Текст книги "В пасти Джарлака"
Автор книги: Борис Харькин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]
– А что, сами не пробовали? – спросил я.
– Наш охотник на драконов заразился драконьим гриппом. Уже две недели с температурой валяется, дармоед. Ну как, согласны?
– Точно пленника отпустите? – недоверчиво осведомился Васян.
– Да чтоб мне бороду сбрили!
– Енто у них самая нешуточная клятва, – авторитетно подтвердил Мерриор, а Зябба добавил:
– Да. Это как у орков «Слово воина».
– Надо посовещаться, – решил Стольник, как настоящий дипломат. – Зябба, слушай, Петро говорил, что ты крутой охотник! Знаешь, как охотиться на драконов?
– Ну, если зеленый, то знаю… Мы с Зубом завалили двоих.
– Согласны! – крикнул Васян.
По-моему, излишне поспешное решение. На морщинистой роже гнома расплылась широкая улыбка.
А вот мне эта затея совсем не понравилась. Я до сих пор охоту на кабанчика вспоминаю с дрожью в коленках, а здесь нас ждет не какая-то свинья, даже не свинья-переросток, а дракон!
В общем, предчувствия были самые нехорошие!
Когда вышли из тронного зала, я все высказал Васяну.
– А что делать, – развел руками друг. – Просто так Пухлого этот старый гриб точно не выпустит. С нами же Зябба, чего ты переживаешь?
– Смотри, если что, приманкой ты будешь!
– Какой еще приманкой?!
Зябба, услышав наш разговор, сообщил:
– Не бздите, парни. Приманка в охоте на зеленого дракона не нужна.
Хоть одна приятная новость!
– Но надо в гномью лавку заскочить, – заявил орк. – Кой-какое барахло прикупим.
* * *
Гномы не зря считаются самыми отъявленными спекулянтами Эорина. У них тут имелась целая торговая пещера.
Как только мы туда вошли, многоголосый рокот ударил по ушам. Торговцы, рекламирующие товар, и покупатели, старающиеся сбить цену, гомонили на все лады. Иногда в этом гвалте удавалось различить отдельные реплики:
– Мечи, булавы, щиты, кольчуги! Кольчуги, щиты, булавы, мечи-и-и!
– Арбалеты, арбалеты берё-о-ом? Сто золотых за штуку!
– Возьму два за пятак!
– Хорошо, договорились!
– Шлем ковки самого Дарина Потнорукого!
– Да это не шлем, а его ночной горшок!
– Что ты протявкал, недомерок!
– От недомерка слышу!
– А в рыло?!
Бах!
Кока еле успел отпрыгнуть – мимо пролетел получивший в морду карлик. Я думал, после такого не встают, но тот поднялся, деловито засучил рукава и двинулся на обидчика. Мы поспешили убраться с дороги.
Мерриору уже доводилось бывать в торговой пещере, у него даже имелся знакомый продавец. Волшебник уверенно шел сквозь толпу размахивающих руками коротышек, между лотками, заваленными всяким хламом. Ох, чего нам только не пытались впарить!
– Арбалеты, арбалеты берё-о-ом! Самые большие арбалеты во всем Эорине!
– Деда, купи арбалет!
– Да он тебя перевесит, стрекоза.
– Не перевесит! Нам же на дракона идти, надо помощнее оружие. Ну деда, пожалуйста!
– Дорогой он, твой арбалент!
– Так деньги все равно наколдованные… опс!
Ника покраснела и прикусила язычок. Слава богу, ее реплику никто из торговцев не услышал. Уж очень громко они сами орали.
– Цыц, внуча! Будет тебе арбалент. Самый ядреный, только обожди чуток!
Пока Ника препиралась с дедушкой, Васян вытащил из кармана зажигалку и предложил:
– Может, мне ее карликам продать? Заломить за нее двадцать монет. У них-то тут такого делать не умеют. Стопудово купят. Прикинь, Брынский, двадцать золотых за китайскую «Зиппо»!
– Не стоит. Она может еще пригодиться.
– Да на фига она мне? Лучше в наш мир с золотом вернуться, чем с китайской зажигалкой.
– Тебе ж Мерриор полный мешок наколдовал, мало, что ли?
– А если у нас поймут, что оно фальшивое? Экспертизу там какую-нибудь проведут – и все! За фальшивомонетничество, знаешь, сколько дают? А у гномов настоящее золотишко.
– Не забывай – мы еще не вернулись. Огнивом пользоваться умеешь?
