Текст книги "Законы исчезновения"

Автор книги: Борис Иванов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 32 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

– Н-нет... – несколько растерянно признал адвокат.

– Так вот – будьте в курсе, это прозвучит в утренних новостях. Вскоре после того, как мы с вами расстались, неизвестным удалось вломиться в «Дом Форреста», устроить там перестрелку и поджечь здание. И не спрашивайте меня, где в это время были мои люди!...

– Дом сгорел дотла? – после небольшой паузы осведомился Фрагонар.

– Нет, – все также устало отозвался Уолтер. – Только чердак пострадал... В этот раз наши пожарники оказались на высоте. Но... Но тот предмет, что интересует вас, считайте – полностью уничтожен.

– Кто-нибудь пострадал? – после новой паузы спросил адвокат.

Шериф молчал с минуту. Потом ответил, осторожно взвешивая слова:

– Там не нашли трупов. По нашим данным, при пожаре никто не погиб.

– Спасибо, – сухо произнес Фрагонар. – Вы сможете меня принять в восемь?

– В десять... В десять, Филипп... – Шериф повесил трубку. Фрагонар подумал немного и набрал номер мобильника Кончиты.

Но абонент находился вне зоны досягаемости систем связи.

* * *

На этот раз мальчишка вовремя вспомнил, что в двери к Учителю надо стучать. И Учитель словно ждал его.

– Погасла свеча? – почти не обернувшись, спросил он.

– Не одна, Учитель, – торопливо произнес служка. – Сразу две...

Учитель вовсе не был удивлен этой вестью.

– Ты уверен, что это не ветер? – все так же, словно без особого интереса спросил он.

Мальчишка коротко кивнул. И протянул Учителю две фигурки. Глиняную и бронзовую.

Учитель повертел их в руках, рассматривая то так, то этак древних богов Пестрой Веры. Глиняного – Саута-Боро – Скупого Бога Исцеления и бронзового Нет-ин-Тана – Неверного Бога Потерь.

Потом кивнул мальчишке.

– Присматривай и дальше за богами, Сонни. И помни, что молчание – золото.

Глава 3
ТОВАР СЭРА ЛЕНТА

Боев вошел, точнее, влетел в прокуренный объем комнатушки, в которой мирно дремал его напарник, с таким видом, словно намеревался заорать что-то в духе: «Рота – подъем!!!» или «Дежурное отделение – на выезд!!!» – но не смог набрать в легкие необходимого количества воздуха. Слишком много в воздухе этом скопилось табачного дыма, аромата поджарки из паприки, чесночного духа, крепкой, бодрящей эманации ожидающих стирки носков и бог ведает чего еще. В общем – всех тех летучих субстанций, что составляют внутреннюю газовую среду однокомнатного домика в дешевом кемпинге после недельного проживания в домике том двух временно холостых командировочных. Дыхание прогулявшегося по утренней свежести майора криминальной полиции Колонии Святой Анны перехватило, и, вместо того чтобы выдать на-гора некую взволновавшую его новость, он зашелся глухим, перхающим кашлем.

Захаров, бессильно распластанный на лежанке, меланхолично, но с искренним сочувствием смотрел на мучения старшего по чину.

– Достала меня здешняя погодка, – сообщил он временно лишившемуся дара речи коллеге. – Поутру – колотун жуткий, а днем – вот увидишь – сущее пекло будет. Какой дурак додумался Джей этот колонизировать?

Поскольку на разговор о погоде Боев реагировал только выпучиванием глаз и трясением руками, Александр решил озаботиться конкретикой происходящего.

– Что с тобой, Мирчо? У тебя такой вид, словно за тобой черти на лягушках гонялись. На больших таких, рогатых лягушках, – мечтательно добавил он, должно быть, очарованный прелестью картины, рожденной его воображением. – Нельзя же, в самом деле, вламываться вот так...

– Без стука, что ли, прикажете не входить, лейтенант Захаров?! – раздраженно выдавил Мирчо – сквозь кашель и перханье. – Где тут у нас вода была? Ты б окошко отворил, что ли.

