Текст книги "Охота на зверя. Часть первая (СИ)"

Автор книги: Даша Пар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Даша Пар
Охота на зверя. Часть первая

***

Мир. Насколько удивительным он может быть. Его бег сквозь пелену времён подобен призрачно-тонким страницам пухлой книги. Дни, месяцы, века, тысячелетия… взмах крыльев и он опять другой. Рождается человечество, вновь и вновь побеждая себя, становясь каждый раз чем-то новым. Цивилизация возрождается из собственного пепла, поколением за поколением, стирая из памяти прошлые ошибки, чтобы совершить их вновь. Мир неизменен. Вечен в своём постоянстве, но всё-таки чуть другой, чем был прежде.

В 2013 году планету охватил страшный вирус. Пандемия «Белянка» покорила цивилизацию, обрушив на слабое человечество всю свою противоестественную мощь. Вампиры создали эту погибель, обрекая выживших на страшное существование в пост-апокалиптическом мире. Выживших – тысячи, против миллиардов погибших. Страшная цена за жизнь Теневого сообщества. После конца они вышли из подполья на яркий полуденный свет, здесь и там создавая новые порядки и законы. Творился новый удивительный мир из смеси остатков человеческих технологий и магии сверхъестественных созданий. Но всегда существует противовес. Не все хотели жить мирно. Многие сверхъестественные сущности стремились завоевать выжившее человечество, покорить его и поставить на колени. Это был бы неравный бой, если бы не было её.

София. Девушка обращённая в вампира в прошлом мире. Её судьба так же тяжела, как и судьба всей цивилизации. В её памяти сохранились и предательства, и пытки, мука, боль, разочарование, голод. Она прошла через все стадии страданий, доступных человеку и не потеряла себя. Девушка добилась своего, она стала свободной, как и всегда хотела. Теперь у неё есть семья, есть близкие, друзья, товарищи… клан. «Алая колыбель» – название, знакомое многим в новом мире. Это гарантия защиты, уверенность в будущем, знание безопасности. Этот клан год за годом создаёт нечто поразительное, то, во что не хотели верить ни люди, ни сверхъестественные существа. Он создаёт мир между противоборствующими видами. Создаёт гармонию и равенство между непохожими. Этот симбиоз ведёт за собой остальных. Именно на его основе будет строиться развитие нового мира. Будет новая цивилизация. И как знать может именно эта сможет побороть искушение времени? Может именно она сможет хорошенько запомнить ошибки прошлого, чтобы не совершить их в будущем? Ответа пока нет.

Шёл двадцать седьмой год новой эры. София и её близкие расположилась в пригороде бывшей Московии. Земли, принадлежащие клану, ширятся. Владимирская, Рязанская, Калужская и Тверская области теперь принадлежат им. Не так равномерно, как прежде, но влияние клана охватывает всё новые и новые земли, в то время как София теряет опору в жизни. К ней подкрадывается то, чего она никак не могла ожидать. Серая тоска.

* * *

– София… – холодный, как осенний моросящий дождь, голос пробивается в сознание, мешая сон и явь.

Я в таёжном лесу, окружена вековыми соснами, нет звуков птиц, зверей, только шелест листьев, ветер, колышущий чёрное вдовье платье. Упрямо убирая волосы с лица, всматриваюсь в непроглядную темень, пытаясь понять – где я? Тёмное, закатное небо, виднеется сквозь кромку деревьев, накрапывает дождь, руки стынут от холода, недоступного вампиру. Кто я?

Краем глаза замечаю тень, мелькнувшую меж деревьев. Оборачиваюсь – только листья, бурелом, жухлая трава, усыпанная сгнившими шишками.

– Кто здесь? – несмело вопрошаю, моля быть неуслышанной.

