прошу Вас.

Лашка вынесла десерт на широкой тарелке, одурманивая запахом выпечки. Охранник выпучил глаза и невольно сглотнул слюну, словно бы увидел еду впервые за сутки.

Хельдин, вздохнув, разрезала пирог надвое и протянула ему другую половину

– Феди! – Велела она, угощаясь десертом по дороге.

***

– Это не, как вы изволили выразиться «опасная ситуация» госпожа охотница. Это катастрофа! Полный гымр! Толпа жаждет крови, а получит огонь! – Надрывался раскрасневшийся городничий.

– Мне нужно поговорить с ней.

Охотница задумчиво скрестила свои руки, прислоняясь к стене. Сидеть в такой ситуации не было никаких сил.

– С кем поговорить? – Опешил городской глава. – С драконицей?

– Я должна быть объективной в своём расследовании. Я не могу говорить от лица всего ордена, имея на руках какие-то расплывчатые свидетельства. Не медля нужно начинать расследование. Собирать улики. Опросить свидетелей и участников. Обследовать тела...

– Госпожа охотница. – Буквально взмолился глава. – Но ведь как же сроки! Нам ведь время короткое дадено и оно, напомню я вам, поджимает!

– Значит, нечего тянуть! – Отчеканила она.– Я приступаю, а вы, как можете, успокойте людей.

И не дождавшись ответа, Хельдин вышла прочь.

Деревянные ступени гулко отдавались в висках охотницы, с каждым шагом отсчитывая время. Даже здесь, в помещении с толстыми стенами, было слышно волнение толпы, собравшейся у дверей городского начальства. Люд взывал к отмщению.

Да и было за что.

"Столько людей..." – Протянула в мыслях Хельдин – "Столько... Женщины, мужчины, дети... все сгорели. В голове не укладывается!"

Она спустилась на первый этаж и свернув под лестницу, присела на лавку для ожидающих. В ратуше сейчас никого не было. Не считая самого городничего, начальника стражи наверху и того, что ждало её в подвале.

Воздух показался охотнице спёртым, и в горле заскребло. Девушка пригубила из фляжки и сосредоточилась.

"Итак". – Выдохнула она – "Только факты".

Этой ночью жители деревни Рогань увидели сильное зарево над соседним хуторком. Небывалой силы пожар штормом охватил дома, поднимаясь, казалось бы, к самому небу.

"Словно сами Боги прогневались за малый урожай по исходу лета".

Эти слова очевидцев, записанные на бумагу. – Дословно припомнила охотница.

"К самому небу". – Повторила она. – "И в правду похоже на дракона. Если представить, что огонь не поднимался, а ниспадал с небес. Так они обычно атакуют. Но зачем!?"

"Так, ладно. Догадки потом".

У многих деревенских там нашлась родня, да и просто по-соседски помочь в беде не грех. Пока собрались, пока дошли – уже светало. Летом быстро зори всходят. Некоторые утверждают, что слышали рёв монстра, или даже видели часть крыла. Но, думаю, врут. Или и сами в свою ложь верят. Как про дракона узнали, так и припомнили.

На огарках обнаружили всем миром лишь её, одну единственную женщину. Она не приходила в сознанье и была вся в крови. Глубокая рана через весь живот и выше, к груди ужасала своим видом.

Люди не стали разбираться и бегом приволокли её в город к лекарю. А тот то и опознал в женщине дракона...

Люди опешили, как мол так, убийцу к лекарю а родню в могилу! И пошло-поехало. Городок здесь небольшой, и стражи для подавления бунта явно не хватит. Да и будет ли они сопротивляться? Если у них самих в том хуторке родни не нашлось, то всяко им здесь жить оставаться.

Вот и выходит, что народ от протеста до лютого самосуда держит лишь отсутствие горластого лидера. А тут ещё время...

Городничий – мужик не мудрёный. Приказал бы уже не лечить драконицу, да и дело с концом. Попинали б тело да сожгли по-тихому, мёртвым то уж всё равно. Да он так и собирался сделать. Он почти признался.

Да вот беда. К нему пришла депеша из-за города. И судя по всему – от двух её братьев. О том, что сестра их не виновна, и что её им выдать нужно в самое ближайшее время. А если нет, или с ней что дурное случится – то они на крови поклялись, что на закате в пепел обратят все вокруг, куда хватает глазу.

Хельдин закрыла фляжку и решительно встала. Нечего сидеть – время разбираться.

