Текст книги "Временная невеста (СИ)"
Автор книги: Дарья Острожных
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)
Мы поднимались вечность, когда склон оборвался и показалась крепостная стена. Она стояла шагах в десяти от обрыва, а перед ней… что-то странное. Вокруг собрались стражники, их факелы озаряли огромное колесо, до того широкое, что внутри поместилось двое мужчин. Они неторопливо шагали, колесо крутилось на месте и скрипело, трещало, стучало.
– Видите, – Дони указал на них, – это ступальное колесо. Люди крутят его, и веревка наматывается на ось. Колесо большое, поэтому весь вес распределяется по нему. Вы не представляете, какую тяжесть поднимает механизм с помощью пары человек!
Да, я не представляла, точнее, не верила. Из-за колеса выглядывала длинная конструкция из досок, она была под наклоном и обрывалась над пропастью. К ней и крепились веревки от нашей клетки. Выходит, ее поднял этот скрипящий и шатающийся механизм?! Земля опять потянула меня, захотелось сбежать, сломать прутья, хоть зубами прогрызть!
Даже выйти оказалось непросто. Я ожидала трапа или чего-то такого, но стражники приблизились к нам без всего. Они открыли дверцу клетки и протянули руки, хотели, чтобы мы просто перешагнули через бездну! При всем желании я не вспомню этого момента, в голове помутилось от страха. Помню только, как ступила на земле и прильнула к стражнику. Он был таким твердым, так прямо стоял, боже, не отпускала бы никогда.
– Простите, это было последнее неудобство, – виновато протянул Дони, – все сделано так, чтобы не впускать чужаков.
– И не выпускать своих, – буркнула я.
– Леди Кэлла Леменкор, – раздался ледяной голос.
Я отскочила от стражника и увидела высокого господина в черном плаще. В руке он держал факел, пламя извивалось на ветру, а незнакомец не двигался, у него даже лица не было, его скрывала тень капюшона.
– Меня прислал лорд Эймирит, следуйте за мной, – так же холодно бросил господин и развернулся.
Он двигался быстрее мыслей. Почему не представился? Дело не в приличиях, просто кто это? Кузины и Мышка затравленно смотрели на меня, а я на Дони. Тот радостно улыбнулся и посеменил за незнакомцем, пришлось идти следом.
Он привел нас к распахнутым воротам. Вряд ли парадные – слишком низкие, наверняка для таких полуночных гостей. Стражники возле них недоверчиво рассматривали нас, кольчуги на них блестели почти яростно. Огромное колесо, новые люди, и воздух такой свежий – все чужое. Я опустила голову и не смела озираться.
Пройдя за ворота, незнакомец повел нас вдоль стены. Словно наугад он протянул к ней руку, раздался скрежет, затем скрип, и в стене появился черный прямоугольник. Это была дверь, а за ней узкий коридор, мы быстро прошли по нему и спустились по лестнице. И снова коридор, снова лестницы и двери, впереди виднелся только мрак.
Скоро в нем исчез потолок, стены отдалились, по ним поползли тени. Они напоминали призрачную дымку, из которой показывались то руки, то ехидные оскалы. Где-то капала вода, звук напоминал всхлипы и я искала глазами несчастное, потерянное здесь существо. Пришлось долго собираться с силами, чтобы задать вопрос Дони.
– Мы в тоннеле под городом, скоро будем в замке арданира, – ответил он.
– Почему под городом?
Я едва слышала свой голос. Казалось, что нужно скрыть разговор от черного незнакомца, слишком грозно звучали его шаги.
– Так быстрее. И безопаснее, мы… – Дони замялся и опустил голову, – мы же не хотим, чтобы с вами что-то приключилось в таком большом и опасном городе.
Клянусь, он повторил заученную фразу. Не мог этот искренний и застенчивый юноша сказать что-то столь лукавое.
Мы шли невероятно долго, прежде чем вновь попалась лестница. Я бы вырвала факел и побежала вперед, но вернулись двери, и все были заперты. Незнакомец стучал, за ними раздавались шаги и звяканье ключей. Как же долго открывали все эти стражи с каменными лицами и в блестящих кольчугах.