И снова этот голос:

– София…

Он где-то справа, оборачиваюсь вновь, но лишь ветви молодых деревьев, пробивающихся сквозь сосновый бор, колыхаются от чужого касания. Здесь кто-то есть и мне страшно. Мысли путаются, сознание ускользает, а паника нарастает, гнилью отдавая во рту. Сжимаю пальцы в кулаки добела. Мушки перед глазами, отмахиваюсь, неподалёку слышен скрип – сломалась ветка под чужими ногами, а мне виднеется кроваво-красный огонёк в лесу. Сердце вскачь и я вслед за ним бегу напролом. Колкие палки по босым ногам, ветки по щекам, бордовые следы… Мой бег стремителен и точен как у всякого напуганного человека. Мне хочется бежать быстрее, в ушах гулко отдаётся биение сердца, мешая слушать лес. Всё время кажется, что кто-то следует за мной. Почти чувствую его холодное дыхание за спиной…

Я падаю, коленки в кровь и слёзы орошают землю. Он здесь! Переворачиваюсь на спину и крик, впервые, вырывается из груди. Ждала вампира, человека, но эти красные глаза, белая шкура – надо мной нависает морда зверя.

– Нет!.. – непослушно шепчут губы, когда мозг приказывает молчать.

И зверь бросается вперёд.

* * *

– Нет! – кричу в белёсый потолок.

Мой сон похож на рыб, мечущихся в чёрных глубинах прибрежных вод. Бесконтрольный, неподвластный, чужой. Он пугает меня, постель покрыта засохшими пятнами крови, я липкая, грязная, усталая. Пробуждение не приносит успокоения, мне всё ещё тяжело дышать. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь материю занавесок, оповещают о свете дня. На заводных часах почти двенадцать, значит, спала часов семь. Много, непозволительно много. Мы не контролируем свой сон, зная, что на него уходит от трёх до пяти часов. Чем старше ты становишься, тем меньше спишь. Семь часов для пятидесятилетнего вампира это, по меньшей мере, странно. Очень странно.

Но я догадываюсь в чём причина.

Выбравшись из постели, приняла холодный душ, оделась и вышла из своих комнат. Эта половина дома отведена под спальни. Спустишься на первый этаж и окажешься в деловой части, поднимешься наверх – библиотека и комнаты отдыха. Дом вампиров. Мой дом.

Библиотека маленькая, здесь сохранившиеся книги о сверхъестественном мире. Только здесь я могу чуть больше узнать о своём состоянии. Мои самые худшие опасения начинают сбываться. Теперь нужно узнать, сколько мне осталось и чего ожидать. Я больна. Это звучит смешно, но для меня смех теперь такой же далёкий, как и другие яркие чувства. Серая тоска выедает изнутри и поначалу ты даже не понимаешь, что происходит. Просто тебя больше не радует солнечный свет, прохладный ветерок не вызывает приязни, а прикосновения не даруют тепла. Потом становится хуже – краски тускнеют, тебе постоянно холодно, затем озноб и ты вспоминаешь, что такое страх.

Сегодня узнала, что одним из симптомов болезни – потеря контроля над сном. Единственная отрада обернулась кошмаром, от которого нельзя избавиться, из которого нельзя выбраться. Вампир может долго, очень долго не спать и при этом не будет никаких серьёзных последствий, кроме дурного расположения духа, но если он болен… тогда сон ворвётся в явь и вампир рискует навредить себе и окружающим. Не самая радужная перспектива. В книгах написано, что мне осталось недолго. Месяц, может два и я умру, высохну изнутри, фигурально выражаясь – осыплюсь пеплом. Это ли не смешно? Мне пятьдесят! Я молода и полна сил! Столько планов, столько мечтаний и желаний… теперь всё в прошлом. И я не знаю почему. Что привело меня к этому? Что убило во мне жизнь?

* * *

– Этот вампир преодолел большой путь до нас. Ему есть, что рассказать, – представила посетителя моя молодая помощница, Кристина, серьёзная и умная девушка. Колдунья из древнего рода. Светловолосая, голубоглазая, с тугой пышной косой и внушительным бюстом. Она как море, глубокая и спокойная, умеющая чётко формулировать задачи и грамотно расставлять приоритеты. За внимательность я и выбрала девушку в свои личные помощники.

