Текст книги "Рождество стрелка Шарпа"

Автор книги: Бернард Корнуолл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Бернард Корнуолл
Рождество стрелка Шарпа

Часть 1

Два стрелка притаились на краю поля. Один из них, со шрамом на лице и жёстким взглядом, оттянул назад курок винтовки, прицелился, но через мгновение опустил оружие.

– Далеко больно, – шёпотом объяснил он.

Второй был выше товарища и, хотя тоже носил ветхую зелёную куртку 95-го стрелкового полка, держал в руках не винтовку, а диковинное семиствольное ружьё.

– Из моей игрушки палить и подавно смысла нет, – он любовно погладил оружие. – Она хороша в ближнем бою.

– Выйдем – спугнём. Убегут, – тихо сказал первый.

– Интересно, куда? Тут поля кругом.

– Так что ты предлагаешь? Просто пойти и пристрелить?

– Почему бы и нет?

Майор Ричард Шарп снял винтовку со взвода:

– Ладно, пошли.

Друзья поднялись и медленно побрели к трём пасущимся волам.

– Не кинутся на нас, как думаешь, Пат? – опасливо спросил майор.

– Они же кастрированные, сэр, – ухмыльнулся полковой старшина Патрик Харпер, – Безобидны, как новорождённые мышата.

– У мышат не бывает таких рогов.

– Рога есть, зато кое-чего другого нет. Ему никогда не петь басом, если вы меня понимаете, сэр, – Харпер указал на одного из волов, – Вот этот, по-моему, жирнее остальных. Пожарить – самое то.

Выбранное им животное, не подозревая об уготованной ему ирландцем участи, мирно щипало травку.

– Я же не могу ни с того, ни с сего взять и шлёпнуть животинку, – нервно произнёс Шарп.

– Почему же «ни с того, ни с сего», сэр? Это – наш рождественский обед, – терпеливо увещевал его Харпер, – Поджаристые ростбифы, сливовый пудинг и вино. Сливы есть, вино тоже. Дело за говядиной и нутряным салом.

– Нутряное сало ты где собрался брать?

– У вола, конечно. Вокруг почек у него должно быть сала видимо-невидимо. Только для начала желательно, чтобы вы его грохнули. Так милосерднее.

Шарп подошёл к скотинке вплотную. У вола были большие скорбные глаза.

– Нет, Пат, я не могу.

– Один выстрел, сэр. Представьте, что он – француз.

Шарп навёл винтовку прямо в лоб животному. Вол печально вздохнул, и майор порывисто убрал оружие:

– Стреляй сам, Патрик!

– Этим? – Харпер взвесил на руке семистволку, – Я же ему всю башку разнесу.

– Ты же говорил, нам башка его без надобности? – огрызнулся Шарп, – Только мясо и нутряной жир. Валяй!

– Сэр, моё ружьишко годится лягушатников штабелями укладывать, а скотину забивать – извините.

– А я тебе винтовку дам, – с готовностью протянул ему оружие майор.

Харпер мгновение смотрел на винтовку, затем помотал головой:

– Э, нет, сэр. Я, понимаете ли, вчера перебрал немного. Руки трясутся и всё такое. Лучше уж вы, сэр.

Шарп нахмурился. Лёгкая рота с замиранием сердца предвкушала праздничную трапезу: мясо в подливке, пропитанный бренди пудинг…

– Чудно. – признался майор, – Я бы ни секунды не колебался, будь это лягушатник. Но это корова.

– Вол, сэр.

– Какая разница?

– Из него молока не выдоишь, сэр.

– Эх, так и быть, – Шарп шагнул к волу и, направив на него оружие, попросил, – Стой смирно, приятель.

На спуск не нажималось, и майор сообщил Харперу:

– Знаешь, я однажды тигра подстрелил.

– Жмите на курок, сэр, и в списке ваших охотничьих трофеев появится вол.

Шарп без раздумий избавлял от мучений раненых лошадей, и кроликов истребил немало, но сейчас палец закаменел на спусковой скобе.

– Мистер Шарп! Мистер Шарп! – донёсся с дальней стороны поля звонкий мальчишеский голос.

Шарп с облегчением отщёлкнул курок и повернулся. К нему со всех ног мчался прапорщик Чарльз Николз.

Николз только что прибыл в Испанию и всюду передвигался вприпрыжку, будто боялся, что война закончится без него.