Коридоры сужались, каменные стены становились гладкими. Мы поднялись по десятку лестниц, когда очередной коридор привел нас на винтовую лестницу.
– Пришли, – радостно объявил Дони, – это башня Око Совы, ею распоряжается великий сенешаль.
Сенешаль – какое приятное слово, ведь это должность Тибо. Я радостно разглядывала углубления в стенах, где стояли свечи, когда заметила, что, кроме них, ничего не светилось. Незнакомец исчез, а сверху кто-то неторопливо спускался, эхо шагов напоминало тиканье часов.
Тук. Тук. Тук.
Оставалось все меньше времени до… чего-то страшного, так казалось. На стене появилась тень человека с невероятно длинным носом. Тощие, кривые руки напоминали ветки, они словно тянулись ко мне, готовились схватить.
На лестнице показалась женщина в простом коричневом платье и белом фартуке. Лицо казалось молодым, но вокруг рта уже появились складочки. Не верилось, что тень принадлежала ей, ведь нос был маленьким и вздернутым, руки тоже не пугали. Проклятая усталость, уже духи мерещились.
– Леди, меня зовут Верта, – представилась женщина, – великий сенешаль шлет вам свое приветствие. Я провожу вас в ваши покои.
Она развернулась и пошла вверх по лестнице, демонстрируя светлую косу.
Кузины и Мышка уставились на меня. Вот этого я и боялась, меньше всего хотелось становиться нянькой, но что делать? На правах старшей пришлось кивнуть им.
– Кроме вас, – Дони перегородил мне дорогу, – великий сенешаль велел привести вас к нему сразу по прибытии.
– Сейчас ночь.
Меня не тянуло никуда, кроме комнаты с мягкой, уютной кроватью. Но цель приезда оставалась загадкой, и любопытство не даст уснуть.
Верта повела девушек наверх, и они скрылись в очередном черном проходе. Мы с Дони еще долго поднимались в компании молчаливых свеч. Я так устала, ноги казались неподъемными, а гадкие ступеньки все не кончались.
Наконец они привели нас к высокой двери из темного дерева. Возле нее дремал мальчишка-паж в темно-зеленой котте. Увидев нас, он испуганно вскочил и кинулся за дверь докладывать. Когда мне позволили войти, захотелось втянуть голову в плечи – как роскошно! На всех стенах висели гобелены, и такие большие, люди на них выглядели почти как настоящие. У нас гобелены были только в столовой, и те выцвели. А здесь даже на полу лежал бордовый ковер с желтым узором. В углах стояли массивные подсвечники из бронзы, ряд стрельчатых окон справа открывал вид на звездное небо.
Огоньки свечей создавали таинственную атмосферу, я забылась и не сразу заметила длинный лакированный стол в центре. С одного края он был накрыт белой скатертью. На ней стояли тарелки, у меня сдавило желудок при виде овощей. Ломтики ветчины лежали на листьях салата, печеный картофель с зеленью, помидоры, разложенные вокруг жареного цыплёнка. Как я соскучилась по этому!
Приходилось поститься вместе с Дони; отступники чтили богиню Ирит, мать цветов и растений. Мне она нравилась, но две недели есть одно мясо и рыбу – это слишком. Нельзя было ничего, что дает земля, даже орехи срывать с дерева, даже сахар. Ладно мы, а беднякам приходилось есть крыс, лазать по лесам и собирать яйца птиц – откуда у них деньги на мясо?
– Милая Кэлла, – разнеслось по комнате.
В дальнем углу обнаружилась неприметная дверь, возле нее стоял Тибо. Я не узнала его, просто увидела то же, что и в кладовой: мужской силуэт с расправленными плечами, лицо скрывала тень, а дублет ехидно блестел. Только сейчас Тибо раскинул руки для объятий. Сколько он наблюдал за нами тогда, видел мои метания на столе? Грудь он точно хорошо рассмотрел. Боже, как стыдно.
Тибо приблизился и крепко обнял меня.
– Как приятно снова видеть тебя, – его голос звучал радостно, – как матушка, сестры?
– Как всегда, полны надежд и упорства.