Васян покачал головой.
– Оставь, вдруг что-нибудь поджечь надо будет. Когда Жорика выпустят, тогда и продашь.
Друг нехотя засунул «Зиппо» в карман.
В дальнем углу пещеры располагались уже не лотки, а отдельные лавки с массивными дверями. В одну такую нас и завел волшебник.
По сравнению с общим базаром здесь было уютно и тихо. По крайней мере, голосил всего лишь один продавец.
Как только мы вошли, он сразу раскрыл пасть и, не дав нам и слова молвить, расписал весь многочисленный товар.
Заткнувшись, торгаш рассмотрел нас внимательнее и тут узнал волшебника:
– Клянусь рогами моей жены, это же сам Мерриор! – Гном шмыгнул здоровенным красным носярой и улыбнулся в предвкушении сделки. – Заходи, старый друг, не стой у двери!
Мы подошли ближе.
Гном оказался нетрезв – перегаром от него несло так, что я сам чуть не опьянел.
Ариэль и Ника как-то странно уставились на продавца. Словно это был не заросший красноносый коротышка, а минимум Брэд Питт.
– Твои приворотные духи, дружище маг, действуют до сих пор! – похвастался гном.
– Какая у него грудь волосатая! – восхищенно прошептала Ариэль.
– А мышцы какие! – откликнулась Ника.
Васян кинул недоуменный взгляд на гнома, потом на девчонок, затем снова на гнома. В глазах неподдельное удивление сменилось жгучей ревностью.
– Но-но! – строго пригрозил Мерриор. – Ника, Ариэль, живо за дверь!
Те спорить с волшебником не посмели. Однако вышли с явной неохотой, то и дело оглядываясь на красноносого донжуана.
– Получишь еще флакончик. – Старик вытащил бутылек с зеленоватой жидкостью и поболтал им у гнома перед носом. – А нам выдашь пару арбалентов. Только самых ядреных! Чего там еще надо?
Зябба начал перечислять:
– Связку арбалетных болтов с мифриловыми наконечниками, меховую одежду… – Тут орк посмотрел на низкорослого гнома и буркнул: – Эльфийскую стрелу мне в зад! Одежда этих коротышек не налезет и на мой… мизинец!
– У меня есть любые размеры! – обиделся гном. – Весь Эорин как-никак обшиваем. А вы, зеленые идиоты, даже трусы сшить не можете!
Зябба сжал кулаки, засопел – кость в носу угрожающе зашевелилась. Мерриор положил ему руку на плечо, что-то шепнул на ухо. Зябба успокоился, продолжил как ни в чем не бывало:
– Меховую одежду – на всех, и три лопаты.
– А лопаты зачем? – спросил я. – Могилу себе копать?
– Надо… – загадочно ответил орк.
Ну надо так надо.
– Может, он ими по дракону стрелять собирается? – предположил Васян.
Мерриор протянул гному обещанное. Тот улыбнулся во всю рожу, поцеловал заветный флакон и бережно убрал за пазуху. Потом выдал нам заказанный товар.
Когда мы вышли, Васян спросил:
– Сэнсэй, а что ты ему золото фальшивое не всунул?
– Такому всунешь! – хмыкнул Мерриор. – Енто торговец высшей квалихфикационной категории! Он тебе сам че хошь куда хошь всунет!
– Понятно… Сэнсэй, э-э-э… – Васян замялся, сконфузился, лицо его порозовело. Наконец он выдавил: – Сэнсэй, а эти приворотные духи… Вы не могли бы мне одолжить маленький флакончик?
– А-а… по девкам пробежаться удумал. Дело молодое, понимаю. Я тебе вот что скажу, охламон, будешь волшебством рьяно заниматься, сам такие делать научишься.
– Но мне ведь до этого еще далеко.
– Вот именно! Посему – учиться надобно прилежнее. А еще я тебе скажу, неуч, я в твоем возрасте безо всяких там приворотных духов обходился!
– Но сэнсэй… – попытался оправдаться Стольник, но осекся под пристальным взглядом волшебника.
Больше он Мерриору не докучал. Не удивлюсь, если во взоре старика была какая-нибудь гипнотическая магия.
* * *
На Громодрома решили идти вчетвером.
Из Ариэль охотник на драконов был как из Зяббы преподаватель бальных танцев. Убарг хоть уже помаленьку разговаривал, но все еще пребывал в глубоком неадеквате. Кока, пока мы решали кому идти, тихонько куда-то ушуршал. А Мерриор заявил, что не пойдет, сославшись на ревматизм. Неужто испугался старый маг? Да вроде не похоже. Наверное, и впрямь кости ломит.