– Не спешите так, мистер Николз! – крикнул ему Шарп.

– Полковник Хоган, сэр… – прапорщик тяжело дышал, – Хочет видеть вас, сэр. Лягушатники, сэр. Говорит, надо их остановить, сэр. Срочно.

Шарп повесил винтовку на плечо:

– С рождественской трапезой, старшина, придётся обождать.

– Как скажете, сэр, – отозвался Харпер.

Вол проводил их всепрощающим взглядом и склонил широколобую голову к траве.

– Хотели застрелить вола, сэр? – поинтересовался Николз.

– Ну, не задушить же.

– Я бы не смог, – застенчиво сказал юный прапорщик, – Мне их слишком жалко.

Николз преклонялся перед Шарпом и Харпером. Ещё бы! Кто в армии Веллингтона был известнее этих двоих? Они взяли Орла под Талаверой, прорвались через кровавый кошмар бреши в Бадахосе, отличились под Витторией.

Юноша до сих пор не мог поверить своему счастью. Ему выпала честь служить с настоящими героями!

– Как вы считаете, сэр, – осведомился он у Шарпа, – мы будем сражаться?

– Надеюсь, в ближайшие пару дней нет.

– Нет, сэр? – разочарованно переспросил Николз.

– Через три дня Рождество, – растолковал Шарп, – Согласись, досадно погибнуть в такой праздник?

– Ну… да.

Прапорщику исполнилось семнадцать, но выглядел он едва на четырнадцать. Он носил перелицованную шинель с чужого плеча. Матушка Николза нашила на ткань петли тусклого золотого галуна, подвернув и подшив слишком длинные для мальчишки рукава.

– Боялся, что не успею, – бесхитростно сознался он Шарпу, приехав в батальон неделю назад, – Обидно не успеть на войну.

– А по мне, наоборот.

– Что вы, сэр! – с жаром возразил Шарпу Николз, – Долг мужчины – воевать за родину.

Он всё делал с жаром, этот маленький прапорщик. Ветераны полка посмеивались над его рвением, да он не оскорблялся.

Шарпу он напоминал щенка. Влажный нос, хвост трубой и страстное желание вонзить во врага молочные зубы.

Только не в Рождество, мысленно простонал Шарп. Только не в Рождество! Майор молил Бога, чтобы Хоган ошибся насчёт французов. Рождество и убийства – не лучшее сочетание.

– Скорее всего, сражаться вам не придётся, – полковник Хоган неистово чихнул, высморкался в красный платок и сдул с карты крошки просыпавшегося табака, – Мои сведения могут оказаться ложными. Так и не прикончили вола?

– Нет. А откуда вы знаете о воле, сэр?

– Я же, как-никак, возглавляю разведку, – важно сказал Хоган, – Мне положено знать всё. Или почти всё. К примеру, я понятия не имею, по восточной дороге пойдут французы или по западной. Поэтому перекроем обе. На восточную я пошлю испанцев, а западную блокируете вы. Здесь.

Он постучал по карте пальцем около точки рядом с французской границей. Над отметкой рукой Хогана было начертано «Ирати».

– Вам там понравится, Ричард, – оскалился полковник, – Дыра редкостная. Лачуги и нищета.

Наверно, потому французы и направлялись туда. После разгрома под Витторией наполеоновские полчища драпали из Испании без оглядки. Тем не менее, на юге в их руках остались несколько приграничных фортов. Как донесли Хогану, один из гарнизонов надумал прорваться во Францию под Рождество, уповая на то, что в праздник англичанам, отяжелевшим от еды и выпивки, будет не до них. Французов следовало перехватить.

Враг мог воспользоваться двумя дорогами. Хоган предполагал, что лягушатники остановят свой выбор на восточной, широкой и удобной. Западная была гораздо хуже. Её-то полковник и вверил заботам Собственного принца Уэльского Добровольческого полка, которым в данный момент командовал Шарп. Полку надлежало прошагать по горным тропам и встретить Рождество в «редкостной дыре» под названием Ирати.

– В форте Окагавия больше тысячи поганцев, – просветил Шарпа Хоган, – Бони они ох, как не помешают. Надо их остановить.

– Едва ли они пойдут по западной дороге, сэр.