Я обняла его и ощутила себя дома. Помню, как в детстве нарочно заводила Тибо в топь, чтобы он сажал меня на плечи. Тогда он казался невероятно большим и сильным, хотя был совсем юным, без единой складочки на лице. А как весело мы смеялись, собираясь по вечерам у камина. Отец рассказывал забавные истории, а Тибо смешно комментировал их.
Я крепче прижалась к нему и отбросила сомнения. Мы были почти семьей, в пекло глупости.
– Кэлла, – протянул Тибо и отстранил меня.
У него появились усы и аккуратная бородка вокруг рта. Мне такое не нравилось, но Тибо они действительно шли. Минувшие годы сделали его виски седыми, углубились морщинки на лбу и у носа, придавая ему истинно мужское очарование. В остальном он не изменился: те же темно-русые волосы, обрамляющие лицо, при свечах рыжий оттенок особенно выделялся. Те же светло-карие глаза, горизонтальные брови и высокий лоб.
– Правду говорят, что самые прекрасные розы расцветают вдалеке от чужих глаз.
Не знаю, что смутило больше: вкрадчивый тон или любовный взгляд Тибо. Он оторвался от моего лица и посмотрел ниже… боже, намекал на случай в кладовой?!
– Еще говорят, что истина проста, а за сладостью меда следует укус пчелы.
Я игриво толкнула его. Сердце сжалось при виде озорной улыбки из детства.
– Хватит нежностей, не то все остынет. Присаживайся.
Тибо обнял меня за плечо и повел к столу. Он был на голову выше, но все равно казался надежным, как скала.
– Овощи. Спасибо, как ты узнал, что я смотреть не могу на мясо?
– Как узнал? – Тибо помог мне устроиться на стуле. – Я всю юность наблюдал, с каким аппетитом ты смотрела на блюдо с запечённым, золотистым, дымящимся картофелем, посыпанным зеленью.
– С капелькой масла.
– О да, – над ухом раздался шепот.
Тибо застыл на пару мгновений, а затем резко отстранился. Он всегда был галантным, но годы при дворе арданира научили его двигаться с такой естественной грацией, что я почувствовала себя коровой. Хотя было приятно наблюдать за тем, как плавно он устраивался напротив, приговаривая:
– А когда она оказывалась перед тобой, ты брала вилку и начинала давить, давить, давить, пока еда не превращалась в кашу.
– Боже.
Я млела от воспоминаний, но Тибо не давал расслабиться своими торопливыми и изящными движениями. Хорошо хоть его серебристый дублет перестал так ядовито сверкать.
– К слову о матушке, она поздравляет тебя с новым назначением. Великий сенешаль, чем он отличается от простого?
– Властью, – Тибо раскинул руки, – я заведую всем, что происходит в этом замке, от распределения комнат до охраны
– Нелегко должно быть?
Он взял кувшин и наполнил мой кубок. Полуопущенные веки делали лицо умиротворенным, но загадочная улыбка призывала не обманываться. Тибо будто задумал милую шалость – таким я его и помнила.
Вино оказалось до того крепким, что закружилась голова.
– Моя работа – следить, чтобы все в этом замке работало как следует, а сколько у меня будет помощников, уже не важно.
Раз Тибо управлял замком, то легко мог найти для меня должность. Я спросила прямо, но ответом стала смущенная улыбка и долгий взгляд.
– Прошу, не тяни! Мне и без этого страшно.
– Бояться нечего, дело в том… – Он откинулся на спинку стула и потер пальцами подбородок. – Боги, я чувствовал себя полным дураком, когда в последний раз проговаривал эту историю вслух.
Он издевался! Видел же, что у меня перехватило дыхание от волнения, видел и молчал.
Наконец, Тибо сказал:
– До тебя дошли слухи о женитьбе арданира?
Слово напоминало приговор, словно палач накинул на голову мешок и все, мир готовился рухнуть. Не хотелось лезть на стену от боли, но все равно стало тоскливо.
Тибо заметил это и помрачнел, в глазах появилась жалость. Нет уж, пусть не думает, что я плачу по этому негодяю!
– Что ж, пусть бог благословит его брак.
Как ядовито это прозвучало, я точно напоминала брошенную дуру.
– Брак, – Тибо брезгливо усмехнулся, – вижу, слухи до вас не дошли.
