Текст книги "День, когда приходит ночь (СИ)"

Автор книги: Дарья Вознесенская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

Экипажи.

В голове окончательно прояснилось.

Я поняла где мы. Где и собирались быть. В гостинице на горном перевале, от которой рукой подать до небольшого плато – места старта нашего путешествия.

При моем появлении Ир и Шер встали, а вот остальные перестали жевать и уставились на меня во все глаза. Я постаралась не покраснеть и села, повернувшись к соседям спиной.

– В гонках что… не принимают участие женщины? – спросила, скрывая смущение и намазывая масло на еще горячую булочку.

– Принимают, – Шер подмигнул. Он весь лучился и был в отличном расположении духа. – Говорят, есть даже полностью женский экипаж.

– Но, как правило, девушки не отваживаются отправляться в неизвестность с незнакомцами, – лениво протянул Ир, глядя в окно.

Жаль, что я не умела метать ножи.

Внезапно захотелось.

Лишь раскромсала свою булочку и обратилась исключительно к рыжему:

– Вчера у нас не было толком времени обсудить, в чем именно заключается гонка. Ты не мог бы рассказать подробности?

Шер глянул на друга, покачал головой, а потом принялся говорить с неизменной улыбкой:

– Сейчас мы отправимся на место регистрации, чтобы подтвердить свое участие – и квалификацию. И оттуда уже помчимся вниз. Не все одновременно, конечно – первый горный серпантин очень опасен и станонет проверочным этапом. Пройдя его за определенный промежуток времени, и не сорвавшись, мы получим первые баллы.

– Не… сорвавшись? – я побледнела.

– Не волнуйся, – Шер отмахнулся, – рядом будут дежурить шары с магами. Они не допустят смертельных случаев – но из гонки за сход с маршрута исключат. А внизу уже начинаются главные приключения, – молодой человек разве что не подпрыгивал от возбуждения, которое, невольно, передалось и мне. – Гонки, в среднем, длятся пять дней и экипажи сами решают, какой путь по долине выбрать. Мы не всегда будем ночевать на постоялых дворах, а, возможно, иногда и ночевать не будем вовсе. Наша задача, как и всех остальных, выбрать оптимальный маршрут, выполнить задание – для каждого экипажа оно свое и не известно нам до момента выдачи. Ну и добраться в кратчайший срок до финиша, города Аза, который находится на другой оконечности долины Джимшер. Первые три места – призовые! И денежный приз, как понимаешь, делится на троих, – он подмигнул.

Я радовалась его энтузиазму. И начала выспрашивать подробности по оснащению автомобиля и техническим его характеристикам, стараясь быстрее разделаться с завтраком, чтобы никого не задерживать.

Разговаривали только мы с рыжим – за это время Ир не произнес ни слова. Я старалась не обращать внимание на это пренебрежительное отношение, но в животе что-то болезненно сжималось каждый раз, когда я думала, что придется провести с ним в тесном «сотрудничестве» столько времени.

Мы разошлись по комнатам и почти сразу ко мне пришел слуга, чтобы донести вещи до магмобиля. Ну а мне оставалось лишь накинуть куртку и надеть шлем с перчатками – и я была готова.

И уж было направилась к лестнице, ведущей во двор, как услышала знакомые голоса, доносящиеся из полуоткрытой двери возле спуска. Я никогда не имела привычки подслушивать, но удержаться было выше моих сил.

– Так же нельзя! – бурчал Шер. – Твое поведение совершенно не приемлемо. Лили прекрасная девушка, и она, по меньшей мере, заслуживает уважительного отношения. К тому же, нам предстоит не простая поездка, и если ты продолжишь так себя вести, то я прибью тебя раньше, чем она! Послушай, я понимаю, это защитная реакция, но…

– Серьезно? Понимаешь? – голос Ира был полон злости и какого-то… отчаяния?

– Да. Понимаю. – а вот рыжий заговорил довольно жестко, чего я от него не ожидала. – Не у тебя одного сложная ситуация, поэтому держи себя в руках и хотя бы сделай вид, что тебе приятно её общество.

– Да с чего ты решил…

– Хватит. Я устал извиняться, что вынудил тебя отправиться в эту поездку. Но мы уже здесь. И я намерен получить удовольствие и не желаю видеть твое унылое лицо. Она мне нравится и…

– И ты намерен получить удовольствие и от нее? – блондин снова сделался холоден и насмешлив.