– Согласен с вами, – сказал полковник, – Однако, коль пойдут, вы их остановите, Ричард. Поджарьте пятки лягушатникам. Вы же ради этого вступили в армию, верно? Убивать французов. Так идите и убивайте на здоровье. Я хочу, чтобы вы выступили через час.

По правде, Шарп вступил в армию не для того, чтобы убивать французов. Его привёл в войска голод и недвусмысленный интерес, проявляемый к его персоне правосудием. Взяв шиллинг короля и надев шинель, человек становился недосягаем для закона. Так Ричард Шарп попал в армию. Его тридцать третий полк дрался во Фландрии, потом в Индии, где на поле битвы у местечка Ассайе Шарп получил первый офицерский чин.

С тех пор минуло много лет, большую часть которых Шарп провёл, сражаясь против французов в Испании и Португалии. Он носил зелёную куртку стрелка, но по прихоти судьбы командовал батальоном красномундирников. Ещё недавно Южно-Эссекский, теперь полк гордо именовался Собственным принца Уэльского Добровольческим, хотя чёрта с два кто-то из них добровольно покинул бы тёплые зимние квартиры со сговорчивыми местными девушками и потащился неизвестно куда по холоду.

Шарпа недовольство подчинённых нисколько не трогало. Армия – не курорт. Серым унылым утром колонна из четырёхсот двадцати двух человек шагала на восток.

Начался дождь, заполняя грязной, похожей на тусклую ртуть влагой канавки вдоль полей и борозды на тракте, пропаханные колёсами тяжёлых пушек. Армия Веллингтона нежилась в тепле и сухости, лишь полк Шарпа мок на стылой грунтовке, ведущей к седловине меж горных вершин, где Собственный принца Уэльского Добровольческий должен остановить улепётывающих лягушатников.

В то, что его полку придётся сражаться, Шарпу верилось мало. Сам Хоган, всеведущий глава разведки Веллингтона, сомневался в решимости французов прорываться под Рождество. А даже, если решатся, вероятнее всего выберут другую, более удобную и широкую дорогу. Так что Шарп рассматривал задание, как прогулку. Прогулку перед Рождеством.

Коль королю Георгу угодно, чтобы Шарп прогулялся в Ирати, ради Бога, от Шарпа не убудет. А, коль туда нагрянут лягушатники, им же хуже.

Полковник Жан Гуден хмуро следил, как спускают с флагштока триколор. Четыре года полковник командовал фортом Окагавия, и уходить отсюда было грустно. Очередное поражение, а их и без того хватало в жизни Гудена.

Окагавия тоже числилась в списке неудач: занюханный форт на дороге, забытой всеми, включая вездесущих гверильясов.

Да и в Париже о Гудене вспомнили не так давно. Кто-то из бюрократов с запозданием сообразил, что, пока родина в опасности, почти тысяча штыков прохлаждается на краю света.

Только треть от этой тысячи составляли солдаты гарнизона. Остальные были остатками разгромленной под Витторией армии: горстка драгун и пехота 75-го линейного полка. Сейчас они построились во дворе, вытягиваясь в струнку под тяжёлым взглядом командира, полковника Кайлю. Позади рядов пехоты с Орлов перед строем у телег сбились в кучу женщины и дети.

– Бабьё, – скривился Кайлю, подъехав к Гудену, – Мы, вроде, договорились оставить бабьё тут?

– Не договорились, – коротко бросил Гуден.

Кайлю хмыкнул, косясь на жмущихся друг к дружке женщин. Все они были жёнами и подружками гарнизонных лежебок. Многие качали на руках грудничков.

– Они же испанки! – воззвал к благоразумию собеседника Кайлю.

– Есть и француженки.

– Испанки, француженки… Они – обуза, Гуден! Залог успеха – скорость и натиск, а о каком натиске можно говорить с таким табором на закорках?

– Оставим, их убьют.

– На войне, как на войне, Гуден.

– Мы – французские солдаты, – твёрдо сказал Гуден, – а французский солдат не оставляет на смерть женщин и детей. Они идут с нами.

Гуден сознавал, что Кайлю абсолютно прав, что решение спасти от лютой смерти баб с ребятнёй может стоить жизни и им, и их мужьям, и остаткам полка Кайлю, но иначе поступить полковник не мог. Испанок, нашедших себе спутников жизни среди французских солдат и приживших от них детей, гверильясы не щадили. Нет, женщин Гуден бросить не мог.

