Текст книги "Узурпация (СИ)"

Автор книги: Дэниэл Мэл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Мэл Дэниэл
Узурпация (Летопись Континента: Книга 1) (18+)

Первая глава.

– Как договаривались, двести аренов. – холодно сказала Кейтелин, продемонстрировав отрубленную голову разбойника.

– Кхм, ублюдка ты действительно убила, вижу. Вот, – регул протянул кошель.

Девушка взяла небольшой мешочек и высыпала его содержимое на ладонь. Она насчитала ровно сто пятьдесят аренов.

"Сука"– выругалась про себя Кейтелин.

– Тут не хватает, – отчеканила она, посмотрев коршуном на регула, – где остальная сумма?

Ее работодатель ехидно ухмыльнулся, обнажив кривые желтые зубы. Сзади послышались смешки его подчиненных.

– Договор был, что ты убьешь разбойника не позже летнего солнцестояния. Ты опоздала на целый месяц. И ты еще просишь меня доплатить? – гнусаво засмеялся регул. – Скажи спасибо, что я вообще тебе денег дал, наглая ты шлюха.

Кейтелин вздохнула. Она не стала ему доказывать, что по договору она должна была убить бандита до конца лета. Очередная свинья, решившая сэкономить – спорить с ним не имело никакого смысла.

Никак не отреагировав на оскорбление, девушка продолжила пристально смотреть в глаза регулу. Без единой эмоции она отодвинула свой плащ, обнажив ножны меча и наполовину высунула из них оружие.

Регул, заметив это, ни на сколько не изменился в лице . Он с все той-же наглой ухмылкой глядел на Кейтелин, словно бы ему угрожала глуповатая деревенская барышня, а не убийца самого опасного разбойника в округе.

– Ты что, хочешь убить меня?, – наигранно испугался он, указывая пальцем на меч, а после вновь разразился мерзким смехом – Кхм, ну может ты и успеешь это сделать. До того, как тебя застрелят мои ребята.

В подтверждение его слов, сидевшие сзади солдаты продемонстрировали заряженные арбалеты. По скучающим выражениям лиц было видно, что их командир проворачивает подобное не в первый раз.

Регул продолжил:

– Но ты же умная баба, и сделаешь правильной выбор между своей жизнью и никчемной кучкой монет, верно? – спросил он куда-более серьёзным тоном.

Регул изначально не понравился Кейтелин. Его крысиная форма лица и манера развязно говорить сразу же оттолкивали от него при знакомстве. Еще беря у него контракт, девушка подумала, что регул может ее обмануть. И сейчас, мысль о том, что она была права, не принесла Кейтелин никакого удовольствия. Однако, тогда у нее не было выбора – при частой нехватке денег отвергать заказ на двести аренов было бы крайне глупо.

Кейтелин оценила ситуацию. Она может заколоть регула мечом, бросить нож в ближайшего к нему стражника и прикрытся от передних арбалетчиков трупом своего работодателя. Но она была полностью уязвима для лучников на башнях, которые сейчас с интересом посматривали на наемницу сверху.

К тому же, они все таки были людями принца. Кейтелин тяжело вздохнула. Придется отступить.

– Забирай свои пятьдесят аренов. Сходи на них в бордель – пусть хоть раз тебе кто-то даст без приставленного к горлу ножа. – со сталью в голосе сказала Кейтелин и швырнула голову разбойника под ноги регулу.

Стражники хором загоготали. Регул побагровел от злости и метнул яростный взгляд на своих подчиненных. Те разом замолчали.

– Ты заплатишь за свои слова, мерзкая сука! – забрызжал слюной регул. – Запомни меня, скоро ты...

Не дослушав его, Кейтелин убрала меч в ножны, развернулась спиной и устало зашагала к воротам форпоста. Ей было наплевать на его пустые угрозы.

