Текст книги "В твоей безраздельной власти"
Автор книги: Дебра Маллинз
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)
– Простите, мисс Джулиана. – Он впервые заметил морщины, которые разбегались от ее рта. Зная, что она уже миновала стадию девичьего расцвета, он до этого времени не отдавал себе отчета в том, что грубоватость черт ее лица происходит от желчного характера.
Эммалин спросила:
– Вы только что пришли, мистер Донован?
– Нет. Я уже был здесь какое-то время. – Донован с удовлетворением заметил, как помрачнело дотоле радостное лицо.
– В самом деле? – Джулиана бросила нервный взгляд на сестру.
Донован в улыбке обнажил зубы.
– Да, я стоял здесь, любуясь самой красивой женщиной в городе.
Джулиана залилась румянцем.
– Ну что вы, мистер Донован…
– Я думаю, что должен набраться смелости, чтобы поговорить с ней. Прошу простить меня, леди! – Вежливо кивнув, он протиснулся вперед мимо сестер Тремонт. Их возмущенные вздохи доставили ему дополнительное удовлетворение, когда он подошел к краю танцевальной площадки и остановился перед Сарой.
Ее белокурые волосы были собраны на голове, отдельные колечки спускались к ушам и шее. При свете ламп цвет ее кожи напоминал изысканный фарфор.
Сара подняла на него глаза – они были такого же оттенка, как небо в Монтане. В течение некоторого времени Джек Донован не мог отвести взор. Он почувствовал некий вызов, который заставил его остаться, вместо того чтобы отойти. Идущий ей нежный румянец набежал на щеки, когда Донован скользнул с головы до ног по ее фигуре одобрительным взглядом.
– Ну что ж, мисс Калхоун, – сказал он. – Вы хотели моего внимания. Похоже, вы его заполучили.
Под его пронзительным взглядом тело у Сары покрылось гусиной кожей.
– Кажется, я обратила на себя внимание всех и каждого, – вздохнула она. – Вы подошли, чтобы подтвердить слухи?
Он не ответил, а просто протянул руку.
– Потанцуйте со мной.
Сара заколебалась, чувствуя шепотки и понимающие взгляды со стороны окружающей толпы. Она перевела взгляд с протянутой руки на его лицо, спрашивая себя, дерзнет ли она поддаться искушению и станцевать с дьяволом.
Она хотела отказать Доновану как человеку, который постоянно дразнил и досаждал ей, но сегодня она не могла не заметить, насколько он отличался от других мужчин в Бэрре. В черном кителе и галстуке, серебристом вышитом жилете он выглядел неотразимым настолько, чтобы заставить сердце любой женщины забиться от волнения. Его лицо было слишком характерным, чтобы назвать его красивым, со множеством резких черт, чтобы подпало под традиционное определение приятное. В Доноване вообще все было нетрадиционным.
Однако же он постарался вписаться в светские рамки хотя бы тем, что старался выглядеть джентльменом. Его очень длинные черные волосы обычно вели себя буйно, но сегодня он укротил их, пригладив назад. Когда он улыбался, на левой щеке у него появлялась ямочка.
Одним словом, Джек Донован выглядел вполне цивилизованным для волка в стаде овец.
– Чем дольше вы будете выжидать, тем больше они будут говорить, – сказал он, видя ее колебания. – Вы боитесь?
– Конечно же, нет.
Его губы приоткрылись в озорной улыбке, от которой Сара почувствовала слабость в коленях и которая соблазнила ее на то, чтобы исследовать запретное.
– Тогда танцуем.
Он сгреб ее в объятия раньше, чем она успела возразить. Их разделяли всего лишь дюймы, и она могла поклясться, что ощущала, как ее обволакивало тепло его тела. Аура опасности, которая окружала Донована, одновременно привлекала и пугала ее, а уверенность, с которой он удерживал ее, позволяла чувствовать себя одновременно и в безопасности, и в плену. Сара закрыла глаза, ощущая, как согревается ее тело и реагирует так, как уже давно не реагировало.
– Для женщины, которая пыталась заполучить меня в течение почти года, вы говорите не так уж много.