Он растерял веселость и нервно взял кубок. На миг грусть затмил вид длинных пальцев – до чего красивые, я раньше не замечала. Сияние перстней делало зрелище магическим.
– Что-то случилось?
– Можно и так сказать. На очередном совете прозвучало, что арданиру пора обзавестись наследником. Он понимает необходимость, но не обрадовался. Все свелось к шутке, кто-то сказал, что арданириат богат и без приданого, на роль ардален сойдет и та, которую не путают с ее стражником. Что стоит собрать возможных невест вместе и посмотреть на них. Досужие разговоры, никто не придал им значения. А на утро стало известно, что наш арданир напился и велел секретарю разослать всему Ильмисару письма о том, чтобы сюда съезжались дочери достойных домов. Он выберет из них лучшую.
– Нет!
Это шутка. Пусть такое в духе Майтлина, но он должен был повзрослеть за четыре года.
– Да, Кэлла, да, – Тибо отпил из кубка, – представь лицо короля, когда ему зачитали послание. Что его сестра, принцесса, член великой династии, потомок самого Тольвита, должна явиться сюда и очаровывать арданира, как уличная девка.
– Но… как?.. – У меня не нашлось слов, такое бывало только в сказках. – У него ведь есть советники, почему они не задержали письма хотя бы до утра?
– Они не знали, – Тибо прыснул и со звоном поставил кубок на стол, – секретарь, раздери его духи, едва не плакал, рассказывая, как пьяный арданир тряс его за грудки и орал, что ни за какое приданое не ляжет в постель с какой-нибудь ослицей. Тот и велел все отправить.
– Боже, теперь король накажет его? Они ведь почти дошли до войны в прошлом.
– Вряд ли. Король – политик, а самодурство арданира пока ему не мешает. Но сестру свою он не пришлет, разумеется. Мы потеряли многих невест, на которых рассчитывали.
И поделом, пусть знает, каково остаться в одиночестве. Злорадствовать плохо, но после пролитых слез я заслужила хотя бы это.
– Никто не согласится на союз с ним?
– Отчего же? – Тибо оживился и улыбнулся. – Пусть он и сумасбродный человек, зато арданир огромной территории и на неплохом счету у короля, насколько это возможно после всего. Невест съехалось столько, что распорядителю внутренних покоев пришлось побегать. В Ильмисаре множество богатых семей, которым не хватает родовитости. Так же здесь много родовитых, но небогатых, еще леди Альдиана Кеттенвер.
– Дочь арданира Харбада?
Я окончательно запуталась. Харбад был почти равен Нарексу, тоже богатый и процветающий, зачем кому-то отправлять дочь к взбалмошному человеку?
– Низко же он ее ценит.
– Иногда обстоятельства берут верх над гордостью, – Тибо потер переносицу, – арданиру Харбарда докучают эльфы, он не в почете у короля, а Майтлин может помочь ему решить проблемы.
Значит, он был окружен прекрасными высокородными девицами. Все обхаживали его, угождали – зачем вспоминать о дурочке с какого-то болота? До этого момента в сердце оставалась надежда, и стало так мерзко, что захотелось стукнуть себя побольнее.
Тибо тоже выглядел недовольным и звенел приборами, накладывая себе ветчину и овощи.
– Не постишься? – спросила я.
– У нас с Ирит никогда не ладилось. – Он хитро прищурился, будто мы затевали шалость.
– У меня тоже. Видимо, поэтому ее мох пытается захватить наш замок.
Мы улыбнулись друг другу, и я решилась:
– Все это занимательно, но какое отношение имеет к твоему приглашению?
Тибо задумчиво пожевал и поднял кубок.
– Нужно сказать тост за встречу.
А вино было крепким – что за страшную новость он хотел сообщить?!
– Тибо!
Он вернул кубок на место и скорчил виноватую гримасу. Притворно-виноватую; его простота успокаивала, но не затмевала волнение.
– Майтлин наслаждается вниманием, но сделает правильный выбор. По крайней мере, попытается, но ты знаешь, какой он импульсивный.
– У твоей протеже появилась соперница?
– Не совсем. Мне плевать, кого он выберет, лишь бы не леди Альдиану Кеттенвер.