– Ты как раз со стуком вошел, майор, – укоризненно отозвался Захаров, указывая глазами на перевернутую не глянувшим вовремя под ноги приятелем табуреточку. – С очень большим стуком... Воду я за ночь выпил, но в холодильнике должно оставаться пиво. Хоть что-то здесь делают по-человечески...

Обнаруженная в крохотном «Филипсе» банка «Тройного-золотого» несколько смягчила настроение Мирчо. Сделав из нее пару основательных глотков, он с удовлетворением потряс головой и осведомился:

– Это ты про холодильники?

– Это я про пиво, – уточнил Захаров. – Пиво здесь что надо. А окно открывать здесь рискованно – какая-то местная мошка... Нет-нет, да и залетит. Кусать не кусает, правда, но на нервы действует... Кстати, о нервах – ты чего это сегодня такой? Как с цепи сорвавшийся...

– Сейчас и ты, Саша, у меня с нее соскочишь – с цепи этой, – заверил его Боев. – Ты как лежишь – хорошо? С койки не грянешься? И под ноги смотри, когда вскакивать будешь – понаставлено тут всякого...

Это предуведомление не оказало на лейтенанта Захарова ровным счетом никакого действия. Он продолжал пребывать в позе полного отдохновения.

Мирчо еще раз приложился к «Тройному-золотому», вздохнул с окончательным облегчением и повернулся к Захарову

– За мной гонялись не черти, Саша... За мной все утро гонялся майор Сфорци... А я – за ним. Надеюсь, майор тебе запомнился еще с первой встречи...

– Серьезный мужчина... – согласился Захаров. – Но это работа у него такая – за нами присматривать, пока мы здесь транзитом кукуем... Бьюсь об заклад, он тебе сообщил, что «Эвклид» отказался брать на борт попутных командированных, потому куковать нам тут еще невесть сколько. А перевод командировочных...

– Насчет «Эвклида» ты, можно сказать, угадал, – оборвал ход его рассуждений Боев. – Но не в «Эвклиде» дело. Как ты думаешь, Саша, кого вот уже вторые сутки пасут по столице Республики здешние Пинкертоны?

Захаров уныло зевнул.

– Кого-кого... Да не иначе как всеми нами любимого Чудина Николая Николаевича, – скучным голосом произнес он. – По кличке Затейник...

Боев чуть не подпрыгнул на месте.

– Так ты уже в курсе?! Сфорци и сюда звонил?

Тут уж подскочить пришлось лейтенанту Захарову. Причем – ударом. Сразу из позы расслабленного сибарита – в боевую стойку. Загодя сделанное ему коллегой предупреждение о «всяком тут понаставленном» пропало втуне – давешняя табуреточка, так и не успевшая скрыться в более безопасном месте, запуталась в длинных ногах лейтенанта и отправила его в полет в направлении северо-западного угла кемпингового домишки. Скромные габариты помещения и вовремя подставленная рука коллеги сделали этот полет достаточно коротким.

– Что?! Действительно?!! – ошалело спросил Захаров, сидя на полу и потирая ссадину на скуле. – Это что – шутки у тебя такие, Мирчо?! Этого просто не может быть!

– Может, Саша, может... – усмехнулся Боев, подхватывая его под локоть. – Сейчас живо приходи в форму и – в комиссариат! Не забудь «пушку» прихватить – скорее всего, сейчас и брать будем голубя нашего. Альдо уже в машине ждет. Быстро! Скачками!

* * *

Альдо Сфорци поджидал обоих эмиссаров криминальной полиции Колонии Святой Анны отнюдь не в полном одиночестве. Вместе с ним в прохладном салоне «мерседеса», числящегося за центральным комиссариатом, находился сухощавый тип с лицом, взятым напрокат из полицейского сериала, – мужественным и слегка поношенным.

– Инспектор нашей «криминалки» Франклин Филби, – представил Альдо своего спутника. – Ему с вами работать. Я, извините, всего лишь протокольный отдел. Встречи, проводы, билеты... А настоящим делом извольте заниматься с ребятами покруче.

Инспектор Филби вяло улыбнулся в знак того, что оценил комплимент коллеги, и повернулся к втискивающимся на заднее сиденье гостям-коллегам.