Она резко открыла глаза, встретилась с его взглядом и раздраженно прошептала:
– Какие смехотворные вещи вы говорите! Вы отлично знаете, что я хочу лишь получить у вас интервью для «Бэрр кроникл».
– В самом деле? – спросил Джек Донован вкрадчивым голосом и недоверчиво усмехнулся.
– Мистер Донован, вы умеете повернуть дело так, что любая самая невинная ситуация выглядит совершенно неприличной.
Джек пожал плечами, очевидно, нисколько не обескураженный ее неудовольствием.
– Что еще может подумать мужчина, если женщина охотится за ним, словно гончая за свежим мясом?
У Сары вспыхнули щеки.
– Вы, сэр, нехороший человек.
– Пожалуй, что так. – Он наклонил голову к ушку Сары и шепнул: – Но, кажется, вы единственная, кто это знает.
Его дыхание коснулось ее шеи, Сара пошевелила головой, и он выпрямился. Темные глаза Джека смотрели на нее пронзительно и хищно. Спокойная сила исходила от него, однако держал ее Джек по-прежнему деликатно.
«Рыбак рыбака видит издалека», – внезапно подумала Сара. Как человек, изо всех сил стремившийся побороть свои темные инстинкты, она не могла не заметить их в другом человеке.
– Люди проявляют любопытство к вам, – сказала она, пытаясь вернуть разговор в нужное русло.
– Хорошо. Пусть проявляют.
Она заморгала глазами, услышав столь резкий ответ, однако решила не останавливаться.
– Я имею в виду при взгляде на вас. Вы одеваетесь, словно записной картежник.
– Я играл немного.
– В самом деле? – Сара вскинула брови. Он недостаточно красноречив, недостаточно уравновешен, недостаточно рафинирован. У него нет легкой утонченности человека, который привык вращаться среди людей, – эти качества игрока развивались бы в силу необходимости.
Сара могла представить Джека Донована в роли золотоискателя или даже грабителя. В нем, казалось, таилась некая опасность, замкнутость, присущая человеку этого рода занятий, но не было ничего от картежника.
Вопрос о том, откуда произошло его богатство, оставался открытым.
Ощутив на себе ее сомневающийся взгляд, Донован рассмеялся.
– Мисс Калхоун, вы вцепились, словно клещ в кожу, в мое прошлое.
– Это свойственно человеческой натуре, мистер Донован. Когда такой человек, как вы, приезжает в наш город и сорит деньгами, люди начинают об этом говорить.
– Сорит деньгами? А что вы имеете в виду под словами «такой человек, как вы»? – Хладнокровный, всегда владеющий собой Донован, похоже, был обескуражен.
– Вы подходящий для роли богатого мужа холостяк, чья жизнь, кажется, словно началась в день приезда в Бэрр. Вы тратите деньги как воду, но никто ничего о вас не знает. Вы неизбежно будете привлекать внимание людей.
– Прошлое человека – это его личное дело, мисс Калхоун. Это неписаный закон. – В его тоне прозвучало предупреждение, и он добавил низким голосом: – Но я не отношусь к числу людей, которых разыскивают, так что добропорядочным людям Бэрра не нужно бояться, что они будут убиты в постели.
– Кто говорил вам об убийстве? – Сара выдержала его взгляд, вызывающе вскинув брови.
Он не отвел взгляда.
– Я не буду обсуждать свое прошлое. Спрашивайте меня о чем-нибудь другом.
– Это моя работа – раскрывать тайны, мистер Донован.
– Сделайте свой выбор.
Она помешкала немного, выбирая между желанием узнать больше или перейти к тому, что он хотел бы обсуждать.
– Хорошо, я принимаю условие. А вы хотели бы побеседовать о вашем ранчо?
– Разумеется. – Лицо Джека Донована засветилось гордостью. – Я только что привез некоторые материалы. Через несколько недель «Триш-Д» будет построен и станет функционировать.
Сара вежливо кивнула.
– Пристройки очень впечатляют, но меня по-настоящему интересует изысканная мебель, которую вы привезли. Многие из людей, которых я знаю, рады выспаться на койке или на постельной скатке.
Джек посмотрел на Сару с мужским интересом и улыбнулся, когда на ее щеках вспыхнул румянец.
– Стало быть, мисс Калхоун, вы думаете о моей кровати?