Тибо покачал головой и напрягся, словно разговор шел о войне. В любовном бреду я насочиняла бы сказок, но сейчас все стало ясно: не собирался Тибо помогать, и портних нанял не ради меня. Нет, он придумал роль столь гнусную, что хотелось перевернуть стол.
– Так вот какую должность ты мне предлагаешь, – я едва не сорвалась на крик, – роль шлюхи в постели Майтлина, которая нашепчет ему нужные мысли и…
– Кэлла!
Глаза Тибо сверкнули, и он поджал губы, словно сдерживая оскорбления. Медленный, грозный голос поубавил смелости:
– Ты дочь моего друга, я знаю тебя с детства! Я бы никогда не предложил тебе такого! Да, мне нужно, чтобы ты отвлекла внимание арданира от леди Альдианы, но в качестве возможной невесты.
– Невесты? – Я прыснула. Это слишком, никому не нужна старая дева без приданого с глухого болота. – Позволь спросить, что же ты наврал, чтобы удостоить меня такой чести?
Злость мешала думать, я ждала момента, чтобы разразиться проклятьями. Но Тибо уперся руками в стол и уверенно заговорил:
– От вашего замка недалеко до пограничных аванпостов…
– Два дня верхом! – взвизгнула я и тут же смутилась. Тибо терпеливо ждал, пока меня отпустит, выглядел опрятным и важным. Злость исчезла так же резко, как и появилась.
– От вашего замка недалеко до пограничных аванпостов, – медленно повторил он, – к тому же, раньше граница проходила рядом с вами – из замка будет удобно приглядывать за нашими новыми территориями. При всем желании сам арданир не может просто забрать его без причины, чтобы не взволновать своих лордов.
– Забрать?
– Не бойся, – Тибо улыбнулся и подался вперед, – ваш замок не так важен. Я нашел причину пригласить тебя сюда в качестве невесты, но не говорил, что причина такая уж веская. Я позаботился о твоей чести, хотя было бы проще привести тебя сюда, как шлюху… это твои слова!
Он вскинул руки, будто собираясь защищаться. Озорной взгляд и улыбка вновь напомнили детство, как Тибо носился за нами по замку, как смеялся и шутил. Не стал бы он меня унижать, это все усталость и волнение. Я откинулась на спину стула и взяла кубок.
– Майтлин знает обо мне?
Видимо, мое лицо как-то изменилось, потому что Тибо погрустнел. Проклятье, догадался о метаниях! Стало жутко стыдно, и я отпила из кубка, только бы спрятать взгляд.
– Нет, никто не знает. – Как мерзко стало от скорбного голоса, неужто я так жалко выглядела? – Ты ведь еще не согласилась.
– У меня есть выбор?
Удивительно. Тибо организовал приезд, наверняка уже заказал наряды и терпел недовольство – казалось, что за это придется платить. Я посмотрела на него, но увидела только добрый взгляд и кривую улыбку. Немного тоскливую, но искреннюю.
– Разумеется. – Он вздохнул и помолчал. – Кэлла, мне не нравится, что приходится просить тебя об этом, но дело слишком серьезное. Леди Альдиана нравится Майтлину, и на роль ардален она подходит, сама понимаешь. Нельзя допускать, чтобы она ею стала.
– Почему ты не выберешь кого-то из числа невест?
Тибо хохотнул и покачал головой.
– Поймешь, когда увидишь их. Те, что не покрыты прыщами, воспитаны в лучших традициях – они не видели мужчин и смертельно боятся их.
– Я тоже встречала их нечасто.
Хотелось искать повод для отказа, не нравилось мне это притворство. Майтлин не блистал благородством, но и не обещал верности – врать ему будет неправильно.
Тибо задумчиво рассматривал меня и не собирался уговаривать. Потирая подбородок пальцами, он неторопливо сказал:
– Пусть так, но между вами было что-то искреннее.
– Он не вспоминал обо мне четыре года.
– Я и не говорил, что он любил тебя.
Осторожный голос смягчил фразу. Тибо так и говорил медленно, внимательно следя за реакцией и стараясь не задеть. Я редко видела его таким серьезным, и это напоминало, что детство ушло вместе с грезами.
– Все хорошо? – спросил он и прищурился, будто читая мысли.