От лекаря "убийцу" принесли в подвал ратуши. Это самое крепкое здание во всём городе. Оно и верно... – Рассуждала охотница, спускаясь по каменным ступеням плохо освещённого подвала. Сырость и затхлость коробили нос.

Но ещё в коридоре она узнала резкие запахи алхимических реагентов. Они её эликсирами лечат? Достаточно было б и простого врача. Рану зашить и животный лекарь способен, и даже операцию сделает. Помимо садов здесь и ферм в достатке. Зачем же алхимия? И эти два резких запаха... Никак не вспомню. Аж нос дерут. Вот крутятся на языке, а никак ...

– Как она? – С порога спросила охотница у человека, согнувшегося над бледным телом.

– Неважно. – Нахмурился бородатый мужчина, выпрямляясь в полный рост.

"Таким великанам нужно быков душить, а не людей врачевать". – Подумала Хель. Но вслух спросила: – Она выживет?

На аккуратно сложенных досках лежала женщина. Её мертвецки бледная кожа ярко контрастировала с черными волосами, отдающими в фиолетовый. Рана была аккуратно зашита, но чёрные от крови доски под телом несчастной говорили о тяжести полученных ран. Она едва дышала.

– Сами поглядите. – Развёл руками мужчина. – Делаем, что можем.

– Вы не очень похожи на лекаря. – Бросила охотница, осматривая раны драконицы.

– А я и не он. – Улыбнулся бородач. – Асмаль, готов представиться. Алхимик. – Картинно поклонился мужчина, но девушка даже не обернулась.

– Шили вы? – Продолжала допрос рыжая.

– Я? Нет! Ну, то есть, да! Тут такое дело... – Замялся алхимик. – Я помогал. – Наконец нашёлся он. – Местный доктор уже глазами слаб и сам за операцию не взялся. Ему бы, знаете, мази всё выписывать, да настои... – Отклонился от темы мужчина, но под бдительный взгляд Хельдин свернул обратно.

– Не смог он, в общем. Послали за животным лекарем. А тот людей не оперировал и анестезии нужной для дракона не имел. Вот и меня разыскали. А я уж как мог. Старался...

– Вы справились. – Подытожила девушка – А лекарь сейчас куда делся?

– Так ушёл! – Развёл руками алхимик.

– Как ушёл? – Ошарашилась Хель.

– Так... – Неловко улыбнулся мужчина. – Переволновался, крови много было. Не знаю как он, а я так точно в панике был. Сам себя эликсирами отпаивал.

– Кстати о них...– Кивнула охотница на рядком стоящие под стенкой маленькие глиняные сосудики.

– Да, да-да! – Заторопился алхимик. – Вот.

Он достал сложенный лист бумаги из своего кармана.

–Вот, я все писал. Посмотрите.

Хельдин приняла записку и быстро пробежалась по небольшому столбику.

" Хм, даже время приёма заносил... Сказано – учёный муж. И средства верные. Я бы то же самое ей приготовила. Но вот этот резкий запах в коридоре... Может, это от самого Асмаля? Издержки профессии, так сказать".

– Она что-нибудь говорила? Приходила в сознание? Бормотала в бреду? Может, какая записка при ней была или хоть что то? Вспомните, прошу вас. Это очень важно!

– Увы, я вам не помогу. Мне очень жаль. – Огорчился мужчина. – При мне она в сознание не возвращалась. Да что уж там, почти не шевелилась. Принесли её, завёрнутой в разное кровавое тряпьё. Что, может, при ней и было, того уже не сыскать. – Подытожил алхимик.

–Да вы все равно помогли. – Подбодрила его охотница. – Очень кстати рядом оказались.

– Уж что могу. – Невесело улыбнулся мужчина.

– Кстати, простите за невежество, Асмаль. Я Хельдин, охотница ордена. – Представилась девушка.

Алхимик почтенно кивнул.

–А как же вас занесло в наши края? Что, так плохи дела в округе?

–Да проездом. Работа тут была не вдалеке и здесь у вас найти её хотела. Да и отдохнуть не помешало б. Места тут такие...– Задумчиво протянула девушка. – А тут такое. – Перевела она взгляд на бледное тело на досках.

– Понимаю вас как никто. – Грустно улыбнулся лекарь. – У брата моего младшего, Дарея сын родился. Думал и родных повидаю и яблочек поем. Сбегу из душных помещений, да прямиком к реке, где мы ещё детьми купались. А-ах! – Махнул в сердцах алхимик. – Не о чём теперь. Лишь бы это завершилось.