Ее румянец стал еще гуще, и она рассердилась на себя.
– Непривычно, чтобы мужчина покупал такую вещь для себя.
– Вы правы. Я покупал это не для себя. Я купил ее для моей жены.
Она споткнулась, и сильные руки Донована тут же поддержали ее.
– Для кого?
– Для моей жены. Я намерен найти ее здесь.
– О! – Саре не понравился тот робкий росток надежды, который пророс в ее груди. – И вы уже нашли?
– Нет. Но у меня есть список из трех или четырех имен, из которых нужно выбрать.
– Список? – поперхнулась Сара. – Это как список продуктов, которые вы покупаете в лавке? – О Господи, этот человек потратил целое состояние, чтобы построить дом, о котором может мечтать любая женщина, и меблировал его таким экстравагантным образом, словно поместье в Бостоне. Одна лишь кровать обошлась ему в кругленькую сумму, однако он, кажется, не слишком озабочен тем, какая жена разместится на ней.
– Я ищу женщину, обладающую определенными качествами, – продолжал Джек Донован, не обращая внимания на ее все возрастающий гнев. – Я составил список здешних незамужних леди, которые могут ими обладать.
– И что же это за качества? – Сара едва сумела удержаться в пределах корректности.
– Ну, моя жена должна быть хорошей работницей, привыкшей к жизни на ранчо. Она будет заботиться о моем доме и доверится мне, чтобы я обеспечивал ее всем. И еще она должна любить детей. Я намерен иметь их целую кучу.
– Стало быть, она должна быть выносливой, послушной и обладать хорошим потенциалом деторождения?
– Это верно. – Джек улыбнулся.
– Мистер Донован, вы могли бы с таким же успехом пойти и купить себе лошадь.
У него пропала улыбка.
– Минутку…
– Вы не можете покупать жену так, как покупаете породистую лошадь! Женщине нужно, чтобы ее любили, чтобы она чувствовала свою значимость в жизни мужчины. Была его партнером. Вы не можете жениться на ком-нибудь лишь потому, что ее легко приучить к седлу. – Не на шутку рассердившись, Сара дернулась, чтобы освободиться от его объятий. – Я не могу больше ни минуты находиться в вашей компании!
Сильные пальцы замкнулись на ее руке раньше, чем она успела сделать хотя бы шаг.
– Если вы убежите от меня сейчас, вы вызовете разговоры, которых так не хотите, – предупредил он. – Вы желаете поговорить со мной? Давайте найдем место поукромнее.
Она уставилась на него, охваченная желанием убежать, какими бы ни были последствия этого поступка.
– Что вы имеете в виду – место поукромнее?
Джек снова притянул ее к себе и возобновил танец, ведя ее к краю толпы.
– Не беспокойтесь о вашей добродетели, мисс Калхоун. Мы будем на таком расстоянии, что ваш крик будет услышан. – Он усмехнулся, и Саре захотелось шлепнуть его по ямочке на правой щеке.
Джек Донован подвел ее к краю платформы и галантно взял за руку, чтобы помочь спуститься по ступенькам. При этом он настолько крепко сжимал ей пальцы, что Сара подумала, не оказалась ли она его пленницей.
Лишь несколько голов повернулись в их сторону, когда он повел ее, твердо поддерживая под локоть, в сторону церкви, которая находилась в нескольких ярдах. Сара понимала, что она привлекла бы гораздо большее внимание, если бы поддалась порыву и убежала бы с танцевальной площадки, и в душе была благодарна, что Донован удержал ее от импульсивного поступка.
Донован увел ее подальше от любопытных глаз, но не столь далеко, чтобы не могли услышать ее крика, если она позовет на помощь. Затем он отпустил ее локоть, скрестил на груди руки и в упор посмотрел на нее.
Они были одни. На темно-синем небе сияли звезды, похожие на алмазы, вокруг звенели брачные песни насекомых, которые были гораздо лучше той музыки, от которой они ушли. Донован стоял спиной к луне, его лицо было погружено в тень, а мужская осанка заставляла Сару вспомнить о своем гораздо более слабом и хрупком телосложении.
– Итак, вы говорили о том, что я не могу отличить женщину от лошади…
Его голос прозвучал негромко, опасно. Какое-то время Сара была не в состоянии думать из-за нервного спазма в желудке.
