Текст книги "Орион среди звезд"

Автор книги: Бен Бова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

В ту же секунду лазерные установки скорписов открыли ответный огонь, но они на мгновение запоздали. Флот успел нанести упреждающий удар. Защитный купол поглотил большую часть тепловой энергии ядерного взрыва, но воздействие ударной волны было под стать землетрясению большой мощности. Отброшенные в разные стороны, мы с трудом поднялись на ноги. В голубом небе над нашей головой виднелись черные точки космических лайнеров. Эскадра заходила для новой атаки.

Дальше начался полный кошмар.

Разрывы ядерных боеголовок чередовались с вспышками лазеров. Несмотря на отчаянное сопротивление скорписов, было совершенно очевидно, что разрушение энергетического зонтика, накрывавшего базу, всего лишь вопрос времени.

Отряхнув пыль со своей шерсти, женщина-кошка повелительно указала лапой в сторону укрытия.

– А вы? – не удержавшись, спросил я.

– У меня есть другие дела.

Она не успела сделать и нескольких шагов, как очередной ядерный удар взломал энергетический щит базы. Обрушившаяся бетонная стена накрыла её своими обломками.

Когда я добрался до нее, она ещё дышала, хотя нетрудно было понять, что её часы сочтены. Форменный мундир был насквозь пропитан кровью. Я не осмелился коснуться её и лишь заглянул в обезображенное лицо. Уцелевший желтый глаз угрожающе уставился на меня.

– Вы нарушили приказ, – прошипела она.

– Я должен оказать вам помощь.

– Никто мне не поможет. Да и в этом нет нужды. Я уже труп. Бегите в укрытие, пока живы.

Глаз закрылся. Она была мертва. Хотя следы её когтей ещё были отчетливо видны на моей коже, я почувствовал необъяснимую жалость к этому странному созданию, для которого я уже ничего не мог сделать.

Новый взрыв разрушил ближайшее ко мне здание. Только каким-то чудом я не умножил число жертв моих же собственных спасателей. Вскочив на ноги, я кинулся в сторону бомбоубежища. Бросив на бегу взгляд через плечо, я обнаружил, что тела женщины-кошки уже не было видно. Рухнувшее здание похоронило её под своими обломками.

Помещение командного пункта, под которым находилось бомбоубежище, ещё стояло, но это ровным счетом ничего не значило.

Судьба базы была предрешена.

О чем они только думают? – говорил я себе, пробираясь между руин. Флот был послан спасти меня и моих людей. Или, может быть, я ошибаюсь?

Отыскать вход в укрытие оказалось непростым делом. Хотя база была уже практически уничтожена, обстрел не прекращался ни на минуту.

– Делос! Где вы?! – крикнул я во всю мощь своих легких. – Это я, Орион!

К счастью, невидимая дверь оказалась всего в двух шагах от меня.

– Сюда вниз, скорее, – услышал я чей-то голос.

Я с трудом протиснулся в полуоткрытую дверь, и в ту же секунду сознание покинуло меня. Рухнув на колени, я покатился по каменным ступенькам.

Глава 15

Придя в себя, я обнаружил, что завис под потолком в добрых трех метрах над головами кучки людей, сгрудившихся посреди тесного и совершенно неизвестного мне помещения.

Оттолкнувшись от оказавшейся под рукой металлической балки, я приземлился прямо на них, сбив при этом несколько человек с ног. С трудом перевернувшись с живота на спину, я принял сидячее положение.

Где бы ни находилась наша новая тюрьма, она явно не имела ни малейшего отношения к базе скорписов.

– Что произошло? – испуганно спросил один из ученых.

– Где мы находимся? – ответил я вопросом на вопрос.

– В приемно-передающей камере, – мрачно отозвался Делос, растирая ушибленную спину. По иронии судьбы он оказался в числе жертв моего неудачного приземления.

– Следовательно, на борту космического корабля?

– Похоже на то…

Мне следовало догадаться об этом и раньше. Мы находились в обширной металлической камере, совершенно пустой, с голыми глухими стенами, если не считать узкого смотрового окошечка, расположенного над люком, открывающим доступ во внутренние помещения корабля. Я мог явственно ощутить вибрацию ходовых двигателей.

Пресловутое приемно-передающее устройство, подумал я. Атакующим не было необходимости высаживать десант. Разрушив энергетический щит базы скорписов, они привели в действие свое дьявольское устройство. Поисковый луч камеры обнаружил меня, после чего в действие вступили уже автоматы. Мы были мгновенно разложены на атомы, а затем вновь материализованы в приемном отделении корабля, даже не успев понять, что с нами, собственно, произошло. Эта гипотеза наилучшим образом объясняла и мое странное нахождение под потолком камеры в момент материализации. Когда поисковый луч обрушился на нас, я ещё оставался на верхних ступеньках лестницы, тогда как мои товарищи по несчастью находились в глубоком подвале.

Похитители, кем бы они ни были, сочли излишним спрашивать нашего согласия на волновую телепортацию.

– Итак, мы – пленники, – заметила Ранда.

– Об этом ещё рано говорить, – возразил я. – Вполне возможно, что наши хозяева ещё не успели разобраться, с кем они имеют дело…

– Добро пожаловать на борт «Кровавого охотника», – прервал нас донесшийся сверху громоподобный голос. Подняв голову, я заметил промелькнувшее в смотровом окне лицо рептилии.