С тех пор, как численность населения нашей общины превысила размеры деревни, всё стало другим. Расселение происходило постепенно, небольшими шагами, год за годом и вот теперь мы имеем несколько крупных городов, расположившихся в «предместьях» мёртвых, и россыпь мелких деревушек по всей территории нашей небольшой страны. От Российского королевства ничего не осталось, но появилось новое государство – М оскаль. Моё государство, в котором, с некоторых пор, меня стали называть княгиней. Княжество М оскаль. Это совсем не то, о чём мечтала в детстве. Но с тех пор, как стала вампиром, многое в жизни изменилось. У меня появились советники, по одному от каждого представителя видов, проживающих на территории страны. Есть советник по безопасности. Есть небольшая армия и городская стража. Есть постоянно расширяющаяся граница нашего княжества. Есть школы, больницы, общественные центры, городские площади и детские площадки. Городская ратуша, сборщики налогов, гостиницы, городские советы, даже тюрьма есть.

Не знаю, когда всё это произошло. Честно, когда вокруг тебя собирается небольшая группа людей, ты каждого знаешь по имени, знаешь его нужды и нужды всего отряда. Знаешь, что делать. А потом количество людей растёт, появляются те, кто хочет открыть для себя новые горизонты и обосноваться на новом месте, но при этом он хочет, чтобы ты им управлял. Появляются те, кто не хочет уезжать, хочет быть под твоей защитой. Появляются самые разные проблемы и их решения, всё происходит невероятно быстро! И вот, спустя двадцать семь лет после конца света, ты становишься княгиней-матерью для целой страны. Уникальной и единственной в своём роде страны, где запрещены притеснения любого вида, проживающего на этой территории. Мы первые, а значит все шишки падают на нас. На меня.

Столько дел и забот, всего и не упомнишь. А ведь есть ещё и внешний мир, пока далёкий, но который совсем скоро станет очень близким.

Как этот молодой вампир, жалкий оборванец, с усталыми жёлтыми глазами в грязных обносках и с сальными чёрными волосами. Он смотрит пристально, поджав губы, упрямо выпятив подбородок.

– Кто ты такой? – спросила холодно, чуть склоняя голову набок. – Почему ты так одет? Ты в сердцевине нашей страны, неужели никто не мог выдать тебе новую одежду и флакон шампуня?

– Я представляю Люциана из Франции. Моё имя – Астор. Я прибыл на вашу территорию тайно и как только оказался здесь, сразу же направился к вам, – он говорил серьёзно, но во взгляде сквозили надменные ноты.

Это была прямая укоризна служителям нашей границы. Смешной мальчик. Сейчас не то время, когда следует опасаться одиночек. Но я ведь не буду делиться с ним информацией о том, что его засекли ещё на подступах к М оскаль?

Однако то, что он прибыл из Франции, преодолев европейские страны, вызывало серьёзные опасения. Мне вспомнился Константин, он мог рассеять моё любопытство: какой же талант у мальчика?

– Люциан… – я сосредоточилась на главном, пропустив бессловесное замечание Астора. Мой взгляд метнулся к стене, за которой пряталась небольшая комната, в которой находилась Эва. Девушка всегда присутствовала на переговорах, подслушивая мысли «просящих». – И что же Люциану нужно от нас?

– Прежде, в знак своего расположения, хотел предупредить вас о ваших соседях, – чуть склонив голову вперёд, проговорил он, а затем закатал руках на правой руке, обнажив… пустоту. Кто-то отрезал ему руку.

– Как это произошло? – нахмурившись, спросила я. Мне не понравилось увиденное.

– Это сделали на территории бывшей Польши. Княгиня, там рождается теократическое государство с жёстким уклоном в сторону войны со сверхъестественным.

– Их не смущают собственные дети? – иронично воскликнула я, приподнимая брови от удивления.

– Детей со способностями они называют ангелами, посланными Богом защитить людской народ от скверны. От таких, как мы.

– Как оригинально! – не выдержав, засмеялась.

Это было предсказуемо, хоть и слишком рано. Мы предполагали такое развитие событий, но надеялись, что подобное государство появится где-нибудь в Испании или в Италии. Подальше от нас. Неприятно иметь такое соседство, учитывая наш настрой. Придётся заняться этим вплотную. Плохо то, что мы не знали об этом. Значит плохо выполняем свою работу.

– Что-нибудь ещё? – вежливо спросила вампира, не сумевшего скрыть удивления от моей реакции.

