Текст книги "Перекресток миров"

Автор книги: Дарья Вознесенская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

ГЛАВА 16

Проснулась я рано – многолетняя привычка. Но Ария уже не было. Общая комната, которая соединяла наши спальни, также была пуста. Я, сонно щурясь, прошлепала к себе, и уже через полчаса в гостиной сидел серьезный секретарь и заказывал два завтрака.

Правящий появился тогда же, когда слуги внесли два подноса. Взмахом отпустил их, запер дверь и накрыл помещение заклинанием тишины.

Выглядел он несколько напряженно, смотрел внимательно. Эх, наверняка надумал себе что-то, пока я спала, и теперь придется иметь дело с последствиями этих мыслей. Я вздохнула и подошла к мужчине, любуясь облегающей тело чуть взмокшей рубашкой – похоже, он тренировался – и сурово сжатыми губами.

– Доброе утро? – вопросительная интонация даже не специально получилась. – Делись, что тебя беспокоит, – вздохнула снова.

– Эта ситуация. Я не привык… скрываться от кого-то. И уж точно не планировал скрывать свою невесту. – И надулся так. Чуть не поцеловала. Я-то чувствовала себя превосходно и вообще готова была к любым неожиданностям. Но у кого-то – на этот раз не у меня – в голове слишком много мыслей.

– Если ты будешь путешествовать с невестой, это станет проблемой, сам говорил. Поэтому ничего не вижу страшного в том, чтобы сохранить наш секрет. Я ведь и на самом деле не только твоя невеста, но и секретарь. На людях – официальная должность, наедине… не должность. Или ты беспокоишься, что не сможешь больше орать на своего подчиненного? – я лукаво улыбнулась.

– Я никогда не орал на своих секретарей! – возмутился Правящий. – Я вообще ни на кого не ору!

– Кроме меня сейчас, – я хихикнула. – Послушай, все будет нормально. Воспринимай это как нашу тайную игру.

– Правящие не…

– Не играют? Не дети? Не любят тайны? Не хотят меня видеть?

– Хотят, – буркнул Тень.

– Вот и пусть это станет самым важным, хорошо?

– Да, – сказал он после паузы и немного расслабился.

– А что будем делать с чужими тайнами? Удалось узнать что-то?

– Мои дознаватели незаметно работают со слугами. Сначала позавтракаем, а затем я проедусь по окрестностям, расспрошу людей. Можешь пока имитировать деятельность? Я сказал князю, что мы задерживаемся, потому что хотим пересмотреть торговые договоры, существующие между благородными родами наших государств.

– Почему имитировать? – Я даже обиделась. – Я такими вещами и дома занималась, да и Хорн мне все объяснил. Так что все просмотрю.

Арий немного странно на меня взглянул и кивнул.

Он что, действительно думал, что я оставила его без секретаря? И при этом согласился на мое предложение?

Ну уж нет. И помощь ему будет. И забота. И приключения.

К обеду все дела были переделаны, документы подготовлены, а мне стало скучно. Да и беспокойство не оставляло – что там у Правящего происходит. Я выглянула в окно и увидела, что стража тренируются во дворе под руководством Оттои.

Отлично. То, что мне нужно.

Быстро переоделась в тренировочное облачение и выскочила на улицу. Теперь, когда Арий знал мою «тайну», страшно мне не было; нескольких артефактов и небольшой иллюзии вполне хватало, чтобы не выдавать мою принадлежность к прекрасному полу.

Мужчины встретили меня улыбками.

– Ну что, Щуплый? С бумажками нравится возиться больше, чем с оружием?

Ого, у меня и кличка появилась?

– Да оружием каждый может бряцать, – поддержала я общий тон. – А вот мозги тренировать не всем дано.

Достала ярсины – все-таки неплохо меня в Академии научили с ними обращаться – и встала в боевую позу перед гвардейцем, названным за свой рост Громилой. Тренировка была недетской; так меня Арий и застукал – взмокшую, растрепанную, отбивающую атаки веселящегося монстра.

– Оттои, – обратился он к главе стражей таким тоном, что все вокруг замерли, – мне все еще нужен мой секретарь… живым. А то слишком быстро они у меня… меняются.

Но тот нимало не испугался и ухмыльнулся добродушно:

– Анар и так не слишком силен, а за книжками своими и вовсе захиреет. Не препятствуй его тренировкам.

