Текст книги "Князь темной пустоши (СИ)"
Автор книги: Дарина Белая
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)
– Кто тебя обидел? – вместо приветствия спросил Ян.
– Никто, просто… – она замялась.
– Расскажи, – мягко попросил князь.
Именно попросил, и Алиса решилась и стала рассказывать. О детстве, ведьмаке, далекой планете… О том, о чем никогда ни с кем не делилась. Мужчина внимательно слушал, не перебивая, не обзывая выдумщицей или обманщицей.
– Я его найду, – произнес Ян, когда девушка замолчала.
– Кого? – поинтересовалась она растерянно.
– Ведьмака.
– Зачем? – искренне изумилась домоправительница.
Затем, что обычным маленьким девочкам не доверяют судьбы миров. Затем, что в первом сне ведьмак проверял на Алисе новые чары. А то, что случилось дальше, похоже на вмешательство богов, и девушка действительно помогала хранить целый мир, правда, от ее смерти он бы вряд ли пострадал. Вот только ничего из этого Ян объяснять не стал.
– Поговорить, – ответил он обтекаемо, и сменил тему.
После этого вечера пустота в душе не исчезла, но перестала изматывать, будто уменьшившись в размере.
…Ведьмака князь не нашел. Его убили три года назад.
* * *
Столько книг, как вмещала замковая библиотека, Алиса никогда не видела. Первые дни она с ними чуть ли не ночевала. Малыш ревновал. Не для того он научился перестраивать кости, чтоб хозяйка обнималась с пыльными фолиантами.
Ян уехал на ежегодный съезд, накануне целый вечер жалуясь Алисе, как его достали высокие коллеги и бессмысленные сборища. Проводив закат солнца в одиночестве, девушка направилась во двор. Там можно с ногами забраться на лавочку и смотреть на звезды. Довольный мантикор устроился рядом, на полу, на скамейку он уже не помещался, стремительно вымахав в размере. Чудная красная шерсть стала линять, облазить безобразными клочьями. Мохнатым пушистиком Крис дохаживал последние недели. У взрослых мантикоров шерсть жестче и в два раза короче.
Алиса уже задумалась о возвращении в замок, как молоточек, прикрепленный к калитке, тихонько, этак застенчиво, подкупающе, ударил об щит. Малыш тихо зашипел, да вновь опустил голову на лапы.
Алиса подошла к воротам. За кованой оградой, скромненько так, примостился невероятно красивый мужчина. Высокий, стройный, золотые волосы убраны в сложную конструкцию из кос и прядей, а глаза, будто бездонные голубые озера. Когда поздний гость радостно улыбнулся и почтительно поклонился, сердце и вовсе на миг замерло.
– Позвольте обратиться, хозяюшка.
А голос. Такой бы слушать и слушать.
Алиса благосклонно кивнула.
– Просим милости, хозяюшка. Жизни нам вовсе не стало. Скоро по свету пойдем.
Девушка удивленно моргнула. Как она успела понять, князь заботился о своих людях. А кто еще мог стоять за воротами?
– Совсем невмоготу стало. Заступитесь, скажите повелителю, пусть нас в город отпустит. Умрем мы здесь, как есть умрем.
Мантикор зарычал, но домоправительница не обратила на это внимания. В прекрасных глазах незнакомца отражалась такая мука… Но что она могла сделать? Кто она такая, чтоб просить князя?
– Хозяюшка, на колени встану.
– Прекратите, – запротестовала Алиса. – Вот еще, что задумали. Я попробую…
– Спасительница.
– Навсегда отпустить? – уточнила она задачу.
– Ох, сиятельная госпожа. Я молить о таком не смею.
– Вы в городе в стражу пойдете?
– Зачем в стражу? В замок леди Ришель, а потом по деревням.
– Это если леди откажет? – понятливо кивнула Алиса.
– Как откажет? – моргнул гость. – Когда это леди инкубам отказывали? Все по чин чину будет.
– Все это…?
Инкуб вдруг застеснялся, но потом махнул рукой и промурлыкал:
– Искушение, развращение и…
– Князь вернется – упокоит, – мигом вспомнила Алиса нужную фразу.
Ее щеки заполыхали, как маки.