– Можно просто – Фрэнк...

Его улыбка стала чуть менее вялой.

– А это, – продолжил взаимное представление бойкий Альдо, – майор Мирчо Боев и лейтенант Александр Захаров. Криминальная полиция Колонии Святой Анны...

Инспектор улыбнулся наконец совсем уж дружелюбно – процентов в двадцать от предусмотренного резерва мощности.

– Очень удачное совпадение, господа. Я имею в виду то, что вы оказались, как говорится, в нужное время и в нужном месте... Мы можем сэкономить массу времени на формальностях.

– Какое тут, к шуту, совпадение!... – недоуменно и зло бросил Александр, прилаживая на ссадину полоску пластыря с репарирующим гелем. – Я не понимаю: кто у нас за кем охотится? Мы за Затейником или Затейник за нами? Получается, что, пока мы летали через весь Обитаемый Космос из-за него, дурака, он, вместо того чтобы смываться куда подальше, спокойно висел у нас на хвосте! «Умная дичь идет за охотником» – так что ли? Только откуда...

– В том то и дело, что ниоткуда! – оборвал его Мирчо. – О том, что после бегства с Фронтира за ним отправят с Джея уполномоченных, он, конечно, догадывался. Но нас-то он в жизни никогда не видел! Так что неоткуда ему знать, что мы к нему на родину мотались именно по его душу...

– Не так уж мы и невычислимы... – буркнул Александр и смолк надолго.

Ситуация и впрямь сложилась отменно идиотская. Руководство криминальной полиции Колонии Святой Анны командировало двух своих – не самых бестолковых – сотрудников разбираться на месте с побегом изрядно осточертевшего всей сыскной братии «Аннушки» авантюриста. Честно израсходовав не особо обильные командировочные ассигнования и вволю попортив нервы работникам исправительно-трудового заведения – громадного карьера на полюсе одной из планет системы Черного Солнца – Фронтира, Мирчо и Александр возвращались, как говорится, не солоно хлебавши. Возвращались довольно кружным путем – с пересадкой на Джее – в Мире, в который занести их «подопечного» могли разве что какие-то особо дурные черти.

И – надо же – именно сюда они его и занесли. Строго одновременно с прибытием его «крестников». Такая удача как-то настораживала.

Альдо окинул огорошенных гостей Республики понимающим взглядом, тронул машину с места и принялся выруливать в направлении центра города.

– Скажу прямо...

Инспектор взял лежавшую рядом с ним на сиденье папку и положил себе на колени.

– Этот ваш беглец и в самом деле ведет себя весьма странно...

Он открыл папку, полистал подшитые в ней распечатки.

– Вы ведь, наверное, лучше меня знаете его личное дело? А то нам по общей рассылке достался такой куцый файлик, что совершенно непонятно, что за птица такая к нам залетела...

– Птица еще та... – вздохнул Мирчо. – Эту птичку полиция доброй дюжины Миров в клетку загоняла... Не просто грабитель, а я бы сказал – грабитель-виртуоз...

Инспектор пожал плечами.

– Мм... Первый срок он у вас «тянул» где-то чуть ли не в детстве. Освобожден в связи с примерным поведением и необходимостью ухода за больными родителями... И после этого не попадался. А теперешняя его отсидка – и вовсе уж смешная – три года за причинение легкого увечья автодорожному инспектору... Из которых два он уже отмотал. Знаете, драка с автоинспектором мало походит на виртуозное ограбление...

Мирчо улыбнулся – печально и устало. Впрочем, все же не так печально и не так устало, как умел улыбаться Фрэнк Филби.

– Поверьте – только таким образом удалось хоть на время засадить его за решетку. В какой-то степени – для его же блага. По всем остальным эпизодам его деятельности в большинстве случаев даже дело открыть не удалось.

Филби удивленно заломил бровь и уставился на Боева, явно ожидая пояснений.