– Кхм… цель моего визита заключается в предложении мира от Люциана, – прочистив горло, продолжил он.

Бросив внимательный взгляд в сторону, где прячется Эва, я сосредоточилась на словах Астора. Это было любопытно.

Перед продолжением, он вытащил из-за пазухи потрёпанный конверт и положил на мой стол.

– Что это? – раскрывая конверт, спросила я.

– Причина моего визита. То, из-за чего Люциан ищет вашей дружбы.

Передо мной легли фотографии, сделанные на Polaroid. Такая древность! Удивительно, что подобный фотоаппарат смог пережить конец света, да ещё и сохранить свою работоспособность. На фотографиях были изображены смутные тени, нечёткие силуэты на фоне разрушенных городов. Переводя взгляд со снимков на Астора, перебирала одну за другой, пока передо мной не легла последняя фотография.

– Что это такое? – холодно спросила, поворачивая снимок к нему лицом.

Там был изображён человек. Больной, выцветший, похожий на заражённого «белянкой». Только хуже, намного-намного хуже. Его лицо было искривлено странной мутацией, выдвинувшей челюсть вперёд, оставившей от носа только ноздри, лишив хрящей и мускулов. Голова и строение тела напоминала неандертальца-альбиноса, безволосый покров головы обнажал выпуклые серые артериальные сосуды. Белые с красным отливом бешеные глаза, клыки как у вампира, когти на руках и ногах. Существо было обнажено и мужского пола. В кадре человек смотрел прямо на снимающего, его взгляд притягивал и отталкивал одновременно.

– Мы не знаем, – спокойно ответил Астор. – Они стали появлялись на берегах Франции сразу после пандемии. Поодиночке или мелкими группами. С ними легко справится, когда их мало. Было сложно понять откуда они берутся, мы думали, что это последствие вируса, что эти существа побочный эффект болезни. Но мы не встречали заболевших в глубине стран. Тогда мы решили, что твари пришли из-за воды. Великобритания. После обвала Евро-тоннеля, случившегося в разгар пандемии, доступ в Англию какое-то время был закрыт. Все разведывательные операции, отправляемые на остров, пропадали. Мы не придавали этому значения, у нас были и другие проблемы, как и у всех – мы пытались выжить. Но в последние годы появления этих тварей участились и мы сделали неожиданное открытие.

Астор перевёл дыхание и тяжело посмотрел на меня.

– Полгода назад мы потеряли связь с портовым городом Роскофф, который долгие годы оставался приютом для людей. Туда была направлена группа вампиров для выяснения обстоятельств. Город оказался заражён.

– Что? – нахмурившись, воскликнула я. – Чем именно?

– Мы назвали их Goule blanc. Белый упырь в переводе на русский. И их там было около сотни. Не знаем точно, как это произошло, вероятно один или группа упырей оказалась в городе, заразила несколько человек, потом ещё и ещё. Они не контролируют своё размножение, пожирая всё на своём пути. Обращение происходит просто – укус или царапина, потом, если человеку удаётся сбежать, он заболевает белянкой, умирает, перерождает и воскресает упырём. Ничего не напоминает?

– Зомби? – на моём лице не дрогнул ни мускул, но внутри разгорался пожар. – Где были сделаны эти фотографии?

– Лондон. После зачистки Роскоффа, снарядили крупную экспедицию к ближайшим соседям.

Он замолчал, рассматривая фотографии перед собой.

– И вот что они там нашли. По-видимому, эти твари способны впадать в анабиоз, когда поблизости нет пищи, при появлении в городе вампиров, они стали оживать, цепочкой оживляя остальных. Из группы отправленных, выжило двое, остальных заразили. Вы понимаете? Эти твари способны заражать и вампиров!

– Подожди, то есть ты хочешь сказать, что Лондон заражён этими тварями? Целый Лондон?!

– Великобритания, княгиня. Ирландия, Шотландия, Англия. Эдинбург, Дублин и Лондон. Все крупные и мелкие города. Соединённое Королевство Великобритании и Северной Ирландии в руках белых упырей. И рано или поздно, но они окажутся здесь. Небольшая группа этих тварей уничтожила город Роскофф, их видели по всему побережью Атлантического океана. Они лезут сюда из Америки, княгиня. И рано или поздно будут здесь.