Команда по убиению дракона сформировалась такая: я, Васян, Зябба и Ника, которой пришлось чуть поскандалить и потопать ножкой, чтобы дедушка ее отпустил.
Нас провожали как героев. Однако я себя героем не чувствовал. Скорее смертником.
– Да не дрейфь, Петруха, может, он улетел, – утешил Васян. – Тогда и убивать не придется, гномам ведь главное, чтобы шахта была свободна.
– Кто улетел? – не понял Зябба.
– Кто, кто! Дракон этот ваш!
– Хе-хе… ну ты даешь! – заржал орк, а Мерриор буркнул:
– Охламон, как есть охламон! Я ж тебе говорил, бестолочь, зверушек тоже изучать надо! Ученик из тебя, как из пня дубового.
– А что он сказал-то такого? – изумился я.
– Зеленые драконы не летають, – соизволил объяснить волшебник.
– Не летают? – растерянно переспросили мы с Васяном.
На это Мерриор прочитал нам целую лекцию:
– В еволюнции ентот дракон есть переходное звено от дракона черного, летающего, к ящерке малой, ползающей. Драконы черные летають и огнем пыхають. Они высоко в горах водятся, на самых вершинах. На наше счастье, они почти все время дрыхнут. Зеленый дракон не летаить, а передвигается на коротких лапах почти ползком, но огнем пыхаить, гад, не хуже своего черного собрата. А ящерка – она уже даже огнем не дышит.
Из этого монолога я понял, что нам предстоит сразить зеленого коротконого динозавра, пышущего огнем. Лучше бы нам ящерку заказали…
* * *
Гигантская рептилия проживала в небольшой долине, охваченной кольцом гор и обогреваемой гейзерами. Бомбур выдал нам подробную карту, как туда добраться. Нужно перейти через снежный перевал и спуститься в теплую долину.
Губа у дракона, конечно, не дура – уж очень себе местность живописную выбрал. Белоснежные склоны, на которых торчат синие столбики елочек. Как горный курорт где-нибудь в Швейцарии.
А внизу овальная долина, заросшая зеленью, с голубыми кружками озер и гейзерами, периодически выбрасывающими облачка пара.
По дороге Васян все пытался выяснить у Зяббы, как мы будем охотиться на дракона, но орк только бурчал: мол, когда дойдем, тогда все и расскажу.
Мы прошли через перевал и начали спуск. В лицо бросало мелким снежком, было свежо и приятно. Я пожалел, что у нас нет сноубордов.
Спуск занял еще часа два, на удивление прошедшие весело. Но только не для Зяббы, над которым, собственно, все и смеялись. Бедняга раза три падал и катился вниз, превращаясь в снеговика.
Вскоре стало ощутимо теплее. Снег под ногами сменился каменистой почвой. А потом и травка появилась. Мы сняли меховую одежду и запрятали ее в расщелине между камней. Теплые шмотки понадобятся нам только на обратном пути.
Когда спустились, Стольник спросил:
– Ну и где его искать?
– Вон там. – Зябба указал на черный ряд пещер в восточной стене. До них было метров сто, может, чуть больше. – Теперь цыц! А то услышит. Эта тварь ушастая. Раньше еще можно было в снег закопаться, если заметит. Сейчас – поздно.
– А это, случайно, не он? – шепотом спросил Васян, указывая в сторону пещер.
Точно, из огромного отверстия в скале вроде бы кто-то вылезал.
– Тсс! – Зябба приложил палец к губам. – Быстрее за камни!
Рассмотреть дракона я не успел – мы спрятались за обросшими мхом валунами, закрывающими весь обзор.
– Теперь ползем к пещерам, – распорядился орк.
– Зачем? – спросила Ника.
– Затаимся.
– А-а… понял! – обрадовался Васян. – Укроемся в пещере и оттуда из арбалетов по этой ящерице-переростку, а он нас там не достанет, потому что вход узкий!
– Нет, – отрезал орк. – Будем тихо сидеть, как мыши!
Васян разочарованно замолк, но еще больше раздосадовалась Ника:
– Мы что, в него даже не стрельнем? Ни разочка?!
Зябба покачал головой.
– Хороша охота! – наморщила носик Ника.