Дальше я уже не могла слушать.

Меня и так трясло.

Стало ужасно не приятно. И возникло ощущение, что я вляпалась в то, на что не рассчитывала. И буду расплачиваться за это собственными нервами.

Но Буря меня забери, если я поддамся этому! Выжила же я в собственном доме, не потеряв веру в себя – а остальное и вовсе пустяки. Мне предстоит настоящее приключение, и, как сказал Шер, я тоже намерена получить удовольствие от происходящего. А все подводные течения оставлю моим спутникам – пусть сами разбираются, что творится в их головах и жизнях.

Я вышла на улицу и глубоко вдохнула морозный воздух.

Во дворе царила суета. Слуги грузили провизию и вещи – и нам, в том числе. Мужчины переговаривались между собой, светило солнце, а вокруг, насколько хватало глаз, раскинулись горные вершины с кряжистыми деревьями, серебристыми от инея.

Я плотнее натянула перчатки и хорошенько замотала шарф. Пусть у нас и была крыша – и даже боковые стекла – но это не спасало от ветра и холода в салоне магмобиля.

Сзади раздалось:

– Готова?

И я молча кивнула. Разговаривать не хотелось, в горле стоял комок – но вскоре и чувство обиды прошло.

В конце концов, кто я им? А они мне? Случайные знакомцы, связанные общим делом. Которые и не встретятся больше, когда все закончится.

А потом и эти мысли выветрились из головы.

От головокружительных пейзажей захватывало дух, а от узости и крутости дороги сосало под ложечкой.

Спустя некоторое время мы оказались на горном плато, и я и вовсе открыла рот.

Мне показалось, что там был с полсотни фырчащих машин всех цветов, моделей и размеров! А еще несколько воздушных шаров, дирижабль, зависший на расстоянии, белоснежные шатры и целая толпа, приветственно машущая всем подряд.

И все это на огромной высоте, да такой, что видно было чуть ли не всю долину, простирающуюся до горизонта!

Я вылезла наружу.

– Это потрясающе, – я едва ли не захлопала в ладоши. – Но организация… Это же стоит огромных денег!

– Империя не потратила ни копейки, – неожиданно заявил ставший рядом Ир и покосился на меня. Хм, он, похоже, решил принять слова рыжего как руководство действию, вот только я знала, к чему все это. Но заострять ситуацию не стала – я тоже могу держать лицо.

– Тогда кто же? – я посмотрела на него прямо.

– Производители магмобилей, – он улыбнулся краешками губ, но взгляд отвел, будто ему было тяжело на меня смотреть. – Каждый хочет, чтобы выиграла его модель. Так что они даже спонсировали некоторые экипажи, да и все вместе оплатили целый дирижабли писак, чтобы освещали это событие.

– А ваш…

– Нам не было необходимости… брать деньги у кого-то, – он чуть поморщился. Стесняется быть сыночком богатеньких родителей?

Фу, Лили, не стоит превращаться в такую язву и уподобляться ледышке.

А ледышке, кстати, не стоит улыбаться. Пусть лучше хмурится. Потому что когда он улыбается…

Ох, милостивое Око, ну о чем я опять думаю?!

Я кивнула и с восторгом начала осматриваться. Ага, и правда, здесь были женщины – причем некоторые из них молодые. Одетые в похожие на мой наряды. А вот экипаж, состоящий из одних девушек, собрал целую толпу поклонников. Правда я не поняла, что меня смутило при первом же взгляде, а потом рассмеялась.

И почувствовала, как блондин рядом со мной замер, а потом спросил каким-то хриплым голосом:

– Что тебя насмешило?

– Их наряды. Тебе не кажется, что это… слишком? Разве так едут на гонку?

Девицы, судя по всему, ехали на бал и случайно заглянули сюда. Декольтированные платья, сияющие шубки, прически – и они в этом собрались пересекать долину и починять магмобиль в случае чего?!

– Так едут на гонку за мужьями, – развеселился слушавший нас Шер. – Почему-то мне кажется, что они и не собираются прорываться дальше проверочного соревнования. Зато представьте, сколько потом будет рассказов про первый женский экипаж. Да и писаки не оставят этот случай, так что их имена прогремят на всю Империю. А может они рассчитывают угнаться за мужьями здесь, – он расхохотался своей же шутке.