– Я имела в виду вовсе не это, – наконец, шепотом сказала она.
– Я знаю, что вы имели в виду. – Джек протянул руки, и Сара напружинилась, но он лишь провел ладонью по ее обнаженным предплечьям. Его мозолистые пальцы царапнули уязвимую плоть внутренней стороны локтей. Чувственный характер этого жеста породил жар, распространившийся по всему телу, и дрожь, которую она не могла сдержать.
Почувствовав ее реакцию, он сжал ей пальцы. Затем шагнул ближе, медленно поднимая ладонь к ее подбородку. У Сары зашлось дыхание. Она подумала, что он поцелует ее – наконец-то, после стольких месяцев, но он лишь погладил тыльной стороной пальцев ее шею.
– У женщины, – медленно и четко проговорил Донован, – нежная кожа. Шелковистые волосы. – Он легонько потянул за кудрявый локон, коснувшись суставами ее уха. – И очаровательный рот, предназначенный для поцелуя. Я не помню, чтобы когда-нибудь хотел поцеловать свою лошадь.
– Надеюсь. – Слова Сары были едва слышны. Куда подевался ее гнев? Он прикасался к ней с искусством мужчины, который хорошо знает женщин, и, тем не менее, это ее лишь возбуждало, а не отталкивало.
– А вы… – Он коснулся большим пальцем ее нижней губы, – Вы, мисс Сара Калхоун, – это совсем другое дело. Я так много думал об этом вашем дерзком рте.
– Вы думали? – Она не могла ни соображать, ни дышать. Ее тело пело и, казалось, было готово выполнить все, о чем бы он ее ни попросил.
– Да. – Джек обхватил ее лицо ладонями, запустив пальцы в волосы. Белокурый завиток упал ей на плечо, когда он сдвинул шпильки. – Боже праведный, какой дерзкий рот!
– Я тоже думала о вас, – призналась Сара шепотом. Она медленно подняла руку к его поджарой талии, чтобы ощутить его тугие мышцы.
– Я не должен делать этого.
– Я тоже не должна… – Последние ее слова были заглушены поцелуем.
Она целовалась и раньше, но никогда поцелуй не был так сладостен, как сейчас. Его губы были мягкими, прикосновения – удивительно нежными. Такая нежность возбудила Сару быстрее, чем это сделала бы жаркая страсть. Она прижалась к нему телом и ртом, дрожа от сладостного возбуждения, пока он продолжал держать ладонями ее лицо.
– О Господи! – Джек Донован прервал поцелуй, но его рот находился всего в дюйме от ее губ. – Я должен был узнать, какова ты на вкус.
Она улыбнулась, бросая взгляд на его рот.
– Правда?
– Да, черт возьми! – Он ткнулся губами ей в щеку. – Но мы должны остановиться. Я должен думать о том, чтобы найти жену, а не только кувыркаться с тобой.
Она выпрямилась, пытаясь понять смысл его слов.
– Что ты сказал?
– Я сказал, что мне приятно побаловаться с тобой, дерзкая девчонка, но моей будущей жене это может не понравиться.
– Ах ты, дрянь паршивая! – Сара рванулась от него. – Значит, я хороша для того, чтобы побарахтаться со мной в сене, но недостаточно хороша, чтобы оказаться в твоем списке? Вы прислушиваетесь к сплетням, мистер Донован?
– Мне наплевать на сплетни. – Он протянул руку, чтобы убрать прядку волос с ее лица, однако Сара уклонилась.
– В таком случае почему считаешь меня подходящей для постели, но не для твоего драгоценного списка? – Страсть трансформировалась в гнев, который способен был приглушить ноющую рану в сердце. – Я тружусь в поте лица в газете, и я люблю детей.
Он наклонился к ней.
– Ты прекрасно знаешь, почему тебя нет в этом списке, малышка.[1]1
Дерзкая, горячая.
[Закрыть]
– Меня зовут Сара.
– Малышка тебе больше подходит. Истина в том, что ты прекраснее заката в Аризоне, но ты любишь эту свою проклятую газету гораздо больше, чем мужчину. Мне нужна женщина, которая поставит меня выше всего другого в своей жизни. Твоему мужу придется ложиться на печатный станок, чтобы заполучить твое внимание.
