Текст книги "Опальная герцогиня"

Автор книги: Дебора Майлс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

– Нет-нет, сэр.

Мистер Хармон постарался скрыть ухмылку за озабоченным выражением лица.

– Герцог был добр ко мне, но никаких особых чувств я к нему не испытываю. Спасибо за то, что предупредили меня.

Фредерик кивнул, сделав вид, что поверил в ее слова, хотя внутренне потирал руки. Белфорд разрушил его счастье, и теперь пришел час расплаты. Какой счастливый день!

Горничная принесла чай, и Миранда принялась обслуживать гостя. Потом она поинтересовалась здоровьем Аделы и с вежливой улыбкой выслушала те небылицы, которые наплел ей Хармон о несуществующем письме.

– Я рада, что у нее все хорошо.

Фредерик Хармон поднялся со стула, собираясь уходить.

– Я остановился в деревне. Если понадобится моя помощь, миссис Фитцгиббон… Миранда, дайте знать. Вы, может быть, захотите, чтобы я от вашего имени переговорил с герцогом относительно особняка.

На лице у девушки появилось удивленное выражение.

– Я не думала… но я не собираюсь продавать Грейндж, с чего вы это взяли?

– Нет-нет, я просто решил… – он рассмеялся с притворным облегчением, – я рад, что вы так удачно здесь обосновались. В любом случае, если я смогу быть вам полезен, не стесняйтесь. Вы позволите навестить вас еще раз?

Миранда не могла отказать. Нельзя обвинять гонца за то, что он принес дурные вести.

– Да, конечно, сэр, буду с нетерпением ждать.

Он нежно пожал ее руку и удалился.

Миранда еще долго оставалась в гостиной, предаваясь невеселым размышлениям. Адела не виновата в том, что все так обернулось. Если кого и стоит обвинить, так это герцога Белфорда. Он оказался не тем мужчиной, о котором Миранда мечтала всю жизнь.

Сегодня вечером она приглашена на ужин в Ормистон и она пообещала рассказать Лео всю правду. Что теперь делать? Признаться и выслушать его презрительный смех или продолжать строить из себя Падшую Герцогиню? Довести игру до конца и жестоко наказать его за нанесенные обиды? Дождаться подходящего момента и объявить о том, что ей с самого начала были известны его намерения и она просто решила поразвлечься?

Заманчивая идея.

За ее спиной раздался кашель Пендла.

– Кажется, вы простудились, Пендл, – холодно проговорила она.

– Да, мадам.

Миранда удивленно обернулась, но увидела лишь удалявшуюся спину дворецкого.

Джек Летбридж объезжал окрестности на своей любимой лошади. Он только что отлично позавтракал, перебросился парой шуток с сестрой, а отец сделал ему комплимент по поводу ботинок для верховой езды.

Джек был в ладу со всем миром.

Приближаясь к деревушке Сент-Мэри Миир, он вдруг почувствовал неладное. На горбатом мостике, перекинутом через небольшую речушку, стоял не кто иной, как Фредди Хармон!

От неожиданности Джек натянул поводья, так что лошадь попятилась и чуть не сбросила его. Этот шум привлек внимание джентльмена на мосту.

Приподняв шляпу, Фредерик кивнул Джеку, а потом беспечно зашагал прочь.

Джек угрюмо смотрел ему в след, чувствуя себя на редкость гадко. Фредди Хармон в деревне! В это невозможно было поверить.

Ясно одно: надо немедленно сообщить об этом Лео.

Лео занимался делами поместья, когда ему передали записку от Джека. Он нашел друга в библиотеке.

– Что случилось? На тебе лица нет!

Джек смог заговорить только после нескольких глотков бренди.

– Я видел его в деревне, Лео. Он как ни в чем не бывало стоял на мосту!

– Кого ты видел, Джек?

– Он стоял так же близко от меня, как ты сейчас, и на нем был мой жилет! Ну, не в том смысле, что мой, а точно такой же, как я недавно заказал у Киплингтона на Бонд-Стрит. Он стоил мне целое состояние. Я потребую у портного деньги назад.

Лео не мог долее сдерживаться.

– Кто это был, Джек? Возьми себя в руки!