– Затейник... Знаете, он у нас этакий Робин Гуд. Честных людей не грабит. Специализируется на крупных жуликах. У него прямо-таки нюх на всякие левые сделки. И собственная разведсеть. Нам бы такую... Но мы своим осведомителям не можем платить и десятой доли того, что перепадает его людишкам. Он с ними привык щедро делиться...

– Ага... – прикинул инспектор. – Стало быть, он выбирает такую «дичь», которая, после того как он ее ощиплет и выпотрошит, не поплетется плакаться в околоток... Но это тоже небезопасный бизнес. В полицию какой-нибудь теневой воротила, может, и не станет обращаться, а возьмет да попросту наймет киллера. Стоп, я, кажется, начинаю понимать, почему господин Чудин не смог отмотать свой смешной срок до конца...

– Нет, почему же... – пожал плечами Мирчо. – Бывает, что в полицию такой народ обращается... Но – по неофициальным каналам. К своим людям. Есть такие служители закона, что не прочь промышлять левыми заработками. И не только в полиции...

– Можете меня не просвещать на сей счет, – подарил ему очередную похожую на увядший цветок улыбку инспектор Филби. – Мы с вами как-никак коллеги. Так он что – заговоренный, этот господин Затейник? Если дожил до сегодняшнего дня?

– Похоже, что так, – неожиданно легко согласился Мирчо. – На него покушались... Пару раз покушавшиеся были близки к цели. А один раз им даже удалось его похитить. Но он всякий раз выходил сухим из воды, а его противники имели серьезные проблемы. Так что «заказы» на него солидные специалисты не принимают... А от мелкой шантрапы его спасают разного рода ангелы-хранители. Последний раз таким хранителем оказались полиция и суд Колонии Святой Анны. Мы могли бы ограничиться сроком поменьше и к тому же условным. Да и в каталажке он мог бы посидеть, так сказать, дома – не покидая Колонию. Специально закинули его от греха подальше – на Фронтир... И думали, что вздохнем свободно. Но...

– Но случился побег. Совершенно нелепый и – на первый взгляд – немотивированный. У вас есть своя версия причины этого его поступка?

– Версии было две, – вступил в разговор Александр. – Обе связаны с прибытием на Фронтир новой партии заключенных – именно из Колонии. Одна – вы сами ее уже высказали – состоит в том, что среди новоприбывших зэков оказался кто-то, кого послали по душу нашего теперешнего подопечного. Тогда ему просто пришлось спасать свою жизнь.

– Однако он мог бы обратиться к тюремному начальству, – заметил инспектор. – Он, кстати, был там на хорошем счету... Так, по крайней мере, отмечено в ориентировке... Работал в карьере оператором звена роторных экскаваторов. Работал, судя по всему, без дураков. Во время аварии – в ориентировке не указано какой – участвовал в спасательных работах...

– Это было бы не в его характере... – покачал головой Мирчо. – Он не такой человек, чтобы прятаться за нашу спину. Знаете, наверное, таких динозавров, что блюдут свой уголовный «кодекс чести» и того, кто их «на перышко поставил», даже на смертном одре не заложат. Только братве или кому-то из корешей завещают отомстить. Так что мы в этом направлении поработали. Для того на Фронтир и мотались. И по первой версии ничего не нарыли. Чудин, надо сказать, человек общительный и легко входящий к людям в доверие, там, за «колючкой», этих своих качеств не проявлял. Держался особняком. Но – без враждебности. В бараке был своего рода неформальным лидером. Не давал в обиду тех, на кого наезжали любители беспредела. Ну и все такое. Из последней партии зэков – как раз с «Аннушки» – ни с кем особо не контактировал. И с их стороны никто им не интересовался.

– Ну... – Филби поморщился. – Киллер, если таковой и затесался среди новоприбывших, как раз и не должен был бы никак привлекать к себе внимание... Впрочем, вы говорили, что у вас была и еще одна версия случившегося?

– Да, была, – согласился Мирчо. – Более, так сказать, психологическая. Исходя из характера Чудина, можно предположить, что его могла вывести из себя какая-то новость из родных краев. Например, что кто-то из его друзей или близких попал в беду. Или, наоборот, предал его... В таком случае он вполне мог повести себя безрассудно. Например, неожиданно объявиться снова в пределах Колонии. И учинить там что-нибудь из ряда вон выходящее.