– А может, не нужно? – побледнел демон, вмиг растеряв прежнее очарование. – Хозяюшка, давайте без упокоения. Я отслужу за э… конфиденциальность.
– Пошел вон. Хотя постой-ка. Князь вас на охоту не пускает?
– Совсем замучил, скоро все силы растеряем… – горестно поведал гость, но девушка не прониклась.
– Ладно, иди.
Инкуб отступил, его силуэт стал расплываться.
– А… – вспомнил демон, вновь проявляясь.
– На глаза мне больше не попадайтесь. На первый раз ничего говорить не стану.
Наткнувшись взглядом на мантикора, Алиса поняла, что паршивец бессовестно веселится. Девушка нервно рассмеялась. Сказать кому, да кто же поверит, что к ней теперь демоны с прошениями ходят.
* * *
Когда пришло время отпустить малыша на промысел – Алиса не смогла. Домоправительница прекрасно знала: сегодня мантикор должен уйти, но допустить его участие в охоте оказалось выше ее сил.
– Не нужно. Я тебя сама покормлю, – сказала Алиса решительно.
Болью и ужасом, говорите? За последние дни она успела забыть, что это такое. Обняв мантикора, девушка стала вспоминать, а потом тихо заплакала.
– Что случилось? – всполошился Ян, заглянув домой днем, и застав несчастного Криса и всхлипывающую Алису.
Домоправительница подняла покрасневшие глаза.
– Кормлю Кристофа болью и страхом.
Малыш сердито сопел.
Князь рассмеялся.
– Он у тебя и без боли со страхом накормленный. Смотри, как вымахал. Нужна ему этакая гадость после признательности, нежности и чем ты там еще обычно с ним делишься?
– Но вы же сами говорили про боль и ужас, – возмутилась Алиса.
– А что еще они могут взять на охоте? Кто поделится с мантикорами радостью? А боль можно брать без спроса, вспомни легенды и сказки.
От такой несправедливости девушка рывком поднялась на ноги, стиснула кулачки.
– Но ведь радости, если поделиться, не становится меньше. Ведь мантикоры не делают ничего плохого. Им нужно хорошее питание. Правильное.
Алиса знала, о чем говорила. В библиотеке попалась весьма интересная книга о тварях, населяющих Акарам.
– Попробую это объяснить людям, – ответил хозяин темных земель.
Алиса вздохнула и виновато погладила малыша.
– Прости, я больше не буду предлагать тебе всякую гадость.
Кристоф довольно заурчал. Кошка. Как есть огромная кошка, только хвост ядовитый.
* * *
В воскресный вечер западная терраса превратилась в филиал княжеского кабинета. Чай остывал, сиротливо примостившись в уголке стола, подальше от бумаг.
Ян скривился, будто у него разом заболели все зубы, и решительно перечеркнул целый лист расчетов. Вздохнул.
– Что-то важное? – рискнула спросить Алиса.
– Проект бюджета.
Эх, плохо она все же владеет лицом.
– Да, да, – отбросил мрачное настроение Ян. – У Акарама тоже есть бюджет. Не нужно так удивляться.
– Просто я никогда не слышала о ваших товарах.
– А перья гарпий?
– Они же с востока Сорема.
– И кто у нас в Сореме такой сильный, чтоб удерживать эту неубиваемую свору?
Ответа на этот вопрос у девушки не находилось.
– А что еще вы экспортируете?
– Попробуй угадать.
– Когти, зубы и прочие части тварей поступают из Акарама.
– Конечно, откуда же еще.
– А больше и не знаю.
– А подумать?
– Ну, разве что тварей в аренду сдавать, – пошутила Алиса.
– Молодец, угадала, – похвалил князь. – Наш самый удачный проект – это продажа чиан-ши (в виде практических пособий) в ведьмачьи школы. Расходов никаких, одна прибыль.
– Но ведь последние представители чиан-ши сидят у вас здесь. Зачем они ведьмакам?
– А кто им об этом скажет? Вот и учатся уничтожать. Или быстро бегать. Какие еще есть идеи?
В этот раз девушка погрузилась в раздумья надолго, но больше ничего в голову не шло.
– Жемчуг, – не стал ее мучить Ян. – Обычный и особый, согретый дыханием русалки.