Прячась за камнями и клубами пара, мы поползли в сторону пещер. Первый – Зябба, за ним мы со Стольником, а замыкала Ника. Сзади слышалось ворчание: дескать, ее бы воля, так она бы сразу из арбалета, грязный монстр должен сдохнуть и все такое.
– И откуда в ней столько кровожадности? – спросил я Васяна.
– А ты проживи всю жизнь с такими соседями, как эльфы, – резонно ответил друг.
* * *
Улучшив момент, я выглянул из-за камня. Дракон стоял у пещеры в дальнем краю долины и лениво похлопывал себя по бокам рудиментарными отростками крыльев.
Вот он каков, Громодром! Красивый, гад, а главное – гигантский, побольше КАМаза будет, и весь покрыт чешуйчатой броней. Чешуйки цвета хаки плотно пригнаны друг к другу, на спине и боках – крупные – целые пластины, а на шее и морде поменьше – как у варана. Вдоль спины, от затылка до самого хвоста, – массивный зубчатый гребень.
Хоть я и не охотник, но и мне видно, что такую шкуру даже из гномьего арбалета не пробьешь. Ну и как, интересно, орк собирается его убивать?!
Вдруг Громодром принюхался. Звук был такой, будто разом включили сотню пылесосов.
– Торговец, ублюдок, на нас перегаром надышал! – прошипел Зябба. – А у драконов нюх острее, чем у атремских овчарок!
Громодром вытянул шею в нашу сторону и неторопливо двинулся вперед, втягивая ноздрями воздух.
– Мы в дерьме по уши! – выругался орк.
Мог бы и не говорить – и так понятно. До пещер теперь незамеченными нам точно не добраться.
– Что вы дрожите как суслики?! – презрительно бросила Ника. – Это всего лишь ящерица!
Никто и глазом моргнуть не успел, как девчонка вылетела из-за камня и наставила на дракона арбалетик:
– Умри, жаба!
Хлопнула тетива.
Наконечник беспомощно звякнул о броню чудовища, сломанный болт отлетел в сторону. На бронированной шкуре не осталось и царапины.
– Дура! Ты его так только рассвирепишь! – рявкнул Зябба.
– Сам дурак! – огрызнулась Ника. – И трус!
Она схватила запасной арбалет и выстрелила снова.
Громодрому это маленькое существо, которое кидается иголочками, явно не понравилось. Он взрыкнул. Большущие, с футбольный мяч, глаза налились кровью.
– Бежим! – крикнул Зябба.
– Куда?! – выпалил Васян.
– К пещерам!
– К пещерам?!! Так это же нам мимо него пробежать надо!
– Единственный шанс – это укрыться в какой-нибудь норе! На открытой местности он нас растопчет!
– Я не бегу от врага! – вспыхнула Ника, перезаряжая арбалет. – Я дам ему бой!
Боже! И как она дожила до этого дня?!
Зябба без всяких слов взвалил ее на плечо и бросился в сторону Громодрома. Она молотила арбалетиком по широкой спине орка и ругалась так, что мне захотелось заткнуть уши. Только сейчас было не до этого.
Дракон уже во всю прыть несся нам навстречу.
Земля дрожала. Короткие и толстые, словно бревна, лапы вдавливали в грязь огромные камни, а когда ступали в озерца, которые для Громодрома были лишь жалкими лужами, во все стороны летели фонтаны брызг.
Зябба был уже далеко. А мы с Васяном все стояли, словно ноги приросли к земле, и смотрели на приближающуюся гору.
Потом переглянулись и кинулись догонять орка.
Тот уже почти поравнялся с монстром. Громодром, не веря глазам – не каждый раз еда сама бежит к тебе, – в предвкушении раскрыл пасть.
Но в последнюю секунду Зябба резко свернул вправо. Дракон медленно разворачивался словно танк. Как ни крути, мышь подвижнее слона. Только это и могло нас спасти. Пока Громодром разворачивался, пытаясь ухватить Зяббу, мы оббегали его с другого бока.
Ника, болтающаяся на плече орка, ухитрилась перезарядить арбалет и пустила болт прямо в оскаленную пасть.
Рептилия заревела. Круглые глаза яростно вращались. Челюсти клацали, бездонная пасть открывалась, обнажая красное небо.
Вот мы уже оббежали дракона. Тот все пытался достать Зяббу с Никой и, надо сказать, был близок к этому. Чтобы отвлечь зверюгу, я лупанул из гномьего арбалета в чешуйчатую спину. Громодром повернул голову. Мельком я разглядел его уродливую морду, всю усыпанную бородавками размером с яблоко.