– Естественно, ваши люди побеспокоились о том, чтобы проверить эту версию. – Слова инспектора звучали не вопросом, а просто унылой констатацией факта.

– Уж про это не забыли, – пожал плечами Мирчо. – Ноль. Да и контактов с прибывшими с «Аннушки» осужденными Чудин словно избегал. Как и всех контактов вообще.

– Ммм... – инспектор почесал в затылке. – То есть совсем никаких контактов? И никаких предпочтений? Такого не бывает. Там, на Фронтире с их группой просто работал неважный психолог...

Мирчо покрутил головой так, словно воротничок стал ему тесен.

– Нет, почему же... Они там не только в покер играли – тамошние работнички. Кое-что знали о каждом... У него был... – тут он сделал неопределенный жест, – не скажу, что приятель, но... Доверенное лицо, что ли, у него завелось незадолго до побега... Кстати, тоже из последней партии осужденных, заброшенной туда, на Фронтир. А кстати, ведь отсюда человечек был. С Джея... По крайней мере, по происхождению.

Инспектор снова издал недоуменное «Ммм?..».

– Пауль Паульсен. Кличка – Тетушка Полли. Нет, не «голубой». Просто по созвучию. Рожден, кстати, здесь, в Лагодо.

Мирчо сделал жест в сторону проносящихся мимо кварталов столицы Республики.

– Потом за каким-то чертом получил гражданство Святой Анны. Но жил то там, то здесь... В основном мотался вдоль Трассы. Загремел на Шараде. Точно так же, как и Чудин. И точно так же в Транзитной зоне. Почему и судил его наш суд. Это, знаете, наводит на размышления...

– И по какой статье он влип? – поинтересовался инспектор.

– Грабеж. Точнее – попытка грабежа... Могло закончиться просто условным сроком. Но этому типу не повезло. Покусился на добро какой-то дипломатической шишки. И из-за этого получил срок по полной программе. Видимо, у него с Чудиным обнаружилось родство душ. И штатный психолог, и соседи по бараку отметили, что они несколько раз довольно подолгу оставались наедине. И что Затейник стал в последнее время то ли задумчив, то ли рассеян.

– Вы, конечно, поработали с этим типом?

– Разумеется... И... и, в общем, обломились. Паульсен или на самом деле ненавидит Затейника лютой ненавистью, или умело симулирует эту ненависть. Во всяком случае, когда Саша попробовал раскрутить его на откровенность, с ним случился настоящий нервный припадок. За этим что-то стоит, может быть. Но нам он не открылся.

Мирчо досадливо потер нос.

– Конечно, если бы это была не федеральная «зона», а наша, региональная, мы бы поговорили с этим типом на другом языке...

Филби усмехнулся – еле заметной усмешкой. Методы, принятые в органах следствия и дознания Колонии Святой Анны в их работе с очутившимися по ту сторону тюремной решетки людишками, были всем известны. Впрочем, они – методы эти – не слишком отличались от тех, что практиковали службы безопасности Джея.

– Да... – вздохнул он. – Федералы со своим либерализмом доехали до полного маразма. Обязательное присутствие адвоката и все такое... Но не в этом дело. Сейчас нам неплохо будет определиться – как быть с вашим подопечным. Вы меня, ребята, смутили...

Он осторожно закрыл папку и тихо щелкнул ее магнитным замочком.

Мирчо и Александр повернулись к нему, на лицах выражение пристального внимания к собеседнику.

* * *

– Собственно, пока не понятно, как он миновал проверку на таможне, – сообщил инспектор, нервно барабаня сухими пальцами по папке с распечатками. – Но ему взбрело в голову остановиться в одном из самых фешенебельных отелей Лагодо. В «Звездном Береге». Это вон то здание – впереди. Смахивает на айсберг. Мы как раз едем туда... Так вот, сами понимаете, что в таких местах к клиентам присматриваются хоть и деликатно, но пристально. Но если бы в «Звездном Береге» не торчал на ночном дежурстве наш бывший оперативник, ни у кого этот тип особых подозрений не вызвал бы. А тот – старой закалки дед – инстинктивно что-то учуял. И на всякий случай связался со своей родной конторой, с нами то бишь. И не забыл перекинуть по сети видеозапись подозрительного типа. С видеозаписи их внутренней службы безопасности. Ну и как только кадрики с физиономией этого типа прокачали через компьютер, судьба господина Чудина вполне определилась.