Но ей было вовсе не наплевать на свои утраченные пятьдесят аренов. Кейтелин грызло жгучее чувство обиды. На эти деньги она могла бы купить новое удобное седло для лошади – при долгих поездках старое вызывало сильный дискомфорт. Еще пятидесяти аренов хватило бы на то, чтобы заменить ее изношенные, местами продырявленные башмаки на нормальные сапоги.

"Ради этих денег я целую неделю выслеживала бандитов, а эта мразь растратит их на выпивку за один день." – негодовала про себя девушка.

Это был уже третий обманувший ее работодатель за месяц.

Неудивительно – обычно исполнять королевскую волю в деревнях и селах посылали тех, кто по каким-либо причинам не участвовал в войне. Такие люди специально добивались высылки из армии – кто из-за собственной трусости перед битвами, а кто из-за желания получить хоть и небольшую, но все же власть. Кейтелин была уверена, что регул был одним из последних.

Впрочем, стража практически полностью состояла из таких как он. Ведь все храбрые солдаты Лотара сейчас сражались на войне с Рордом. Благородных людей для роли стражников попросту не хватало. Не хватило на столько, что туда набирали даже отпетых уголовников и бывших разбойников.

На самом деле, то что регул обманул её с деньгами ещё было сущей мелочью. По сравнению с обычными деяниями стражи.

Многие из них думали, что служа принцу они приобретали особенные привелегии. Они могли свободно зайти в чей-нибудь дом и потребовать отдать им все сбережения. 'На нужды короны' – по-крайней мерей так они объясняли эти грабежи недоумевающим крестьянам. И многие, сквозь зубы, соглашались и отдавали. Ведь отказ выполнять преступные требования стражников был равносилен смертному приговору. Они расценивали любое неповиновение как измену короне и собственнорунчо вешали несогласных. Без приказа. Без человечности.

Кейтелин не знала, как обстоят дела в городах, но она видела последствия злодеяний стражи в деревнях. Заброшенные хозяйства, сожжённые дома. Постоянно плачущих детей. Гниющие трупы висельников на деревьях. Женщин и даже совсем юных девушек с потерянными и испуганными взглядами.

Она видела всеобщую, лютую ненависть крестьян к страже. Также было и в деревне, в которой она взяла последний контракт.

Докладывая начальству об происходящем в деревне, стражники списывали все свои бесчинства на разбойников, которые в последнее время участили нападения на дороги и поселения. А принц Лотара, своим безрассудством ввергнувший королевство в затяжную войну, был слишком ею занят, как чтобы противостоять разбоям бандитов, так и чтобы контролировать своих людей в деревнях.

Порой Кейтелин размышляла над тем, кто был хуже – отбросы лотарской армии, представляющие большую часть стражников или члены разбойничьих шаек. И до сих пор не нашла ответа на этот вопрос.

"Надо успеть попасть в трактир"– подумала Кейтелин, вглянув на небо. Солнце уже зашло за горизонт – контуры жалких деревенских домишек начали размываться, предвещая наступление сумерек. У неё был час на то, чтобы доехать до трактира – позже свободной комнаты может и не оказаться. Заведение стояло вблизи линии снабжения армии и под вечер там всегда собиралось много народа. Большинство крестьян отдыхали там после тяжелой работы за кружечкой доброго эля и разговорами с такими-же работягами.

Кейтелин же, после выполненной работы, хотелось посидеть в одиночестве, отдохнуть в тихой обстановке, привести мысли в порядок. И помыться.

Ползание по грязи во время дождя, в лесной глуши, не спя при этом сутками и находясь на пределе нервов – работа убийцы изматывала не только физически, но и морально.

А что еще ей оставалось? На какую другую работу устроиться, что-бы нормально есть и жить не на улице? Нередко Кейтелин, сильно уставшая после очередного контракта, задавалась подобными вопросами. И каждый раз ей на ум приходила лишь одна профессия.

Но должность шлюхи ей не прельщала.