– Бр-р, это как-то… не правильно.

– А что не правильного? – живо повернулся ко мне рыжий.

– Бегать за мужчинами, – я немного смутилась.

– То есть, считаешь мужчины должны бегать за вами? – напряженно спросил блондин.

– Я вообще против… бега. Уверена, что проявленные линии всегда складываются наилучшим образом, чтобы люди, которые подходят друг другу, встретились, – мне сложно давался этот разговор. Я не была сильна в отношениях с противоположным полом, но какие-то представления все-таки появились, в мои-то годы. Правда, поделиться ими мне было не с кем. Из-за того, что училась я совсем не на женской специальности, подругами я так и не обзавелась, с сестрой и тетей не сложилось. Была бы жива мама…

– Так может, ты и в эленэ веришь? – а вот это прозвучало с насмешкой. Но я только удивилась – что значит «верю»? Это частая история среди благородных. Но Ир пояснил. – Считаешь, что встретишь своего избранника, вы только глянете друг на друга, тут же влюбитесь, и все будет решено?

Дай мне силы, Свет, почему это прозвучало с такой… болью?

– Я надеюсь на это, – сказала тихо, а блондин вдруг резко отвернулся и отошел.

– Так, нам пора во-он в тот шатер со всеми грамотами! Получим номерок и в путь! – преувеличенно весело сказал рыжий и подтолкнул меня в нужном направлении.

Я же постаралась выкинуть из головы случившийся разговор.

Мы стартовали тридцать вторыми среди тридцати девяти экипажей.

И сказать, что я боялась значит ничего не сказать.

Один головокружительный вид с плато чего стоил: долина расстилалась внизу, и оказаться там надо было максимально быстро, спускаясь по настолько крутому серпантину, что впору было уподобиться улиткам Дангу, а не крылатым змеям. Потому как те, кто и правда думал, что у них крылья, слетали словно неоперившиеся птенцы прочь, на острые камни и кусты.

Да, их подхватывали магические ловушки. А толпа зевак встречала восторженным ревом. Но стоять, смотреть на кувыркающиеся магмобили, понимая, что вскоре и ты можешь вот так «полетать» в воздухе, не имея ни сил, ни возможностей что-либо изменить, было настолько жутко, что у меня сводило внутренности.

И даже мелькнула на мгновение трусливая мысль, что прав был отец, упреждая меня от лишних поездок и волнений.

К тому же, приглашенные маги внимательно следили, чтобы участники не помогали себе, применяя силу. Только мастерство водителя, в котором, я, конечно, убедилась, но сказать, что уверовала, как в братьев – богов, не могла.

В итоге, увлеченное высматривание результатов, ошибок и успеха прочих экипажей, стартовавших перед нами, закончилось тем, что я просто достала из саквояжа флакончик с успокоительным зельем и залпом выпила несколько глотков.

И только тогда села в машину, со всей тщательностью закрепив себя с помощью специальных кожаных ремней. И даже не отреагировала на насмешливые взгляды голубых и карих глаз.

Ир и Шер развеселились от предвкушения опасности.

Мужчины. Что с них взять.

Мы подъехали к довольно дородному лорду в котелке и меховой шубе с внушительным пороховым пистолетом, которым тот давал сигнал для старта.

А дальше все для меня слилось в одно смазанное, бесконечное и ужасающее в своей непривычности мгновение.

Я уж не знаю, что там различал Шер, но я не видела ни дороги, ни окружающей красоты. Только затылки тех, от кого, как мне казалось, зависела моя жизнь, да мелькающие пятна света.

И единственная связная мысль, пожалуй, была лишь в том, что женский экипаж знал, на что шел, надевая юбки – несмотря на пружины необыкновенных сидений, которые были в нашем магмобиле, уже спустя короткое время я почувствовала, что отбиваю себе ну вот просто все, что не было прикрыто кринолином и пышными нижними подъюбниками.

Вжик.

Мы входим в очередной поворот.

Вжик.

Машина накреняется, а я стискиваю зубы, чтобы не завизжать и не отвлечь водителя.

Р-рр, – распаляется мотор, из которого рыжий выжимает, похоже, все доступные магические частички.