– Мария, к тому же, вот-вот разродится, – добавил он, кивая на телегу, в которой лежала беременная испанка.

– Да хоть сама Дева Мария! – взорвался Кайлю, – Ваши бабы – обуза!

Видя, что его слова ничуть не поколебали седого полковника, он ядовито буркнул:

– Неудивительно, что вас, Гуден, зовут «Полковник Неудача».

– Вы забываетесь, – холодно зыркнул на него Гуден.

Он дольше, чем Кайлю, был полковником, а потому считался старше по званию. Остановка в карьерном росте имела свои жалкие преимущества.

– Я забываюсь? – хмыкнул Кайлю, – моими стараниями Франция получит боеспособных солдат, а не толпу бесполезных шлюх!

Он ткнул пальцем в сторону Орла, раскинувшего крылья над головами бойцов:

– Учтите, Гуден, если из-за вас он попадёт к врагу, я в лепёшку расшибусь, чтобы вы заглянули в дула ружей расстрельной команды!

Гуден тронул лошадь шпорами, направляя к воротам. «Полковник Неудача»? Так и есть. «Полковник Неудача».

Чёрная полоса началась ещё в Индии. Тринадцать лет назад пал Серингапатам, и с тех пор невезение преследовало Гудена. Другие получали награды, другие получали чины, а для Гудена даже полка не нашлось. Лишь убогий форт в медвежьем углу Европы. А вдруг удастся пробиться к своим, да вдобавок с Орлом Кайлю? Последний шанс Гудена реабилитироваться в глазах командования. Только стоит ли этот шанс жизней этих несчастных и их ребятишек?

Он улыбнулся своему сержанту:

– Открывай ворота. Когда выйдут последние, подожжёшь фитили.

– А женщины, мсье? – волнуясь, спросил сержант, – Женщин берём с собой?

– Куда же их денешь, Пьер? Берём, конечно.

Первыми выехали драгуны. Смеркалось. Идти Гуден надумал ночью, чтоб обвести вокруг пальца партизан, буде они появятся. За четыре года гверильясы ни разу не беспокоили гарнизон Окагавии, но сейчас вполне могли сунуться. В Испании осталось не так уж много французов, чтоб привередничать.

Гуден заранее распустил слухи о том, что его воинство намерено присоединиться к осаждённым в Памплоне соотечественникам. Купись на слух партизаны, они бы обложили тракт к Памплоне, и путь во Францию был бы свободен.

Гуден сомневался, что гверильясы обманутся, и очень надеялся, что никто из его людей не отстанет в пути, ибо пленных партизаны сжигали заживо, сдирали кожу, пытали. Такой войны Гуден не понимал и понимать не хотел, тем более, что приходилось скрепя сердце признать: из того, что делали гверильясы с французами не было ничего такого, чего французы не делали бы с гверильясами.

Через ворота промаршировала пехота с Орлом. Следом женщины.

Гуден дождался, пока сержант запалит фитили, и только тогда пришпорил коня. Отъехав метров на пятьсот, он остановился, чтобы увидеть, как погибнет укрепление, четыре года служившее ему домом.

Огонь достиг порохового погреба, и ночь озарила яркая вспышка. Секундой позже донёсся грохот, подхваченный эхом. Сила взрыва была такова, что тяжёлые крепостные орудия пушинками смело со стен.

– Если мы потеряем Орла, – сказал в спину Гудену подъехавший Кайлю, – я обвиню вас.

– Значит, будем оба молиться, чтобы у англичан не хватило ума перекрыть эту дорогу.

Язык пламени жадно лизали груду камней, несколько минут назад бывшую фортом Окагавия. Что там могло гореть?

– Меня волнуют гверильясы, – не унимался Кайлю, – Об англичанах позаботится генерал Пикар.

Таков был план. Предполагалось, что генерал Пикар выдвинется из Франции, из Сен-Жан-Пье-де-Пор, и займёт перевал. От Гудена требовалось лишь провести своих людей по сорокакилометровому отрезку мёрзлого просёлка от Окагавии до перевала.

Где их будет ждать генерал Пикар. В захолустной дыре под названием Ирати.

– Не такая уж и дыра, – пожал плечами Шарп, глядя вниз.