– Хармон! – выдохнул Джек и упал на обитый кожей стул. Растянувшиеся у камина собаки настороженно подняли головы.

Лео недоуменно смотрел на друга. В первый момент он ему не поверил.

– Да нет, – твердо проговорил он. – Ты, наверное, ошибся. Что ему здесь делать? У него здесь нет друзей, да и Софи вряд ли захочет смотреть в его сторону после того, что случилось. Нет, Джек, это был кто-то, похожий на Хармона.

– Это был он, Лео, поверь мне. Если сомневаешься, пошли кого-нибудь из слуг в гостиницу и узнай.

Лео подошел к собакам, и те радостно застучали хвостами по ковру.

– Но что ему здесь понадобилось?

Джек налил себе второй бокал бренди.

– Откуда я знаю. Если бы не ты, от него тогда мокрого места не осталось бы… – Неожиданно его осенило. – А ведь он приехал повидать герцогиню! Они же встречались в Лондоне.

Джек взглянул на друга и тут же пожалел о своих словах. Взгляд герцога не предвещал ничего хорошего.

Белфорд с усилием покачал головой. Нет, Миранда на такое не способна, хотя… Все может быть.

– Лео, что с тобой?

Лео вспомнил о том, что он герцог. Его голос звучал спокойно, и никто не догадался бы, что в этот момент его счастье превратилось в горстку сомнений.

– Мне так же трудно поверить в это, как и в то, что Хармон решил наладить отношения с Софи. Но я обязательно пошлю слугу в гостиницу, чтобы проверить, действительно ли это Хармон и что ему здесь нужно.

– Уверяю тебя, это был он!

Когда конюх отправился в деревню, Лео перевел разговор на другую тему, но впоследствии ни один из них не мог вспомнить, о чем они говорили. Джек не подозревал, насколько его друг надеется на то, что он ошибся.

Конюх, однако, подтвердил, что в гостинице в самом деле остановился мистер Хармон. Более того, он сказал хозяину, что весьма дружен с новой миссис Фитцгиббон, которую намерен часто посещать.

– Это было сказано таким тоном, – покраснел конюх, – что стало ясно: они с герцогиней больше, чем друзья.

– Спасибо, Митчелл, это все.

– Какой позор, – покачал головой Джек, как только за юношей закрылась дверь. – Она так ловко провела моего отца. Он назвал ее благородной женщиной. И Софи к ней очень привязалась. Не знаю, как и сказать им.

– Не говори ничего.

Подняв голову, Джек обнаружил, что Лео улыбается, но в этой улыбке не было и тени веселья. Так улыбается человек, когда готов пронзить другого мечом.

– Что значит «не говори ничего»?

– А то и значит. Эта красивая бестия сумела обмануть и мою сестру тоже, так что Тина пригласила ее сегодня на ужин. Я знаю, как поступить. Ни о чем не беспокойся, завтра герцогиня уедет в Италию и мы никогда ее больше не увидим.

Джек кивнул.

– Ты уверен, что это хорошая идея?

– Да, Джек.

Глядя на побледневшее лицо герцога, трудно было поверить, что он в самом деле так считает.

Глава десятая

Ормистон был построен в стиле Палладиум. Прямоугольное здание с портиком посередине сильно отличалось от Грейнджа, в облике которого присутствовала целая мешанина стилей. Каково это – жить в таком доме? – думала Миранда, выглядывая из окна кареты.

Каково быть в нем хозяйкой?

От этой мысли сердце девушки пронзила острая боль, но она постаралась превозмочь ее: в конце концов, Лео никогда не любил ее, а значит, ей терять нечего.

Девушка медленно поднялась по ступеням лестницы, ведущей ко входной двери. Сегодня она выглядела великолепно и знала об этом. Проводив мистера Хармона и проплакав в своей спальне, она приняла решение. В гости к герцогу приехала изысканная молодая леди с тонким чувством стиля. И в то же время в ней чувствовалась какая-то тайна. Лео сможет смотреть на нее и желать ее, но никогда не сможет дотронуться!

Вот такие мысли занимали голову девушки, когда в отделанном розовым мрамором холле ее встретила леди Клементина. На минуту Миранда забыла о своем горе и унижении, не в силах оторвать взгляда от великолепной обстановки.