Вжик.

Очередной поворот.

А-аа, – кричу все-таки я, когда мы подпрыгиваем на кочке и летим вперед, а потом грузно падаем всем корпусом на дорогу и мчимся дальше.

А-аа, – а это уже мои попутчики.

Почему кричат?

Мы…

Что, добрались?

Мы и в самом деле добрались до конца и даже не попытались самоубиться вместе с дорогущим магмобилем!

Машина останавливается и парни начинают смеяться. По мне так несколько истерично. Но я и сама не могу удержаться от широкой улыбки, потому как не смотря на испытанный ужас, я чувствую неимоверное облегчение, прилив сил и восторг, от того, что вот мы, внизу, живы и даже…

Пятый результат на данный момент, о чем сообщает магический рупор!

Мы выскакиваем из магмобиля и скачем в победном диком танце, а потом начинаем обниматься, Шер подхватывает меня и кружит, а потом перекидывает, практически, блондину, который прижимает к себе в радостном порыве…

Я вспыхиваю, как хворост. А ледышка, который сейчас выглядит совсем не ледышкой, замирает и, кажется, перестает дышать.

И я перестаю.

Не потому перестаю, потому что хочу этого – я просто не могу дышать. Вот вообще. И двигаться тоже не могу больше. Я лишь могу смотреть в его глаза, которые затягивают меня в непреодолимый смерч, способный не только снести половину города, но и утащить меня на окраину Джандарской империи и бросить там на выжженной земле.

– Не дашь мне того успокоительного?

Ох, спасибо, Шер.

Меня опускают на землю и я, на дрожащих ногах, подхожу к магмобилю, отвязываю свой лекарский саквояж и протягиваю пузырек рыжему, не отрывая взгляда от земли.

А потом начинается привычная суета.

Проверить, не пострадали ли механизмы машины. Зарегистрироваться снова – теперь уже под шестым номером, поскольку один из экипажей, едущий вслед за нами, спустился с результатом лучше. Зарядить магические кристаллы. Перекусить. Получить пергаментный рулон, в котором карта с подсказками и старинными письменами, еще и требующими расшифровки. Правда, я и осмотреть ее не успела, как молодые люди, явно более опытные и в чтении заманчивых закорючек, и в ориентации на местности, определили нашу цель.

– Нам нужно доехать до карьера Рубен. И получить там сигнальный артефакт, а уже дальше – в сторону Аза, – сказал рыжий уныло.

– Ты как-будто разочарован? – я удивилась реакции Шера.

– Ну… Чем лучше результат показываешь на первом задании, тем короче путь к следующему – у нас огромная фора будет, как оказалось. А я в общем-то, не гнался за простотой…

Я рассмеялась.

Настроение, несмотря на то, что каждый час моей новой жизни приносил огромное количество сюрпризов – и не всегда однозначно приятных – было замечательным.

Внизу, к тому же, оказалось гораздо теплее, что тоже не могло не радовать.

Да и выпяченная, как у обиженного ребенка, губа рыжего развеселила.

– Ты сначала доберись, – подмигнула я. – Мало ли, какие неожиданности ждут нас по пути?

И кто бы знал, что мои слова окажутся пророческими?

Теперь за рулем сидел Ир.

Рыжий же развлекал меня бесчисленными рассказами, из которых и не поймешь – что правда, что ложь, а что намек?

По сему выходило, что они с Иром были знакомы с детства – только тот на пять лет старше – и проделки все тоже совершали вместе. И с самого же детства родители им потакали во всем, да и позже они не обзавелись никакими делами, все так же прожигали жизнь, судя по количеству выпавших на их долю приключений.

Вот только я в этом сомневалась.

Молодые люди были из благородных семей, а это означало определенное воспитание, школу, а потом и Академию – не из легких. Да и обязанностей у мужчин в таких семьях было достаточно. Но не перечила, только смеялась охотно, когда было смешно и охала в нужных местах, когда полагалось, чтобы было страшно. А сама время от времени косилась на молчаливого, но вполне довольного Ира.

Вот странно, откуда я так хорошо понимаю его эмоции? А может, мне просто кажется, что понимаю?