В слабых лучах садящегося солнца Ирати смотрелось вполне живописно. Скопление каменных лачуг на дне укромной долины у слияния двух ручьёв. Над халупами возвышался постоялый двор, дававший приют странствующему через перевал народу.

– Правда, жить бы я тут вряд ли согласился, – признал стрелок.

– Вы же не пастух, а они – пастухи, – заметил капитан д’Алембор.

– Пастухи – это хорошо, – усмехнулся Шарп, – По-рождественски. Там ведь были какие-то пастухи? Пастухи и волхвы, да?

– Точно, сэр, – подтвердил д’Алембор.

Капитан никак не мог свыкнуться с мыслью, что Шарп не получил никакого образования, а читать выучился, сидя в индийской темнице.

– Нам в приюте каждое Рождество читали эту историю, – вспомнил Шарп, – Приходил жирный поп с бакенбардами, как у того сержанта, которого накрыло картечью под Саламанкой. Мы сидели и слушали. Попробуй, зевни. Мигом Библией по башке прилетало!

– Ну, по крайней мере, после его уроков библейские истории для вас больше не тайна за семью печатями.

– Да где там. С Библией меня познакомил потом один шотландский полковник. Он читать меня по ней учил.

Шарп с капитаном шагали по северной дороге, ведущей от Ирати к французской границе. На южном просёлке Шарп отыскал отличную позицию для встречи драпающего французского гарнизона и теперь хотел увериться, что с тыла не ожидается никаких сюрпризов.

– Вам понравилась Индия? – полюбопытствовал д’Алембор.

– Жарковато, а жрачка такая, что лучше не знать, из чего приготовлено… Вообще, понравилось. В Индии мне довелось служить под началом лучшего полковника, которого только можно представить.

– Уэлсли?

– Нет, не Уэлсли, – покачал головой майор, – Носач – умница, конечно, но от его обхождения и замёрзнуть недолго. Тот полковник был лягушатником. История длинная и нудная, боюсь, заскучаешь, Далли. Да, служил я врагу. Уэлсли послал. А полковника того звали Гуден. Он был добр ко мне, даже во Францию хотел забрать. Грешен, я почти соблазнился.

Д’Алембор хотел было спросить, что стало с Гуденом, однако по опыту капитан знал, насколько трудно разговорить Шарпа. Даже на расспросы, как он захватил Орла, майор пожимал плечами. Повезло. Оказался в нужное время в нужном месте. Любой бы мог.

Ага, любой, держи карман шире, думал д’Алембор. Капитан за время службы с Шарпом свято уверовал в то, что, если и существуют на свете солдаты от Бога, то Ричард Шарп точно один из них.

Выбравшись на край долины, кумир д’Алембора достал подзорную трубу, дорогую, отделанную золотом и слоновой костью. На трубе красовалась табличка с дарственной надписью: «Жозефу, королю Испании и Индий, от его брата Наполеона, императора Франции» Шарп приложил прибор к глазу. Горы с Французской стороны затянул туман. Ронял со скалы сверкающие струи водопад. Редкие скрюченные деревца не слишком оживляли унылый пейзаж.

Сырая, холодная и суровая страна. Не лучшее место для встречи Рождества.

– Лягушатников не видать, – довольно сообщил капитану Шарп.

Хотя, стоп! Почудилось или на дальнем склоне, где тракт выныривал из расселины, обозначилось движение?

– Что там? – почуяв неладное, напряжённо спросил д’Алембор.

Нагромождение серых скал выплюнуло на тракт первые ряды солдат в серо-коричневых шинелях. Они шли из Франции. Шарп передал подзорную трубу д’Алембору:

– Скажи, что видишь, Далли?

Тот приник к окуляру:

– Ого! Бригада, не меньше, сэр!

– К нам идут, – заключил Шарп, – Видимо, посланы охранять перевал до подхода земляков из форта.

Светило наполовину скрылось за вершинами гор на западе. Прикинув расстояние от Ирати до колонны, Шарп предположил:

– Ночью идти не будут. Скорее всего, сделают привал.

– Не сегодня, так завтра придут. Нам не легче.

– Бочки, – со вкусом сказал Шарп.

– Бочки, сэр?

– На постоялом дворе, Далли, должно быть, бочек – завались. Мне нужны они все.

Потому что завтра враг будет сзади, и враг будет впереди, и победит тот, за кем останется дорога.