Тина выглядела великолепно в алом бархатном платье и жемчужной нитью в волосах. Она рассмеялась при виде неподдельного восхищения подруги.

– Удивительно, правда? Не знаю, о чем думали мои предки, когда заказывали этот розовый мрамор.

– Им явно очень нравились колонны, даже у меня дух захватило от восторга.

Над головой девушки парили райские птицы, равных которым она никогда не видела в природе. Ормистон не был похож на традиционный английский загородный дом, но Миранде здесь почему-то нравилось.

– Этот дом напоминает мне об Италии, – прошептала она.

– Человек, который построил Ормистон, долгое время жил в Италии, и мрамор был привезен именно оттуда. Пойдем, Лео ждет нас в гостиной.

Миранда, у которой слегка кружилась голова, проследовала за хозяйкой дома. Она предполагала, что Ормистон выглядит внушительно, но не ожидала увидеть такого великолепия. На фоне этого величия вероломство Лео выглядело как уродливая трещина на изящном изделии из фарфора.

– Ты сегодня выглядишь потрясающе, – улыбнулась Тина, окинув взглядом шелковое платье Миранды и такого же цвета ленту в волосах. Сине-зеленый оттенок платья выгодно подчеркивал яркие каштановые волосы девушки и ее нежный цвет лица.

И в то же время Тине показалось, что сегодня она выглядит бледнее и серьезнее, чем обычно.

– Я хотела организовать небольшой вечер и пригласить кого-нибудь из соседей, но Лео настоял, чтобы ты была нашей единственной почетной гостьей.

При этом Тина крепко сжала руку подруги, так что смысл ее слов стал предельно ясен. Она искренне надеялась, что Миранда и Лео смогут, наконец, решить все свои проблемы и, быть может, вскоре начнут готовиться к свадьбе.

Несмотря на твердое решение быть сильной, Миранда почувствовала, что на глаза наворачиваются слезы. Конечно, она уверяла себя, что это слезы гнева. Отвернувшись от Тины, девушка сделала вид, что любуется свежесрезанными розами, которые еще сегодня утром росли в огромном саду Ормистона.

– Ваш брат очень добр, леди Клементина.

Тина с трудом скрыла удивление.

– К чему такие формальности? Мы так давно знаем друг друга, что можем позволить себе перейти на «ты».

– Если хочешь, – прошептала Миранда. Ее недавняя бледность сменилась лихорадочным румянцем и нездоровым блеском в глазах.

Тина подумала, что девушка нездорова, но промолчала. На сегодняшний вечер она возлагала большие надежды, хотя первые сомнения уже начали закрадываться к ней в душу. Лео тоже вел себя странно. Вчера по возвращении из Грейнджа он без умолку говорил о том, какая Мирадна милая, и делился с сестрой планами на будущее. А сегодня он весь день занимался делами поместья, и Тина смогла переговорить с ним лишь незадолго до приезда гостьи.

Герцог выглядел великолепно в вечернем костюме, и Тина с сияющим видом подошла к нему. Она сильно скучала по мужу и сыновьям, но раз ее присутствие в Ормистоне было необходимо для счастья брата, она готова была принести эту жертву.

В этот момент Лео взглянул на сестру и улыбнулся.

От ее радости не осталось и следа.

Дело в том, что улыбка Лео была совсем не похожа на вчерашнюю. Более того, это была не та улыбка герцога Белфорда, к которой Тина привыкла за долгие годы. Заглянув в глаза брату, она поняла, почему. В глубине его синих глаз мелькали страх и потрясение раненого животного.

– Лео… – мягко заговорила она, чувствуя, как сжимается сердце, но было уже слишком поздно. Послышался шум подъезжающей кареты, и удивление на лице герцога сменилось вежливой улыбкой.

На счастье или на беду, но вечер начался.

Несмотря на веселую болтовню Тины, Миранда чувствовала, что она чем-то обеспокоена. Ей не хотелось разочаровывать давнюю подругу и наставницу. Скорее всего, Тина просто недооценивала брата, ослепленная сестринской любовью. И Миранда не собиралась разубеждать ее.

– Миранда? – Тина жестом пригласила подругу пройти в гостиную.