– Остается поблагодарить вас, – несколько хмуро бросил Мирчо, – за то, что хоть на заключительный акт представления вы нас пригласили...

– У меня, – медленно подбирая слова, отозвался инспектор, – возникли сильные сомнения, что этот акт будет заключительным. Вы же сами сказали, что у этого типа – хороший нюх на теневые денежки. Если он из мест, как в старину говаривали, «не столь отдаленных» направился сюда, в места людные и обитаемые, да еще расположился в фешенебельном отеле, то это наводит на вполне определенные размышления. Так, может, думаю я, благодаря своему особому нюху господин Чудин окажет нам дополнительную услугу – наведет на какую-то шишку калибром побольше, которую он приготовил к разделке?

Оба эмиссара Святой Анны задумчиво молчали.

– Вам эта идея пришла прямо вот сейчас? – осведомился Саша. – После разговора с нами?

– Не совсем...

Казалось, что улыбка дается инспектору ценой невероятного усилия над своей природой, по всей видимости мрачной и мизантропической.

– Вы просто подтвердили то впечатление, которое сложилось у меня от наблюдения за господином Чудиным в течение суток. А впечатление это заключается в том, что он затеял нечто весьма существенное. И что если мы его возьмем вот так просто сейчас, то, боюсь, уже ничего никогда не узнаем о том, что происходит или произойдет в «Звездном Береге»... Кстати, как видите, к нему мы и подъезжаем – к «Берегу».

Комплекс зданий – гостиница, многоэтажные гаражи, торговый центр и бог знает что еще, – точно такой же, как и понастроенные «Космотреком» еще в половине столиц Миров Федерации, «Звездный Берег» возносился теперь уже прямо над головами собеседников, и Альдо переключил автопилот кара на самостоятельный поиск свободной стоянки. Задача эта была явно чересчур сложна для слабого человеческого умишки.

– Понимаете... – потер переносицу Мирчо. – Вы все-таки плохо знаете этого человека. Нельзя затягивать слежку за ним. Он и виду не подаст, что заметил что-нибудь. Просто растворится в воздухе – и все!

– У нас не растворится, – чуть более весело усмехнулся Филби. – «Берег» сейчас взят в хорошие клещи. Несколько моих ребят «косят» под служащих, а еще несколько – под журналюг. Эти всегда там ошиваются. Всяческие шишки – наши и из других Миров – обычно задерживаются именно в «Береге», прежде чем разъехаться по родным пенатам. Пресс-конференции дают обычно там же – в одном из залов для такого рода сборищ. Иногда по несколько мероприятий, говоря казенным языком, в день приключается. Сегодня вот предвидится прием нашего посла с Шарады... Теперь уже бывшего. Почтенный старикан вышел наконец в отставку и вот... Стоп!

Филби резко оборвал свой монолог и уставился на Мирчо серыми, водянистыми, но очень пристальными глазами.

– Вы ведь говорили, что тот тип, что секретничал с Затейником там, на зоне, – он ведь тоже с Шарады. И... Да и Чудин именно там погорел. В «транзитной зоне»...

– И вы, наверное, догадались, кто был той дипломатической шишкой, на имущество которой покусился тот стервец Паульсен?..

Мирчо прищелкнул пальцами, фиксируя догадку.

– Я так полагаю, что шишкой той был Их Превосходительство Посол, сэр Август Лент... – уныло предположил, а точнее, констатировал инспектор.

* * *

– Темное это дело – первые годы заселения Шарады, – в очередной раз изложил суть всем хорошо известной Великой Тайны Том Шпарро. Был Том коренастым крепышом сорока с небольшим лет и жил в добром мире с плотным брюшком и с активно берущей свое лысиной. А когда поблизости находилась кружка-другая пива, то считал вполне приемлемой штукой и весь остальной мир.