Никогда я так быстро не бегал! Впереди чернели пещеры – наше спасение. За спиной грохотало, зверь ревел так, что по коже шли мурашки.
Орк с Никой на плече первым вбежал в пещеру, за ним влетел Васян. Я успел лишь в последний миг. За спиной клацнуло. Я ввалился внутрь, а сзади послышался мощный удар: это Громодром всей тушей врезался в камень. Гора содрогнулась.
Я развернулся и увидел жуткое зрелище. Раззявленную пасть, в которой поместились бы мы все вместе взятые. Из утробы дохнуло смрадом. Острые зубы величиной с бивни мамонта щелкали в нескольких сантиметрах. Но достать меня Громодром уже не мог – отверстие было для него мало. В выпуклых глазах горела звериная ярость. Когти рыли землю мощнее любого экскаватора. Монстр размахнулся передней лапой. Край скалы снесло мощным ударом, мне в лицо брызнуло каменное крошево, поцарапало щеку. В отверстии мелькала оскаленная пасть.
– Ты че, полюбоваться решил, олух?! – заорал Зябба. – А ну за мной, щас он как пыхнет!
Пыхнет?! Точно, Мерриор же говорил, что эта тварь огнедышащая!
Упрашивать не понадобилось, со скоростью, которой сам от себя не ожидал, я кинулся в глубь пещеры. Впереди мелькала широкая спина Зяббы. А сзади послышался рев. Не сбавляя бега, я обернулся. За нами катился огненный шар! Даже не шар – струя жидкого огня, словно кто-то решил поджарить нас из огнемета.
Я ощутил, что еще чуть-чуть – и моя одежда загорится! Тогда я припустил еще быстрее, хотя, по-моему, это было невозможно. Наверное, я побил мировой рекорд в забеге на стометровку.
Мы забились в самый дальний угол пещеры. Досюда огонь не доставал.
Громодром все не унимался. Стало жарко, как в бане. С кончика моего носа скатилась крупная капля пота.
– Кто-нибудь, затушите эту паяльную лампу! – проворчал Васян.
Ага! Был бы огнетушитель!
Лица покрылись сажей, вся одежда вымокла от пота, а рептилия продолжала извергать пламя.
– Почему он нас сразу не поджарил? – спросил я.
– Живьем хотел слопать, – пояснил Зябба. – Так вкуснее, а если бы пыхнул, то от обеда остались бы одни угли.
Ника пару раз стрельнула в дракона, но болты, не долетая, сгорали в столбе пламени.
– Не трать боеприпас, – велел Зябба. – Бесполезно.
Девчонка нехотя отложила арбалет.
– Как его тогда убить? – спросил я.
– Единственное уязвимое место у драконов – это пузо!
– А глаза? – спросил Васян.
Зябба хмыкнул:
– Ну выбьешь ты ему буркалы, он от этого не сдохнет, а сжечь он тебя и вслепую может. А вот на брюхе кожица тонкая, нежная. Вот туда и нужно стрелы всаживать.
– Ага… попадешь туда! Лапки-то короткие, он брюхо почти по земле волочет.
– Не знаете вы, салаги, как на зеленых драконов охотятся! Рассказать вам историю Ленивого Охотника?
– А то!
– Звали его Бердок Ленивый Охотник. Он был самый знаменитый охотник на зеленых драконов во всем Эорине. Пусть меня кабанчик задерет, если это не так! Вообще-то Бердок и изобрел способ охоты. Толковый был мужик, хоть и бледнопузый. А способ такой. Драконы они ведь обычно беспредельничают днем, ну охотятся там, золотишко воруют. А потом всю ночь дрыхнут без задних лап. За ночь, пока зверюга храпит, охотник вырывает яму поглубже прямо перед входом в драконью пещеру…
– А-а, вот зачем лопаты! – воскликнул Васян. – Понятно, дракон падает в яму, а охотники расстреливают его сверху из арбалетов.
– Чтобы вырыть такую яму, куда поместится эта туша, нам не три лопаты нужны, а минимум экскаватор! – возразил я.
Зябба хоть и не знал, что такое экскаватор, но мои слова одобрил:
– Правильно, пацан, мыслишь. Яма не для дракона, а для охотника. Утром, когда дракон выползает справить малую нужду…
– Культурный дракон! – захохотал Стольник. – В пещере не писает.