Правящий нахмурился, но нехотя кивнул – из конспирации, что ли? – и сердито посмотрел на меня. Я ответила недоуменным взглядом.

– Анна… р, Оттои… Переодевайтесь – и в мои покои.

Мы тут же подобрались. Видимо, что-то удалось узнать.

Спустя один тал все трое были на месте.

– Анар, ты был прав, предположив неладное. Люди боятся – не в замке, нет, но по окрестностям ходит много странных слухов. О том, что в предгорном лесу пропадают люди, да еще туда регулярно стали ездить какие-то обозы и непонятные личности. Я проследил до леса, что к западу от замка, – туда ведет явный магический след, причем с вкраплением княжеской родовой магии, я ее хорошо распознаю. Но что более странное, в самом лесу я чувствую запах магии и страха, настолько сильный, что достиг он меня даже на опушке. Запах незнакомый, и это мне не нравится. Оттои, подготовь своих людей, только незаметно. Дознаватели возле леса, следят за происходящим. Оставишь троих здесь – мало ли, да пусть с моих покоев не спускают глаз, дежурят по очереди. Остальные ко мне. Встретимся возле леса: там, где заканчивается основная дорога, надо будет повернуть направо, на север, и между двух елей найти неприметную тропу вглубь.

Правящий встал и двинулся к выходу.

– А… я?

– Что ты? – Тень был погружен в размышления и будто и не помнил о моем присутствии. – Ты нам не нужен. Сиди здесь и не лезь никуда.

И вышел, не глядя на меня.

У меня упала челюсть, и я еще какое-то время хлопала глазами на закрытую дверь.

Это… это что было такое сейчас, а?

Мне что, указали мое место?

Конечно, как секретарю мне там делать было нечего, но в том-то и дело, что я не секретарь! Хотя сама говорила, что секретарь… Но я же могу помочь и всегда помогала!

Черт, я запуталась. И мне обидно! Ведь именно я заметила неувязку, а меня вот так просто отстранили от дел. Мог и помягче как-то выразиться…

Да и не могу я сидеть на месте, когда что-то непонятное происходит!

Ладно, если меня не взяли с собой – с Арием я еще поговорю по этому поводу, – пойду прогуляюсь по замку. Вдруг узнаю что-нибудь интересное.

Я порылась в многочисленных артефактах, выданных моими друзьями, и выбрала маскировочный. Невидимым он не делал, но если двигаться бесшумно и прижиматься к стенке, вполне можно было слиться с обстановкой так, что никто и не заметит.

Я пробежалась по тихим послеобеденным коридорам – у аристократов и в этом мире была популярна дневная сиеста – и добралась до покоев молодых княжон.

С выбором места я не ошиблась, я даже не ожидала, насколько не ошиблась.

В малой гостиной шел разговор.

– Я не хочу опять туда, мне стра-а-ашно, – ныла младшая.

– Не хнычь, – отрезала Питуа, в которой я сразу даже не признала возбужденную кокетку, так жестко и холодно прозвучал ее голос. – Правящий уедет, и мы снова займемся делом. Эксперименты еще не закончены, нужно искать способ забрать у них дар. Или ты уже забыла, насколько это важно для нас, для отца?

– Не хочу, – младшая чуть ли не рыдала, – каждый раз, когда я вижу снежную пантеру…

– Значит, не смотри. Они в клетке, в нашей власти, чего ты боишься? Ты прекрасно знаешь, что никто кроме женщин не может к ним подойти, а нам нужна их магия – не зря же их поймали. Мы слишком долго жили в этом захолустье, слишком редко создавали семьи с сильными магами, и вот смотри, на кого мы похожи! Ничего, скоро льды нам поддадутся, и тогда окружающие склонят перед нами головы!

Ну вот. Приехали. Еще один властолюбец на мою голову, теперь с двумя дочерьми. Никогда не лезла в политические дрязги в своем мире, полагая, что власть сводит с ума гораздо быстрее любого наркотика, и вот наглядное тому подтверждение. На Таносе что, в каждом замке по заговорщику сидит? Судя по всему, эта компания поймала полумифических пантер и пытается каким-то образом выкачать их способности, видимо, такие же реальные, как и сами животные.

Значит, только женщины?