Впрочем, Кейтелин смогла бы построить неплохую карьеру на этом поприще, возможно даже стать личной куртизанкой у какого-нибудь графа. Этого было бы легко добиться благодаря ее природным данным. Небольшой нос правильной формы, изящные губы, тонкие, вытянутые уши, маленький подбородок, в меру бледная кожа и глаза цвета янтаря придавали ее лицу аристократически черты. При должном уходе за собой она могла бы стать первой красавицей элитного борделя. Более того, ее каштаново-рыжие волосы отдавали озорными огоньками – их было достаточно, чтобы возбудить любого мужчину, даже не снимая одежды. Красоту ее лица дополняла худая, но не лишенная форм фигура.

За такую шлюху богачи были бы готовы платить целые состояния.

Но Кейтелин уже давно отбросила эту идею. Ее принципы не позволяли ей устроиться в бордель. Нет, она не осуждала девушек, зарабатывающих таким образом на существование – в жизни бывают разные ситуации. Однако ни голод, ни нищета не заставили бы ее ложиться под толстых, похотливых мужиков, от которых воняло потом и перегаром. Дело даже не в мерзости всего этого – Кейтелин попросту не позволила бы купить своё тело за деньги.

Для неё было лучше спать человеком на грязной земле , чем вещью на пуховых перинах.

Потому, Кейтелин привыкла заставлять себя делать свою работу, убивать преступников и бандитов – пускай и не лучших, но все же людей. Остальные профессии, не связанные с сексом и убийствами, либо требовали особых навыков и знаний, которыми Кейтелин не обладала, либо слишком плохо оплачивались.

Девушка пыталась не задумываться о том, скольких людей она отправила на тот свет. Либо убивать других, либо умереть от голода – она уже давно свыклась с этой мыслью. А ведь когда-то, она не смогла бы и подумать, что будет работать наемной убийцей.

Погружённая в размышления, Кейтелин подошла к своей лошади, привязанной к столбу неподалеку от форпоста. Девушка ласково погладила кобылу, глядя на ее умную морду. Ей показалось, что в больших чёрных зрачках животного на секунду промелькнуло сочувствие.

– На, Дружок, – Кейтелин протянула к лошадиной морде ладонь с куском сахара. -Извини,но это все,что удалось для тебя достать сегодня.

Кобыла благодарно потерлась шеей об девушку.

Это была красивая лошадь – чёрная, словно глубокая ночь, она обладала крупными габаритами и рельефными, выпирающими по всей поверхности тела мускулами.

Кейтелин не поскупилась выложить за неё все шестьсот аренов – а на эти деньги можно было прожить две-три недели, ни в чем себе не отказывая. Такая высокая цена не смутила девушку – она считала, что лучше не экономить на том, что потом может спасти ей жизнь. И, действительно, кобыла не раз выручала Кейтелин – она была отличным скакуном, способным быстро покрывать большие дистанции. Кроме того, лошадь не боялась людей с оружием и еще ни разу не опрокидывала свою всадницу.

Купец, продавший ее Кейтелин, божился, что кобыла была редкой и благородной породы и имела длинную родословную. Он, безусловно, нагло врал, но животное и вправду стоило своих денег.

К тому же, Кейтелин нравилось молчаливое общество кобылы. Она, как никакой человек, умела поддержать девушку одним своим присутствием. Приятно, когда есть кто-то, любящий тебя лишь за ласковое похлопывание по бокам и редкие, но от того не менее вкусные яблоки.

Кейтелин проверила,крепко ли привязано седло и дорожные сумки, взобралась на скакуна и тронулась с места.

***

Она приехала к месту назначения спустя десять минут.

На стене здания красовалась крупная вывеска: "Трактир Боба". Девушка невольно улыбнулась.

Каждый второй крестьянин мечтал накопить достаточно денег, чтобы открыть собственный трактир и назвать его в честь себя – весь Лотар был заполнен заведениями с такими неоригинальными названиями как: "Кружка Эшли", "Хозяйство Додди (необязательно сельское) ", "Женушка Перри", 'Таверна Лолика' и тому подобное. Обладать пускай даже небольшим трактиром считалось признаком успеха и благополучия. Люди не упускали случая лишний раз похвастаться своим делом перед другими и даже приглашали на открытие заведений писарей, чтобы те написали название трактира на вывеске. Кейтелин находила это весьма нелепым, так как ни большинство посетителей, ни сами владельцы трактиров толком не умели читать. По крайней мере так было в деревнях.