– Что вы от нас хотите? – получив эту информацию, мне нужно было время всё обдумать и принять решение. Я не могла сразу сосредоточиться на этой проблеме, потому что мозг отказывался признавать то, что говорил этот вампир.

– Союз. Если упыри окажутся в Европе, нам потребуются все силы, чтобы их уничтожить.

– Сколько времени у нас есть на раздумья?

– Не позже, чем через две недели я должен буду отправиться обратно, – подумав, дал ответ Астор. – Европа не так безопасна, как раньше, мне потребовался месяц, чтобы добраться сюда из Франции.

– Добро пожаловать в средневековье. Дальше будет и проще, и сложнее одновременно, – вымученно улыбнувшись, проговорила я. – Надеюсь, ты понимаешь, что нам нужно время всё обдумать и принять решение. Так что эти две недели ты проведёшь здесь. Кристина поможет тебе устроиться с комфортом. Скоро мы продолжим нашу беседу и ты подробнее расскажешь, что от нас нужно Люциану. Мы договорились?

– Как пожелаете, – поклонившись, согласился Астор.

Кристина, всё это время молча стоявшая возле дверей, открыла их, приглашая Астора покинуть комнату.

Я осталась одна.

– Что ты по этому поводу думаешь? – тихо спросила я, скрещивая руки на столе и рассматривая снимки.

– Он не врёт.

Потайная дверца открылась и на пороге появилась Эва. Роскошная женщина с сильным, притягивающим взглядом тёмно-карих глаз. Тёмно-синее платье свободно струилось при ходьбе, обнажая хрупкие плечи, в которых пряталась сверхъестественная сила. Он задумчиво изучала фотографии, следуя за тенями, отыскивая изъяны, пытаясь разобраться с чужими мыслями.

– Астор участвовал в экспедиции. Он выжил. В его памяти сохранилось много ужасов, но его плоть сильна. Он пришёл сюда за помощью, но его истинные помыслы сокрыты от меня. Потребуется время, чтобы понять, чего он хочет. Чего хочет Люциан. И делать это втайне от него, так как он знает мой талант.

– Время… его так мало, – протянула я, поглаживая глянцевую поверхность снимка. – Мы опаздываем, Эва, безнадёжно опаздываем. Теократическое государство и так рано! Кто мог такое предположить? Как мы могли упустить их? Упыри и Люциан… Мы думали, что у нас есть ещё время стать сильными, но песчинки падают, забирая у нас настоящее. Нужно торопиться.

– Внешняя политика? Предлагаешь созвать совет? – хитро улыбнувшись, спросила она.

– Не сегодня и не завтра. Обдумаем всё, придумаем план и позовём остальных для шлифовки. Так будет правильнее всего, – кивая своим мыслям, ответила я, отодвигая фото. – Ты молодец, как и всегда.

– Служу тебе, моя княгиня, – чуть склонившись, звонко сказала она. – Разрешишь тебя покинуть?

– У нас у всех есть дела, – благосклонно проговорила я, позволяя поцеловать свою руку. – Фрида у себя?

– В лаборатории, – чуть подумав, ответила она.

– Спасибо, – мне нужно повидать старую подругу. Только она обладает достаточным опытом и знаниями, чтобы мне помочь.

* * *

– Не помню, когда в последний раз ты сюда спускалась, – задумчиво протянула девушка, отъезжая на старом стуле на колёсиках от стола. Она приветливо улыбнулась, после подошла ко мне и поцеловала запястье. – Моя княгиня, рада тебя видеть.

– Фрида, ты невозможна! – улыбаясь, сказала я. – Твоя помпезность всегда иронична с изрядной долей ехидства. Чем ты меня порадуешь, дорогая? По глазам вижу – у тебя заготовлен сюрприз.

– Ты ещё больше невозможна, чем я, – рассмеялась девушка, возвращаясь к столу и выдвигая нижний ящик. Секунды копания и на свет вышла небольшая резная коробочка из дерева. Она протянула её мне, пристально наблюдая за моим выражением лица. Поза нетерпения, блеск в глазах – настоящий учёный!