Расправив плечи, девушка переступила через порог. И вновь ее поразила роскошь убранства, выполненного в белых и золотистых тонах. Огромные зеркала отражали свет сотен свечей, высокие окна, выходящие на южную сторону, были задрапированы гардинами из тяжелого золотистого бархата. Две из них были подняты, открывая потрясающий воображение вид на парк.

И посреди всего этого великолепия стоял Лео, держа в одной руке бокал. Когда вошли женщины, он поставил бокал на позолоченный столик и направился к ним навстречу.

Миранда старалась держать себя в руках, уверенно играя роль Аделы. Она сказала себе, что сможет спокойно выдержать его присутствие рядом.

– Миранда, – поздоровался герцог. Если бы голоса имели цвет, то голос Лео был бы золотисто-коричневым, гладким и насыщенным.

– Ваша светлость, – мило отозвалась девушка и сделала реверанс. Когда она выпрямилась и взглянула на герцога, то увидела улыбку у него на губах и холод в глазах.

Что случилось с тем нежным соблазнительным мужчиной, который целовал ее вчера? И куда делся тот либертин, от которого ее пытался уберечь мистер Хармон?

– Вы выглядите великолепно, – проговорил он без тени эмоции.

Несмотря на холодность его слов, Миранда весело рассмеялась.

– Спасибо, ваша светлость. Почувствовав неладное, Тина вмешалась в разговор.

– Я сказала Миранде, что сегодня она наша почетная гостья.

Лео не отрывал глаз от девушки, так что Тине пришлось повторить дважды.

– Вы, может быть, предпочли бы более многочисленное общество, миссис Фитцгиббон? Таким женщинам, как вы, требуется большая аудитория.

Тина ахнула – Лео произнес откровенную грубость. А Миранда вместо того, чтобы возмутиться, воинственно вскинула подбородок, натужно хихикнула и, глядя в глаза герцогу, ответила:

– Конечно, я люблю играть на публику. Как это скучно, когда на вечере все друг друга знают! Нет никакого соперничества, нет приключения! Вы же знаете, герцог, в душе я авантюристка.

Герцог побледнел от гнева. Тина была в отчаянии. События развивались совсем не так, как она предполагала. Но Тина не собиралась сдаваться.

В конце концов, на карту было поставлено счастье ее брата!

– Думаю, нам пора за стол, но сначала, Миранда, я хочу кое-что тебе показать.

Девушка молча проследовала за подругой. Этим «чем-то» оказался большой темный портрет, освещенный канделябром на столе из красного дерева. На нем был изображен кавалер елизаветинской эпохи в подбитом ватой камзоле и высоких брыжах. Сходство с Лео было еще более очевидным, чем на мемориальной доске в церкви. Его глаза казались черными, но Миранда знала, что на самом деле они синие, пронзительно синие.

– Это наш знаменитый предок, – прошептала Тина, довольная произведенным впечатлением, – тот, который построил Грейндж. Он сначала служил королю Генриху, а потом его дочери Елизавете.

– С таким человеком опасно иметь дело, герцогиня, – раздался за спиной девушки голос Лео.

Тина улыбнулась.

– Да уж, упрямства ему было не занимать. А вот его жена.

Оторвав взгляд от первого Фитцгиббона, Миранда увидела портрет поменьше, на котором была изображена женщина с острым личиком, бледной кожей и большими темными глазами. Ее волосы были спрятаны под расшитым чепцом, из под которого выбивался локон цвета осенних листьев, совсем как у Миранды.

– О боже, – выдохнула девушка.

– Да, – сухо проговорила Тина, – Фтицгиббоны всегда питали слабость к рыжим, правда, Лео?

Горячая волна гнева окатила Миранду. Тина не знала, что повторила недавние слова мистера Хармона.

– К сожалению, – сказал Лео. Внезапно его рука опустилась на плечо девушки. Почувствовав горячие пальцы на обнаженной коже, она вздрогнула. Это прикосновение обожгло Миранду, потрясло до самого основания, перевернуло ее душу. Лео не мог не почувствовать ее реакции, не мог не понять, как он действует на нее. Что ж, она не позволит ему воспользоваться собственной слабостью.