Кейтелин отвела свою лошадьми за поводья в местное подобие конюшни. Там ее встретил конюший – хилый паренёк около пятнадцати лет. Он даже не посмотрел на Кейтелин и как только отвел кобылу в стойло, принялся расчесывать животное щеткой. Кейтелин оставила на тумбочке, рядом со стойлом мелкую горстку монет и конюший, занятый своей работой, едва заметно кивнул. Кейтелин могла бы не платить – конюшим платили едой и жильем в трактире, но она хотела, чтобы юноша как следует выполнил свою работу.

Предварительно накинув капюшон, девушка подошла к массивной двери и вошла в трактир

На входе ей сразу бросился в нос приятный запах. Это был не стандартный для подобных заведений резкий запах мяса и перегара, а лишь едва уловимый аромат пряностей и свежей выпечки. У Кейтелин невольно потекла слюна.

Девушка оглядела зал. Трактирщик стоял за деревянной стойкой, деловито раскладывая бутылки по полкам, вчитываясь в их этикетки. Отметив про себя его способность читать, Кейтелин переключила внимание на трёх служанок, которые в суете убирали столы, готовя их к приходу посетителей. Напротив самого крайнего столика, у стены, недалеко от входа стоял массивный охранник с большим топором за спиной.

"Охранник?"– удивилась Кейтелин. Для большинства владельцев заведений его услуги были бы непозволительной роскошью. Непозволительной и бессмысленной – разнимать драки мог и сам трактирщик. Пара тумаков, пинков или ударов поддых – чтобы завершить рядовую потасовку большего и не требовалось. А уж совсем отбитых беспредельщиков успокаивали сами посетители. Причём, достаточно действенно – видели ли вы хоть раз буйный труп? Однако, не смотря на это, каждый уважающий себя трактирщик держал за стойкой заряженный арбалет. На всякий случай.

Тем временем, основная масса людей еще не пришла в трактир. В зале было лишь несколько посетителей– поглощенные игрой в карты, они не обращали на девушку, стоящую у входа, никакого внимания. Лишь охранник неодобрительно поглядывал на незнакомку в капюшоне, однако не сказал ни слова.

Видя и чувствуя тишину только пробуждавшегося трактира, у Кейтелин закрался соблазн спокойно поужинать, пока ещё не собрался народ и лишь после вымыться и привести себя в порядок. А помыться девушке хотелось до одури – на ней были целые слои грязи и запекшейся крови. Кроме того, вся одежда кроме плаща, был асильно помята. Казалось, что Кейтелин провалялась в ней на земле целые сутки под проливным дождём. Впрочем, это было не так уж далеко от правды.

Напрягши свою память, Кейтелин попыталась вспомнить, когда в последний раз по-нормальному мылась. И когда ей это не удалось, девушка со вздохом отбросила идею ужина в тишине.

Так и не сняв капюшона, девушка зашагала к пивной стойке. Заметив ее, трактирщик перестал полировать очередную бутылку и широко улыбнулся:

– Приветсвую вас, путница, не желаете ли выпить кружку добротного эля? – забасил он. – Или же вы ищете теплое и уютное место, где переждать эту ночь?

– Здравствуй, мне нужна комната на сутки.

– Отлично, сейчас что-нибудь найдем для вас. – деловито пробубнил под нос трактирщик. Порывшись в своём ящике, он наугад выудил ключ. – Ага, а вот и он. Вторая комната с краю, справа. Вам несказанно повезло – там был ремонт пару месяцев назад. С вас пятнадцать аренов. – все также услужливо выдал владелец заведения.

Кейтелин выложила на стол столько, сколько требовалось. Слишком устала для того, чтобы торговаться.