– Вам бы самому на воздух выйти, вы как смерть бледны.

– Нет-нет. – Запротестовал мужчина. – Я лучше здесь. Я здесь при деле. Пока работаю и переживаю меньше. Вы ведь знаете, что с закатом...

– Знаю – Посерьёзнела охотница. – Распорядитесь, что бы животного лекаря сюда доставили. У меня к нему вопросы.

– Как прикажете. И Хельдин, удачи!

Девушка улыбнулась через плечо невольному лекарю и растаяла в проёме подвала.

***

Сивка всхрапнула и пошла шагом. Охотница пустила кобылку полукругом в объезд по границе сгоревшего хутора.

Смрад выедал глаза, пытался пролезть внутрь и задушить. Даже видавшей виды охотнице пришлось прикрыть лицо рукавом. Слабый ветерок, гулявший по братскому костру, закручивая пепел в спирали, лишь усиливал запах.

Лошадь затрясла головой и боком попятилась прочь.

Всюду сновали люди. Перемотанные платками лица снова и снова склонялись к земле, находя всё новые жертвы. Останки грузили на телеги и увозили к жальнику. Их ждала огромная братская могила, ибо опознать погибших не было никакой возможности. Деревенские и горожане, объединённые одним горем, призраками сновали в пепельных руинах. Они словно бы и не замечали Хель.

Охотница объехала деревню по округе и остановилась у остова приветственных ворот. Если здесь и были улики, способные дать хоть какие то ответы, то их наверняка затоптали. А ветер с пеплом завершили дело. Народ бесполезно опрашивать. Кто что знал, давно поведал писарю, а сейчас к старой версии накрутит неслыханных подробностей, сделав все, чтобы драконицу наверняка казнили.

Как же трудно иметь дело с людьми...

Хельдин посмотрела через плечо на катившееся к закату солнце. Время стремительно убывает, невидимый хронометр словно тикает над самой душой.

И вдруг её взор зацепился за меленький, угольно чёрный участок земли невдалеке, окружённый зелёным морем.

Хельдин, развернула кобылу и в карьер понеслась к пятачку.

Проехав около версты, охотница рысью слетела с седла и приникла к земле. Глаза её округлились и подобно дикой кошке, мастер-охотник рванула по следам, шаг за шагом восстанавливая картину событий. Выжженные участки земли чередовались с костным месивом каких-то животных и останками людей.

– Да это просто бойня... – Выдохнула охотница, переводя дух. Что же заставило взрослого дракона, да ещё и женщину, сотворить такое?

Она окинула взглядом место преступления. У драконов-подростков может играть кровь ударами в голову, и всё же ни разу в истории до такого не доходило.

Дракон спикировал на крупную отару овец прямо с неба. Вот оттуда – обернулась Хельдин к востоку. Это видно по следам на земле, особенно глубоким в конце падения. Но странно уж как то...

"Он буквально размолол овец пять своим телом и принялся бить хвостом и шеей остальных?" – Удивилась девушка. – "Бред какой то... Он не съел ни одной, и ни одной не схватил. Просто давил их, как пестиком в ступке. И вот под его массивное тело попал человек..."

Охотница сделала еще шаг вперёд и присела.

Ребёнок, судя по останкам.

– О Боги... – Прошептала Хельдин. – Вероятно, сын одного из пастухов. Или брат. И всюду следы от чего-то, что темными пятнами впиталось в землю, словно кислотой разъев траву. Драконья кровь!

Девушка прошла вперёд по кровавым вдавленным следам. Здесь, ребёнок был ещё жив. Раненый, он старался отползти по дальше. Кто то из взрослых пытался помочь, но пал сметённый в сторону драконьей головой. Охотница подняла огарок, который до сожжения был пастушьим посохом.

Второй – Реконструируя события, она нанесла удар воображаемому врагу. – ... Нанёс удар, наверно в область глаза, и поранил монстра. Отсюда и кровь. А тот ответил струёй пламени и сжёг человека до костей. Посох отбросило вправо, а сами останки откинуло вон в то овечье месиво.

Хельдин сморщилась и отпустила головешку в траву.

Судя по следам, дракон продолжал лежать на боку, как и приземлился. Но почему? Стоп! Ещё кровь! Кровь дракона! Много! Да что же это такое?

Если только она не истекала кровью до прилёта сюда.