– А если не получим их магию, приручим зверей! – продолжала тем временем распаленная девица. – Они способны заморозить насмерть любого воина вблизи себя, с такой защитой мы станем непобедимы!

Блин. А я-то надеялась, что они скрывают что-то типа неуплаты налогов. А тут мировой заговор зреет. Собираются замораживать мужиков.

Замораживать.

Мужчин.

Я сама чуть не покрылась льдом от этой мысли.

Арий. Если он пойдет по следу, он обязательно выйдет на место, где держат животных, именно их магию он и чувствовал, я уверена. А если подойдет к ним ближе… Пантеры вряд ли будут разбираться, кто плохой, а кто хороший.

А женщин в их отряде нет.

Кроме меня.

Никем не замеченная, я осторожно выбралась в коридор и быстро добежала до своих покоев. Искать стражников времени не было. Как и ждать друзей. Связаться с Арием я тоже не могла – мы как-то не продумали этот момент.

Портал я не смогла бы открыть, потому оставалось только добираться верхом. Я взяла ярсины, пробежалась до конюшен, схватила за уздцы первую же лошадь, что оказалась оседланной, и помчалась в сторону леса, находящегося вдалеке от всех деревень, за замком, – я помнила это по карте, которую пришлось изучить перед прибытием.

Ох, как я узнаю, где они все?

Ну почему здесь нет сотовых телефонов?!

Меня захлестывала паника, и я подгоняла послушное животное, как могла. Так, вот опушка. Поворачиваю направо. Елки, где же елки? Ага, вот и они; тропинкой, похоже, часто пользуются. Думаю, пантер держат достаточно далеко, но следовало быть осторожной с самого начала. Я пустила лошадь чуть в стороне от наезженной тропы; двигалась я медленней, но зато в любой момент могла спрятаться. Двигалась и молилась стихиям, чтобы ничего не произошло. Как же я хотела найти Ария, успеть, предупредить!

Лес становился все гуще, тропа пошла вверх – предгорье. Она петляла, иногда пропадая вовсе, но я не боялась заблудиться – откуда-то появилась уверенность, что я на верном пути. Левая рука начала гореть. Сначала я не обращала внимания на это, но потом поняла, в каком месте я чувствую жжение. Татуировка.

Значит ли это…

Арию грозит опасность? Или вязь показывает таким образом, что он близко? Я помню, он рассказывал мне про магию крови и возможность искать с ее помощью человека, в нашем случае – с помощью тату. Но не предполагала, что эта возможность была и у меня.

Ну и как ее применять? Я замерла и сосредоточилась. А потом поехала туда, куда подсказывала мне интуиция, чтобы спустя один тал выбраться на крутой обрыв. Внизу оказалось неглубокое ущелье, покрытое снегом. Ущелье с темнеющей пещерой вдали; метрах в ста шел ожесточенный бой на мечах. Я присмотрелась – Правящий, наша стража и дознаватели против каких-то людей в серых одеждах. Почему они не применяют магию? Может, слишком опасно возле пантер? Я выдохнула. Успела. Наверняка зверей держат в пещерах; а эти серые следят, чтобы туда не добрались чужаки. А может, наоборот, провоцируют их забежать в пещеру. Главное, чтобы никто из наших не поддался, пока я их не предупрежу.

Я осмотрелась, но никакой подходящей тропы для лошади не нашла. Был только вариант самостоятельного спуска – не слишком удачный, но я и не по таким скалам лазила на Земле. Осторожно и быстро, поминутно посматривая на дерущихся, стала сползать вниз как раз между пещерой и людьми: маскировочный артефакт продолжал работать, и меня не замечали.

В тот момент, когда я оказалась на земле, произошло несколько событий.

Большинство серых, что остались живы, были зажаты в плотное кольцо, а со стороны пещер раздался страшный, действительно леденящий душу рык. И я прям осязаемо почувствовала чей-то страх и… боль? И хвойный запах, что до этого не осознавала. Что-то тянуло меня в пещеру.

Да что со мной такое творится?!

Я оглянулась – Правящий и его дознаватели связали серых и начали их допрашивать.

Я же быстро нырнула в темноту, стараясь не думать о разумности своих действий.