– Скажите принести мне большой таз с горячей водой как можно скорее. Я буду ждать в своей комнате.

Трактирщик кивнул, и девушка быстро зашагала к лестнице, ведущей на второй этаж.

***

Комната была уютной – это первое, что отметила Кейтелин, осматривая помещение . Ничего особенного – одноместная кровать, массивный шкаф, просторная деревянная ванна. Кейтелин было достаточно и этого, чтобы комфортно провести в помещении сутки. Для удобства гостей на стене висели крючки для одежды. Единственным, что было удивительным в этой комнате – это наличие в ней письменного стола с бумагой и жидкостью, чем-то напоминавшей чернила.

"А ведь это самый приличный трактир,который я видела за последнее время"– отстранёно подумала Кейтелин.

Было видно,что хозяин из-за всех сил старался поддерживать порядок в своем заведении. В большинстве таверн, в которых девушке доводилось ночевать, было грязно и воняло перегаром , а о наличии ремонта не могло идти и речи. Здесь же все было чисто и аккуратно. Стены не были запятнаны кровью или мочей, а в ванну можно было лечь, не испытывая при этом приступов брезгливости. Во многих сельских трактирах наливали прямо в немытые кружки, а постельное белье было в таком состоянии, что лучше было спать без него, чем с ним. В этом же заведение одеяла и подушки выглядели свежими и даже пахнули мылом. Посуду, судя по дотошности с которой хозяин заведения полировал бутылки, тоже регулярно мыли.

Наблюдая за царящей вокруг чистотой, Кейтелин слегка приободрилась после мыслей об утраченных деньгах. Было приятно, что в такие трудные времена люди все еще старались держаться на плаву, не забрасывая свое дело.

Из-за этой проклятой войны это стало не так уж и просто.

Она началась неожиданно. Стандартные дипломатические встречи, договоры о торговле и сотрудничестве – все шло своим привычным ходом. Между двумя королевствами Лотаром и Рордом никогда не было конфликтов. Девушка знала это наверняка – в далеком прошлом она изучала историю Континента.

Предпосылок к войне попросту не было. Но все изменило событие, произошедшее два года назад.

После подписания очередного соглашение в лотарском замке и последующего отбытия из него делегации рордов, король Лотара Сикт скончался. Медики, после тщательного осмотра тела монарха нашли признаки отравления вивьеном – особым ядом, действующим лишь спустя пять-шесть суток после непосредственного отравления.

А с того момента, как рорды покинули резеденецию Сикта прошло ровно пять дней. Не подозревать их в убийстве было невозможно.

А потому, в опочивальне рордского принца, оставшегося погостить в замке, сразу же после смерти короля провели обыск. В потайном отеделении сундука нашли небольшую колбочку с порошком. Который, как бы это ни было прискорбно, оказался тем самым вивьеном. Рордский принц до последнего отрицал свою вину и уверял, что яд ему подбросили – но принц Лотара, искренне оплакивающий своего убитого отца, даже не пожелал слушать его доводы. Не дожидаясь официального суда, он собственноручно казнил рорда. Прямо в его спальне, своим собственным мечом

Но наследнику Сикта этого была мало. В стремлении удовлетворить свое чувство мести, он совершил отварный поступок. – послал в Рорд, прямиком к королю, гонца с посылкой.

Посылкой с головой его старшего сына, наследника рордского престола. В гниющий рот принца лотарец аккуратно положил записку, состоящую из одного слова.

"Война".

Кейтелин начало мутить, когда она попыталась представить себе эту картину. Неудивительно, что король Рорда был в дикой ярости. Говорили, что получив "посылку", он тут же отдал приказ о мобилизации войск. Уже спустя пару недель рордская армия выступила в поход на Лотар.

Размышляя об войне в редкие свободные минуты, Кейтелин думал о причинах, побудивших чужеземного принца убить короля Лотара. Бессмысленный поступок, развязавший ещё более бессмысленную войну, справедливо казался ей абсурдными.