"Ну-у да. – Нахмурилась охотница. – Это бы многое объясняло. И падение, и неадекватное поведение. Она потеряла контроль, боль застила её глаза. Во-от только – Хельдин отступила на шаг от большого вытоптанного места. – Не вяжется это со следами самой крови. Рана драконицы на боку, и кровь должна была бы быть под ней.– Рассуждала охотница аккуратно обходя место падения. Так почему же выжжена трава в районе задних лап?"

"Что? Что это?" – Наклонилась охотница. – "Что это в крови?"

– ТВАЮ МАТЬ!!!! – Подскочила Хельдин, как ошпаренная. – ТВОЮ МААААТЬ! – Повторяла она снова и снова, спускаясь вниз по холму. По кровавым следам. По примятой траве, словно бы дракон катился в овраг кубарем. Бежала и бежала, пока её глазам не предстало то, чего она так боялась увидеть.

Хельдин упала на пятую точку, схватившись за лицо.

– Вашу ж шхарову мать. – Простонала она, глядя на причину всего конфликта. Кровь стучала у висков, как молоток судьи, коим она становилась.

Девушка выдохнула, прикрыв глаза, и медленно опустила руки.

Она встала, машинально пригладив свои волосы, и пройдя тройку шагов, присела на колено.

Вот они, следы. Селяне пришли вон от туда, с холма. – Указала охотница в сторону сгоревшего хутора. Большая группа. Кто вилы принёс, кто косу. След древка встречается часто. Хм, стояли как вкопанные.– Отметила Хель. След чёткий. Они растерялись!

"Ещё бы!"

Люди пришли убивать чудовище, монстра, уничтожившего их родню и друзей. А увидели – МАТЬ. Ослабленную родами женщину и двух маленьких драконят. Они опешили!

И тут бы всему и закончиться. Но...инстинкты взяли верх. Обессиленная мать чувствовала свою уязвимость. Она знала, зачем пришли все эти люди. Знала, что они с ней сделают. И она проревела. Наверно, проревела, предупреждая людей. Но вот реакция оказалась обратной.

Остолбеневшие люди резко опомнились. В ревущем чудовище проще углядеть врага, чем в обессиленной женщине. Кто то, видимо кинул в неё чем то. И драконица ответила огнём. Человека четыре сожгла. Вон, останки разметало.

Люди окружили монстра, стали избивать. Шкура дракона довольно прочна и надёжна, но не непробиваема. Должно быть меч, или хорошо заточенная коса. Скорее второе. Откуда дорогому оружию взяться у крестьянина? Да и зачем бы... Меч не палка – им уметь махать нужно!

Пробили её бок, а потом, должно быть, втроём навалились на древко и готово. Драконят забили тоже, ярость всегда слепа.

Охотница отошла чуть в сторону.

Толпа разошлась по домам, наверное, уже когда стемнело. Если и решили сообщить в город, то уж с утра. Чего в темноте трястись по ухабам? Что сделано – то сделано.

Да только вот она не умерла.

Драконица очнулась. Истекающая кровью, изломанная болью, рядом с убитыми детьми. Она обезумела от горя.

И мстила.

"Чувство потери затмило ей разум. Адреналин заставил её едкую, почти кислотную кровь буквально кипеть от ярости, заставляя полученные раны полыхать от боли. Она рванула с места с такой силой, что крылья её впечатались в грунт. Вот здесь, у тел её детей. Обезумевший монстр, коим она стала, снова и снова поливал огнём селение, пока заходя на очередной вираж, она не грохнулась вниз обессиленной тушей. Думаю, она и сама не припомнит, как творила все эти ужасы".

Хуторяне видели лишь финал ужасающей драмы. Пока прибыли, закончился и он. И в золе осталась лежать умирающая женщина.

"Отчего только она обернулась человеком? Может, искала помощи?

Помощи от людей? – Удивилась охотница".

Впрочем, месть свершилась. Другие люди были уже ни при чем.

Хельдин позвала Сивку свистом и принялась подниматься вверх по склону. Нужно срочно вернуться в город и всё объяснить людям. Нужно найти правильные слова и убедить их лидера, такие завсегда найдутся. А если что, то козырнуть орденским знаком. Поможет ли только...

Кошмарное стечение обстоятельств, привело к не менее страшным последствиям. Все ясно, как день. Разве что один вопрос остался.

Какого, спрашивается, рожна, разумную драконицу, потянуло полетать на сносях!? Может она была дурой? Э-эх, если бы все ответы были так предсказуемо просты!