К хвое добавился запах крови и разлагающихся отходов. Я зажала нос и зажгла магический огонек; и тут же со стороны снова прозвучал рык и ощутимо дыхнуло холодом, так что пол подо мной покрылся изморозью. Что ж, теперь понятно, почему не стоит пользоваться магией. Я осмотрелась – факелы на стенах. Чтобы зажечь их, много магии не потребуется. Когда факел озарил темное пространство, я осторожно двинулась в глубину. И, шокированная, остановилась.

За магической решеткой, отливающей серебром, метались невероятные существа. Огромный, серебристо-белый зверь, похожий на нашего тигра, но с более короткой шерстью и длинными, как у моржа, клыками, и такой же зверь маленький, размером с нашего колли, наверное, детеныш. Их шерсть была грязной и с проплешинами от огня; более того, бока покрывали глубокие раны с запекшейся кровью. Пол в клетке и вокруг был залит какими-то жидкостями и усыпан костями. Вонь невыносимая; запах хвои практически не пробивался. Им было очень больно и тяжело я чувствовала это, и по их ненависти и злости в направленных на меня взглядах, было понятно, кто это натворил.

Люди.

Пантеры зарычали и чуть опасливо отошли от клетки, не зная, чего от меня ожидать. Я постаралась улыбнуться и показала, что в руках у меня ничего нет. Как еще я могла их успокоить? Сосредоточилась и направила в их сторону все свое сожаление и желание помочь. Удивительно, но они меня как будто поняли. Ненависть в их глазах утихла, и оба посмотрели с надеждой. Ну или мне так показалось.

Что же делать? Попробовать выпустить? А если они накинутся на тех, кто снаружи? И ведь никто кроме меня и не подойдет к этим клеткам…

Эти девки вместе с их отцом просто чудовища. Даже если бы это были просто животные, поступать так с ними было нельзя. А это были разумные, магические животные, даже не животные, а фактически другая раса, которая, как мне объясняли, защищалась законами всех стран, а значит, контролем за их сохранность занимался Совет Императоров.

Что сподвигло князя и его дочерей нарушить законы всех миров?

Мираж.

Завоевать таким образом хоть какую-то власть и территорию было слишком невероятно. Но ослепленные жаждой власти, эти безумцы не останавливались ни перед чем.

Я осторожно приблизилась, всем своим видом демонстрируя доброжелательность. Медленно протянула руку. Взрослая пантера сначала шарахнулась, а потом так же быстро подалась вперед и уткнулась в прутья лобастой головой. Я осторожно, сама не веря в то, что делаю, погладила когда-то белоснежный мех.

– Я вытащу вас отсюда, – прошептала тихонько.

Зверь жалобно заскулил.

А у входа в пещеру раздались голоса.

Арий.

Вот уж кто не слишком будет рад меня видеть. Но рад он будет или не рад, похоже, моя способность ловить приключения на свой зад спасет кое-кому жизнь.

Я пошла к выходу:

– Дальше нельзя. Стойте!

ГЛАВА 17

Мои глаза уже привыкли к полумраку, потому я увидела их первыми. И сделала несколько шагов навстречу. И когда Правящий понял, кто перед ним…

Он будто запнулся о невидимую преграду, и глаза его полыхнули бешенством.

Я быстро подошла ближе:

– Могу я поговорить с вами наедине? Только всем надо выйти из пещер, здесь для… в общем, для вас опасно.

Он схватил меня за руку и вывел наружу, махнув своим людям, чтобы отошли подальше.

– Что все это значит? – прошипел мужчина.

– Пантеры, – прошептала я. – Ты знаешь, что они там? – Арий кивнул. – Если к ним подойти – они замораживают любого… мужского пола. Только женщина может приблизиться к клеткам. Уж не знаю почему. И если вы туда войдете… Я очень торопилась, чтобы остановить вас, – голос прервался, едва я снова подумала, что могло произойти, если бы я не успела, но никто не бросился меня жалеть.

Было видно, насколько Арий зол.

– Как ты вообще здесь оказалась? Как вообще посмела… – продолжал он шипеть.

– Посмела, – перебила я Правящего, тоже разозлившись, – и ты поймешь почему, если соизволишь меня выслушать.

Арий дернулся и постарался взять себя в руки.

– Говори.

– Я случайно услышала разговор княжеских дочек. Это все они, вместе с отцом, поймали зверей и пытались выкачать из них магию, и… они мучили их, Арий! И когда я поняла, что вы пошли по следу и можете оказаться в опасности… Я не стала ждать. К тому же пантеры в ужасном состоянии…

– Ты подходила к ним?! Зорх, Анна! Это же слишком опасно!