Сара вдруг ударила его. Сама ошеломленная содеянным, она лишь рассеянно смотрела, как он поднял руку, чтобы потереть щеку.
– Теперь ты понимаешь, что я имел в виду? – Джек улыбнулся, но насмешливое выражение его лица, похоже, было адресовано скорее самому себе, чем ей. – Мы уживаемся друг с другом как огонь и масло, дерзкая девчонка. И такая смесь способствует любовной связи, но не подходит для брака.
Каков болван!
– Доброго вам вечера, мистер Донован! Надеюсь, вы найдете то, что ищете, хотя я не могу не посочувствовать вашей будущей избраннице.
Не дожидаясь его ответа, Сара резко повернулась и пошла прочь, оставив Джека Донована стоять в темноте.
Глава 3
В понедельник утром Сара сама набрала статью. Когда каждый абзац встал на место, улыбка удовлетворения озарила ее лицо. Донован получит то, чего он и заслуживал.
Статья называлась «Богатый холостяк ищет жену» и вещала о следующем:
Джек Донован, самый завидный жених Бэрра, заявил о своем намерении найти невесту. Он построил роскошный дом с расчетом на будущую миссис Донован, при этом даже мебель закупил на Востоке, в том числе украшенную резьбой кровать, о которой может мечтать любая женщина. Кровать была создана сто лет назад и кажется настолько большой, что на ней поместится семья из шести человек, хотя мистер Донован сказал, что количество детей у него может превысить это число. Изголовье и столбики кровати из орехового дерева украшены херувимами и цветами тончайшей работы. Будущая миссис Донован, судя по всему, будет самой везучей леди.
Мистер Донован также заявил, что его будущая жена должна хорошо переносить все тяготы деторождения и работы на ранчо. Желанного жениха можно найти на ранчо «Триш-Д», недалеко от Бэрра, штат Вайоминг. Обращаться могут только квалифицированные леди.
Не прошло и двух часов после появления «Бэрр кроникл», как Миллисент Кастор нанесла визит в офис газеты. Сара подняла голову, когда дверь распахнулась, нисколько не удивившись при виде посетительницы.
– Доброе утро, Сара. – Полная жена мэра некоторое время сражалась с дверью и, наконец, издала вздох удовлетворения, когда дверь захлопнулась на щеколду. Ветер снаружи, протестуя, завыл с новой силой.
Сара встала и вышла из-за письменного стола.
– Чем я могу быть вам полезна?
– Я пришла дать объявление в газету о заседании муниципалитета на следующей неделе.
– Пожалуйста. – Сара подала ей блокнот и карандаш. – Напишите, что вы хотите сказать.
Жена мэра стала писать. Через минуту она спросила:
– Так как вы себя чувствуете эти дни, дорогая?
– Отлично, миссис Кастор.
– Это хорошо. – Продолжая писать, миссис Кастор посмотрела краешком глаза на Сару. – А ваша мама?
– Она здорова.
– Что ж, великолепно. – Закончив писать, жена мэра вернула блокнот и карандаш Саре. – Какие вести от сестры?
– Она пишет. Мама регулярно посылает ей «Бэрр кроникл».
– Чудесно! Сюзанна может узнавать что-то о доме по почте. – Миссис Кастор улыбнулась, продемонстрировав ямочки на полных щеках. – Выделаете хорошее дело с помощью вашей газеты, Сара. Я читаю от начала до конца каждый номер.
Украдкой поглядывая на посетительницу, Сара заметила искорки в ее карих глазах и румянец на щеках. Ее пышная грудь прямо волновалась от возбуждения. Учитывая, что жена мэра была самой большой сплетницей в городе, было очевидно, что эта дородная женщина принесла сюда интересные новости. Сара была заинтригована.
– Я рада, что вам нравится «Бэрр кроникл», – сказала она с улыбкой.
– О да! – Миссис Кастор понизила голос до конспиративного шепота, хотя в комнате никого больше не было. – Мне особенно понравилась статья, которую вы написали о мистере Доноване. Такой красивый мужчина. И так сдержанно рассказывает о себе.