Сейчас пива было море. Любого сорта. Бар клубного комплекса «Звездный Берег» был Меккой для общины любителей пива Лагодо, а сам «Берег» – любимым местом общения тех немногочисленных жителей столицы Республики Джей, что побывали за Геостационаром и, «повидав небо», подцепили «небесную болезнь».

Основным симптомом этой, в общем-то, безвредной хвори было и остается неудержимое пристрастие «небожителей» к поискам себе подобных и попыткам взаимно излить душу и выслушать новую, привезенную из-под чужих небес байку.

Свое пиво Том отрабатывал на совесть: как мог, старался раскрутить и подвигнуть на откровения редкую для Джея птицу – сэра Августа Лента, только что вышедшего в отставку и вернувшегося под родные небеса Джея Чрезвычайного и Полмочного Посла Республики Джей в странном мире цивилизации Щарада, где господин Посол провел без малого полста. Ни в коем случае его нельзя было именовать «бывшим Послом» – «Посол» в номенклатуре Федерации был титулом пожизненным. В крайнем случае, можно было упомянуть о том, что тот или иной Посол является Послом в отставке. Но лучше было обходиться без уточнения. Том старался не забывать этого.

Хотя встреча сэра Лента, окончательно вернувшегося в свои родные края, была организована более чем скромно. Официальные лица Республики с легкой душой выполнили просьбу стареющего дипломата и предоставили ему возможность прибыть в столичный Космотерминал уже просто в качестве частного лица. И встречали его только двое знакомых. Одним из которых и был Том.

Старался Том не для себя, а для человека тонкой кости, с восточными чертами в облике, строго одетого во все белое по случаю курортного сезона, Яна Санджинова – обозревателя трех крупных, федерального значения – информационных сетей. Клиент понимал, что дичь ему и впрямь перепала редкая, и почти не встревал в разговор, полностью предоставив инициативу Тому: в конце концов, это Том Шпарро в детстве был любимцем «дяди Августа», именно Том, не раз побывав на Шараде, – а это само по себе многого стоило – вел с Послом различные дела. Был посвящен кое во что и, видно, не врал, когда обещал Яну «организовать хороший материал». Встреча представителя массмедиа с сэром Августом происходила в обстановке непринужденной и демократичной – за столиком элитарного клубного ресторана, без особых свидетелей. Оговаривалось лишь предварительное, «рамочное» соглашение о серии публикаций, взаимополезных как для представителя СМИ, так и для некоего проекта, затеваемого господином Послом. Этот материал не предназначался для предстоящей через полчаса пресс-конференции господина Посла.

Посол Лент был высок, сложен атлетически, на всей его фигуре был заметен как бы отсвет какого-то очень чистого и очень благородного металла. Шарада накладывала на людей, с ней соприкоснувшихся, свою печать – Ян знал это. Открытость и дружелюбие Посла сочетались в нем с предельной замкнутостью – способностью «отсутствовать, присутствуя». В отличие от Яна, ограничившегося чашечкой кофе, и от Тома, наградившего себя литровой кружкой «Особого золотого», сэр Август изредка подносил к губам бокал местного сухого вина, по которому, видно, соскучился в далеких краях. Был он общителен, доброжелателен и – на вид – прост с людьми.

Демократичность Чрезвычайного и Полномочного объяснялась, впрочем, достаточно просто: несмотря на свой грозный титул, никаких особых по исполнению служебных обязанностей хлопот Август Лент не нес. Никаких сколько-нибудь серьезных дипломатических отношений Свободная Планетарная Республика (так официально именовала себя Республика Джей) и загадочная цивилизация Шарады между собой не имели. Консульские хлопоты об относительно немногих гражданах Джея, забредших на Шараду, и гражданах Шарады, которым что-то понадобилось на Джее и окрест, охотно взяли на откуп частные юридические конторы. Любые мало-мальски важные дела, затевавшиеся при участии обоих этих Миров, решались на уровне Федерального Директората и часто не требовали даже подписи региональных Послов. Так что на долю Чрезвычайного и Полномочного перепадали лишь кое-какие из чисто представительских функций и масса свободного времени для удовлетворения своих научных интересов (сэр Лент был признанным авторитетом в экзоархеологии), а также для устройства личных дел. Это было своего рода компенсацией за то, что в «обойму» дипломатической аристократии Федерации сэр Лент практически никогда допущен не был. Да сэр Лент и не козырял своей формальной принадлежностью к великосветским кругам. Выйдя в отставку по выслуге лет, он стал совершенно непритязательным профессором на пенсии – чудаковатым, но не лишенным деловой жилки и энергично проявляющим себя в средней руки бизнесе.