Принц Рорда и король, который, вероятнее всего, и отдал своему сыну приказ, не имели никакой выгоды со со смерти Сикта. Между королевствами царили мир и равноправное сотрудничество. Какой смысл было разрушать дружеские отношения с таким сильным союзникам? Знаменитые историки Лотара тщетно бились над данным вопросом.

"Мы быстрее выиграем войну с рордами, чем поймем почему они ее начали" – мрачно подумала Кейтелин.

Девушке неожиданно пришла в голову мысль, что в прежней жизни она могла бы попробовать разрешить эту загадку. Ведь когда-то, неразгаданные тайны истории по-настоящему будоражили ее. Когда-то.

Размышления Кейтелин прервал стук в дверь. Она крикнула войти и на пороге появилась молоденькая служанка. В руках у нее были принадлежности для мытья. Кейтелин поблагодарила ее и служанка, потупив взгляд, вышла из комнаты, оставив таз с водой, мочалку и полотенце у порога.

Не желая медлить, Кейтелин тут же вылила все содержимое таза в ванну. Сняв свою одежду, девушка поморщилась, осознав насколько грязной та была. Бывшие когда-то бежевыми, темно-бурые штаны выгялдели ещё более-менее прилично, по сравнению с другими вещами. Критически осмотрев рубашку, девушка отыскала две порванные заплатки на спине и одну в районе живота. Пообещав себе купить со следующим контрактом новой одежды, Кейтелин наконец села в ванну. Она почувствовала, как ее мышцы начали медленно расслабляться в горячей воде, улыбнулась и закрыла глаза.

Спустя некоторое время ей удалось отскрести всю прилипшую к телу грязь. В некоторых местах, особенно на пятках кожа сделалась красной от трения мочалки. Желая удостовериться, все ли она отмыла Кейтелин повторно осмотрела свое тело.

Природа подарила ей прекрасную фигуру. Кейтелин была в меру худой, но и не лишенной форм. В ней сочетались тонкая талия, средних размеров грудь и слегка узкие бедра вкупе с длинными ногами. На животе отчетливо проглядывались развитые мышцы пресса, являющиеся результатом физически-изматывающей профессии. Впрочем, отсутствию живота также поспособствовало скудное на жирную пищу питание девушки.

На теле Кейтелин было несколько небольших шрамов, которые, однако, не портили эстетичность фигуры. Самому старом из них было от силы два года.

"А ведь ни у одной девушки моего возраста нету шрамов"– грустно улыбнулась Кейтелин.

Все ее ровесницы либо строили глазки зажиточным дворянам, либо, если им меньше повезло с происхождением, стирали, готовили, вязали – в общем занимались стандартными деревенскими заботами.

Могла ли Кейтелинеще каких-то два года назад себе представить, что вместо того чтобы изучать науки, ходить по балам и купаться в мужском внимании, она будет изучать местоположения бандитских шаек , устраивать на них засады, а после чуть ли не "купаться" в их крови, пытаясь этим хоть как-то заработать на жизнь?

Более того, эти попытки не всегда увенчивались успехом и Кейтелин нередко искушал соблазн сменить профессию. Ведь отдаваться аристократам в борделе не было ее единственной альтернативой.

Убивать за деньги можно было не только преступников.

При желании, Кейтелин могла бы устроиться убийцей у какого-нибудь графа или дворянина. Работа ненапряжная – устранять раз в пару месяцев неугодных ее хозяину аристократов и все. Их, в отличии от разбойников, не надо было выслеживать – со своими бесконечными приёмами и балами они были для опытного наёмника как на ладони. Подсыпать яд в бокал или натереть смертоносным порошком одежду – хоть и Кейтелин больше привыкла работать со сталью, но она могла бы быстро обучиться искусству отравления. Благо хозяин-граф наверняка предоставил бы такую возможность, к тому же обеспечив девушку едой, жильём и своим покровительством.

Однако, к счастью или к сожалению, Кейтелин всегда соблюдала для себя одного правило. Она никогда не брала заказы на людей, не нарушавших закон.