Пару раз мы останавливались перекусить. Доставали плед, хлеб и закуски, которые нам положили еще в гостинице, лимонад. И тогда рыжий принимался за меня – откуда я и почему решилась на особую лекарскую специальность, как долго практиковала в больнице, где была и что делала. И снова Ир молчал, но слушал, как мне казалось, с жадностью.

Играть в тайны я и не планировала – это были не мои игры, а мне скрывать нечего. Конечно, ничем особо личным я не делилась, но про конфликт с отцом обмолвилась.

– Он хороший, но… – вздохнула. – Дедушка и бабушка очень строгие были. Нормы, мораль, благородная кровь…Помню, все детство заставляли меня чинно сидеть в гостиной, когда я их навещала – тогда как мне ужасно хотелось побегать по дому и поиграть. В их доме даже к слугам, которые служили там всю жизнь, относились высокомерно. И лечил дед всегда только магически, только благородных. А отец, пусть и мягче характером, перенял это как обязательство. Ему невдомек, что человеческая жизнь она не важно какая – благородная или нет. Но достойна спасения в любом случае. Разве не для того Великое Око милостиво к Империи, что мы все, в ком есть хоть толика магии или возможностей, помогаем тем, в ком ее нет? И потом, мне всегда казалось несправедливым, что Проявленные Линии вроде как более благосклонны к одаренным. Что от того, маг ты или нет, зависит, насколько долгую или насыщенную жизнь ты поживешь. Знаете что это сделало с магами?

– Что? – Шер улыбнулся.

– Они только на магию и рассчитывают, вот что! – сказала я запальчиво, продолжая давнишний спор, который я вела с отцом. – А ведь мы больше чем наша магия! И можем пользоваться и другими возможностями… Потому я была так счастлива, когда открыли новый лекарский факультет, а потом еще и больницу – мне показалось, что там исповедают те же принципы. Хотя я и не ожидала, что Буря поддержит…

Молодые люди переглянулись, а потом Ир вдруг сказал:

– Ты бы понравилась моей маме.

Я чуть не поперхнулась.

– Эм… Почему?

– Она тоже так считает, – он мельком улыбнулся, да так нежно, что я невольно улыбнулась в ответ. Маму он точно любил, этот ледышка.

– Уверена, она замечательная. А братья и сестры у тебя есть?

– Есть, – улыбка стала шире. – Трое. И младшая та еще зараза – ей всего четыре, а она на уши ставит весь дв…дом.

– Похоже, я для своей сестры такой заразой и была, – рассмеялась неожиданно.

За подобными разговорами отношения теплели, а время пролетало незаметно. Даже небольшую поломку и проколотое колесо мы восприняли как должное и дружно взялись за работу – мне правда досталась роль «принеси-подай», но я не возражала.

Несколько раз мы видели другие экипажи, выбравшие свои пути следования, но по нашей дороге не ехал никто.

И потому, когда поздним вечером мы достигли небольшой деревушки с единственной, похоже, таверной, то очень удивились увидев перед ней несколько магмобилей разной степени загрязненности.

Ну да ладно.

Мы заказали ужин и отправились к хозяину за стойку.

– У нас только одна комната осталась. С одной кроватью, – развел тот руками.

Ох.

А ведь все за этот день устали.

– Эрта переночует там, – кивнул Шер и отошел прочь. Я за ним.

– А ты? Ир? – нахмурилась.

– В магмобиле. Или шатер поставим – не зря же мы тащили, – он с тоской посмотрел за окно. Ну да, с шатром, даже если помогать себе магией, было не просто. Да и наше средство передвижения не слишком подходило для сна. А время позднее и все зевают.

– Вот еще, – я покачала головой. – Не говорите ерунды. Будь я мужчиной, мы все вместе легли бы спать в одной комнате, а значит…

– А значит мы будем спать в шатре. Потому что ты… не мужчина, – холодно сказал Ир и отвернулся.

Да что ж такое?! Почему он опять стал… таким?!

От этого перехода от состояния замороженности до полной оттепели и назад меня уже саму шатало.

– Глупости, – сказала я жестче, чем обычно. – Попросим еще одеял и подушек – ляжете не на кровати. Ничего не вижу в этом ужасного.

– Ир прав – репутация… – протянул с сомнением рыжий.

– Не пострадает, если вы не будете кричать об этом на всех углах! Представьте, что мы вынуждены заночевать в чистом поле, в этом самом шатре – вы же не бросили бы меня там на съедение волкам? Забудьте о том, что я девушка – я здесь, прежде всего, член экипажа.