В этом последнем занятии сэр Август Лент, как человек, сведущий в отношениях между Мирами Федерации, говорят, сильно преуспел. По крайней мере, по меркам Республики Джей он мог считаться весьма состоятельным человеком. Об этом свидетельствовали солидные пожертвования, сделанные сразу же по возвращении в родные края в фонды Университета и Службы Здравоохранения столицы. Но к вопросам, касающимся темы бизнеса, ни Том, ни Ян переходить не собирались. Гораздо безопаснее и приятнее было вести беседу о тайнах Шарады и вообще о событиях плана магического...

А беседа – с подачи Тома – уже вошла в намеченное русло, и сэр Август тут же оседлал любимого конька – принялся популярно излагать свою оригинальную гипотезу распространения разумной жизни в Галактике. Гипотеза эта сделала его много лет назад почетным членом ряда одних научных обществ и намертво закрыла доступ в другие.

– Вы же знаете, – живо отозвался сэр Август на реплику Тома, – что две планеты из известных сейчас Обитаемых Миров были населены к тому моменту, когда до них добрались первооткрыватели.

– Населены людьми, вы имеете в виду, – помог разматывать нить беседы Том.

– Именно так, – подтвердил Посол. – Считается, что на Желтые Луны людей систематически забрасывали те, кого принято называть Предтечами... Об их дальнейшей судьбе приходится только догадываться. А в Мире Молний народы, напоминающие людей, появились, как считают, в результате тамошней эволюции...

– Теперь же, – подхватил Том, – господин Посол выдвинул и вот уже несколько лет защищает свою новую, весьма своеобразную теорию, согласно которой население Шарады – имеется в виду та часть населения этого Мира, что представлена людьми, – неоднородно по своему происхождению...

– Значит, – с интересом вступил в беседу Ян, – вы считаете, что не все люди, населяющие Мир Шарады, – люди в... э-э... подлинном смысле этого слова? Кто же они тогда? Значит, их предки – не такие же добровольно-принудительные эмигранты, как народ Желтых Лун? Или...

Посол Лент слегка усмехнулся.

– А что нам известно о народе Желтых Лун? Все биологические исследования организма так называемых переселенцев или строжайше запрещены, или не менее строго засекречены... Я думаю, что несколько тысяч лет назад, когда Предтечи – или уж не знаю кто основали первые поселения людей на Шараде, они использовали уже... м-м... каким-то образом измененный человеческий материал. Возможно, Желтые Луны – это просто некая перевалочная база... Или, простите за такое сравнение, гигантская ферма, где на подножном корму воспроизводили себе подобных сначала всего несколько тысяч людей, похищенных с Земли – из районов Дальнего Востока и Юго-Восточной Азии. Затем их количество исчислялось миллионами, а теперь миллиардами. Из этой огромной массы человеческих существ произвели жесткую выборку и с их помощью пытались достичь каких-то целей в других Мирах. Ну хотя бы в одном из них – на Шараде. Всякий, кто изучал достаточно серьезно искусство, предания, быт таких анклавов, как Горные Монастыри, Островное Братство Лиммеров и других, должен был бы прийти к такому выводу. Подумайте: в самых разных уголках Мира Шарады мы натыкаемся на замкнутые сообщества, вовсе не стремящиеся в этом чуждом, совершенно нечеловеческом мире вернуться к контактам с себе подобными. Нет, они не сторонятся земной культуры, цивилизации, языка, но... Но они следуют какими-то своими путями... Куда? К какой цели?..