– Сигареты! Боже, скажи – они те самые? – радостно воскликнула я, доставая светло-коричневые самокрутки и блаженно вдыхая аромат табака.

– Аммерсфордский табак. Современная версия. Попробуй, – с важным видом, ответила она, поднося спички.

– Блаженство, – протянула я, выпуская кольцами сизый дым. – Ты – гений, но и сама это знаешь.

– Прости, что только сейчас. Раньше не было времени. То эпидемия, то чахлый урожай. Всегда что-то было главнее, – девушка достала ещё одну самокрутку и раскурила её, вслед за мной прикрывая глаза, наслаждаясь приятным вкусом. – Я молодец. Цени.

– Я всегда ценила тебя, Фрида, – чуть тише, чем следовало, ответила я.

– В чём дело? – подруга мгновенно насторожилась, убирая от лица сигарету, чтобы дым не мешал смотреть мне в глаза. – Что случилось?

– Тоска сковала грудь, дорогая, – грустно улыбаясь, ответила я. – Чисто гипотетически, серая тоска может убить молодого? И если да, есть ли лекарство от этой хандры?

– Зависит от стадии, – тревога мелькнула в её взоре, она затушила о стол сигарету и подошла ко мне. Бесцеремонно подняла веки, изучая зрачок. А затем резко побледнела, посерела от страха. – Не может быть!

– Всё так плохо? – спросила, вымученно улыбаясь и отстраняясь.

– Уже есть проблемы со сном? Потеря контроля? Глухая боль в груди? – она забарабанила пальцем по столу, отстукивая нервный ритм. – Почему ты молчала?

– А у меня был шанс? Я молода! Думала, что устала. Осознание пришло вместе с серостью утра. Приговор неизбежен, не так ли?

– Шанс был. Мы могли попытаться вколоть адреналин, а затем электрошок. Но не на этой стадии, прости, – она с непривычной злостью ударила кулаком по столу. – Почему, София? Почему?

– Не могу дать ответ, Фрида, – надежда гасла вместе с ростом отчаяния в глазах друга. Исход один – моя смерть. Ранняя и по меркам людей, и по меркам вампиров. Пятьдесят лет, ну что за возраст! Нужно предупредить и подготовить остальных. Из Эвы получится хороший лидер.

– Ты молода, а значит надежда есть, – напряжённо кусая губы, медленно проговорила она.

– Не шутишь? Скажи!

– Сон – твой ответ. Пойми его, тогда поймёшь источник своих бед. Причину, по которой тоска проникла в твоё сердце, – она говорила медленно, подбирая слова, задумчиво разглядывая вмятину от кулака. Рядом тлела плохо потушенная сигарета. В воздухе витал фиолетовый дым, а в лёгких клубилось блаженство.

– Я попробую разобраться, – кивнула в ответ, касаясь её плеча. – Спасибо за помощь, дорогая.

– Когда скажешь остальным?

– Когда придёт время. Когда пойму, что выход потерян, а ключ утонул в болоте тоски. Не знаю, не сегодня. Пока теплится надежда, буду молчать. Есть вещи, через которые лучше проходить в одиночку.

– Верю. Ты справишься, ведь ты София, княгиня-матерь молодой М оскаль, – обнимая, твёрдо проговорила она. – Ты – сильная!

* * *

Это была зима. Суровая таёжная зима с тяжёлыми белыми шапками на ветвях елей. Солнечный свет пробивался сквозь густое одеяние деревьев, холодными лучиками, блеском бриллиантов, пробуждая снежный покров. Нет ветра, лишь мороз скрипит по углам, да на землю падает россыпь блестящих снежинок. Плотные сугробы, поломанные ветки и поваленные деревья, бурелом и я, по колено в снегу, босая, окоченевшая. Изо рта вырывает вязкий пар, инеем остывая на щеках, стягивая до боли кожу. Белое платье в тон снежному лесу, летнее, дикое для холодной зимы. Глубоко дышу, теряясь в ощущениях, пробуждая волну страха. Кто я? И почему здесь? Как чудовищно не помнить себя, но в мыслях ловить отголоски прошлого. Кажется, что ещё чуть-чуть и я ухвачусь за свою суть и всё встанет на свои места. Тщетно. Осознание ускользает, водой просачиваясь сквозь пальцы. Страшно. Неправильность происходящего давит, прижимая к земле. Коченею от холода, трудно дышать, тяжело шевелится. А где-то там, за кромкой видимости, скрывается зло. Я чувствую его горячее дыхание на своей коже, мне кажется, что он вот-вот бросится на меня, повалит, втопчет в колючий снег. Над лесом проносится жуткий не человеческий вой.