Сара насторожилась при упоминании Джека Донована.
– Спасибо.
– Как вам удалось заставить его открыться, дорогая? – Миссис Кастор выжидательно помолчала, сверля ее карими глазами.
– Ну, я…
– Вы можете мне довериться. – Жена мэра погладила руку Сары. – Обещаю, что я не скажу об этом ни единой душе.
– Собственно, рассказывать нечего. – Чувствуя себя так, словно она оказалась в грязевом оползне, Сара судорожно искала слова, которые не позволили бы ее обвинить в распространении необоснованных слухов. – Я просто задала ему несколько вопросов.
– Я уверена, что тут есть, о чем рассказать. Вы не можете назвать какую-нибудь нашу девушку, на которую этот красивый мужчина положил глаз?
Уязвленная тем, что ее, по всей видимости, не считают «нашей» девушкой, Сара сдержанно сказала:
– Все, что я знаю о матримониальных планах мистера Донована, изложено в статье.
– Я ни на секунду не поверю в это, Сара Энн Калхоун, и меня задевает то, что вы не доверяете мне. Мне, знающей вас со дня вашего рождения! – Всхлипнув, миссис Кастор вытерла пальцем воображаемую слезу.
Когда Сара начала протестовать, дверь офиса снова распахнулась, и в комнату ворвались сестры Тремонт, юбки которых развевались под порывами ветра. Джулиана смахивала пыль со своего платья, а Эммалин тем временем пыталась закрыть дверь.
– Добрый день, Эммалин, Джулиана. – Миссис Кастор приветствовала обеих женщин широкой улыбкой. – Рада видеть вас здесь.
– Приветствую вас, миссис Кастор. – Эммалин кивнула жене мэра и тут же переключила внимание на Сару: – Добрый день, Сара. Джулиана и я зашли, чтобы пригласить вас на кружок шитья завтра.
Сара с опаской смотрела на сестер. Джулиана была неприятная особа того же возраста, что и Сара, считавшая себя тем не менее неотразимой красавицей. Эммалин, которая была пятью годами старше, гордилась своей прямой осанкой и безупречными манерами. Сестры Тремонт были самыми большими критиками во время того скандала, а Эммалин долгое время была соперницей ее сестры Сюзанны. Приглашение на заседание кружка от них выглядело весьма подозрительно.
Сара понимала, что все ожидают ее ответа.
– Благодарю вас, Эммалин, но, право же, я должна завтра многое сделать для «Бэрр кроникл».
– Да полно вам, Сара. – Эммалин улыбнулась и прищурила глаза. – У нас будет чай, а Джулиана собирается приготовить свой знаменитый лимонный торт. Правда, ведь сестра?
– Ну конечно. – Джулиана одарила Сару таким взглядом, который мог бы испепелить ей волос. – Приходите непременно, Сара. У нас есть о чем поговорить.
– Если вы имеете в виду то, о чем я думаю, то не тратьте зря свое время. – Миссис Кастор издала театральный вздох. – Сара хранит в тайне все подробности о личных планах мистера Донована.
– Миссис Кастор, я вам сказала…
– Как это эгоистично с вашей стороны, Сара. – Несмотря на свой невысокий рост, Джулиана умудрилась посмотреть сверху вниз. – Очевидно, что Сара хочет сохранить мистера Донована для себя.
– Джулиана! – воскликнула Эммалин, приложив ладонь к плоской груди.
– Я лишь вслух сказала о том, о чем думают все другие.
– Достаточно! – заявила миссис Кастор. – Джулиана, не будь смешной. Все знают, что мистера Донована интересуют не совсем обычные знакомства.
– Но существуют и такие знакомства, которые интересуют всех мужчин. – Джулиана наморщила нос и окинула Сару взглядом сверху донизу. Заостренные черты ее лица обрели хитрое выражение. – Я видела, как вы ушли с ним вместе в субботу вечером, Сара. А затем вы вернулись с всклокоченными волосами. Думаю, теперь мы все знаем, каким образом вам удалось описать его кровать в таких подробностях.
– Все видели эту кровать, когда ее везли через город, – возразила Сара. – Просто я более наблюдательна, чем большинство людей.