В Рождество.

Часть 2

Генерал Максимилиан Пикар был зол. Его бригада опаздывала. По его расчётам, они должны были занять Ирати в полдень, но его люди двигались, как сонные мухи, и к вечеру между бригадой и вожделенным Ирати лежала долина с крутыми склонами и пригорок. Проклиная подчиненных на все лады, генерал приказал располагаться на ночлег. Пусть болваны помёрзнут до утра среди камней вместо того, чтобы дрыхнуть в тёплых домах Ирати, раз не побеспокоились быстрей перебирать копытами!

Любви с их стороны ему это не добавит, иллюзий он не питал. Ничего, новобранцам, которых в бригаде было больше половины, закалка не помешает. Ночёвка на свежем воздухе подсушит мамочкино молоко у них на губах.

Топлива для костров имелось немного: несколько скрюченных деревьев, но сырая древесина не разжигалась, и новобранцы мёрзли, грызя холодный чёрствый хлеб, благо чистой воды в ручье рядом было вдоволь.

– Пару недель, и ударят морозы, – сказал Пикар.

– Паршиво, как в России, – скривился майор Сантон, начальник штаба бригады.

– По сравнению с Россией здесь рай, – возразил Пикар.

В России, впрочем, Пикар относился к немногим счастливчикам, которых катастрофа Великой армии коснулась лишь краешком, но он слишком привык к ослепительным улыбкам фортуны. Не то, что Гуден, выручать которого послали Пикара.

– Слюнтяй ваш Гуден, – высказался генерал.

Сантон удивлённо вскинул брови:

– Мой? Я с ним незнаком.

– Завтра, Бог даст, познакомитесь, – Пикар взял из костра ветку и раскурил трубку, – Очень многообещающе начинал. А после Индии олуха будто сглазили. Сказочное невезение! Для императора же главное достоинство солдата – удачливость.

– Удача – штука переменчивая, – хмыкнул Сантон.

– Не для Гудена. Болван проклят. Если он и 75-й не сможет вывести, клянусь, я брошу его гнить здесь.

Сантон покосился на северный склон:

– Надеюсь, его не поджидают англичане.

– Да и пусть. Сколько их может быть? Батальон? Моим гренадёрам их батальон на один зуб. А затем я займу Ирати. Что это за Ирати такое, кстати?

– Пастушье селение.

– Баранина и пастушки на Рождество, – облизнулся Пикар, – Прощальный привет Испании.

Генерал ухмыльнулся, предвкушая забаву. Пастушье село Ирати являлось вражеским селом, следовательно, можно было не церемониться. Пикар не боялся англичан. Наоборот, он надеялся, что в Ирати окажутся «ростбифники». Генерал считал, что его соплякам, многие из которых ещё не начинали бриться, надо дать попробовать на вкус победу, прежде чем Веллингтон перейдёт Пиренеи и вторгнется во Францию. По глубокому убеждению Пикара, отведав победы, юнцы обычно жаждут добавки.

В том-то и заключалась беда полковника Гудена. Он привык к поражениям. Пикар же привык к победам. Среднего роста, как сам император, Пикар был столь же безжалостен и целеустремлён. Только благодаря этим качествам он провёл свою уменьшающуюся бригаду сквозь снега России, взимая кровавую дань с преследователей-казаков.

Коль «ростбифники» дерзнут поутру встать у него на пути, он покажет им, как дерутся ветераны русской кампании. Они надолго запомнят Рождество в Ирати, не будь он генерал Максимилиан Пикар.

Шарп поморщился:

– Всё-таки есть что-то неправильное в драке под Рождество.

– Завтра Сочельник, сэр, – уточнил Харпер, как будто это что-то меняло.

– Ты приглядывай за Николзом, Пат, – попросил Шарп, – Я не хочу потерять очередного прапорщика.

– Мальчонка резвый, – произнёс Харпер, – Присмотрю.

Прапорщик Николз стоял в центре полка под двумя знамёнами. Собственный принца Уэльского Добровольческий построился в линию за пятьдесят шагов до сложенной из камней пирамиды, отмечающей границу. Верхняя точка перевала скрывала их от идущих с юга французов. За спиной красномундирников перевал полого спускался к деревне, а впереди склон был довольно крутым, и тракт делал крюк. Пока французы доберутся до бойцов Шарпа, английские пули успеют упокоить многих из них.