Она любила человека, который не заслуживал любви.

– Пойдемте в столовую, – голос Тины нарушил неловкую паузу.

Лео убрал руку, и девушка судорожно вздохнула. По дороге в столовую ей все время хотелось оглянуться и еще раз взглянуть на оба портрета. Смысл слов Тины был предельно ясен – история повторяется, но она не догадывалась, что ее брат такой же негодяй, как его предок. Даже хуже! Тот хотя бы всю жизнь хранил верность любимой женщине, а Лео не мог любить одну женщину, не говоря уже о том, чтобы быть ей верным.

Сервировка стола была выше всяких похвал: столовое серебро переливалось в свете множества свечей. Но Лео почему-то не трогала эта роскошь. После того, как Миранда своими словами подтвердила мнение, сложившееся о ней в обществе, он утратил способность чувствовать.

Он хотел забыть о том безумстве, которое еще вчера владело его существом. Пятому герцогу Белфорду не пристало вести себя подобно влюбленному дураку, хотя именно так он чувствовал себя в тот момент.

К счастью, затмение миновало. У него открылись глаза, и он увидел истинное лицо Миранды. Теперь осталось только изгнать ее обратно в Италию. Навсегда.

Тина пыталась поддержать разговор, но это у нее плохо получалось. Миранда сохраняла скучающее выражение лица. Ей нетерпится поразвлечься, подумал Лео. Ну, что ж, он даст ей такую возможность.

Тина как раз говорила о том, как приятно вернуться в Ормистон и пообщаться с людьми, в компании которых прошло твое детство.

– Ты правда так считаешь? Мне лично сразу становится скучно. Я люблю новые места и новые лица. По-моему, только новизна способна увлечь.

Тина не нашлась, что сказать, а вот Лео не удивил такой ответ. Он только этого и ждал. Она явно испытывала его терпение, давая понять, что не собирается оставаться в Грейндже надолго, и провоцируя его на новое предложение.

– Тогда почему бы вам не поискать пастбищ позеленее? – осведомился он.

– Я бы с удовольствием, – отозвалась Миранда, – но уж вам-то, герцог, доподлинно известно, что я бедна как церковная мышь.

– А чем отличаются обычные мыши от церковных? – попыталась пошутить Тина.

– Все мыши бесполезные и даже вредные существа.

Миранда вскинула глаза – в них сверкнул гнев – и тут же расхохоталась, так что дверца, через которую герцог увидел отблеск ее души, снова закрылась.

Еда была превосходной, но Лео не чувствовал ее вкуса. Разговор не клеился, и даже Тина сдала позиции. Герцог только обрадовался, когда женщины удалились, оставив его наедине с бренди.

Цвет платья девушки создавал впечатление, как будто она, обнаженная, плывет по морским волнам. Лео представил себе ее белую кожу и волосы цвета осенних листьев, медленно увлекаемые в темные глубины. С тех пор, как он встретил Падшую Герцогиню, он легко отдавался во власть грез.

Он видел Миранду в образе умудренной опытом женщины и невинной девушки, но сегодня она снова была другой. Она казалась недоступной, и что бы он ни говорил и не делал, это не трогало ее.

Их поцелуи для нее были частью игры, тогда как герцога они ввергли в пучину самообмана. Он верил в то, во что хотел верить, и видел то, что хотел видеть.

Но сегодня он стряхнул с себя наваждение.

Джек был прав, они с Хармоном заодно. Что ж, они еще не знают герцога Белфорда.

Лео залпом осушил бокал бренди. Странно, но его рука почему-то дрожала. Никаких слабостей. Он заставит герцогиню уехать из Грейнджа, сегодня же.

Интересно только посмотреть, как далеко она способна зайти в своей игре.

– Миранда, мне надо серьезно с тобой поговорить, – Тина подалась вперед, устремив на подругу такой же тяжелый, как у брата, взгляд. – Что происходит? Я думала… разве вы не выяснили вчера отношения?

Отвернувшись к окну, Миранда покачала головой. Девушки сидели в гостиной перед камином.

– Я тебя не понимаю.

Миранда закусила губу. Ей не хотелось ранить чувства подруги, но как еще поведать ей правду о Лео? Лучше пусть она возненавидит подругу, чем разочаруется в брате.