– Я бы сказала, что вы имели возможность с более близкого расстояния посмотреть на кровать. – Джулиана заправила выбившуюся прядь черных волос под шляпку и вызывающе посмотрела на Сару. – Вероятно, непосредственно с матраса?
В офисе повисла тишина. Сара перевела взгляд с полного злобного ликования лица Джулианы на застывшее от ожидания лицо миссис Кастор. Эммалин прищурилась, и все они ждали ее реакции, подобно воронам, готовым наброситься на добычу. Саре следовало этого ожидать, когда она дала волю своему гневу и писала эту статью. Она с таким трудом научилась не позволять своим эмоциям брать верх над разумом, но сейчас как раз это и произошло. Сара ощутила комок в горле при мысли, что все ее колоссальные усилия восстановить репутацию в течение последних трех лет пошли коту под хвост. Малейший намек на присутствие мужчины в ее жизни опять вызвал грандиозный скандал.
– Ну что, нечего сказать, Сара? – поддразнила ее Джулиана.
Сара просверлила горящим взором невысокую женщину. Больше всего Саре сейчас хотелось разрыдаться, но она не могла позволить какой-то Джулиане Тремонт унизить ее.
– Ваши манеры прискорбны и достойны сожаления, Джулиана, – ответила Сара с такой холодностью, от которой у женщин открылись рты. – А теперь извините меня, я должна работать. – Сара взяла в руки блокнот с объявлением миссис Кастор и повернулась к женщинам спиной, давая понять, что разговор окончен.
Повисла напряженная тишина. Казалось, воздух сгустился до такой концентрации, что стало трудно дышать. Слезы подступали к глазам Сары, но она не позволяла им прорваться. В течение трех лет она позволяла этим женщинам диктовать условия ее жизни. Она играла по их правилам, никогда не отклоняясь с тропы респектабельности, которую они для нее обозначили. Но, несмотря на годы безупречного поведения, на Сару набросились тут же, при первом намеке на нарушение правил приличия.
Довольно!
Она больше не позволит другим контролировать ее личную жизнь. Сара потянулась за лотком для шрифтов и автоматическими движениями начала набирать объявление для жены мэра.
– Сара Энн Калхоун, – проговорила наконец миссис Кастор охрипшим от шока голосом. – Я не могу поверить своим ушам, слыша подобную грубость от вас.
Тут же заговорила Эммалин:
– Я забираю назад свое приглашение на кружок шитья, Сара, если вы немедленно не извинитесь перед моей сестрой.
– Да, Сара, – подтвердила Джулиана. – Извинитесь.
Сара не оторвала взгляда от своего занятия. Джулиана Тремонт могла безнаказанно говорить о кроватях и матрасах, в то время как она, Сара, не могла даже надеть красивое платье без их цензуры. Она устала платить за грехи, совершенные три года назад. Она начинает новую жизнь, ставит новую цель. Ей нужно сконцентрировать на этом внимание, и пусть сплетни и слухи пролетают мимо нее, словно семя одуванчиков по ветру. Саре Энн Калхоун нужно перестать прислушиваться к тому, что говорят о ней люди.
Однако легче принять такое решение, чем следовать ему.
Сара бросила быстрый взгляд назад. Лицо у Джулианы было свекольного цвета, но невозможно было догадаться, что она испытывала – смятение или гнев. Эммалин что-то шептала Джулиане на ухо, а миссис Кастор гладила руку молодой женщины.
– Успокойся, сестра, – сказала наконец Эммалин. – Мы уходим. – Засим последовал быстрый стук шагов и скрип открываемой двери. Через несколько мгновений послышались более медленные шаги миссис Кастор. Сара подняла голову как раз в тот момент, когда три женщины проходили мимо ее окна, наклонив головы и перешептываясь друг с другом. Сара вздохнула, оторвалась от работы и закрыла лицо дрожащими руками. Она уже могла представить, какие слухи теперь поползут по всему городу.
Отказавшись извиняться перед Джулианой Тремонт, она взяла в свои руки контроль над собственной жизнью. Сара надеялась, что не будет сожалеть об этом.
Во вторник, ближе к вечеру, Донован, усталый, испытывающий жажду, весь в пыли, въехал в город. Когда он проезжал мимо церкви, миссис Тиллис вышла наружу и прозвонила колокольчиком, распуская учащихся из импровизированной классной комнаты. Будучи на восьмом месяце беременности, жена кузнеца, по всей видимости, была уже не способна учить их дольше.