И почему вспомнился случай в кладовой? Тибо считал меня влюбленной идиоткой, и стало еще гаже.
– Пожалуйста, говори, что хотел.
Этот негодяй и не думал делать вид, что поменял свое мнение, все смотрел, осторожничал.
– Кэлла. – Он подался вперед и нежно сказал: – У вас с Майтлином было что-то настоящее, что-то такое, чего не было с остальными. Я видел его глаза в кладовой…
Я вновь почувствовала себя голой, мокрой, грязной. А еще глупой, хотя о последствиях знала с самого начала; безумно хотелось доказать это Тибо.
– Кэлла, я не пытаюсь обидеть тебя, но это действительно было, к чему притворяться? – Он накрыл мою руку своей. – Я надеялся, что ты сможешь отвлечь внимание Майтлина от леди Альдианы, и он трезво посмотрит на брак с ней. Если тебе больно, то возвращайся домой, ничего страшного. Прости, я счел, что за это время твои чувства угасли.
Его рука была такой теплой и твердой, что внутренний ураган исчез. Захотелось сплести наши пальцы и ощутить чужую уверенность, впитать ее в себя. Тибо будто понял это и сжал мое запястье.
Тянуло домой, хоть там не было будущего, вообще ничего не было, кроме воспоминаний. Но что, если я принесу пользу? На вопрос о леди Альдиане Тибо нахмурился и откинулся на стуле. Тепло его руки исчезло, и словно пропало что-то важное.
– Знаешь, что произошло в Харбаде, когда к власти пришел лорд Кеттенвер?
Кровь похолодела еще до того, как в голове появились мысли. Весть об этом прогремела на все королевство – арданир Харбада был чудовищем, убийцей! Первым же указом он велел выследить поклонников Арантака и убить, казнить самым жутким способом. Я не смогла ответить, только изо всех сил сжала вилку. Что мы ему сделали? За что так с нами?!
– Знаешь, – кивнул Тибо, – а теперь представь, что будет здесь, если к власти придет его дочь.
– Она такая же?
Вилка сильнее впилась в плоть. Клянусь, воткнула бы ее в проклятого Кеттенвера!
– Пока что она милая и кроткая, но дети всегда похожи на своих родителей, – Тибо говорил вкрадчиво и не отводил от меня глаз, – Кеттенвер воспитывал ее, как думаешь, что ребенок усвоит рядом с таким отцом? Леди Альдиана долго жила при дворе короля, где отношение к твоим единоверцам не лучше.
Я глубоко вздохнула и отложила вилку. Нужно успокоиться, не то окончательно перестану что-либо понимать.
– Тебе-то что до поклонников Арантака? Неужто волнуешься за моих родных?
Фраза получилась язвительной, но гнев был не для Тибо. Нас считали приспешниками зла, которые только и ждут гибели всего прекрасного. Но это было не так! Мы просто жили и чтили свою веру, мы никому не вредили.
– Волнуюсь. – Тибо не смутился и продолжил: – За вас, за Нарекс. На юге много поклонников вашего Арантака, Пламенного бога, многие занимают важные посты. Если начнутся массовые казни, люди разбегутся, на их места придется спешно искать кого-то другого. Торопливый выбор не обязательно будет верным. К тому же, у нас налаживается торговля с Викнатором. Как думаешь, захочет князь развивать ее там, где вырезают его единоверцев?
– Думаешь, леди Альдиана и Майтлин не поймут этого?
– Леди Альдиана юна, а Майтлин… Майтлин написал королю, что ждет ухаживаний от его сестры, о чем тут говорить?
Думать становилось трудно, вино пилось все легче, наполняя тело приятной слабостью. Не хотелось говорить о Майтлине и ловить сочувственные взгляды, не хотелось думать о казнях и нетерпимости. Брак с леди Альдианой грозил разрушить внутреннюю политику Нарекса – до чего странно звучало. Еще недавно я думала, как бы расходовать меньше угля, а тут внутренняя политика. Даже смешно.
В пекло, я расслабилась и посмотрела на Тибо. Он прильнул к кубку и рассматривал меня поверх него.
– В чем дело? – спросил он, и в глазах сверкнул хитрый огонек.