– Мне рассказывали, что русалками становятся утопленницы, – осторожно заметила домоправительница, уже понимая, что здесь что-то нечисто.
– Суеверие. Русалки – это духи моря. Наши жемчуга бесценны, но зачастую их совсем неправильно используют. Подожди здесь, я скоро, – вдруг встрепенулся князь.
Он с радостью отложил папку с главным документом страны, и ускользнул иными тропами.
– Держи, это тебе.
В маленьком сундучке лежали жемчужины. Перламутровые, розовые, коралловые, черные.
– Какая невероятная красота. Спасибо.
Жемчужинки словно прилипали к пальцам. С ними не хотелось расставаться. Даже не так: девушка бы ни за что не смогла вернуть этот безумно дорогой подарок.
– Если захочешь, отнесешь мастеру, пусть сделает сережки или ожерелье.
Алиса задумалась. Однако мысль сверлить такое совершенство показалась ей кощунственной.
– Нет, не хочу.
– Молодец, – одобрил князь. – Иначе они растеряют большую часть своих свойств.
– А какие у них свойства?
– У каждой жемчужины свои. Об этом знает только русалка, одарившая своим дыханием.
– А вы?
– А у меня бюджет, – отмахнулся Ян, которому разбираться в русалочьей магии хотелось еще меньше, чем в расчетах. – Насчет свойств можешь не сомневаться – только положительные. Жемчужины в шелковом мешочке носят или в одежду вшивают.
Алиса так долго перебирала разноцветные сокровища, что малыш приревновал. Принялся нетерпеливо вертеться рядом, тереться мордой. Пришлось закрыть шкатулку и чесать, а потом судорожно цепляться за шею, потому что Крису захотелось не сойти, а сбежать с лестницы, все ускоряя и ускоряя ход…
* * *
Пожалуй, иные тропы будут еще долго удивлять Алису: дорога от замка к городу заняла не больше десяти минут. Ян пригласил свою домоправительницу на экскурсию в один из акарамских городов. Появление Алисы на мантикоре вместе с князем произвело настоящий фурор. И еще неизвестно, что поразило больше – сиятельный спутник, или зверь, позволивший себя оседлать. Визиты правителя – не редкость, а вот мантикоров в Акараме немного. Кроме князя они были лишь у нескольких советников и высших армейских чинов. Своенравные звери сами выбирали хозяев. Уж на что капризны грифоны, которых иногда приручают годами, с мантикорами им не сравниться.
Город Алисе понравился сразу. Он выгодно отличался, от виденных ею ранее в Тарине, чистотой, островками зелени и добротными домами. Глаз радовали широкие, вымощенные камнем улицы, скверики с резными лавочками, родниками и деревянными фигурками зверей. Кошки, белки, совы… Скульпторы отдавали предпочтение обычной живности, игнорируя порождения мрака.
Для сопровождения князь отдал в распоряжение Алисы одного из офицеров, входящих в его свиту во время поездки в Тарин. Александр добросовестно показывал местные достопримечательности, стараясь угодить не из страха, а из искреннего уважения к хозяину Акарама. Заметив, с каким любопытством Алиса осматривает фасады домов, мужчина пригласил ее в гости.
– Так неудобно, – сокрушалась девушка.
– Тогда можете не заходить, а заглянуть в окна, – карие глаза военного смеялись.
Она улыбнулась и переступила порог.
Уютно, просторно. На окнах глиняные горшки с цветами. На дощаном полу – разноцветные коврики. Одну стену занимает коллекция оружия, возле второй – шкаф с книгами, на верхних полках фарфоровые куклы. Дорогие и удивительно красивые. Любая девочка пришла бы в восторг от такой игрушки, но здесь они стояли лишь как украшение.
– Так мы с дочерью и живем, – сказал офицер, когда посмотрев несколько комнат и столовую, они вновь вернусь в гостиную.
– А жена? – спросила Алиса и тут же пожалела.
– Не уберег, – выдохнул глухо.
– Твари? – ее голос дрогнул.
– Твари, – кивнул мужчина, а потом поправил. – Да только не наши. Тесть трактир держал в Тарине. Когда Маринка дома гостила его подожгли. Выжила лишь одна ее мать. Уж как она просила отдать внучку… Только не бывать этому. Не отдам. Лучше пусть действительно стражем станет, как сейчас мечтает. Князь не обидит.
– Она просто хочет быть похожей на вас, а подрастет, может, найдет что-то другое по душе.
– Я на это очень надеюсь, – искренне произнес Александр. – Если б хоть теща с нами жила… Марина ей не призналась, что уехала в Акарам, а когда я рассказал… – мужчина махнул рукой. – В этом "рассаднике мракобесия" она даже ради родной крови отказалась появляться.
Повисла тяжелая тишина.
– Что вам еще показать? Может, театр? – спросил офицер на улице.
Мимо пробежала стайка детворы, тщетно стремясь поймать грифона.
– А где Адель? Она разве не с вами? – окликнул Александр, отставшую от сверстников девочку.
– Нет и не было.
– Небесные владыки, – горестно воскликнул мужчина.
– Давайте поищем вместе, – предложила Алиса.
Лицо военного просветлело. Оставить без сопровождения гостью он не мог, но, когда исчезает единственная дочь… Нет, в городе ей никто ничего плохого не сделает. У них даже дома закрывать не принято, но в прошлый раз Адель едва не свалилась с крыши, а до этого…
– Я знаю, где эта паршивка, – осенило отца чрезмерно активного ребенка.
Давно Алиса столько не бегала, а позвать Криса не додумалась.
Они успели к самой кульминации. Малышка упала с грифоньей спины и покатилась по траве. Хорошо, хоть зверь бежал по земле, а не летел.
– Адель.
– Я сама, – сердито ответила двенадцатилетняя девочка, проигнорировав помощь.
Падение принесло больше морального ущерба, чем физического. А к синякам она привыкла.
– Упрямая, норовливая скотина, – беззлобно заметил офицер, просто как констатацию факта.
У Алисы не возникло сомнений, что "комплименты" относятся к грифону.
– А седло?
– Эти твари не признают ни седел, ни уздечек. И перед тем, как подняться в небо, на земле изматывают так, что и летать не захочется.
– У меня все равно получится, – упрямо заявила Адель.
Отец вздохнул. "Получалось" уже почти четыре месяца.
– Ничего, – улыбнулась Алиса. – Зато потом не сорвешься.
– У вас есть грифон? – заинтересовалась малышка.
– Мантикор.
– Правда?
После этого вопроса Алиса поняла, что могла проехать с комфортом, а не бежать, едва поспевая за своим сопровождающим.
– Крис? Крис.
Зверь, сбросив маскировку, возник в нескольких шагах от хозяйки.
Адель восторженно выдохнула. Потянула загребущие ручки… и спрятала в карманы. А что делать, мантикоры не любят чужого внимания, и не забывают об этом напоминать.
– Один кружок, согласен? – спросила Алиса. Ведь нет ничего прекраснее, чем сказка, ставшая явью.
Кристоф задумался.
– Смотри сколько эмоций, – продолжила уговаривать хозяйка. Этот аргумент малыш счел весомым. – Садись, прокатишься. – Обрадовала Алиса девочку.
Малявка, не веря свалившемуся счастью, влезла на спину. Кристоф степенно зашагал по кругу. Грифон ревниво наблюдал. Он давно признал в дочери офицера хозяйку, но для совместных полетов еще не пришло время. Девочке пока не удержаться в небе, сорвется.
После столь щедрого подарка Адель осталась с Алисой до вечера. Грифон тоже… Домоправительница не возражала. Вместе осматривать город намного веселее.
– Когда научишься летать – жду в гости, – пригласила Алиса.
– В замок? – загорелись глаза малышки. Потом она грустно вздохнула. – Такие долгие перелеты мы никак не осилим раньше, чем через три месяца…
– Оптимистка, – негромко заметил отец.
– Я правда буду рада вас видеть. И если кроме полета на грифоне есть другие доступные пути – приходите.
– Спасибо, – искренне ответил офицер.
Может, Адель посмотрит на Алису и раздумает становиться стражем? И будет носить наконец платья. Ведь в замке княжеская домоправительница вряд ли облачается в амазонку.
* * *
С неба на террасу опустился орел, на пол спрыгнул человек. Она снова проморгала момент изменения. Алиса удивительно спокойно относилась к смене обличий князя. В том, что весь мир считал темным искусством, она не находила ничего дурного или противоестественного.
– Жаль, что я не умею летать, – вздохнула домоправительница.
Ян понял: девушке стало тесно в замке, и говорит она вовсе не о путешествиях на спине грифона.
– Очень жаль, – повторила Алиса едва слышно, обычный человек и не разобрал бы.
– Это можно исправить, – мгновение подумав, пообещал князь.
Исправлять отправились на следующий день. Девушку обмотали особыми лентами: широкими, легкими, но такими крепкими, что не всякий нож разрежет. Концы привязали к грифоньим лапам. Конечно, это всего лишь иллюзия, однако грифон реагировал на малейшее движение, и казалось, будто у Алисы и впрямь выросли крылья. Ни с чем не сравнимые ощущения.
– Это что-то невероятное, – выдохнула покорительница небесного простора. – Спасибо.
Кончик последней ленты выскользнул из рук князя. Алиса сияла почти так же ярко, как в ту ночь, в Тарине. Какая же право малость понадобилась ей для счастья: полет над принадлежащими нежити землями. Его землями… У владык Акарама железная воля, но Ян понял, что больше не хочет, да и не может сдерживать желание прикоснуться к ее губам.
– Хозяин. Разрешите обратиться.
Будто колокол ударил. Они отпрянули друг от друга, ощущая почти осязаемое разочарование.
– Говори, – приказал князь, спрятав эмоции под маской ледяного спокойствия.
– На наше посольство в Малонии напали.
– Погибшие?
– Среди воинов нет, но слуги…
– Текущая ситуации?
– Отбились, нападавшие захвачены и задержаны на территории посольства. Сейчас подоспела городская стража, якобы для сопровождения вероломных мятежников в каземат. Однако если наши люди их не передадут…
– То нападение повторится, чтоб "обезопасить город, или оказать помощь", – кивнул повелитель темных пустошей. – Почему так поздно докладываете?
Призрак виновато потупился:
– Как только смогли, хозяин.
Однако князь уже не слушал его оправданий. Смотреть глазами призрака, находящегося за сотни миль, говорить за него – задача не из легких, Ян ее давно освоил. Призраки обеспечивали правителю Акарама мгновенную связь с посольствами во всех восьми княжествах. Тело мужчины застыло, даже дыхание и то будто замерло, лишь губы шевелились:
– Потяните время, через сорок минут у вас будет три горгульи. Разрешаю скормить всех нападавших и тех, кто будет пытаться помешать. Ведьмаков не опасайтесь, навредить горгульям они не смогут. На случай непредвиденных обстоятельств в резерве будут ждать виверны. Без крайней необходимости не использовать. Завтра я приеду и напомню о двадцать первом пакте и обязанностях передавать нам жертвы.
Разорвав контакт, князь прижал ладонь к земле, и продолжил распоряжаться:
– Вылет дозволяю, вылет подтверждаю. Тронете кого без санкции – упокою.
Алиса стояла бледная, улыбка пропала. За это Ян не то, что горгульям – гарпиям скормил бы всех виновных.
– А без горгулий нельзя? – спросила она тихо. Не могла не спросить, хоть и знала, что вмешиваться не в праве.
– Акарам не прощает нападения. Акарам не оставляет своих подданных без помощи. Горгульи не трогают души. Так какая разница будут сражаться они или мои люди? Три горгульи справятся лучше целого гарнизона.
– А двадцать первый пакт?
– Нам сейчас отдают преступников, а по пакту положены невинные девицы. Вот и напомним.
Князь ушел, переместившись на иную тропу, а призрак вдруг поинтересовался:
– Хозяюшка, может, чего узнать хотите?
– Ко мне уже одни такие приходили, с услугами, – отмахнулась Алиса рассеянно.
– А я много не попрошу, а знаю достаточно. В качестве оплаты соберете энергию в ладонях (сколько отдать не жалко), сформируете в форме шара, и бросите мне.
Цена и впрямь невысокая, конечно правдивость ответов никто не гарантирует, но вдруг…
– Почему напали на посольство?
– Дураки, что с них взять. В Малонии переворот намечается, ход с нападением показался хорошим, вот и отыграли. Но ничего, князь живо наведет порядок.
– А насчет невинных девиц?
– Ревнуете, хозяюшка?
Мантикор зашипел и прыгнул. Призрак торопливо исчез, чтоб проявиться метрах в пяти от прежнего места.
– Понял, я все понял, – затрещал он торопливо. – Зачем хозяину эти истерички? А вот если офицеры жениться хотят, то, может, кого и возьмет, на испытательный срок.
– Испытательный срок? – изумилась домоправительница, впервые столкнувшаяся с таким понятием в институте брака.
– Ну, да. А вдруг не подойдут? Тогда вернут обратно. Не гарпиям же их скармливать. Угодил я вам, хозяюшка?
– Я как-то совсем запуталась, – пожаловалась Алиса.
– Могу в замковой библиотеке книги показать интересные, исторические.
– Толку мне от тех книг, если языка не знаю, – воскликнула девушка в сердцах.
– А зеркальце зачем? – опешил призрак.
– Зеркальце?
– Книгу над ним переворачиваешь, а буковки отражаются так, чтоб тебе понятно стало. Так что, хозяюшка? – поинтересовался подручный князя, вдруг решив перейти на "ты". Может, невежество в отношении к ценному артефакту на него так повлияло.
– Согласна.
Очнулась Алиса благодаря Крису: мантикор вылизывал ее лицо. Да так активно, что еще немного и протрет в щеке дырку.
– Ты чего это? Зачем так много отдала? – испуганно причитал призрак.
– Обрадовалась, из-за зеркальца, – честно ответила Алиса, и не стала добавлять: откуда ей знать, много отдала или в самый раз? – Пошли в библиотеку.
Она кое-как забралась на спину малыша. Хотя, какой он уже малыш? Такая зверюга вымахала – просто загляденье.
* * *
Зеркало в библиотеке оказалось настоящей находкой. Если б еще книги не весили так много. Впрочем, Алиса отрывалась от хроник, только когда руки начинали безобразно дрожать.
Призрак отлично разбирался в литературе. За две недели домоправительница выяснила о тварях больше, чем за всю свою жизнь. Следующим этапом стала история Акарама. Скупые хроники столь причудливо перемешались с легендами, что Алисе иногда казалось, будто она сама переносится на тысячи лет назад, а буквы в зеркале вот-вот оживут, сменяясь красочными картинами.
"…Изначально не существовало ни хранителей, ни тварей. Земли, вдоль великой реки, носили иное название, ныне преданное забвению. Девять правителей присутствовали на совете, изменившем историю. Восемь из них отказались от бремени, выбрав хаос, и ухватившись за ничтожную вероятность исправить положение, не принимая участия в ритуале. Никто из них не захотел уступить тварям хоть малейшую часть своих владений. Властители не решились нарушить целостность своих душ, и выковать для нежити привязку нитями собственной крови. Тогда девятый князь сам провел ритуал. Девять частиц земли, положенной нежити, – оказались почти всем его княжеством. Города сменились болотами, села превратились в пустыню, а полчища неистребимой нежити обрели дом. Тюрьму.
Свою бессмертную душу, князь отдал разоренной земле. Отдал, как выкуп. За то, что не уберег. Чтоб его люди ушли, а их место заняли порождения тьмы. За истлевшие от дыхания василиска травы, сожженные драконьим огнем леса…
Целое рассыпалось на сотни частиц и собралось снова. "Твоей любви достаточно, – коснулся сознания владыки тихий шепот. – Живи и удерживай незримые барьеры. Живи и сохраняй равновесие. Живи, мой хранитель, и знай: ни одну женщину ты не сможешь полюбить сильнее меня. Ни одна не сумеет затмить твой разум, став важнее всего во Вселенной".
Соткались невидимые цепи, но крови, отданной до последней капли, оказалось слишком мало… Как ей удержать несметные орды?
Может ли дух оставаться в мертвом теле? Может ли продолжать возводить стены, покоряя своей волей самых гнусных тварей? Ощущая их дикий голод, сохранить свою сущность, любить и помнить?
Девять и один – не тождество. Двадцать семь дней он умирал и возрождался, выковывая идеальные цепи. С двадцать восьмым рассветом открыл глаза единственный хранитель равновесия. Хозяин нового государства – Акарама…"
Алиса бессильно опустила на стол толстый фолиант. Связка ключей дотронулась до оправы зеркала.
– Ян… – прошептала она едва слышно.
Зеркало мигнуло, и девушка увидела князя. Он лежал на земле, раскинув в сторону руки. Бледный до синевы, опустошенный, мертвый. Нет. Не может быть.
– Что это? – выдохнула она испуганно, вовсе не надеясь на ответ.
Артефакт вновь мигнул, на поверхности проявились буквы.
«Ритуал для поддержания оков порождений тьмы проводится правителем Акарама каждый год. Добровольно отданная кровь, восстанавливает привязки и заставляет тварей повиноваться князю, питает сковавшие их цепи, и не дает вырваться из мест, выделенных под поселения».
Надпись погасла. Теперь зеркало показывало изображение перепуганной девушки со связкой ключей. Первым порывом стало броситься бежать, найти и…
– Позвольте обратиться, хозяюшка, – раздался за спиной знакомый голос.
– Говори.
– Отпустите горгулий, хозяюшка, – взмолился призрак, что докладывал князю о нападении на посольство в Малонии. – Седьмая группа не справляется, без помощи они все погибнут.
– Просите князя, – выдохнула Алиса, едва справившись с шоком.
– После ритуала он еще несколько часов будет недоступен. А у нас осталось двадцать минут. Больше они никак не продержатся. В той группе Александр, отец Адель. Сиятельная госпожа, не откажите в милости. Отпустите горгулий, пока не поздно.
– Почему я? Я не могу.
– У вас ключи, – просто ответил призрак.
– Простые ключи от замка, – закричала Алиса. – Какая связь между ними и горгульями? Кто я такая, чтоб отпускать княжеских тварей?
– Вы единственная, кто может это сделать.
Руки Алисы задрожали. Отпустить горгулий. Она не имеет на это права, но сказать Адель, что могла помочь и… Знать, что из-за ее колебаний погибли люди. Возможно, ключи действительно наделяют властью над тварями, ведь зеркало подчиняется.
– Я не знаю как, – сказала девушка обреченно.
– Нужно положить ключи на землю, позвать, и приказать оказать помощь седьмому отряду. Они найдут дорогу, только разрешите использовать врата.
Небесные врата – еще одно забытое чудо. Из одной точки в пространстве, благодаря ним, можно попасть в другую. Строго определенную, но все равно – одолеть за один миг сотни, а иногда и тысячи километров.
Алиса выбежала во двор, и прижала ладонью ключи к земле. Девушка до последнего сомневалась, что у нее что-то получится. А потом… Легко сказать, прикажите. Она приказала и будто стала частью твари, почувствовала ее ликование, голод и понеслась вперед. Пронзила небо в, казалось бы, совершенно обычной точке, чтоб через миг выскочить в другой стране и устремиться к огоньку ориентира. От него веяло яростью, усталостью и нотками обреченности. А еще там была еда, много еды.
Алиса ощутила на губах вкус крови, горгулья рванула вниз так стремительно, что девушка сумела развернуть ее в самый последний момент. Не дала сомкнуть пасть, откусывая голову жертвы. Тварь разочарованно взвыла, заметалась… Алиса заставила горгулью летать кругами, сея панику. Однако для победы в битве этого мало… Шар колдовского огня попал твари в бок. Вреда не причинил, но Алиса сама не могла понять, как удержала горгулью от яростного рывка за законной добычей. Силы таяли, домоправительница будто плыла в вязком киселе, задыхалась, разрывалась на части… однако разрешить твари начать охоту не могла. Это все равно, что сломать внутри себя что-то очень важное. То, что потом никак не исправишь.
– Алиса? – вдруг удивленно воскликнул Александр. – Алиса, – уже уверенно позвал он через миг. – Отпусти ее, я подхвачу.
"Отпускаю", – устало подумала девушка и провалилась во тьму.
В первый раз она пришла в себя на траве, в тени липовых ветвей. Рядом беспокойно топтался мантикор. Крис перенес хозяйку в тенек, но больше ничем не мог помочь. Алиса слабо застонала и вновь потеряла сознание.
Во второй раз она очнулась в замке. Ян сидел в кресле у ее постели. Изможденный, осунувшийся, живой скелет, кожа да кости.
Правитель Акарама молчал, и девушка не могла предположить, о чем он думает.
– Я не имела права этого делать, – проговорила она хрипло. Дрожащими пальцами сняла цепочку с ключами. – Возьмите.
– Ты хочешь отдать их мне? – спросил князь странным, лишенным выражения голосом.
– Нет.
Она непроизвольно сжала ключи ладонью, но тут же отпустила.
Ян неожиданно улыбнулся.
– А я не хочу их забирать.
– Правда? – выдохнула Алиса с надеждой. – Простите. Я не имела права отпускать горгулью.
– Ты защитила дорогих мне людей.
– Я не смогла. Не смогла.
Девушка вспомнила безудержную жажду, крики, звон оружия и поежилась, захотелось расплакаться. Князь взял ее руку, отчаянно сжимающую ключи, спрятал в своих ладонях.
– Не стоит сожалеть о том, что не стала убийцей, Алиса.
Понимание, вот, что отражалось в его глазах. Не злость, порицание или раздражение. Лишь понимание, тревога и теплота.
И тогда она решилась:
– Выпуская их, вы тоже чувствуете…? – домоправительница замялась.
– Голод? Жажду? – невесело усмехнулся Ян. – Да, каждый раз.
На Алису вновь накатилась усталость. Глаза закрывались, удержать их отрытыми оказалось выше любых сил.
– Не уходи, пожалуйста, – прошептала она, проваливаясь в сон.
– Не уйду, – пообещал князь, сожалея о том, что утром девушка вряд ли вспомнит и о своей просьбе, и о волшебном переходе на "ты".
Глотнув целебного эликсира, хозяин темных земель вновь накрыл рукой ладонь Алисы. На вид такой хрупкой девушки, а на деле сумевшей справиться с древней, сильной тварью и не сойти с ума. Ведь ключи – это только право допуска, располагать им и суметь воспользоваться – совершенно разные вещи.
* * *
За несколько дней Ян полностью восстановился, и больше ничего не напоминало о ритуале. Исчезли глубокие тени под глазами, кровь вновь струилась по его жилам – будто иной человек совсем недавно балансировал на тонкой грани. Однако память хранила показанную зеркалом картину, и осознание: правитель Акарама смертен, как и все люди.
Солнце почти скрылось за горизонтом. Алиса беспокойно заметалась по террасе. Князь опаздывал.
Девушка сжала перила, вздохнула. Ян появился, когда закат догорел. Уставший, осунувшийся.
– Что случилось?
– Красс разрушен.
Домоправительница медленно опустилась на стул. Красс – небольшой городок около столицы княжества Войлии.
– Как?
– Горгульи, виверны.
Алиса замерла, осознав, кто уничтожил город.
– Почему? – спросила она помертвевшими губами.
– Что будет, если пустую бочку наполнить, закрыть крышкой, а потом проделать дырку и продолжить наполнять?
– Взрыв, – глухо ответила девушка
– Тогда что лучше: обезвредить наполнителей бочки или подождать взрыва?
Алиса молчала. Неужели вот такое и есть равновесие? Меньшее зло ради предотвращения большего?
– Я пойду.
Князь развернулся. Он слишком устал, чтоб слушать эту тишину. Ветер донес аромат чая и выпечки. Жаль… когда он успел к этому привыкнуть? Привыкнуть, что дома кто-то ждет?
– Не уходите, пожалуйста. Если из-за меня…
Алиса стояла бледная, подавленная. Не могла понять, но отчаянно стремилась. Не принимала, но судить или обвинять не спешила.
Девушка потянулась дрожащими руками к чайнику.
– Я разолью, – остановил Ян.
Иногда тишина – это то, что необходимо. В тот вечер, она не тяготила, не душила недосказанностью, чуждостью. Накрыв мягким пологом, она сохраняла хрупкое равновесие, их еще не рожденного мира.
* * *
Зеркало стало чудить, а как иначе объяснить его выкрутасы? Ведь не положено нормальным артефактам потакать посторонним, путь даже если они и назначены в домоправительницы. Стоило Алисе мимоходом подумать о князе, как зеркало пошло рябью, показывая добротно обставленную комнату.