– Угу. Забыть… – пробормотал Ир и вышел прочь.

– Чего это он? – нахмурилась.

– За вещами, – неловко улыбнулся Шер и тоже вышел.

Они и правда вернулись с вещами.

Мы поужинали и служанка проводила меня в отдельную купальню, где я с удовольствием смыла пыль и усталость, а потом переоделась в плотную пижаму, еще и халат сверху надела, который предоставил хозяин.

Молодые люди к тому моменту как я зашла в комнату уже лежали, укрытые одеялами. Шер разместился на полу, а его друг улегся на кушетке.

Я, чуть смущаясь, пожелала доброй ночи и задула свечи, устраиваясь поудобней. Спустя некоторое время с пола донеслось похрапывание. Ну а мне, несмотря на усталость, не спалось. В голову лезли разные мысли, воспоминания, пережитые моменты. Я вздохнула, повернулась на бок и замерла.

Луна из-за отсутствующих штор осветила тот угол, где стояла кушетка. И глаза Ира, смотрящие на меня неотрывно, сверкали в этом свете загадочным блеском.

Я хотела бы смежить веки, но не могла.

Мне не было неприятно или страшно, или стыдно. Нет. Я просто впитывала его взгляд, в котором была мощность Бури, знание Света и милость Ока.

И, неожиданно для себя, успокаивалась.

А потом почувствовала, как наваливается усталость и уснула.

Раннее утро началось с суеты и споров. Проснувшиеся экипажи требовали немедленно пополнить им провизию и накормить завтраком, чтобы уехать первыми, и молоденькие служанки с ног сбивались, чтобы угодить всем. На нас косились, но не более, чем на других – все мы тут были соперниками, но финиш был еще слишком далек и эфемерен, чтобы думать об этом всерьез.

Вскоре мы уже мчались по дороге, да так, что дух захватывало.

Сначала мимо проносились покрытые инеем поля, потом – чахлый лесок. На развилке Шер и Ир спорили, куда же ехать и крутили карту, но в итоге решились на левую дорогу, которая начала резко забирать вверх. И не ошиблись. Когда дорога превратилась совсем в тропинку, а ветки деревьев, примостившихся на склонах, начали царапать с неприятным скрежетом глянцевые бока, мы завернули в очередной поворот и застыли от открывшейся картины.

Там, внизу, и правда был карьер, больше похожий на группу механических чудовищ, облепивших скалу. А от него – огромная, уходящая вниз каменная стена, настолько широкая, что ее верх также можно было использовать для магмобилей.

– Откуда здесь стена? – спросила я.

– Говорят, пока империя еще не разрослась так, стена защищала от перерожденцев. Но теперь это просто сооружение в ряду прочих, – довольно пояснил Шер. – Вот мы и на месте. Идем?

Нам и правда пришлось идти, оставив магмобиль на небольшой полянке у ворот и прихватив с собой на всякий случай минимум вещей в сумках. Как таковых подъездных путей здесь не было – камни разных пород добывались здесь с помощью тех самых чудовищ, а потом грузили на дирижабли, или же на специальных люльках спускали вниз, где виднелась лента реки с несколькими баржами.

– В следующем цикле она замерзнет, а воздушное сообщение прекратиться, – снова взялся за мое образование Шер. – И тогда камни будут перевозить на магических санях, прям по льду.

– Они настолько нужные, эти камни? – удивилась.

– Так здесь же добывают эмаши, – кивнул рыжий.

Ого. Это и правда были нужный строительный материал – он впитывал магию. Многие Академии строили из эмаши, стены приграничных городов.

На стук огромного медного молота вышел привратник и сурово на нас уставился.

– Мы участники гонок. И здесь должны получить задание…

– Ага, – задумчиво кинул грузный бородатый мужчина в кожаных доспехах. – Это вам к коменданту.

И застыл.

– Так может… откроете ворота, чтобы мы прошли? – уточнила я.

– Так коменданта нет, – пожал плечами мужчина.

– Так мы подождем, – напряженно сказал блондин.

– Подождите, – отрешенно кивнул мужчина.

– Внутри!