– Это наше с герцогом дело. Больше мне нечего сказать.

– Вы поссорились?

– Называй это как хочешь.

– И примирение невозможно?

– Скорее всего.

Никогда!

– Лучше бы вы помирились, Миранда! Если вы собираетесь весь вечер обмениваться колкостями, то мне лучше уйти.

Миранда промолчала. Она полностью утратила сходство с беззаботной кокеткой, какой была в компании Лео.

Тина задумчиво взглянула на подругу.

– Ты весь вечер собираешься притворяться Аделой?

– Я должна.

– Ну, тогда мне точно пора уходить. Я очень устала и не в силах терпеть ваши ссоры. Лео составит тебе компанию. Думаю, ему не терпится вновь скрестить шпаги.

– О, нет, Тина, пожалуйста, не уходи!

Но было слишком поздно: Тина уже вышла из комнаты. Миранда вскочила со стула и хотела броситься вдогонку за подругой, как вдруг до нее донеслись приглушенные голоса из коридора, и в следующее мгновение герцог вошел в гостиную и плотно закрыл за собой дверь.

Он смотрел на нее, как охотник на добычу.

Надо было играть роль до конца. Мысленно призвав на помощь Аделу, девушка встала и подошла к столику, на котором было расставлено множество красивых безделушек.

– Сестра ушла спать.

– Да.

Услышав его приближающиеся шаги, Миранда постаралась сохранить спокойствие. Скорее всего он поцелует ее и притворится влюбленным. В ее планы входило еще немного поиграть с ним, а потом сказать, что ей стало скучно. Миранде хотелось ранить его так же сильно, как он ранил ее. Жаль только, что для герцога это не будет трагедией.

Что может почувствовать человек, у которого нет сердца?

– Тина слегка разочарована нынешним вечером, – холодно проговорил герцог.

Девушка обернулась.

– А вы тоже испытали разочарование?

– Нет, герцогиня, я предпочитаю смотреть правде в лицо. Не надо ждать от жизни слишком многого, и тогда ты никогда не будешь разочарован. Люди, которые принимают мир таким, каков он есть, просто пожимают плечами, если все идет не так, как они планировали.

– Разве в вашей жизни что-то идет не по плану, герцог? Жаль. Могу я чем-нибудь помочь?

Миранда не подозревала, что флиртовать с ним будет так трудно. Несмотря на то, что герцог заслужил ее презрение, ей неприятно было принимать участие в грязной игре.

– Возможно. Знаете, герцогиня, мне иногда кажется, что вы хамелеон. Вы все время разная. Как вам это удается?

– Хамелеоны – на редкость неприятные животные, – беззаботно отозвалась девушка. – Не могу сказать, что мне хочется быть похожей на чудище с вращающимися глазами. Уверена, герцог, вы знаете и более удачные комплименты.

– О, да, я много чего знаю.

Голос Лео был холоден, хотя глаза горели огнем. Что это, гнев? На мгновение Миранде почудилось, что он и впрямь испытывает к ней какие-то чувства, но она тут же вспомнила, что говорил о нем мистер Хармон.

Она надула губы, как капризный ребенок.

– Я не думала, что мне будет так скучно у вас, Лео. Вы еще ни разу меня не поцеловали. Вы всегда целуете меня. Почему бы вам не сделать это и сейчас?

Лео улыбнулся, став еще больше похожим на своего предка. Взяв девушку за подбородок, он начал поворачивать ее лицо в разные стороны, словно пытаясь отыскать в нем изъян.

– Вы очень хорошенькая, – бесстрастно проговорил он.

Вот сейчас, подумала Миранда, он сделает решительный шаг. Сейчас все будет кончено.

– Ваши волосы… это натуральный цвет?

Миранда похолодела. Интимный смысл слов герцога дошел до нее, но она боялась, что ослышалась.

– Что, простите?

– Ваши волосы, герцогиня. Это натуральный цвет?

Ему всегда удавалось застать ее врасплох. Похоже, он наслаждался ее замешательством.

– Я задал этот вопрос, – спокойно продолжал герцог, – потому что действительно питаю слабость к рыжим. Только я люблю естественный цвет.