– Прямо, как кролей в капкане стрелять, – удовлетворённо кивнул Харпер, рассматривая участок дороги внизу, где французы будут, словно на ладони.

Неожиданное появление бригады противника с севера вынудило Шарпа перебросить полк сюда, оставив к югу от Ирати сторожевой пост.

Командовавшему пикетом капитану Смиту вменялось в обязанность оповестить Шарпа о приближении эвакуирующегося гарнизона Окагавии. Шарп понятия не имел, что ему тогда делать. Его полк очутится меж двух огней. Дай Бог, чтобы французы из форта задержались в пути. Дай Бог.

Бригада, впрочем, тоже не торопилась сниматься с места. Замёрзли, небось, ублюдки. В отличие от них, люди Шарпа провели ночь в тепле и успели позавтракать солониной с хлебом.

Шарп подул на иззябшие ладони. Что же французы не идут-то? Майор, собственно, никуда не спешил. Исключая возрастающую с каждой минутой опасность подхода лягушатников из Окагавии, чем позже бригада выступит, тем больше у Шарпа шансов удержать перевал до конца дня. Майора бил мандраж. Ему не терпелось проверить, сработает его ловушка или нет.

Завиток тракта, с верха которого так удобно расстреливать сверху французов, упирался в неглубокую ложбину. По её дну дорога шла до самого края долины, где ночевала бригада. На выходе из ложбины находились бочонки. Двадцать одна штука. Ёмкости, связанные по три и выставленные ряд за рядом, перегораживали тракт. Над бочками в скалах засели пятнадцать стрелков. Французы стрелков ненавидели. Сами они винтовками пренебрегали. Оружие, де, требовало большего времени для перезарядки, но Шарп винтовки любил. Дальнобойность искупала любые недостатки, а в бою дальнобойность могла изменить ход целого сражения.

Шарп оглянулся на деревню. До неё было около полутора километров. Полукилометром южнее стоял пост. Тревога сжала вдруг сердце Шарпа. Два километра. Донесёт ли сюда ветер предупреждающий выстрел Смита? Спокойнее, уговаривал себя майор, не будем волноваться о том, чего изменить не в силах.

– А вот и наши гости, сэр, – мягко выдохнул Харпер.

По лощинке шествовали французы. Немного, примерно рота. Элитная рота, гренадёрская, судя по высоким медвежьим шапкам. Как всегда на походе, мех был забран чехлами, а яркие плюмажи сняты и упрятаны в кожаные футляры на боках.

– Тридцать, – считал Шарп, – Сорок. Сорок пять. Гренадёры, Пат.

– Отборных послали вперёд.

– Отборным и угощение достанется отборное, – усмехнулся Шарп.

Гренадёры узрели бочонки и запнулись. Некоторые исподлобья озирали склоны, где затаились стрелки. Другие силились рассмотреть, что впереди, но Собственный принца Уэльского Добровольческий был надёжно прикрыт гребнем перевала, а Шарп с Харпером съёжились за каменной пирамидкой.

Офицер вышел из-за спин гренадёров, огляделся по сторонам и пошёл к бочкам.

– Твой счастливый день, парень, – тихо подбодрил его Шарп.

Гренадёры шатнулись назад, едва их командир достиг бочек. Он соблюдал осторожность, как всякий француз в Испании, но в ёмкостях, на первый взгляд, ничего опасного не было.

Офицер наклонился к ближайшему бочонку, подёргал пробку. Она не поддавалось, тогда он вынул саблю и остриём извлёк затычку. Макнув клинок в отверстие, он понюхал лезвие.

– Вино, – не в силах сдерживаться, подсказал ему шёпотом Шарп.

– Может, надерутся, сэр.

Убедившись, что в бочках спиртное, гренадёры рванулись к следующей тройке посудин. Пока гренадёры выясняли, что в бочках, их нагнали другие роты. Солдаты ставили первые три ёмкости на попа, вышибая прикладами крышки.

Гренадёры добрались до второй линии бочек.

– Земля вам пухом, – прошептал азартно Шарп.

Крайние бочки второй тройки были наполнены камнями, тогда как средний – до половины порохом, перемешанным со щебнем. Над порохом на пробитую под крышкой поперечину стрелок Хэгмен уложил тлеющий бикфордов шнур.