Именно принципы заставляли ее раз за разом брать контакты на разбойников, не зная обманет ли ее очередной работодатель или нет.

А контрактов, то ли к счастью, то ли к сожалению, было предостаточно. Стража не могла самостоятельно справиться с набегами разбойников на деревни, да и не слишком то хотела. Почуяв опасность, они, словно крысы, бежали в свои форпосты, располагавшиеся неподалеку от самых крупных деревень, и пережидали разбои там.

Простым же жителям деревень прятаться было негде. Набеги бандитов несли с собой одни лишения, ужас и смерть. И смерть ещё была не самым худшим вариантом...

Она куда лучше, чем видеть как твоя семья умирает с голоду, медленно превращаясь в ходячих скелетов,из-за того, что ты вынужден отдавать все своё продовольствие тем, кто убивает твоих друзей и знакомых.

А убивали разбойники жестоко, даже с каким-то извращенным пристрастием. Чего только стоят 'столбы власти' – самый отвратительный способ запугивания из тех, которое Кейтелин довододилось видеть.

Около главного трактира деревни ставили несколько толстых деревянных колов, образующих ровный прямоугольник.

Прямоугольник, на которой насаживали тела живых людей.

Жертвами подобной казни становились те, кто смел воспротивиться преступным и нередко нереальным требованиям бандитов. Тех, кто пробовал убрать с кола своего родственника или друга, чтобы похоронить, ждала та же участь. Таким образом, на эти "столбы", словно бы на отвратительное подобие бус, разбойники с каждым днём нанизывали все больше и больше несогласных. Это было ужасной казнью – перед смертью крестьян ждало несколько дней агонии.

Казалось бы стражники желали расправиться с бандитами, творившими подобные ужасы и нанимали таких, как Кейтелин. Но вовсе не ради того, чтобы прекратить страдания жителей деревень. Шайки попросту отбирали у стражи долю от крестьянских хозяйств, что сильно раздражало последних. Регул наверняка нанял девушку именно по этой причине. Впрочем, как можно ожидать другого от подобного ублюдка?

Все же Кейтелин была рада, что успела устранить главаря разбойников до того, как он нанес вред жителям этой деревни. Но он был не единственной их угрозой. Далеко не единственной.

Сама стража была ничуть не лучше бандитов, разве что людей на колы не насаживала. В деревне, в которой Кейтелин взяла заказ,точно было так. Она видела крестьян. Их глаза, в которых сквозила ярость при взгляде на стражников. У каждого из жителей деревни были с ними личные счёты. За разорённые хозяйства. Кражу еды. Изнасилования жён и дочерей.

Однако, так было не везде. В некоторых деревнях стража все же старалась выполнять свои обязанности. Такие люди, ещё не забывшие о своём долге, не грабили людей, а наоборот защищали их от набегов бандитов. Но противостоять разбоям в одиночку было крайне тяжело. Все силы Лотара были брошены на войну – помощи сравнительно немногочисленной страже ожидать было неоткуда.

Если только они не покупали ее за деньги.

Таким образом, услугами Кейтелин пользовались как и такие честные стражники, так и мерзавцы вроде регула. Но несмотря на востребованность своей работы, девушка искренне не любила её.. Но в то же время отказывалась от альтернативы работать личной убийцей у аристократов.

Но почему? Действительно ли ее принципы стоили жизни в полу-нищете?

От подобных размышлений ее оторвал стук в дверь.

–Да, я слушаю вас. – расстеряно проговорила Кейтелин.

–Девушка, не хотелось бы вас отвлекать,но лучше вам поспешить в зал, пока все места не заняли. – ответили за дверью. Судя по басистому голосу, это был трактирщик.

–А, хорошо, спасибо.

Совет трактирщика заставил Кейтелин улыбнуться. С его стороны это было весьма учтиво – он вовсе не был обязан сообщать ей это.