– Да. Я знаю, но… меня потянуло, и я… В общем, мы обсудим немного позже мои странные ощущения. Мне кажется, им надо как можно скорее дать свободу, чтобы не случилось беды! Только я не знаю, как это сделать.

– Ты туда не пойдешь.

– Вызовешь кого-то из ведомства? А что, если будет поздно? Пантеры очень плохо выглядят.

– Ты. Туда. Не. Пойдешь, – он говорил все громче.

Я видела любопытные взгляды окружающих и наклонилась ближе к нему.

– Арий, они меня не тронут. Они уже не тронули. Я уверена, что, если выпущу их, они просто уйдут домой. Только я не знаю, как разомкнуть решетку. И надо, чтобы вы все отошли подальше.

– Ты серьезно думаешь, что я опять отпущу тебя туда, к ним? Одну?

– Тебе со мной нельзя. Никому нельзя.

– Нет.

Будто в ответ на это, из пещеры послышались душераздирающие вой и плач, а меня скрутило судорогой боли и страха. Я заметила, что Арий тоже дернулся.

– Ты… Ты это почувствовал?

Он смотрел на меня недоверчиво:

– Ты тоже? Но… это невозможно!

– Потом объяснишь, почему невозможно. Арий, нужно действовать сейчас! Пожалуйста!

По его побледневшему и застывшему лицу трудно было что-то прочесть, но он медленно и нехотя кивнул. Снял с себя небольшой амулет и надел мне на шею:

– Это мощный портальный перенос. Далеко не забросит, зато действует практически при любых помехах. Анна, если ты почувствуешь опасность – даже малейшую! – ты оттуда уходишь с помощью портала. Обещаешь?

– Обещаю, – я кивнула.

– Как выглядела решетка?

– Вроде обычная… но с серебристым блеском.

– Это ограничители магии. Ничего сложного – вот ключ, размыкающий любое плетение. – Арий отдал мне что-то похожее на серебряную пластинку. – Просто приложи ее к одному из прутьев. Он уберет свечение и размягчит металл.

Напоследок он сжал мне руку – большего при посторонних он позволить не мог – и начал отдавать приказы. Как только я убедилась, что все скрылись в лесу, я вернулась в пещеру.

Меня уже ждали. Пантеры выглядели настороженно, но не угрожающе. Я тихонько подошла к ним и снова протянула руку:

– Свои, – прошептала я. – Мне сейчас придется применить магию – пожалуйста, не заморозьте здесь все, ладно? Я обещала Арию, что не буду рисковать. А это мой жених – женихам не врут. Ох, что за бред я несу… В общем, я сейчас отопру вам решетку, и вы будете свободны. Сможете идти? Или, может быть, я смогу вам помочь? Вылечить раны, например, – во мне есть немного магии, и я знаю целительные заклинания…

Я поняла, что боюсь, но дороги назад не было. Всегда любила животных, а этих было ну очень жалко. Пока не передумала, быстро приложила пластину к одному из прутьев: по клетке пошла вибрация, одновременно зарычали пантеры, а их глаза загорелись голубым светом. Я почувствовала, как у меня замерзают ноги, и посмотрела вниз – штаны покрывались ледяными узорами.

– Тшш… Ну потерпите немного!

Вибрация прекратилась. Больше решетка не сияла, и, аккуратно ткнув в толстые прутья, я поняла, что легко могу их раздвинуть, будто они были сделаны из пластилина. Я сделала проем, достаточный для того, чтобы звери вышли наружу, и быстро отступила назад.

Большая пантера одним прыжком оказалась передо мной. Я ойкнула от неожиданности, отступила, запнулась обо что-то и повалилась на спину.

Пантера наклонилась ко мне и начала обнюхивать.

Не знаю, что удержало меня от использования артефакта. Я просто чувствовала, что звери не причинят мне вреда. От них волнами исходили благодарность и надежда. Я аккуратно прикоснулась к раненому боку.

– Можно?

Зверь дернулся, но не двинулся с места. Я села и прошептала заклинание, исцеляющее раны. Тут кто-то ткнулся мне в плечо. Детеныш. Ему я тоже помогла, насколько хватило сил. Не могу сказать, что раны полностью затянулись, но определенно стали выглядеть лучше. Запах хвои усилился.