Срываюсь с места до ломоты костей. Не разбирая дороги, не видя пути, слёзы льдинками застывают на лице, путая своей яркостью, мешая бежать. Падаю и острая боль ранит колено – под сугробами скрывалось старое дерево. Больно до крика, срывающего с губ, переворачиваюсь на спину и вижу его. Белоснежный дикий зверь спокойной, неторопливой поход приближается ко мне, наблюдая, как от ужаса расширяются зрачки. Некуда бежать, негде скрыться и нет возможности защититься. Он всё ближе, от холода трудно дышать и крик застывает в горле. Непослушно пытаюсь шептать обречённые слова жертвы, но слишком тихо, слишком глубоко внутри, наружу – ни словечка.

Я застыла, как ледяная скульптура, он наклоняется к моему лицу, смотрит своими кроваво-красными глазами. В них нет ненависти, нет злости, нет животной ярости. Холодные, как зима вокруг, внимательные. Вот-вот должно прийти понимание происходящего, но… неловкое движение и он впивается мне в шею.

* * *

Я снова в своей приёмной. Сейчас рядом со мной Эва, Кристина и Грег. И посетитель, сжимающий рукав своей кофты. Он мнётся, переступает с ноги на ногу и не рискует смотреть в глаза. Седые волосы указывают, что он родился до катастрофы, а складки на лбу и возле губ о сильном характере. Он пережил пандемию, и, по словам Кристины, является старостой небольшого посёлка близь мёртвого города Шуи. Они не входят в состав М оскали, являются ближайшими соседями, с которыми поддерживают торговые отношения пограничные города нашей страны. Население – около сотни душ, основной промысел – ткань. И вот теперь этот старик стоит передо мной, усталый после долгой дороги, но не мыслящий об отдыхе, пока не передаст свою весть.

Голову сжимают жаркие тиски, окаменела от нежелания двигаться и чувствовать эту тяжесть. Так хочется отказаться от дел и уединиться в осеннем саду, нырнуть в кристально-чистую воду озера, отдохнуть на дне от забот и насладиться прохладой воды. Увы, обязана сидеть и выслушивать просящих, уделять внимание каждому, раздавать указы и решать насущные проблемы. В какой момент я потерялась в этом? Когда желания стали скучными обязательствами? Раньше ведь было не так. Раньше я радовалась каждому дню, с энтузиазмом вникая во всё, подмечая каждую деталь. Теперь надо мною властвовала ненавистная тоска, пожирающая изнутри, выдавливающая каплей за каплей из меня жизнь.

– Мы думали, что это семья оборотней решила обосноваться по соседству. Сейчас много таких в округе, селятся в мёртвых посёлках, обрастают бытом, хозяйством. Мы приветствуем такие начинания – соседи это хорошо, это торговля, обмен. Сплошная польза! Но… с этими что-то не так, – вернувшись из своих невесёлых мыслей, вслушалась в слова старосты Игоря. – Кажется это просто звери, похожие на оборотней. Они напали на наших коров! Вырезали всё стадо! – старик сорвался, потерял голос и глухо задышал.

– Что вы хотите от нас? – спокойно спросила, не обращая внимания на его реакцию.

– Убейте их! – логично продолжил он. – Мы не являемся частью вашего государства, но… Провели совещание, своими силами с этакой напастью не справимся. Просим о помощи. Готовы примкнуть к вам. Сами знаете, от нас сплошная польза!

Тяжело вздохнув, выразительно посмотрела на Эву. Ты пожала плечами и задала вопрос:

– Как они хоть выглядят, эти ваши волки?

– Белая шкура, красные глаза. Крупные, чуть меньше взрослого быка, – отпустив рукав, ответил он.