– Не перебивай, шибздик, – проворчал орк. – Так вот, когда дракон выползает по нужде, он непременно проползает над ямой, а охотник всаживает ему в брюхо арбалетный болт. А лучше, для верности, несколько болтов. Арбалеты надо брать поубойнее и болты – желательно с мифриловыми наконечниками. Бердок этот так не одну дюжину драконов укокошил. А на их мясе, шкурах и клыках целое состояние сколотил. И все бы хорошо, но потом…
Нашу пещеру сотряс мощный удар. Это Громодром понял, что огнем нас не выкурить, и принялся бить хвостом по камням вокруг входа.
– Ну, что потом-то? – нетерпеливо спросил Васян.
– А потом обленился Бердок вконец и на размерах ямы сэкономил! А дракон отожратый был… В общем, пока дружки Бердока дракона дохлого с ямы оттащили, самого Бердока с ног до головы драконьей кровью залило. В ней и утоп…
Мы, ошарашенные подробностями, молчали.
– Поэтому, когда на дракона охотишься, на размерах ямы не экономь! – назидательно заключил Зябба.
– А много таких драконов в Эорине? – полюбопытствовал я.
– Не очень. Бердок и его ученики большую часть прикончили… Говорят, что ушастики нашли в горах яйцо зеленого дракона. Он вылупился, и теперь эти засранцы его выращивают. И натаскивают, чтобы орков жрал да гномами закусывал.
– Что, правда? – спросил Васян.
– Брехня, конечно! – фыркнул Зябба.
Тем временем Громодрому уже надоело колошматить по камню хвостом, и он решил попробовать протаранить скалу с разбегу.
Скала содрогалась под мощными ударами, с потолка пещеры на нас сыпались мелкие камешки. Но в целом камень оказался прочнее, чем башка рептилии.
Это продолжалось до самого вечера. Когда совсем стемнело, дракон обиженно взревел и… удалился на ночлег.
* * *
Для приличия мы выждали еще с полчаса и отправились на охоту по методу знаменитого Бердока.
Для начала отыскали лопаты, которые побросали, когда убегали от дракона. Потом принялись за работу. Три лопаты вгрызались в землю. А Ника руководила.
Как объяснил Зябба, можно было смело шуметь: храпящего дракона не разбудишь, даже если ему гномьим молотом по башке заехать.
Все это мне напомнило охоту на кабанчика. Тогда тоже всю ночь яму копали. Но сейчас меня грела мысль, что здесь мне не придется быть приманкой.
Только закончили копать, Ника заверещала:
– Чур я в яму полезу! Такое приключение! Всегда мечтала поохотиться на дракона!
Так и знал, что она вызовется в добровольцы. В общем-то мы были не против, даже наоборот. Я туда уж точно лезть не собирался.
Все испортил Зябба:
– Дракон может нагадить, перед тем как подохнуть! Чисто из вредности. Да и кровищей зальет по самое не хочу.
– Что-то я расхотела, – пробормотала Ника.
Орк указал на Васяна:
– Ты полезешь.
– Это еще почему?!
– Ты парень хлипкий, – пояснил Зябба. – Когда дракон издохнет, нам понадобятся крепкие руки, чтобы сдвинуть тушу с ямы. Я точно не полезу, без меня вы эту гору и на палец не сдвинете. Петр немного покрепче будет, так что либо ты, либо дамочка.
– Ника, ты же хотела…
– Я передумала, – отрезала девчонка.
– Я тоже туда лезть не собираюсь! Давай жребий кидать!
– Ника, заготовь две палочки, длинную и короткую, – распорядился я.
– Почему это две?! – возмутился ученик мага. – Ты тоже будешь тянуть, Брынский! Не такой уж ты и здоровый!
Униматься он не собирался, пришлось тянуть жребий.
Ника – длинная, Васян – длинная. Я…
Черт! Ну как всегда!
Придется лезть в эту гребаную траншею!
Зябба скинул в яму три арбалета. Потом тщательно обнюхал меня и сообщил, что запах от гномьего перегара уже выветрился, и дракон меня не учует. М-да, очень на это надеюсь!
– Вот! Возьми и мой арбалет. – Ника протянула свой арбалетик и смущенно улыбнулась. – Авось пригодится…
Я постарался выглядеть спокойным и решительным. Ведь так подобает выглядеть настоящему охотнику на драконов?
* * *
Первых лучей солнца я не увидел. Их заслонило драконье брюхо. Он оказался ранней пташкой.