Никто из гренадёров не обратил внимания на крохотные отверстия, просверленные в бочонке для того, чтобы дать доступ воздуху. Французы, чуя выпивку, рывком поставили три связанные ёмкости на донца.

Секунду ничего не происходило и, когда Шарп уже, холодея, решил, что фитиль потух, ложбина исчезла в сером дыму, подсвеченного пламенем. Ветер погнал облако пороховой гари к северу, и тогда лишь по окрестностям раскатился гром взрыва, многократно повторённый эхом.

– Бедные недоумки, – сказал Харпер.

Дым рассеялся. Ложбина была усеяна телами мёртвых и умирающих. Со склонов по живым открыли огонь винтовки. С такого расстояния стрелкам Шарпа было мудрено промахнуться. Первыми погибли офицеры. Следом сержанты. Французы отступили, оставив в ложбине дюжину мёртвых и два десятка раненых. Схватка за Ирати началось.

Полковнику Жану Гудену в одном повезло: партизаны его колонну во время ночного марша не беспокоили. В остальном всё шло вкривь и вкось. В общем, как обычно.

Во-первых, одна из драгунских лошадей поскользнулась на примороженной колее, упала и сломала ногу. Пустяковое происшествие, но в темноте оно стало причиной затора и, как следствие, задержки. В конце концов, животное прикончили и оттащили на обочину. Движение возобновилось, а драгунскому авангарду Гуден во избежание подобных инцидентов приказал держаться в паре километров от головы колонны.

Вины Гудена в несчастном случае не нашёл бы самый въедливый критик, тем не менее на душе у него лежал камень. Удача постоянно играла с ним подобные шутки.

Забрезжил серый рассвет, а до перевала ещё было шагать и шагать. Один из лейтенантов Гудена, больной лихорадкой, совсем сдал, и полковник уступил ему своего коня.

Полковника Кайлю задержка привела в бешенство. Никогда, утверждал Кайлю, он не сталкивался с такой расхлябанностью! Да из деревенского дурачка вышел бы командир способнее Гудена!

– В полдень мы должны были быть на перевале! – шипел Кайлю Гудену, – А теперь, дай Бог, к ночи доволочиться!

Гуден в пререкания с Кайлю не вступал. Что тут можно поделать? Лишь двигаться вперёд, благодаря судьбу за то, что гверильясы мирно почивают в постельках.

Через три дня, прикидывал Гуден, он и его люди будут в казармах во Франции. Через три дня Орёл Кайлю будет в безопасности, и Гудену перестанут мерещиться ружья расстрельной команды. Через три дня, если на перевале не окажется англичан.

Вскоре после разговора с Кайлю случилась вторая неприятность. Ось одной из телег, нагруженной нехитрым скарбом солдат гарнизона, лопнула. Лошади, прежде чем их остановили, успели протащить повозку по неровностям дороги. Недалеко, но достаточно, чтобы превратить телегу в кучу обломков, оглядев которые, Гуден испустил тяжёлый вздох.

Полковник разрешил подчинённым забрать из их добра то, что они могли унести на себе. Остальное пришлось бросить.

Кайлю, сатанея от очередной задержки, шипел сквозь зубы проклятия. Гуден отмалчивался. Он лишился единственной своей ценности – его индийских дневников. Тетрадей, в которых были чуть ли не поминутно описаны счастливые годы, когда он думал, что ему удастся выдворить англичан из Индии. Как он был наивен тогда.

Гуден часто вспоминал Индию, и скучал по жаре, по её странным запахам, по ярким краскам и непостижимости. Он скучал по варварскому великолепию туземных армий, по чуждому для европейского глаза ночному небу и ласковому солнцу. А, может, он скучал по самому себе, молодому, самонадеянному, не сомневающемуся в том, что мир готов лечь к его ногам.

Иногда он жалел себя, и в такие минуты Гуден винил во всех своих бедах английского парнишку по фамилии Шарп. Англичанин пришёлся по душе полковнику. Забавно, потому что именно Шарп стал причиной первого поражения Гудена. Первого поражения, положившего начало остальным. Собственно, даже сейчас, за исключением редких приступов жалости к себе, полковник ни в чём Шарпа не винил. Он смог увидеть в Шарпе прирождённого воина. Такие нечасто рождаются на свет. Императору Шарп бы понравился. Везучий стервец.