Еще немного полежав в ванной, Кейтелин медленно встала и ступила на пол комнаты. Тело она вытерла полотенцем, которое служанка принесла вместе с водой. Высохнув, девушка потянулась к небольшой сумке, которую в отличии от других вещей не стала оставлять на лошади, и выудила оттуда штаны и рубашку. Те выглядели гораздо лучше своих грязных и местами (весьма многочисленным местами) порванных предшественников. Полностью одевшись, Кейтелин постирала предыдущую одежду с мылом и повесила ее сушиться на крючок.

Наконец, она накинула на себя плащ с капюшоном и вышла из комнаты.

С лестницы, которого была буквально в нескольких шагах от ее комнаты, было видно, как зал начал постепенно заполняться людьми. Послышались первые отголоски разговоров и служанки начали разносить первые кружки пива. Менестрели еще настраивали свои инструменты, а дверь в трактир то и дело хлопала, впуская в помещение прохладный воздух. Трактир на глазах наполнялся жизнью, словно бы голоса людей, аромат свежей выпечки, мяса и алкоголя заставили его пробудиться от долгого сна.

Кейтелин спустилась по лестнице, выбрав себе столик в дальнем углу зала. Выбор был не случайным – оттуда смогла бы легко наблюдать за всем помещением, не привлекая к себе лишнего внимания. У неё уже давно вошло в привычку искать стратегическое преимущество, даже там, где оно и не требовалось. Издержки профессии.

Как только Кейтелин села за стол, к ней подошла та же служанка, которая относила ей воду. Немного поразмыслив, Кейтелин заказала себе запеченную свинину с овощами и небольшую кружку пива. Она могла бы утолить голод обычной кашей и водой, тем самым неплохо сэкономив, но соблазн вкусно поужинать был слишком велик. Выслушав заказ, служанка быстро кивнула и удалилась, оставив Кейтелин наедине со своими мыслями.

***

Кейтелин управилась с едой за десять минут. Свинина была вкусной и сытной – даже пиво не смогло заглушить ее остаточный привкус на языке.

За это время, зал невероятным образом успел заполниться людьми . Отовсюду стали слышаться сальные шутки и пьяные возгласы. Стоявший в заведении час назад приятный запах выпечки заменил жуткий перегар. Другая девушка уже давно зажала бы в отвращении нос – но не Кейтелин. Ей было не привыкать.

Вот уже два года она скиталась по селам и деревням, ночуя в захолустных гостиницах и трактирах, всегда сопровождаемых подобными "ароматами". Вот уже год ее самым надежным помощником был меч, а единственным подобием друга – лошадь.

Однако, она ещё помнила мою семью: отца – строгого хранителя семейного очага и традиций; мать – скромную женщину,которая дарила всю свою безграничную любовь и доброту детям; сестру Эльзу – такую умную, взрослую и серьезную, но от того не менее веселую наедине с Кейтелин. Она помнила добродушного дворецкого, который никогда не выдавал родителям детских шалостей сестер; щедрую повариху, дававшую девочкам больше сладостей, чем им подобалось; гувернантку, так настойчиво и строго обучающую ее письму, чтению, истории и этике. Особенное место в ее памяти занимал образ Кудесника, бывшего тогда для неё простым сказителем. Для маленькой девочки он был настоящим кладезем интересных историй и она могла часами слушать его рассказы о благородных героях, мифических существах и далёких землях.

Кейтелин всегда с теплотой вспоминала своё детство.

"А ведь я думала, что так будет всегда. -горько усмехнулась она про себя,– что моя жизнь всегда будет такой спокойной,радостной и беззаботной. Глупая, наивная девочка".

Кейтелин собиралась было допить кружку с пивом залпом, как вдруг дверь в трактир с шумом открылась . Посетители обернулись посмотреть, кого принесло сюда в столь поздний час.

Все разговоры мигом умолкли. Менестрели буквально застыли с инструментами в руках. Охранник потянулся к рукоятке топора

На пороге стояли стражники регула и он собственной персоной.

"Видимо спокойно посидеть сегодня не получится"– обреченно подумала Кейтелин, тихо поставив кружку на стол.