Минутой назад, когда зверь выползал из пещеры, я проклинал Бердока и его метод. Скрежет когтей резал по ушам, в яму сыпались камушки и комья земли.
Наверное, схожие ощущения испытывает солдат, затаившийся в окопе, когда над ним проезжает вражеский танк. Очень неприятные ощущения.
Все мое спокойствие и решимость мигом улетучились. А если что-то пойдет не так?! Если дракон меня заметит? Тогда у него будет вкусный завтрак. А если дракон наступит лапой в яму? Тогда у него на завтрак будет отбивная.
Но все прошло как по маслу. Я молился, чтобы зверюга меня не учуял, и мои мольбы были услышаны. Вот необъятное пузо нависло надо мной. Надо скорее стрелять, пока мочиться не начал!
Однако в последний момент мне даже стало немного жалко тупого зверя. Ведь не в честном бою, а предательски – прямо в ахиллесову пяту.
Но я вспомнил, что эта скотина вчера вытворяла, как чуть не сделала из нас гриль. Да и Жору выручать надо, скряги-гномы нам его просто так не отдадут. Гринпис бы, конечно, такие аргументы не устроили…
– За Жорика! – крикнул я, и выстрелил с двух рук.
Жужжа, взмыли болты, смертоносный мифрил продырявил пузо.
Послышался дикий вопль. Я проворно схватил еще два арбалета и вновь спустил курки. Из пробитого брюха закапала кровища. Дракон продолжал истошно вопить. Ох и живучий гад! Пришлось перезарядить оружие и повторить процедуру иглотерапии. Короткие лапы подкосились, и он рухнул, полностью закрыв отверстие ямы. Стало совсем темно. Кровь уже не капала, а хлестала липкими струями. Меня чуть не стошнило. Хорошо хоть в темноте я не видел этих кровавых потоков.
Зверюга еще долго агонизировал – ворочался, хрипел, пытался подняться. Наконец затих.
Потом сверху послышался шум. Кто-то ругался, кто-то пыхтел от натуги. Сквозь толщу драконьего тела доносились обрывки фраз:
– …тащи за хвост, а ты, дамочка, пихай, пихай!
– …не могу я…
– …тяжелый, зараза!
– …давай тяни, задохлик! И раз, и два, и три!
Потом чуть более отчетливо:
– Петро, ты меня слышишь? Мы не можем сдвинуть эту гору. Пойдем за подмогой. Придется тебе там еще посидеть чуток.
Дохляки чертовы! Задушу тебя, Васян! А Зябба тоже хорош – переоценил свои силы.
Единственное, что утешало, – дракон перед смертью не нагадил. Видимо, был не слишком вредный…
* * *
Разве может быть более глупая ситуация?!
Я сижу в яме, по колено в крови, в полной темноте, накрытый многотонной тушей мертвого дракона! И это безобразие продолжается уже не один час! Я замерзать начинаю!
Наконец, сверху донеслись голоса. Кто-то молодецки крякал, туша начала сдвигаться в сторону. В яму хлынул свет.
Вскоре я был извлечен.
Неподалеку суетилось с десяток гномов, уже разделывая Громодрома на колбасу.
Ника встала на цыпочки и чмокнула меня в щеку под завистливый взгляд Васяна.
– Петр, ты настоящий герой! Убийца Драконов!
Ух ты! Судя по горящим глазам девчонки, она ко мне неровно дышит. Или это только восхищение из-за того, что я дракона замочил? Еще не хватало, чтобы она на меня начала вешаться и про это узнал дедушка Мерриор. Интересно, старик действительно так строго относится к чести внучки? Наверное, да. Стольник-то к ней не лезет, а его хлебом не корми, только дай поприставать к симпатичным девчонкам. Вывод: надо держаться от Ники подальше.
Не буду рассказывать, как я отмывал штаны от кровищи, а Зябба и Васян прикалывались надо мной. Особенно после того, как маг-недоучка тупо пошутил, что у Убийцы Драконов настали критические дни. Видок у меня и впрямь был такой, словно переходил вброд кровавую реку.
* * *
Мы вошли в тронный зал как настоящие герои. Гномы смотрели одобрительно, один даже подбежал и пожал мне руку.
Мерриор, Кока и Ариэль так вообще встретили аплодисментами. Лишь Убарг равнодушно пил что-то из деревянной кружки. Судя по запаху – старый добрый грибной отвар.