– Так его долго не будет. Пришлось переместиться на нижний вал – там вчера произошла крупная потасовка среди рабочих и требуется разбирательство. Раньше завтрашнего утра я его не жду.

Мы беспомощно переглянулись.

– А мы можем обойтись без коменданта? – уточнил Ир. – Нам всего-то достать сигнальный артефакт.

– Я знаю. Комендант сказал.

– А он сказал, где его достать? – осторожно спросила я.

– Конечно. В третьей каменоломне, – кивнул бородач.

– Так это та информация, которую мы должны были получить от коменданта? – рыжий уже откровенно хихикал.

– Да.

– Мы ее получили, – даже ледышка расслабился. – Информацию. Мы можем пройти в каменоломню?

– В какую? – спросил привратник.

Шер затрясся, Ир закатил глаза, а я только и могла, что смотреть на совершенно непробиваемого человека.

– В третью, – просипел рыжий.

– Зачем вам в третью каменоломню?

– За артефактом, – теперь трясся Ир, а я подумала, может в этом суть задания? В принципе попасть внутрь, преодолев разговорчивое препятствие?

– А комендант в курсе? – нахмурился бородач.

– Да!!! – заорали все трое.

– Так что вы сразу не сказали, – пробормотал мужчина. – Идите, ищите.

Посмеиваясь, мы пересекли несколько дворов, будто вымерших – наверное, все были на рабочих местах – спустились на уровень ниже и по указателям направились к пещере с надписью «Каменоломня номер три».

– Как искать-то будем? – я живо огляделась.

– Наверное, должны быть какие-то подсказки, – пожал плечами Шер.

– Или надо просто спуститься как можно ниже, – предположил Ир. Невольно я им залюбовалась – после того как ледышка расслабился и начал улыбаться, даже не смотря на легкий морок на него стало гораздо приятнее смотреть.

Мы зашли в довольно узкий коридор и начали спускаться по винтовой лестнице. Никаких указателей больше не наблюдалось, но и дорога была всего одна, так что вариантов оказалось мало.

Нижний коридор был гораздо шире и шел под большим наклоном. Идти было легко и весело, да и факелы способствовали духу авантюризма. Мы углубились в скалу, да так, что я уже начала различать блеск полудрагоценных пород, когда услышали мерный грохот.

И решили, что нам туда.

Грохот все приближался, а вместе с ним – странное ощущение.

Чего-то нехорошего.

Я отбросила глупые мысли – ну что там не хорошего может быть? Просто не по себе в такой толще горы – как сзади вдруг стало темно.

Резко потухли все факелы, да и те, что были впереди, с шипением начали гаснуть.

Мы замерли. А потом меня и вовсе прижали к себе.

Ир. Как ни странно, ощущение его тела мне было знакомо.

– Что происходит? – прошептала я.

– Не знаю, – ответил блондин тоже очень тихо. – Может, кислород закончился – а без него огонь не горит?

– Тогда чем мы дышим? – буркнул Шер. И тут же пожаловался. – Я не могу зажечь магический огонь.

– Эмаши… – протянул Ир.

И тут что-то свистнуло и, высекая в камне искру, зазвенев упало на пол.

Меня резко пригнули:

– Бежим!

И потащили вперед.

В первое мгновение я совершенно ничего не поняла – почему бежим? зачем? разве не следовало вернуться назад, где был яркий день и странный привратник? – но когда что-то снова просвистело, что-то твердое и стальное, чуть задев мою щеку, до меня дошло.

Я завизжала.

А потом замолчала и крепче сжала руку Ира.

В нас чем-то острым кидали! Кто-то, кто топотал сзади! В кромешной тьме!

Маги, конечно, видели лучше, чем обычные люди, но нужно ведь было хоть немного света для этого – а здесь ничего.

Мы молча бежали в единственно правильную сторону – прочь от преследователей – регулярно натыкаясь на какие-то уступы, бежали так, как я никогда не бегала, надеясь на что-то и не понимая ничего – во всяком случае, я не понимала.

Мир сузился до стука крови в висках и горящих легких.

А потом вдруг расширился на мгновение, когда я почувствовала, что теряю опору под ногами, взлетела будто, и начала падать вниз.

Тогда я снова закричала.

Не знаю, сколько уж продолжалось падение, но и оно закончилось. Я ударилась обо что-то со всего маху.

И потеряла сознание.