– Вспоминала, как однажды в столовой ты так увлекся разговором, что налил вино мимо бокала прямо на штаны.
– Как ты могла что-то видеть, превращая свою еду в кашу?
– Так было вкуснее.
– О Кэлла, – Тибо опустил бокал и посмотрел на меня с любовью, – я рад, что ты здесь.
В это верилось, и стало хорошо и спокойно, даже мысли об усталости исчезли.
========== Глава 5 ==========
Мы еще долго говорили и вспоминали былое, пока Тибо не отправил меня спать.
– Помни, ты не обязана оставаться, – сказал он, открывая дверь, – но если решишься, твое будущее будет обеспечено.
– Майтлин не женится на мне. Ты сам сказал, что повод слишком невесомый.
– Но ты станешь завидной невестой. Претендентка на место самой ардален – это многих привлечет. Думаю, Майтлин даже обеспечит тебе приданое, в память о былом. В любом случае, я что-нибудь придумаю для тебя, возможностей много, это же столица.
Легкий кивок и доверительный взгляд окончательно развеяли тревоги. Я бездумно улыбалась, пока спускалась по лестнице за мальчиком-пажом. Странное чувство – вроде столица, а встречались только каменные стены и ступеньки. Жаль, что сейчас ночь и нельзя выйти в город, даже по замку ходить не стоило. Может, и можно было, но не влекла мысль столкнуться со стражей и объяснять, откуда я взялась.
Слова о возможностях и приданом крутились в голове и заставляли улыбаться шире. Но притворство, интриги – плохо это все, хотелось открытости и покоя. Надеюсь, кузины и Мышка не разорвут меня, если придется уезжать. Они так радовались, даже Сениа отбросила тревоги и мечтала о придворных пирах. Насколько знаю, у отступников женщин не пускали на торжества, но это не мешало грезам.
Сверху раздался топот, и меня едва не сбил с ног Дони. Бедняга задыхался, на лбу блестела испарина, он даже не переодел свою малиновую котту – неужто Тибо так гонял своих людей?
– Леди… леди Кэлла, – с трудом выговорил он, – подождите, мне приказали проводить вас… не уходите!
Казалось, он схватит меня, стоит просто моргнуть. Я ничего не понимала и просто смотрела, как Дони вытирал лоб платком.
– Прошу вас, следуйте за мной, – выдавил он.
– Что-то случилось?
– Нет, нет, что вы. Я просто провожу вас… вы сами все поймете.
Майтлин. Наверняка он знал все, что происходило в его замке. Сердце затрепетало и мысли прояснились, но я не знала, как поступить. Снова эта смесь из нежности и обиды, боже, как разобраться в ней? Радовало одно: чем дальше, тем меньше она напоминала любовь. Желание поставить точку, благодарность за подаренное блаженство – что угодно, только не любовь.
Страшно представить, как я выглядела в пыльном платье, глаза наверняка блестели из-за вина. Нельзя идти так, но на Дони было жалко смотреть. Он побледнел и тоже устал, комкал свой платок, словно его грозили рассчитать. Как бросить такого? Пришлось согласиться.
Я сняла вуаль, рассматривала юбку и искала пятна, но проклятые тени скользили по ней и все закрывали. И коса наверняка растрепалась. Меня так поглотили мелочи, что осознание пришло нескоро – вряд ли мы шли к Майтлину. Не могли покои арданира быть среди пустых, узких коридоров, похожих на те, что вывели нас из подземелья. Те же неровные камни, маленькие двери и хмурые стражники возле них.
Они звенели ключами и открывали скрипучие двери. Резкие звуки эхом уносились вдаль, словно торопясь передать весть о нас. Кому? Глупые страхи, я злилась на себя из-за них, но мыслить внятно мешали ядовитые взгляды стражи. Спускаться по лестницам было неимоверно трудно, становилось все темнее и тише, словно меня тянуло под воду, в холодный мрак бездны.
Пройдя за очередную дверь, я сразу узнала подземный тоннель. Влажный затхлый воздух окутал меня, словно обнюхивая, изучая. Факел в руке Дони почти не рассеивал темноту, она проглотила стены и потолок, напоминала что-то вязкое, вот-вот сомкнется и заставит нас исчезнуть. За спиной закрылась дверь, петли скрипнули, точно всхлипывая.