Звуки колокольчика утонули в возбужденных криках детей, которые повалили валом из церкви. С гиканьем они брызнули в разных направлениях – кто группами, кто по одиночке. Донован почувствовал, как под ним напрягся мерин. Он натянул поводья и погладил лошадь по холке, пока кричащая ватага проносилась мимо. Животное вздрогнуло, вскинуло голову и заржало, однако все четыре его копыта остались на земле.
Бормоча успокаивающие слова, Донован продолжал гладить атласную холку гнедого мерина. Когда ребятишки разбежались, лошадь успокоилась, хотя ее уши оставались поднятыми настороже, словно в ожидании нового нашествия. Донован перевел мерина на спокойный шаг и поехал по Мейн-стрит.
Это очень приятно – снова иметь собственную лошадь. Последняя лошадь Донована по кличке Севен, гнедая по масти, была самой лучшей из его списка лошадей. Они много приключений перенесли вместе. Но Севен пал жертвой пули, выпущенной из ружья какого-то сумасшедшего. Поэтому когда Мэтт сказал ему, что некий поселенец хочет продать горячую гнедую, Докован сразу отправился на встречу с ним и вернулся уже с мерином по кличке Грозный.
Грозный[2]2
Бестолковый.
[Закрыть] оправдывал свое имя. Красивый внешне, он во многих отношениях напоминал ему Севена, правда, отличался большей возбудимостью. Однако в целом это было великолепное животное, и Донован остался доволен своей покупкой.
Джек собирался остановить лошадь напротив салуна, но при виде толпы возле коновязи изменил решение. Донован заметил симпатичное местечко чуть дальше, возле лавки, как раз напротив офиса газеты. Он спешился и обмотал поводья вокруг столбика, при этом не удержавшись от того, чтобы бросить взгляд на офис «Бэрр кроникл». Интересно, мисс малышка Калхоун все еще злится на него? Он ухмыльнулся. У этой женщины не перестает полыхать огонь внутри. А он то и дело подбрасывает в него поленья.
– Привет вам, мистер Донован.
Грозный фыркнул и шаркнул копытами, услышав незнакомый голос. Донован, успокаивая его, погладил по холке, обернулся и увидел недалеко от лавки двух близняшек – Мини и Мейбл Тернер. Они, как всегда, были одеты одинаково; их сегодняшний ансамбль состоял из голубых с узорами муслиновых платьев и гармонирующих с ними по цвету шляпок, украшенных цветочками. Миловидным блондиночкам едва ли исполнилось по шестнадцать лет, но поскольку это были дети Росса Тернера, одного из богатейших владельцев скотоводческого хозяйства, за ними всегда вился шлейф ухажеров. Тем не менее, Донован не спешил занести их имена в свой список. На Западе многие женщины выходили замуж в юном возрасте, но он хотел взять в жены женщину, которая могла бы потянуть воз проблем, а не школьницу, которая станет звать на помощь папочку, если этот воз наткнется на бездорожье.
Кроме того, сестры Тернер имели привычку все делать вдвоем. Джек с улыбкой подумал, к чему это все может привести.
– Приветствую вас, мисс Мини и мисс Мейбл. – Джек коснулся рукой края шляпы. Девчонки одарили его ослепительными улыбками. В их глазах светилось обожание. Донован медленно опустил руку, озадаченный их поведением.
– Мы надеялись увидеть вас, мистер Донован. – Говорившая – Джек предположил, что это была Мейбл – захлопала ресницами, явно флиртуя с ним.
– Донован заморгал, не веря собственным глазам, и посмотрел на другую близняшку. Та устремила на него полный благоговения голубоглазый взор и гордо заявила:
– Это правда. Я заставила папу привести меня в город, чтобы я могла вас увидеть. А потом и сестра решила отправиться со мной.
– В самом деле? – Донован состроил такое грозное выражение лица, при виде которого вооруженные люди пятились от него с дрожащими руками. Однако девушки даже не отреагировали на его суровость. «Беспечная юность», – подумал со вздохом Джек Донован.