– Это так важно для вас?

– Разумеется, я не выношу дешевых подделок.

В обращенной к ней улыбке девушке почудилась некая опасность. Она заволновалась. Сделав резкое движение, она попыталась сбросить его ладонь, все еще придерживавшую ее за подбородок, но герцог не дал ей такой возможности, опустив вторую руку ей на талию. Трудно было представить себе менее искреннее объятие, чем это: они стояли, тяжело дыша, причем она молча смотрела на него, а он явно насмехался над ней.

– Естественно, это мой натуральный цвет, – наконец проговорила Миранда.

Герцог запустил пальцы в блестящую массу волос, задев удерживавшие ее шпильки, так что тяжелые локоны рассыпались по плечам девушки. Он наклонился и вдохнул исходивший от них аромат.

– Что вы делаете? – испуганно спросила Миранда.

– Проверяю качество товара, герцогиня, и могу с уверенностью сказать, что вы можете быть чем угодно, только не дешевой подделкой.

– Спасибо, я рада, что соответствую вашим высоким запросам. А теперь позвольте мне уйти.

Герцог продолжал дразнить ее, перебирая пальцами шелковистые пряди.

– Отпустить вас, герцогиня? И не мечтайте. Вы просили меня поцеловать вас, что вполне соответствует моим желаниям. После всего, что я от вас натерпелся, я заслужил поцелуй.

Он натерпелся от нее?!

Как только руки Лео сомкнулись вокруг девушки, вся нежность ушла. Их тела как будто слились воедино. Почувствовав на губах вкус его губ, Миранда ощутила каждую клеточку сильного мужского тела. Этот поцелуй был почти грубым.

Глаза девушки наполнились слезами. Она не чувствовала того эмоционального подъема, который вызывали в ней поцелуи этого мужчины. Сейчас он как будто хотел проучить ее.

Упершись кулачками ему в грудь, Миранда попыталась освободиться, но это ей не удалось. И когда ей показалось, что еще секунда – и она не выдержит, герцог отклонился назад и, переведя дух, заглянул ей в глаза.

Алые припухшие губы, слезы в глазах и влага на щеках. Молодая, испуганная, разгневанная. Более того, она смотрела так, словно ее предали.

Лео, которому хотелось показать, насколько она ему безразлична, стало стыдно. Забыв о том, что с ее стороны это всего лишь притворство, он застонал и начал покрывать поцелуями ее соленые ресницы.

– О, Миранда, – выдохнул он.

Тяжело дыша и слегка приоткрыв губы, она ждала. И не была разочарована. Губы Лео снова коснулись ее губ, но на сей раз поцелуй был совсем другим.

Сейчас она с готовностью ответила на ласку герцога, обняв его за плечи. Лео почувствовал, как лед, сковывавший его душу, начал таять. Ничего не изменилось: что бы эта женщина ни говорила и не делала, сердце герцога было навеки отдано ей.

Если она узнает, то уничтожит его.

Прижавшись щекой к волосам девушки, он глубоко вздохнул.

– Надеюсь, это немного скрасило ваше впечатление от сегодняшнего вечера.

– Вполне, – прошептала Миранда, еле переводя дух.

– Миранда?

– Что?

Сказать или нет? Лучше не стоит. Но герцог не мог больше молчать.

– Я много лет знаю Фредерика Хармона, это плохой человек. Оставьте его.

– Оставить мистера Хармона?

– Да, меня не интересует, какие вас связывают отношения. Я лишь хочу, чтобы вы разорвали их. Сегодня же.

– Спасибо за совет, герцог. Вы обвиняете меня в том, что мы с мистером Хармоном… вы обвиняете меня в ужасных вещах. А теперь, я полагаю, вы хотите предложить мне карт-бланш?

Как далеко она зайдет в своем желании набить себе цену? Герцог вдруг стал безжалостен.

– Нет смысла отрицать, что я хочу вас. Какую цену вы назначите, Миранда? Я, конечно, богат, но я не дурак. Помните об этом. Я готов сделать вам предложение. Вы предпочитаете письменный контракт или достаточно будет рукопожатия?

Девушка пошатнулась и вырвалась из его объятий.