Счастливый король не по годам резво вылетел навстречу. Василий уже открыл рот, но гном, размахивая толстыми ручищами, затараторил:
– Знаю, знаю! Рептилию извели! Молодцы! Теперь у нас и шахта заработает, и колбасы на зиму будет! Сейчас приведут вашего приятеля. Слово гнома – камень!
Он отдал приказ, и два широкоплечих охранника убежали за Жориком.
Кока и Ариэль засыпали нас вопросами, как нам удалось одолеть дракона. Коку интересовали технические подробности, а Ариэль – не пострадал ли кто из нас и насколько было страшно.
Через пяток минут гномы вернулись.
– Вот он, забирайте, – распорядился король.
– Это не Жорик… – выдохнул Васян.
Он прав! Это не Жорик!
Перед нами, нагло улыбаясь, стоял толстый рыжий парняга высотой под два метра. Он был похож на откормленного котяру.
– Это кто?! – спросил я у Бомбура.
– Как кто?! Друг ваш!
– Э-э-э… ваше величество, вы ошиблись, не того пленника вывели.
– Я, при всем желании, не смог бы ошибиться. У нас сейчас только один пленник. Всех остальных преступников еще вчера скинули в печь.
– Чего?! – вскричали мы с Васяном одновременно.
Гном примеряюще махнул рукой:
– Да там одни голоштанники были. И дохлые все. Выкупа за таких точно не дадут, и на шахте они недели не протянут… А этот не ваш, что ли? Вы же сами говорили: толстый, здоровый!
– Не наш! – твердо сказал я.
– Ну забирайте этого… Он тоже ничего, здоровущий, на нем пахать и пахать! Не хуже вашего…
– Нам нужен Жорик, а не этот непонятно кто! – потребовал Стольник.
– Эй, клоп, я тебе не «непонятно кто»! – процедил сквозь зубы пленник. – Я – Рыжий Ганс, король леса!
– Рыжий Ганс, – зашептал мне на ухо Мерриор, – известный всей округе лиходей. Славится непомерной жестокостью. Его любимое занятие – людей потрошить. Другие просто грабят, а ентот кишки выпускает. За ним и ельпы, и люди ужо давненько охотятся. А вот гнумам как-то удалось его изловить.
Рыжий Ганс криво ухмыльнулся и сказал:
– Спасибо вам, детишки, а теперь мне пора идти. Меня ждут великие дела. Слышал от сокамерника, что по южному тракту на днях пойдет богатенький караванчик. Успеть бы… Всего наилучшего!
– Не так быстро, Ганс! – осадил король собирающегося улизнуть разбойника.
Гномы мигом взяли Ганса в кольцо. Кто прицелился в него из арбалета, кто занес над головой чекан, кто замахнулся боевой киркой.
Бандит высился над коротышками, словно жираф над стадом пони, но положение у него было незавидное: одно слово Бомбура – и от Ганса останется кровавое месиво.
Разбойник нахмурил рыжие брови.
– Начальник, в чем дело?! Я уж думал, что попал под амнистию!
– Погоди, Ганс, – сказал Бомбур. – У нас тут вышло недоразумение. Сейчас разберемся. – Он обратился ко мне: – Вы точно уверены, что ваш друг был у нас?
– Пять дней назад Жорик сидел у вас в камере. – Я напрягся, вспоминая, что говорила эльфийская голова. – Третья камера от входа.
– Третья, говоришь? А-а… этот… чудаковатый. Ну он тут устроил! Честное королевское, я таких еще не встречал! Мы-то сначала решили, что он бандюга – уж в очень скверной компании он нам попался. Посадили его, так сказать, до выяснения обстоятельств. Условия у нас в камерах, знамо дело, не королевские, но кормежка-то нормальная: водичка свежая, родниковая, хлебушек черствый – для здоровья, опять же, полезный. А этот ваш жирняк нюни распустил, ноет и ноет, ноет и ноет: мол, жрать хочу, помру с голодухи. Фашистами какими-то обзывал! Ни один конвоир такого потока соплей выдержать не мог. Мы ж не звери! Чтобы не мучился, даже хотели его в печь бросить. Но побоялись, что его задница там застрянет. Пришлось кормить, как сами кушаем. Так он, проглот, все наши запасы схарчил. Слава Пламенной Бороде, выяснилось, что невиноватый он… В общем, выпустили вашего чудика… Эх, а я и не думал, что за такого голодранца кто-нибудь выкуп предложит!
– Где он сейчас-то?! – спросил Стольник.