Охотница вскочила на ждавшую свою хозяйку Сивку и рванула в город.

Местные преградили ей путь на дороге за поворотом у рощи, решительно не дрогнув перед самыми копытами. Небольшая группа скорбящих людей взывала к охотнице, размахивая руками. Сивка легко затормозила и даже не стала возмущаться, на резкое одергивание поводьев.

– Что? – Хрипло спросила охотница.

Люди глядели на нее со слепой болью, с искаженными и потемневшими лицами, но в их глазах виднелась и надежда, отблескивающая багряным.

–Помогите! – Прорыдала женщина, стоящая слева, и больше ни слова сказать не смогла, уткнувшись лицом в ладони.

–За что такая напасть!? Почему ее не казнят? – С гневом продолжил стоящий прямо перед ней мужчина.

– Чего они тянут? Что непонятно!?

–Убийца до сих пор под охраной!? После такого!!? – Мужчина махнул рукой в сторону пепелища, где раньше стоял Таль. Будто она и не оттуда приехала.

Она подождала, пока люди притихнут, и ровно отвешивая каждое слово, заговорила.

–После смерти они принимают свой облик. Наш. Идите по холму в овраг. Там до сих пор лежат ее убитые дети.

– Чего? – Послышалось сбоку. Люди буквально остолбенели, ожидая услышать явно не это.

Хельдин серьезно смерила взглядом толпу.

–Дети ни в чем не виновны. Они тоже заслуживают похорон.

– Кровная... месть? – Так же тихо спросил кто-то.

Остальные молчали, не сразу осознав услышанное.

Здесь не граница со степью, чтобы обычай кровной мести почитался как святая заповедь, но все же это сразу поубавило их гнев.

– Овраг. – Повторила она. И пустив кобылу в обход них, по траве, пришпорила, боясь потерять драгоценное время.

***

Дорога стелилась под лошадиные копыта, будто сама рвалась навстречу. Хельдин прильнула к длинной шее саврасой кобылки, призраком несущейся вперёд.

В её голове наперебой бежали мысли, создавая всё новые и новые планы. Одна пламенная речь сменяла другую, но нужные слова никак не находились. Другие же планы смотрелись откровенно глупо. Тем более в них каждый раз приходилось полагаться на удачу. И Хель это крайне не нравилось.

За мыслями она не сразу заметила, что Сива убавляет ход. Только когда кобыла встала, настороженно храпя и раздувая ноздри, посреди дороги у маленькой рощицы. То и дело тряся головой, словно в надежде прорвать неуступчивую пелену, так внезапно застившую ей взор.

Клинок с тихим шипением покинул притороченные к седлу ножны очертив полукруг.

– "Не нужно". – Прозвучал голос в её голове. – "Мы хотим поговорить".

– А это уж извольте мне решать. – Прорычала охотница в сторону зарослей. – Выходите!

На дороге появились двое мужчин в довольно странных одеждах не привычного покроя. Один был совсем молодым, а второй успел отрастить мужицкую бороду. Однако заплёл он её непривычными мелкими косами на подбородке, украсив маленькими деревянными бусинами по краям. С виду мужчины были не похожи друг на друга. Однако их объединяли глаза, огненного цвета с узким жалом змеиного зрачка.

Хельдин спрятала оружие и спрыгнула с лошади в придорожную пыль.

– Я всё знаю! – Начала она сходу. – Ваша сестра и впрямь не виновна. Разве что в глупости!

И Хельдин в подробностях, но быстро описала все трагические события последних суток, что происходили в Тале.

Лица драконов сотрясала мимика боли по ходу всего рассказа охотницы. Старший держался достойно и смотрел прямо в глаза Хель. Младший при упоминании о малышах отошёл от остальных и припав на колено закрыл лицо рукой.

– Довольно. – Прервал её старший. – Ты неправа, охотница. Это была не глупость. А несчастный случай. Ошибка.

– Не говори ей! – Внезапно взвился младший. – Она не должна знать! Никто не должен!

– Ты, Каррлан, наверное, хочешь, что бы твою сестру казнили?– Осадил его старший.

– Это не ей принимать решение. – Процедил Каррлан сквозь зубы. – И уж точно не им! – Указал он перстом в сторону города.

– Я, принял решение. – Отрезал бородач. – Смирись.

Каррлан издал хрипящий звук отчаяния и махнув на всё рукой, отошёл по дальше.