– Наверное, это ваша магия так пахнет… Или жизненная сила. Бегите на свободу – не знаю, как удалось заманить вас в ловушку, но верю, что вы больше не попадетесь. Наверное, я должна принести извинения от имени людей. Да, среди нас есть не самые лучшие представители… Бегите. Только там, в лесу, неподалеку, сейчас мои друзья – ждут меня. Вы не должны их трогать, хорошо? Понимаете?

Мне показалось, что взрослый зверь оказавшийся самцом – в чем я убедилась, рассмотрев его ближе, – недоуменно мотнул головой. Дескать, вот дурочка, конечно, мы понимаем.

Они осторожно вышли из пещеры – я за ними – и в несколько прыжков забрались на противоположную от замка сторону ущелья. Прощальный взгляд – и звери скрылись в лесу.

Я выдохнула. Или вздохнула. Я ведь практически не дышала все это время.

В этот момент передо мной появился Правящий, спрыгнув откуда-то сверху. Он резко отдал приказы своим людям и открыл портал прямо в покои в замке князя.

Как только мы оказались наедине, мужчина прижал меня к себе так, что затрещали кости, и зло начал шептать прямо в ухо:

– Никогда больше так не делай. Никаких пещер, расследований, попыток меня спасти. Я же не прощу себе, если с тобой что-то случится! – он встряхнул меня за плечи, а я опять почувствовала раздражение.

– То есть я должна была спокойно ждать, пока ты погибнешь? – Я отстранилась. – Арий, я не птенец, и мне не нужна наседка. Я вполне в состоянии защитить себя, и если мне понадобится снова спасать кого-то – я буду это делать. А дома сидеть не буду – я не хочу быть домохозяйкой. Ну, в смысле, леди, которая не выходит никуда дальше балов. Разве ты не понял еще, что это не подходящая для меня роль? И даже если я пойду на это, то спустя какое-то время возненавижу себя!

– Ты ставишь свою жажду справедливости выше своей жизни! – на Ария было страшно смотреть – так заострились его черты.

– А ты ставишь интересы Империи и даже мою жизнь выше своей! Это говорит лишь о том, что мы являемся чем-то большим, чем набором функций по поеданию пищи и зачатию детей.

– Ты не должна подвергать себя опасности! Никогда! Разве ты не понимаешь, что твое поведение невыносимо для человека, который тебя любит?

– Знаешь, это не любовь, а эгоизм. Ты просто не хочешь бояться, вот и решил запереть меня в «безопасном месте».

– То есть ты готова променять наши отношения на такую бурную деятельность?

– А ты готов променять их на свой эгоизм и «будь все по-моему»?!

Мы оба обиженно замолчали. Арий вдруг рыкнул и отвернулся, будто не мог совладать со своими эмоциями и лицом.

– Ты просто не представляешь, что я чувствовал, когда ты умерла у меня на руках… я не могу позволить этому повториться. Я должен защищать тебя, – проговорил он глухим голосом. – А ты снова лезешь в самое пекло, даже не задумываясь, какие могут быть последствия. Я согласился, чтобы ты была моим секретарем. Но я не приглашал тебя на работу дознавателем или ищейкой!

Мое раздражение внезапно ушло. В какой-то мере он прав. Вот был бы он суперсекретным разведчиком у нас на Земле, пришло бы мне в голову требовать брать меня на задания? Я подошла к нему сзади и обняла.

– Ты не можешь защищать меня от меня самой. Говорят, для счастья надо всего лишь найти три «С» – себя, свое и своего. Себя, вместе со стихиями и новым родом, я нашла. Своего, – я сжала его плечи, – тоже. Но и свое дело у меня должно быть – и мне, как магу, хочется приносить пользу, участвовать в расследованиях, видеть мир… Прости, что я рисковала. Но и ты не должен был поступать так, как поступил – просто указав мне мое место и захлопнув дверь перед носом. Я понимаю, это твоя работа, и не собираюсь лезть в нее, но когда мы рядом, так, как сейчас, когда я работаю вместе с тобой и тоже могу принести пользу, не надо отстранять меня, хорошо?

Арий обернулся, обнял меня и уткнулся носом в мою макушку:

– Ты будешь ездить со мной, только если это будет достаточно безопасно, – пробурчал он.

– Хорошо.