– Зачем мы здесь? – пискнула я.
Темнота повторила мой голос, только он звучал злорадно. А если не мой? Здесь так легко спрятаться.
– Идемте скорее, – бросил Дони и пошел вперед.
И ему было страшно, это чувствовалось по торопливым движениям. В первый раз со мной были родные, а теперь только холод, он облепил мерзким коконом и проникал внутрь. Клянусь, за спиной кто-то стоял. До ужаса явственно ощущался взгляд на затылке, пристальный, голодный. Это страх, только страх, нужно скорее идти за Дони.
Я обнимала себя руками и оборачивалась на ходу. Кто-то смотрел, точно. Иногда коридор сужался и появлялись стены. Бугорки и сколы создавали уродливые лица, из-за теней на них чудились беззубые рты и глаза с подвижными зрачками. Вдруг что-то отделилось от стены! Что-то маленькое, оно стрелой кинулось на меня, скользило по полу. Это… боже, это крыса.
– Дони! – крикнула я. – Что мы здесь делаем?
– Уже пришли.
Он указал факелом на арку в стене. Черноту за ней отделяли решетчатые ворота, прутья были до того кривыми, что напоминали осколки костей. Дони это не смутило, и он принялся открывать ворота. При этом они скрипели и звенели так, будто испытывали неимоверную боль.
– Леди Кэлла, сюда, – позвал Дони.
Он серьезно? Пойти сквозь мрачную арку и ворота-кости?
– Нет!
– Прошу, это быстро.
– Нет, и уговаривать не смей. Ни за что!
Плевать, что там, плевать, зачем Тибо отдал приказ – никогда! Я бы развернулась и ушла, но темнота пугала.
– Леди Кэлла, у меня приказ, я должен показать вам это, – взмолился Дони.
Ох уж эти щенячьи глаза. Юноша всегда выглядел жизнерадостным, а тут втянул голову в плечи и затравленно смотрел на меня. Тибо что, колотил его? В сердце закипала злость – хорошо, она сжигала страх.
– Проклятье! – рыкнула я и забрала у него факел. Просто посмотрю и уйду, Дони не привел бы меня в опасное место.
За аркой оказалась лестница, с каждой пройденной ступенькой ноги все сильнее окутывал холод. Он поднимался выше, проглатывал меня, подбирался к сердцу. Хуже всего, что я вообще ничего не видела. Здесь была даже не темнота, а просто пустота и запах мокрой земли. Он стал сильнее, когда ноги коснулись чего-то мягкого – боже, словно пасть дракона.
– Всего лишь земля, земляной пол, – шепнула я и заставила себя поводить факелом в воздухе.
Пламя стало извиваться, как от страха. С трудом удалось рассмотреть невысокие каменные плиты, торчащие из пола. Они стояли в несколько рядов и тянулись во мрак, словно указывая путь. Не стоило увлекаться, но на плитах были выбиты руны, я плохо их знала, но круги, линии и угловатые фигуры казались знакомыми. Они ведь что-то означали, нужно просто присмотреться.
Ноги сами понесли меня вперед. Плиты были заостренными и старыми, виднелись сколы и пятна рыжей плесени. Гадко, напоминало гниющую, больную плоть, это и принесло озарение – кладбище.
Нет-нет-нет, пожалуйста. Я водила факелом в воздухе и искала, знак, подсказку – хоть что-то, что развеет догадку. Но ничего не было, меня привели на кладбище. Здесь страдали поклонники Арантака! Так нас наказывали, клали в гроб и закапывали живьем, скрывали от мира слоем земли и забывали, люди умирали одни во мраке! А потом оставались навеки прикованными к своим телам. Дух не найдет покой, если плоть не сгорит.
Боже, сколько надгробий, каждое обозначало человека. Я вертелась, и камни смазывались, становились серо-рыжим ураганом. Огонь извивался и трещал, истерзанные духи будто взывали ко мне через него!
Вдруг все исчезло. Свет погас, остался только мрак, только ужас и гул крови в висках.
– Леди Кэлла? – позвал Дони.
Сзади раздались шаги – это он? Не знаю, мне было так страшно! Я крутила в руках факел, трясла его и молила:
