Текст книги "Баллада о нефритовой кости. Книга 2"

Автор книги: Цан Юэ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Нет! Она должна остановить отца, не позволив ему сделать такую глупость! А если он будет настаивать на ее повторном замужестве, она тут же разорвет с ним все отношения! Станет скитаться по свету и больше никогда не вернется в резиденцию клана Чи.

Когда Чжу Янь уже собиралась вскочить на лошадь, она вдруг увидела бредущего позади маленького худого ребенка.

– Сумо, в чем дело? Ты должен остаться здесь! Не ходи за мной! – нахмурилась княжна.

Но ребенок упрямо затряс головой и выхватил у нее из рук поводья.

– Я пойду с тобой.

– Эй! Ты думаешь, я развлекаться иду? Не создавай проблем! – Чжу Янь была не в духе, поэтому оттолкнула ребенка рукоятью хлыста. – Я собираюсь сделать кое-что очень важное! Можешь быть послушным?

– Нет, – Сумо упрямо держался за повод уздечки.

Если внимательно приглядеться, в глубине его глаз можно было увидеть тщательно скрываемый страх и сомнение. Но княжна, которой не терпелось покинуть резиденцию клана Чи, не стала приглядываться.

– Убери руки! – вскипела она. – Иначе я огрею тебя хлыстом!

Но Сумо был непоколебим, со всей силы вцепившись в поводья.

– Я правда ударю! – взъярилась Чжу Янь и, размахнувшись, несильно хлестнула кнутом ему по руке.

Удар был слабым, она хотела просто напугать ребенка, но Сумо вздрогнул, и выражение его глаз изменилось.

– Ты ударила меня? – он взглянул на тыльную сторону ладони, не веря своим глазам: на руке остался след от плети.

Ребенок поднял взгляд на княжну, едва не прожигая в ней дыру.

Но Чжу Янь еще не остыла и не собиралась просить прощения.

– Разве я не сказала отпустить?! Ты сам виноват!

Сумо резко разжал руку и попятился, хмуро глядя на нее.

– Ай, моя маленькая негодница, что за шум? – няня Шэн воспользовалась заминкой и успела догнать княжну.

Она встала у головы лошади, преграждая дорогу, и с горечью в голосе произнесла:

– Быстро отведите лошадь на место! Не скандальте! Теперь, когда в Лиственном городе введено военное положение, куда вы собрались идти?!

– Военное положение? – опешила Чжу Янь. – Но из-за чего?

– Из-за того инцидента, что произошел во Дворе Звездного моря, из-за чего же еще! Никто не ожидал, что там находится опорный пункт Армии Возрождения, где скрывается так много мятежников! – няня Шэн ударила по бедрам и покачала головой. – Сейчас люди господина наместника обыскивают каждый уголок Двора Звездного моря. Весь город заблокирован. Каждый дом проверяют, чтобы найти всех мятежников.

– Правда? – княжна удивилась не на шутку.

– Конечно, правда! – няня Шэн крепко схватилась за уздечку и доверительно произнесла: – Раз введено военное положение, без приказа, подписанного лично господином наместником, никто не может покинуть город! Куда вы собрались идти?

Чжу Янь застыла, выражение ее лица было серьезным и сосредоточенным.

Юань был предводителем Армии Возрождения, но его убил наставник. Сейчас воины морского народа – словно стая драконов без головы, и Бай Фэнлинь решил воспользоваться этим обстоятельством, чтобы выловить их всех. Положение мятежников становилось отчаянным. Когда Чжу Янь думала об этом, у нее сжималось сердце.

Нет! Она должна выйти из дома и проверить обстановку в городе.

Чжу Янь, не говоря ни слова, выдернула поводья из рук няни Шэн и вскочила на лошадь.

– Так или иначе, но я выйду отсюда!

– Ох, маленькая негодница! – запричитала нянюшка. – Вы хотите моей смерти!

– Не беспокойся, сначала я поеду в резиденцию наместника, чтобы получить его письменное разрешение. Я не буду своевольничать, – успокоила княжна пожилую няню и после небольшой паузы добавила, указывая на Сумо: – Пока меня нет, присмотрите за Щеночком.

– Нет, я не останусь тут один, – закричал ребенок, оборачиваясь. В его голосе слышался страх. – Здесь… здесь все из народа Кунсана!

– Успокойся, они будут хорошо с тобой обращаться. Я только сделаю одну вещь и тут же вернусь, – подумав, княжна вытащила из-за отворота одежды рукопись и перекинула ее Сумо. – Вот, я полностью перевела ее на современный кунсанский язык, теперь ты должен это разобрать. Если что-то не поймешь, спросишь, когда я вернусь. Запомни, никто не должен это видеть!

Но Сумо ничего не ответил, он продолжал стоять чуть в отдалении и таращиться на нее. Выражение лица этого нелюдимого, худого, так много испытавшего в жизни ребенка было совершенно взрослым.

На улицах города было оживленно, как и всегда. Шум, толкотня и ничего необычного. Хотя, если подумать, Чжу Янь не увидела среди всей этой разномастной толпы никого из морского народа.

Княжна подстегнула лошадь, сворачивая на широкую центральную улицу. На каждом перекрестке стояли отряды солдат Кунсана, проверяя всех прохожих. Еще больше солдат ходило по домам, обыскивая каждый закуток. Ни один двор не был ими пропущен.

Чжу Янь прикрепила бирку с гербом клана Чи на пояс и смогла благополучно миновать все заставы. Она была встревожена и торопилась поскорее попасть в резиденцию наместника, но вдруг что-то увидела краем глаза и натянула поводья. Справа от нее на стене висело несколько листовок с портретами мятежников, объявленных в розыск.

На одной из них было изображено такое знакомое и близкое сердцу лицо. Внизу шла приписка: «Чжи Юань, предводитель Армии Возрождения. Три тысячи золотых чжу за живого, две тысячи золотых чжу за мертвого, тысячу золотых – за помощь в поимке».

– Как?! – воскликнула Чжу Янь и, не сдержавшись, повернулась к одному из стоящих рядом солдат. – Этот… этот Чжи Юань… разве он не умер? Почему здесь это объявление о розыске?

– С чего бы он умер? Живее всех живых! – хмыкнул солдат. – Если бы он действительно был мертв, Лиственный город не стоял бы сейчас на ушах.

– Что? – Чжу Янь вздрогнула и схватила солдата за ворот, подтянув к себе. – Правда жив?!

– Ко… конечно, правда!

Княжна почувствовала, как затряслись руки, а перед глазами все поплыло, словно в тумане. Больше ничего не сказав, она отпустила едва не задохнувшегося солдата и сорвала со стены листовку. Подстегнув лошадь, она галопом помчалась к резиденции городского наместника.

Юань… Юань жив! Неужели он смог выжить после того, как наставник обрушил на него «Кару Небес»? Как такое возможно? «Кара Небес» Верховного жреца не давала осечек!

– Княжна?

Очень кстати в дверях ее встретил Фу Цюань, доверенное лицо Бай Фэнлиня. Он, конечно, сразу же ее узнал и не сдержал удивленного возгласа.

– Почему вы здесь? Слуги только что возвратились из вашей резиденции, куда господином было отправлено целебное средство для восстановления сил! Нам сказали, что вы все еще больны и не принимаете гостей. Почему сейчас…

– Бай Фэнлинь здесь? – Чжу Янь спрыгнула с коня и, перекинув плетку стоящему у входа слуге, не дожидаясь ответа, вломилась в дом.

– Княжна, постойте! Княжна! – Фу Цюань успел ее догнать и преградить дорогу. Виновато улыбаясь, он сказал: – Господина наместника здесь нет. Он ушел рано утром.

– Почему его здесь нет? – Чжу Янь остановилась и от злости топнула ногой. – А куда он ушел?

– Во Двор Звездного моря. У него там важное дело. В последние дни наместник очень занят подавлением сопротивления Армии Возрождения, он редко бывает в резиденции, – Фу Цюань знал огненный нрав княжны, поэтому старался говорить особенно смиренно. – Сегодня из императорского дворца прибыл конный отряд для помощи в усмирении бунта. Господин наместник поспешил поприветствовать генерала Цин Гана.

– Хорошо, тогда я спрошу тебя, – княжна потрясла перед глазами доверенного листовкой с портретом Юаня. – То, что здесь написано, это правда?

– О чем вы? – Фу Цюань внимательно присмотрелся к объявлению и осторожно, боясь сказать что-то не то, пробормотал: – Ошибки нет. Эта русалка действительно предводитель мятежников!

– Я не об этом! – нахмурилась Чжу Янь. – Он жив? На сегодняшний момент мужчина, изображенный здесь, жив?

Фу Цюань не понимал, почему княжну так сильно волнует этот вопрос, но снова послушно бросил взгляд на листовку и, заискивающе улыбаясь, кивнул.

– Конечно, он еще жив. Лидер Армии Возрождения во главе с повстанцами три дня назад вломился в подводную тюрьму Лиственного города, убив и ранив больше сотни человек. Он отбил несколько десятков пленников…

– Правда? – выдохнула Чжу Янь, чувствуя дрожь во всем теле.

– Конечно, правда! Но почему вы спрашиваете? – Фу Цюань был немного удивлен, видя, как изменилось выражение ее лица. – Неужели княжна знает, где он прячется?

Чжу Янь не ответила. Она медленно развернулась и пошла к стене в поисках стула. Сев, она вздохнула с облегчением и вдруг рассмеялась в голос.

– Княжна? – опешил Фу Цюань, не понимая, над чем она смеется.

А Чжу Янь заливалась искренним смехом, подняв голову к потолку. Она чувствовала себя так, словно тяжелый груз, терзавший ее сердце много дней, наконец исчез. Ей было весело и легко.

– Жив… жив! Так здорово! Жив вопреки всему.

Фу Цюань не мог понять причины такой радости. Он молча смотрел на княжну клана Чи, которая сидела у стены, что-то бормоча и смеясь как дурочка.

– Здорово! Юань… Юань жив!

В глубине резиденции за плотным занавесом кто-то молча слушал, как смеется княжна Чжу Янь. Белая птица, сидящая у его плеча, тихо курлыкнула, глядя с беспокойством и страхом. Но Ши Ин не обратил на нее внимания, прислушиваясь к такому знакомому звонкому смеху. Ни один мускул не дрогнул на его лице, он был невозмутим, как гладь воды в полный штиль.

Княжна смеялась так искренне и радостно, словно где-то звенели серебряные колокольчики. Звук этот долетал до самых облаков, наполняя сердце светом и легкостью. Должно быть, за этот месяц она пережила много душевных страданий и невзгод. Поэтому сейчас, когда камень свалился с ее души, она смеялась так весело.

Тот мужчина из морского народа для нее действительно дороже всех на свете.

– Вот только почему наставник скрыл это от меня? К тому же сказал, что ждет, когда я приду за него отомстить? – Чжу Янь резко прекратила смеяться и озадаченно пробормотала: – Юань не умер, и я рано или поздно все равно узнала бы об этом! Почему же он намеренно соврал?

Ши Ин, сидящий за непроницаемым пологом, чуть склонил голову, глядя на нефритовую табличку у себя в руках, выражение его лица не изменилось.

Чунмин подняла на Верховного жреца все четыре глаза, стараясь проникнуть в глубь его души.

– Неважно… наставник всегда был холодным и немногословным. Видимо, он просто не посчитал нужным что-то говорить, так? Видимо, ему было неловко оттого, что Юань смог от него сбежать, поэтому он решил промолчать! Вот уж точно, до смерти боится потерять лицо!

Чунмин что-то прожурчала, скосив глаза на сидящего рядом человека. Она толкнула его руку клювом: «Вот видишь, что она о тебе думает? Видишь, что бывает, если не говорить о том, что у тебя на сердце? Эта грубая смертная девчонка едва ли будет в состоянии когда-либо понять твои чувства без объяснений».

Но Ши Ин только отмахнулся от приставучей птицы, холодно взглянув на нее.

А Чжу Янь продолжала бормотать что-то себе под нос, не понимая, как так вышло. Но она не стала думать слишком долго: вздохнув с облегчением, она положила руку на солнечное сплетение и прошептала:

– Прекрасно! Раз Юань жив, мне не придется мстить наставнику! Ох, честно говоря, когда думаю о том, что хотела сразиться с Верховным жрецом, даже ноги подкашиваются!

– А? – Фу Цюань, стоявший рядом и слышавший, как она говорит сама с собой, так и не смог ничего понять.

Чунмин за пологом, услышав слова княжны, покачала головой, и в глазах ее появилась насмешка.

– На самом деле я думала, что, если не смогу победить наставника, быть убитой им тоже неплохо! – Чжу Янь сама себе, тяжело вздыхая. – Но теперь нет необходимости умирать!

Княжна радостно рассмеялась, но человек за занавесом вздрогнул.

– Что? У вас есть наставник? – Фу Цюань из всех сказанных слов понял только эти, поэтому заискивающе спросил, стараясь ухватить нить разговора: – Наверное, он выдающаяся личность?

– Конечно! – улыбнулась Чжу Янь, чувствуя необъяснимую гордость. – Мой наставник – самый могущественный человек в Облачной пустоши!

Ши Ин за пологом продолжал молчать, лишь крепче сжав нефритовую табличку.

– Ох… – снова вздохнула княжна. Неизвестно, что на этот раз пришло ей в голову, но выглядела она обеспокоенной. – Вот только когда мы встретимся в следующий раз, он обязательно меня побьет! Я ведь такого натворила!

Именно! Кто в тот день кричал в припадке безумия, что отомстит за Юаня? Кто угрожал смертью наставнику?

К тому же та льстивая ложь, сказанная ею в Золотом шатре, тоже сильно задела Верховного жреца.

О Небо!.. Тогда она этого не поняла, но, если вспомнить, выражение лица наставника в тот день было просто ужасным!

Чжу Янь застыла с глупым видом, а по телу вдруг побежали мурашки.

Забудем! Раз наставник не убивал Юаня, то все в порядке. В конце концов, ей не надо мстить и не придется умирать. Самое страшное, что ей грозит, – это порка. Если она будет всеми силами уговаривать наставника, наверняка он станет таким, как прежде, и простит ее.

Чжу Янь воспрянула духом, встала и подошла к Фу Цюаню. Забрав у него листовку с портретом Юаня, она сказала:

– Ну, на этом все! Кстати, когда Бай Фэнлинь вернется, скажи ему, что я хочу отправиться в императорский дворец, и мне нужно его письменное разрешение. Пусть он все подготовит, а я вернусь завтра и заберу.

Она сказала это так, будто наместник Лиственного города – обычный человек, которому можно приказывать. Захотела – позвала, захотела – выгнала.

– Княжна, вы хотите покинуть город? – удивился Фу Цюань, но не осмелился возразить. – Конечно, когда господин наместник вернется, я тут же доложу ему об этом!

– Да, спасибо, – Чжу Янь была в хорошем настроении, она просто лучилась о счастья.

Она развернулась, чтобы уйти. Яркие весенние лучи пробились сквозь занавеску, осветив фигуру девушки. Пронизанная светом, она выглядела легкой и почти прозрачной, словно рассветные облака.

Увидев, что княжна собирается покинуть дом, Чунмин яростно толкнула руку Ши Ина клювом. Она так выразительно взглянула на него, даже слов не надо было, чтобы понять, чего она хочет. Но Верховный жрец, сидя во мраке в белых одеждах, еще крепче стиснул нефритовую табличку, по-прежнему не проронив ни слова.

Единственная дочь князя Чи пребывала в прекрасном расположении духа, она вприпрыжку выскочила на улицу, но, дойдя до первой ступени лестницы, остановилась, почувствовав сильный порыв ветра позади себя.

– Кто здесь? – выкрикнула Чжу Янь, замерев на месте.

Не поворачивая головы, княжна сделала пасс рукой, мгновенно создавая печать. За эти дни уровень ее совершенствования заметно вырос: «Золотой щит» тут же возник прямо в воздухе, двинулся вперед, но вдруг словно наткнулся на преграду. Раздался глухой звук, что-то упало на землю, а магический барьер вздрогнул.

– А? – присмотрелась Чжу Янь и невольно вскрикнула. – Че… четырехглазая птица?

Действительно, из-за невидимого щита на княжну пялились четыре кроваво-красных глаза.

Птица свирепо щелкнула клювом и вылетела из внутренних покоев, явно желая схватить Чжу Янь за края платья, но внезапно со всего маха ударилась о невидимый барьер головой.

– Ой, прости! – княжна взмахнула рукой, убирая щит. Она подбежала к птице, обхватила ей голову и постаралась вправить помятый клюв. – Что ты здесь делаешь?

Священная птица в ответ клюнула ее в тыльную сторону ладони, отчего Чжу Янь не сдержала крик.

– Эй, я же не знала, что ты будешь здесь! Чего клюешься?! Я ведь не специально тебя ранила! – обиженно прошипела княжна и в тот же миг побледнела. – Ох, если ты здесь, не значит ли, что и он… наставник тоже…

Она не смогла заставить себя договорить фразу, с ужасом глядя в глубину комнаты.

Жемчужный полог вдруг скрутился, открывая взору сидящего в темноте, одетого в белое мужчину, молча смотревшего на нее. Его взгляд был пронзительным, выражение лица холодным и отстраненным.

– На… наставник!

Глава 7
Посторонние

Ноги у Чжу Янь подломились, она чуть не рухнула на колени прямо там, где стояла. А уже через секунду княжна готова была сбежать, и сбежала бы, если бы не Чунмин, которая крепко схватила ее за край платья. Но короткий миг испуга прошел, Чжу Янь взяла себя в руки и смогла мыслить трезво. Заискивающе улыбаясь, она кашлянула и шагнула вперед, собираясь молить о прощении.

Да, она создала столько проблем и разозлила наставника, но невозможно же скрываться всю жизнь. И раз уж все равно придется понести наказание, лучше пройти через это прямо сейчас. Скрепя сердце нужно попросить прощения и пощады.

Учитывая их с наставником прошлый опыт, если сегодня Чжу Янь отделается поркой, то уже должна быть благодарна небесам.

– О! Неужели это…

Как доверенное лицо наместника, Фу Цюань, конечно, знал, что его господин принимает в доме уважаемого гостя, но кто этот гость, оставалось загадкой даже для него. Бай Фэнлинь не разрешал слугам входить в комнату таинственного незнакомца, поэтому сейчас Фу Цюань впервые видел его лицо. Он был застигнут врасплох и не знал, что ему делать. Стоит ли остановить княжну?

Однако Чжу Янь уже решительно вошла в комнату с твердым намерением извиниться. А Ши Ин, прежде чем она успела хоть что-то сказать, поднялся ей навстречу и шагнул вперед.

– Наставник… – княжна невольно втянула ртом воздух и сделала шаг назад.

Наткнувшись на стену, она больше не могла отступать. Чжу Янь почувствовала, как холодеет спина. Он… Что он собирается делать? Верховный жрец смотрел на нее с ледяным спокойствием.

Сердце княжны подпрыгнуло, она побледнела и бросила взгляд на Фу Цюаня, ища у него поддержки. Но, к ее немалому удивлению, доверенный слуга, только что стоявший на расстоянии вытянутой руки, вдруг словно растворился в воздухе.

Чжу Янь резко выдохнула, понимая, что наставник установил «Небесные силки и земные сети». Эта техника полностью изолировала их от окружающего мира, поэтому все, что оставалось княжне, это отвести взгляд и стиснуть зубы. Она повалилась на колени и, склонив голову, взмолилась о пощаде.

– На… наставник, простите! Ваша ученица полностью осознала свою ошибку! – выпалив эту фразу, княжна замерла, ожидая ответа.

В уме она прикидывала: если Верховный жрец спросит: «В чем же твоя ошибка?», она тут же ответит: «В том, что позволила применить силу против наставника и говорила непочтительно! Мое преступление заслуживает смерти!»

Однако в ушах стояла звенящая тишина: Ши Ин не сказал ни слова.

Чжу Янь решила, что наставник еще злится, спина ее покрылась испариной, и княжна не осмелилась поднять взгляд. Склонив голову ниже, она повторила свои слова:

– Ваша ученица полностью осознала свою ошибку! Умоляю, наставник! Бейте и браните меня, я не выкажу недовольства!

Звук ее голоса смолк, а Ши Ин по-прежнему молчал.

Сердце Чжу Янь бешено заколотилось, все тело покрылось испариной, так что нижняя рубашка стала мокрой от пота. Не поднимая взгляда, Чжу Янь в замешательстве перескакивала с одной мысли на другую, когда заметила краем глаза какое-то движение. Княжна уже внутренне возликовала, решив, что это наставник протягивает ей руку, чтобы помочь встать, но то была белая птица Чунмин: она вцепилась клювом в ее одежду и с силой тянула вверх. Четыре кроваво-красных глаза священной птицы с тревогой смотрели на Чжу Янь.

Что такое? Чего она добивается? Наставник… Почему он молчит? Ведь княжна устроила такое грандиозное представление, чтобы усмирить его гнев! С тех пор как Чжу Янь покинула гору Цзюи, она ни перед кем не вставала на колени, даже когда князь-отец в ярости грозился перебить ей ноги, она была несгибаема. И вот пошла на такие жертвы, забыв о гордости и стыде. Неужели наставник даже после этого ее не простит?

Чжу Янь осторожно подняла голову, встретившись с холодным взглядом Верховного жреца.

Ши Ин продолжал молчать. Он не собирался спрашивать о ее вине, хоть княжна и ожидала подобного вопроса. Верховный жрец просто смотрел, холодно и отстраненно, заставляя сердце Чжу Янь каменеть от страха. Похоже, на этот раз наставник действительно в ярости.

Над ухом раздалось тревожное курлыканье Чунмин, она отчаянно тянула княжну за ворот, стараясь поднять, но Ши Ин нахмурился и отмахнулся от нее рукавом. Священная птица, сунувшая нос не в свои дела, подмела оперением пол, отлетев к стене. Верховный жрец подошел на шаг и, протянув к Чжу Янь ладонь, сказал всего три слова:

– Верни ее мне!

Княжна вздрогнула и, запинаясь, спросила:

– Что… что вернуть?

– Нефритовую Кость, – голос Ши Ина был холодным и ровным.

– Нет! – испугалась Чжу Янь, отпрянув назад. – Вы… подарили ее мне! Подарили в тот год, когда мне исполнилось тринадцать! Как можете теперь отнимать ее у меня?!

– А что, я должен оставить ее тебе и позволить себя убить?! – равнодушно произнес Ши Ин.

– Наставник! – вздрогнула княжна, вдруг осознав, в чем причина ледяного взгляда. Вмиг ее прошиб холодный пот, и она пробормотала: – Ваша ученица… разве бы я посмела?

– Хм, ты никогда ничего не боялась, почему бы тебе не осмелиться и на такое? – криво усмехнулся Ши Ин, хотя тон его голоса оставался равнодушно-холодным. Бросив взгляд на листовку в ее руках, он вдруг спросил: – Если бы ты не узнала, что он жив, то сейчас набросилась бы на меня, чтобы отомстить?

Его голос был тихим, но удивительно сильным, и, словно глубокая бездна, заставлял сердце сжиматься от страха.

Чжу Янь оцепенела. Он прав. Если бы Юань был мертв, огонь ее гнева разгорелся бы до небес, и она бросилась бы в бой немедленно, едва увидев наставника. Однако, спасибо небу и земле, Юань жив. Так почему наставник так упорно продолжает спрашивать об этом?

Плохо дело! В этот раз ее мольбы не сработали, и Верховный жрец не собирается ее прощать.

– В тот день я говорила необдуманно! Не принимайте это за правду, – понурившись, произнесла Чжу Янь.

– Слова, нарушающие все устои, ты называешь просто необдуманными? – не поддался на ее уловку Ши Ин. Голос его звучал все так же холодно. – Ведь ты действительно желала меня убить, верно?

– Ваша ученица еще слишком молода, и язык у нее без костей. Вы же человек благородный и уважаемый, и должны прощать мои маленькие промахи. Не принимайте близко к сердцу, – Чжу Янь замолчала, пытаясь изобразить улыбку. – Какой бы смелой я ни была, могу ли я с моим слабым уровнем совершенствования тягаться с вами, наставник?

– Ты так думаешь? – его взгляд, казалось, проникал в самые глубины души, замечая те перемены, что произошли с ней за последнее время. – Не стоит скромничать. Ты быстро прогрессируешь, с твоими нынешними навыками ты уже способна в противостоянии со мной продержаться с четверть часа. А если овладеешь духовной сутью Нефритовой Кости, сможешь сразиться со мной на равных. Остается только сожалеть…

Верховный жрец едва заметно шевельнул пальцами, и Чжу Янь почувствовала, как зашевелились волосы на затылке. Нефритовая Кость выскочила из пучка и со свистом полетела в распахнутую ладонь Ши Ина.

– Наставник! – воскликнула княжна и, забыв о смирении, прыгнула вперед, чтобы перехватить Нефритовую Кость. – Не надо!

Ей все-таки удалось поймать драгоценную шпильку за самый кончик. Заколка билась в ее руке, словно кто-то изо всех сил тянул за невидимую нить. Чжу Янь двумя руками вцепилась в Нефритовую Кость, но незримая сила не уступала. Княжна даже не могла открыть рот, чтобы молить о прощении.

Это короткое мгновение борьбы закончилось для Чжу Янь поражением.

Когда силы княжны иссякли, Нефритовая Кость вырвалась из ее рук, подобно стреле, и со свистом вернулась к Ши Ину. Изысканное и блестящее, словно жемчуг, острие было запачкано алой кровью – это была кровь Чжу Янь: шпилька порезала ей ладонь.

Ярко-алая капля впиталась в Нефритовую Кость, растворившись в ней бесследно.

Ши Ин молча стоял, опустив голову и глядя на драгоценную шпильку в своей руке, его взгляд был задумчив и печален. Так много лет назад это случилось. Время пролетело в мгновение ока.

Ши Ин подарил Чжу Янь Нефритовую Кость, когда она покидала храм предков на горе Цзюи. Он собрал ее длинные волосы и заколол их нефритовой шпилькой. Глаза княжны, отражаясь в бронзовом зеркале, радостно заблестели, но по выражению лица было понятно, что она не осознает, насколько ценен этот подарок.

Эта заколка с древних времен передавалась из поколения в поколение среди императриц Кунсана, начиная с легендарной Бай Вэй. Когда умерла матушка Ши Ина, отец-император снял с ее пальца кольцо богини Хоуту[16]16
  Хоу-ту (кит. 䥅) – богиня земли в китайской мифологии.


[Закрыть], тем самым лишив ее титула, но Нефритовую Кость сохранил. Эта реликвия – единственное, что осталось Ши Ину от матери.

Когда в тот день он торжественно вручил Чжу Янь Нефритовую Кость, вместе с ней он подарил ей все, что было дорого его сердцу. Но прошло несколько лет, и все изменилось: оказалось, что Ши Ин принял желаемое за действительное и приписал ученице свои собственные чувства!

Как смешно и глупо…

Забрав назад драгоценную шпильку, Верховный жрец молча стоял, сжимая ее в руке, словно пытался склеить разбитое на части сердце.

– Наставник! – Чжу Янь споткнулась и упала перед ним на колени.

Выражение его лица заставило княжну вздрогнуть, и сердце ее невольно сжалось. Уж лучше бы он сердился, чем был столь равнодушен! Его пустой взгляд пугал. Ши Ин едва взглянул на ученицу и шагнул к двери, желая уйти. Чжу Янь поежилась. Прямо с колен она кинулась к нему под ноги и, ухватив за полу его одежды, хрипло прошептала: – Наставник! Вы… вы не можете просто уйти и отказаться от меня!

Услышав это, Верховный жрец вздрогнул и посмотрел на княжну. Она была проницательна и без слов поняла, какое решение он принял.

– Это моя вина! Ваша ученица виновата во всех совершенных ошибках!

Он промолчал, что напугало Чжу Янь еще больше. Голос ее задрожал:

– Если вы злитесь, сурово накажите меня! Я перетерплю любую боль и не буду кричать! Но молю вас, не отказывайтесь от меня.

Ши Ин все так же молча на шаг отступил. Чжу Янь крепко держала его за край белых одежд, не собираясь разжимать рук, от чего ее тело растянулось во весь рост.

– Отпусти, – наконец заговорил Верховный жрец, но тон его был холоден. – Распласталась по земле, на кого ты похожа?!

– Нет! Не отпущу! – она лежала на полу, простоволосая и жалкая, но решительно отказывалась разжать руки. – Если наставник не простит меня, я не отпущу! Вы можете убить меня, но я не встану! Так или иначе, если вы откажетесь от меня, какой смысл мне жить!

Сначала Чжу Янь лукавила, пытаясь сыграть на чувствах наставника, но в конце концов и сама поверила в то, что говорила. Ее дыхание прерывалось, глаза покраснели от близких слез. Ши Ин смотрел на несчастную княжну, и взгляд его чуть потеплел, хотя голос по-прежнему был равнодушным.

– К чему слезы? У меня нет ученицы, оскорбляющей все устои! Дай мне пройти!

Чжу Янь знала характер наставника и поняла, что в душе он колеблется, поэтому, торопясь воспользоваться моментом, она быстро приподнялась и заискивающе улыбнулась.

– Наставник, помните слова, что вы когда-то сказали: «Учитель – однажды, отец – на всю жизнь». Дай ученику храбрость десятерых, он все равно не осмелится нарушить устои и оскорбить наставника!

– Учитель – однажды, отец – на всю жизнь? – Ши Ин вздрогнул, выражение его глаз вдруг снова стало мрачным и суровым.

Сердце Чжу Янь сжалось. Что она опять сказала не так? Почему эти слова так задели наставника? Мысли в голове метались со скоростью разъяренных пчел, княжна пыталась найти нужный ответ, но ничего не приходило на ум. В этот момент яркая вспышка пронеслась у Чжу Янь перед глазами, и она почувствовала, как ткань ускользает из рук. Не удержавшись, она клюнула носом вперед, снова растянувшись на полу.

С трудом приподняв голову, княжна посмотрела на наставника, сжимающего в руке Нефритовую Кость. Видимо, устав от уговоров, Верховный жрец взмахнул острой шпилькой, отрезая край одежды. Чжу Янь, комкая в руке кусок белой ткани, прикрыла глаза и выпалила:

– Наставник… Зачем вы это делаете? Это ведь не значит, что вы отрезаете меня от себя, как отрезали полы своего одеяния?

Сообразив, что права, она тут же изменила выражение лица, натянув улыбку.

– Я знаю, вы не хотите отказываться от меня, ведь так?

– Не ерничай! – Ши Ин взглянул на нее, и голос его был на редкость жестким и холодным, словно острые льдинки. Он произнес, четко выговаривая каждое слово: – Сейчас ты говоришь со мной с этой лживой улыбкой на губах лишь потому, что знаешь, что я не убивал ту русалку из морского народа. Но ты рано радуешься! Думаешь, это все? Я обещаю тебе, он будет убит!

– Наставник, – Чжу Янь резко встала, втянув ртом воздух. – Вы ведь не серьезно?

– Я когда-нибудь шутил? – Ши Ин взглянул на побледневшую ученицу и бесстрастно произнес: – Я приказал наместнику закрыть Лиственный город и никого отсюда не выпускать, только чтобы найти его. Сейчас Армия Возрождения находится в окружении у Южной стены, их сопротивление не продержится и нескольких дней.

– Что? Бай Фэнлинь закрыл город, потому что вы ему приказали? – сердце княжны сжалось, она топнула ногой и прошептала: – Но почему? Почему вы так хотите его убить? Вы ведь раньше даже никогда не встречались! В конце концов, с чего такая ненависть и злоба?

Ши Ин замер. Выражение его глаз изменилось, и он холодно ответил:

– Чжи Юань – предводитель Армии Возрождения. У меня есть причины убить его, это и долг, и личное желание!

– Но, наставник, вы ведь всего лишь жрец! Человек, отрекшийся от мирской суеты! О каком долге вы говорите? – Чжу Янь забыла, что должна быть деликатной, и выпалила все как на духу. – Возможно, подавить мятеж – это долг императора, шести удельных князей и доблестных полководцев, но какое отношение это имеет к вам?

Ши Ин смотрел на разгневанную ученицу, и на его губах вдруг появилась кривая усмешка.

– Почему? Ты действительно хочешь знать ответ? Если у меня есть веская причина, ты изменишь свое мнение?

– Ну… – Чжу Янь нерешительно кивнула. – Да!

– В таком случае я расскажу тебе все, – Ши Ин посмотрел на княжну и поднял вверх палец. – Во-первых, я старший сын императора Бэй Мяня, человек, в чьих жилах течет кровь правителей Кунсана, и значит, меня касается все, что происходит в Облачной пустоши!

Чжу Янь застыла, словно громом пораженная. Запинаясь, она произнесла:

– Что? Вы… вы сын императора?

Не обращая внимания на ее вопрос, Ши Ин продолжил:

– Вторая причина, по которой я должен уничтожить Армию Возрождения, в том, что и я, и Ведающий Судьбами предвидим беду, надвигающуюся на Кунсан, катастрофу, способную уничтожить империю. Это бедствие придет от морского народа!

– Как? – с трудом выговорила княжна. – Это правда?

– Правда, – Ши Ин пристально взглянул на ошеломленную ученицу и спокойно спросил: – Считаешь, это недостаточные основания, чтобы убить того мужчину?