– А если я решу, что риск слишком велик, – ты останешься. Без вопросов и разговоров. Выполняя мои указания, как и полагается секретарю, – ты, между прочим, сама настаивала на этой должности.

– Договорились.

– И никакой самодеятельности.

– Никакой, – я улыбнулась, подняла голову и поцеловала его, – честно-честно. Только если твоя жизнь будет в опасности.

– Почему у меня чувство, что меня переиграли?

Я хмыкнула:

– Это называется компромисс.

– По-моему, это называется женская хитрость, – он вздохнул. – Анна, мне пора. Пока князю не стало известно о произошедшем, необходимо разыскать и арестовать всех людей, причастных к похищению пантер, ну и с князем и его дочерьми придется… поговорить, – губы его хищно изогнулись. – Оставайся в своих покоях; я прикажу, чтобы двое стражников присматривали за тобой. И не выходи никуда, хорошо? Совет Императоров и законы достаточно строги в отношении таких случаев: я думаю, может дойти до сражения. Поняла?

– Ага.

– И даже не будешь спорить?

– Не буду. Аресты – это скучно.

Арий покачал головой – ну а что с меня возьмешь? – и вышел из гостиной.

Фух. Судя по тому, что стоящий на столе чайный сервиз остался цел, расходы в нашей семье на новую посуду будут минимальны.

Я стояла и смотрела, как свет восходящего солнца золотит белые вершины. Сегодня ожидалась казнь. По-другому это действо не назовешь.

Магов, которые помогали князю и его дочкам, отправили в Токай, где их ожидали исправительные работы. Они не были зачинщиками, потому смерть им не грозила, но и пожизненное фактически рабство было малым удовольствием.

А вот тех, кто все это затеял, не жалели. Магические животные были одной из основ устройства миров и магии, и покушение на их жизнь или попытки их использования подрывали сами основы взаимодействия со стихиями. Потому не прощались. Никому. Но, даже понимая все это, я была немного шокирована решением Правящего, пусть он и действовал в рамках закона как представитель Совета Императоров.

У меня наворачивались слезы, когда я смотрела на плохо одетого князя и двух рыдающих девушек. Всех троих отправляли в горы. Без оружия – если не считать имеющейся у них магии, – без припасов, без возможности звать на помощь или открывать порталы. По закону право на решение их судьбы было за теми, кого они обидели.

То есть за пантерами. И я не сомневалась, какое решение те примут.

Их мать и старшая сестра, которые оказались непричастны к их действиям, выглядели абсолютно убитыми, но их надежно поддерживал довольно привлекательный и суровый молодой человек – муж старшей княжны. Что ж, надеюсь, у них все будет хорошо; никто не планировал репрессии невинным.

Кроме обитателей замка и десятерых магов, приехавших от Совета Императоров для окончательных разбирательств и поддержки княжества, пока не будет установлена новая власть, в полном составе присутствовала только наша миссия. Как бы мне ни хотелось отказаться от этого душераздирающего зрелища, я не имела на это права. Подобные ситуации – часть работы Тени. Моей работы в данный момент. И станут частью моей жизни и в дальнейшем.

Привыкну ли я?

Сложный вопрос. Слишком много противоречивых эмоций. Чего-то подобного боялся Рон, и Арий, я думаю, тоже. Я знала, что такое деятельность Тени и Палача Империи, но знать и сталкиваться с этим в реальности – разные вещи.

Я вздохнула.

И посмотрела на мужчину. Он выглядел спокойным и отрешенным, но я чувствовала, что он напряжен. Из-за казни? Из-за меня? Подошла чуть ближе и осторожно, чтобы никто не заметил, коснулась кончиками пальцев его руки, показывая, что я рядом. С ним. Арий вздрогнул и чуть повернул ко мне голову.

Я отступила.

Правящий немного расслабился. Голос его был тверд и разносился далеко в утреннем прозрачном воздухе:

– За нарушение законов всех миров вы приговорены к ссылке в Белые Скалы. Портал перенесет вас в центр земель снежных пантер, и пусть они решат вашу судьбу.

Девушки завыли, их отец побледнел еще больше, но Правящий уже активировал портал, и они исчезли.

Родственницы повалились в обморок. Я бы тоже не отказалась от такого, но лишь вздохнула и пошла к своей, уже оседланной, лошади.

Мы выезжали в сторону Великого Северного княжества.