– Я прекрасно знаю, кто вы такой! – гневно выкрикнула она.

Почему она обиделась? – удивился Лео. Разве можно оскорбить Падшую Герцогиню? Неужели ей не нужны деньги?

Миранда не заметила его смущения. Ей застилали глаза гнев и чувство торжества.

– Я так и знала! Мистер Хармон предупреждал меня, но я надеялась… Вы худший из людей. Вы действительно считаете, что любовь можно купить за деньги? Вы думаете, что имеет право оскорблять людей только потому, что вы герцог? Я ненавижу и презираю вас. Мне ничего от вас не нужно. Ничего!

Лео сумел взять себя в руки. Она практически предложила ему себя, а когда он готов был принять предложенное, унизила его.

Она еще хуже, чем он думал.

– Я ухожу, больше ни минуты не останусь в одном доме с вами.

Герцог провел рукой по волосам и закрыл глаза. Ему вдруг стало нестерпимо гадко.

– Да, конечно, – пробормотал он и дернул за сонетку, – вы уйдете отсюда так же, как пришли. Надеюсь, вы понимаете, что я не желаю вас больше видеть?

– А я не желаю видеть вас.

Она никогда не видела его таким бледным.

– Я, разумеется, оплачу ваш проезд в Италию и позабочусь о Грейндже. Можете рассчитывать на мою помощь в отправке багажа и…

– Вы ошибаетесь, – ледяным тоном произнесла Миранда, – я не собираюсь никуда уезжать. Прошу вас отозвать своих слуг из моего дома и предъявить мне счет за их службу. Я оплачу его как можно быстрее.

Он рассмеялся. Черт бы его побрал, он рассмеялся!

Миранда прошествовала мимо него с высоко поднятой головой. В конце концов, ей удалось достигнуть поставленной цели. Он сделал предложение, а она отказала. Все кончено.

Тогда почему она совершенно не чувствовала удовлетворения? Почему ей вдруг захотелось утопиться?

Не замечая ничего вокруг, Миранда быстро прошла к ожидавшей ее карете.

Да, она еще долго будет вспоминать этот вечер, выражение лица герцога, когда она высказала все, что думает о нем.

Девушка закрыла лицо руками и судорожно разрыдалась.

Стоя у окна, Лео наблюдал за ее отъездом. Никогда еще ему не было так плохо. Неприятно сознавать, что тебя обманули, но еще хуже знать, что забыв гордость, положение, все на свете, ты готов был пожертвовать всем ради женщины.

А она не захотела принять этой жертвы.

Он отвернулся от окна и потянулся за бокалом бренди.

– Думаешь, это поможет?

В дверях стояла Тина. Она распустила волосы, но еще не успела снять алое бархатное платье. Сейчас она походила на маленькую девочку.

– Если я выпью достаточно, то поможет. Ложись спать, дорогая, и дай мне закончить начатое.

– Лео, что случилось? Вчера ты был так счастлив, что изменилось?

– Меня одурачили, Тина. Твоего умного и опытного брата обвели вокруг пальца.

– Лео, как ты мог? Это была всего лишь невинная шутка. Ты давно должен был догадаться. Вы оба виноваты.

Лео удивленно воззрился на сестру.

– Что ты ей сказал? Может, я смогу загладить…

– Что загладить? – выкрикнул герцог, сжав бокал так, что побелели костяшки пальцев. – Как можно загладить ее вину? Все, что говорят об этой женщине, правда. Сегодня утром Джек сообщил мне, что в деревню приехал один человек, которого с герцогиней связывают тесные отношения. Они встречались в Лондоне, а теперь он здесь. По-моему, все ясно.

Тина нахмурилась и покачала головой.

– Я не понимаю. Миранда не могла… Ты ошибся, Лео.

– Я знаю, как больно сознавать, что тебе лгали. Все в порядке, дорогая. Возвращайся домой к семье. Я сам решу свои проблемы.

– О, Лео, – раздраженно воскликнула Тина. – Не знаю, что сделала эта глупая девчонка! – Заметив недоуменное выражение на лице брата, она решилась. – Я должна кое-что рассказать тебе, братец. Мужайся, потому что, если сейчас ты чувствуешь себя глупо, то дальше будет только хуже.