– Белая шкура? – переспросила я, в изумлении кривя брови.

– Истинные оборотни, – протянул Грег, смотря на Эву. – Дорогая, ничего не напоминает?

– 2013 год по старому исчислению. Охота на псевдо-истинных оборотней, – согласно кивнула она.

– О! – мой сон не отпускал, в сознании проносясь беззвучным воем. Вот оно. То, о чём говорила Фрида. Посмотрев на старика, мысленно прикинула варианты. – Хорошо, мы берёмся за вашу проблему. Детали обсудите с Кристиной. Она весьма компетентна в данных вопросах.

– Так быстро? – изумился старик.

– Мы прогрессивное государство, – усмехнулась, кивая головой в знак окончания аудиенции. – Кристина, проследи, чтобы старосту Игоря и его сопровождение разместили в хороших комнатах, сытно накормили и показали город.

– Спасибо! – искренне поблагодарил Игорь, склоняя голову. Он и Кристина покинули приёмную.

– Что ты по этому поводу думаешь? – поинтересовалась Эва.

– Собираем группу, нужно уничтожить истинных или псевдо-истинных. Им не место на наших границах.

– Хорошо, я займусь этим. И лично возглавлю группу, – согласился Грег, поднимаясь на ноги.

Последовав его примеру, подошла к окну и посмотрела на дневное небо. Серое, пасмурное, будет холодный, осенний дождь, а значит скоро нам предстоит подготовка к зиме.

– Нет, Грег, ты останешься дома. Твоя Катерина опять на сносях, скоро роды. Ты не имеешь права бросать её в такой момент. Это может бросить тень на твоё главенство. Собери группу из лучших. Я поеду с ними.

– Что? – на два голоса раздался изумлённый вопль. – София, почему?

– Так надо, – кивая своим мыслям, ответила я. – Не спрашивайте о причинах, они веские. Как вернусь, объясню, в чём дело. Эва, на твои хрупкие плечи ложится ответственность за государство. Пора, моя дорогая, принимать правление. Принимай решения так, будто бы я рядом. Учись править самостоятельно. Ты справишься, знаю.

– Но так нельзя, София, – отрицательно заговорила девушка, подходя ко мне. – Ты – княгиня-матерь! Ты не имеешь права бросать всё ради сомнительной охоты на истинных оборотней! А что если ты пострадаешь? Что если тебя убьют или похитят? Мы ведь знаем, полно тех, кто захочет присвоить твой дар.

– Из этих игр я уже выросла, – рассмеявшись, проговорила я, поворачиваясь к обеспокоенным друзьям лицом. – Справлюсь. Просто поверьте, что то, что я делаю, важнее остального. Эва, я могу умереть в любой момент, моё бессмертие – условно. Ты – моя замена, ты должна быть готова править, поняла?

– Да, – она устала спорить.

Грег не вмешивался, не поддерживая ни её, ни меня. С конца света многое изменилось. Грег и Эва расстались на десятый год новой эры. Её место заняла Катерина – волчица из южного клана, последняя оставшаяся в живых. Когда к нам стали стекаться оборотни, Грег взял над ними главенство, усадив подругу рядом. С Эвой расстались без скандалов, мирно, понимая и принимая и причины, и последствия. Катерина родила шестерых волчат – пять мальчиков и одна девочка. Седьмой ребёнок на подход. Правильная семья – то, что нужно в наше время.

– Тогда я вас покину – у меня дела. Позже встретимся и обсудим детали, – легко закончила тяжёлый разговор и, не дожидаясь ответа, вышла.

* * *

– Почему ты едешь на охоту? Что такое пришло тебе в голову, что ты решилась на подобную авантюру? – голос Фриды разнёсся по пустому холлу, звоном отдавая в уши. Тусклый солнечный свет пробивался сквозь занавешенные окна, высвечивая меня, открывающую дверь и загоняя подругу в тень. Такой поразительный контраст из плавных тёплых оттенков. Он должен был пробудить чувство прекрасного, как это бывало раньше, но вместо этого навевал тоску и скуку. Потеряла способность ощущать красоту. Ещё один шаг к потере чувствительности, шаг в сторону смерти.