Сомнений быть не могло. Мы находились на корабле тзинов.

Я встал на ноги и помог подняться своим наиболее пострадавшим коллегам.

В ту же секунду люк распахнулся и на пороге появились два ящероподобных существа, настолько похожих одно на другое, что при всем старании я не мог заметить никакой разницы между ними.

– Следуйте за нами, – произнесло одно из них, используя портативное переговорное устройство, висевшее у него на шее.

Нас перевели в более просторное жилое помещение, обставленное со спартанской простотой. Помимо нар в два уровня и примитивного туалета, в нем ничего не было.

– Кто из вас Орион? – снова подало голос то же существо.

Я сделал шаг вперед.

– Вас хочет видеть наш капитан.

Тзины повели меня по длинным запутанным коридорам, не забыв предусмотрительно запереть за собой люк.

На капитанском мостике царили покой и порядок. По обыкновению, тзины работали совершенно бесшумно. В полумраке рубки мирно мерцали экраны мониторов. Судя по всему, битва была успешно завершена.

Капитан корабля оказался крупным ящером, примерно одного роста со мной. Его строгий форменный мундир был украшен многочисленными цветными ленточками и нашивками, свидетельствующими о его заслугах перед империей. При моем появлении он уставился на меня своими холодными неподвижными глазами. Вероятно, именно так змея гипнотизирует свою жертву.

– Почему вы одеты не по форме? – первым делом осведомился он.

Только тут я сообразил, что на мне по-прежнему все те же грязные потрепанные шорты. Прежде чем я нашелся что ответить, ящер величественным жестом перепончатой лапы дезавуировал свой же вопрос.

– Ничего, мы подыщем для вас приличную одежду.

– Весьма признателен, – с трудом выдавил я.

– Я потерял много замечательных воинов, спасая вас и других гуманоидов, – сухо сообщил он.

– Это не моя вина, – напомнил я. – Вы и так прибыли слишком поздно. Все мои люди попали в криогенные камеры скорписов.

Голова ящера откинулась назад. Тонкий язычок рептилии угрожающе задрожал между крупными желтоватыми клыками.

– Следовательно, такова их судьба – послужить пищей для кошек.

– Они заслуживают лучшей участи, – возразил я. – У вас ещё есть возможность спасти их. Энергетический купол базы уничтожен.

– Сама база уцелела. Но не в этом дело. Полученные мною распоряжения касались только вашего спасения. Эта операция стоила мне жизни двадцати тзинов, не говоря уже о раненых.

– Но мои солдаты так и остались в холодильниках скорписов!

– Меня это не касается. Моя задача была спасти только вас. Остальным вашим спутникам просто повезло, что в решающий момент они оказались рядом с вами.

– Но они не имеют никакого отношения к моей команде.

– Тем хуже для них. Кто же они? Красный язычок снова сверкнул между челюстями безгубого рта.

– Ученые.

Мой ответ поставил его в тупик.

– Согласно имеющейся у меня информации, с вами должны быть солдаты, а не какие-то ученые.

Я задумался. Если я скажу этому ящеру правду, судьба пленников будет предрешена.

Он оказался проницательнее, чем я думал.

– Они подданные Гегемонии, не так ли?

– Да, но они не имеют отношения к армии. Они члены научной экспедиции, пытавшиеся установить контакт с разумными обитателями Лунги.

– Они служат нашим врагам!

– Напротив, гарнизон скорписов должен был охранять их, – возразил я.

Капитан презрительно осклабился.

– Тоже мне защитники! Мы вытащили вас буквально из их когтей.

– Но мои люди все ещё на Лунге, – напомнил я. – Вам было предписано спасти их. Вы обязаны повернуть назад.

На этот раз он зашипел, словно потревоженная кобра.

– Вернуться? Вы с ума сошли! На орбите Лунги сейчас собрался чуть ли не весь флот Гегемонии. У меня же всего четыре крейсера, два из которых серьезно повреждены. Мне было поручено освободить вас, а не сражаться с флотом Гегемонии. Я не изменю курс. Мы должны убраться отсюда, и как можно скорее.

– А мои солдаты?

– Они всего лишь пушечное мясо, гуманоид. Идет война, а на войне не обходится без потерь.

Только не мои ребята, подумал я. Ни Фреда, ни Джеррон, ни остальные не попадут на стол скорписам. Я не дам им умереть. Им и так пришлось пережить немало. Они честно исполнили свой долг. Очередь за мной.

– Теперь расскажите мне подробнее об этих ученых, – потребовал ящер. – Судя по вашим словам, они обладают ценной информацией.

– Я уже говорил вам, что они не имеют никакого отношения к армии, – отмахнулся я. – Они не знают ничего ни об оружии, ни о планах своих хозяев.

– Тем не менее они – ценный приз. В штабе будут довольны такими пленниками. Может быть, я получу за них ещё один орден.

– Вы получите самый высокий орден, если спасете моих ребят, – пообещал я.

Глаза рептилии загорелись недобрым огнем.

– Сколько можно повторять, Орион? Я был послан спасти вас и тех, кто окажется вместе с вами. Мое задание выполнено полностью.

Каждый из нас так и остался при своем мнении.

Капитан поднялся со своего места.

– Примите командование, – приказал он своему помощнику, вытянув в традиционном приветствии трехпалую лапу. – Мне необходимо конфиденциально переговорить с этим землянином. Следуйте за мной, Орион.

Мы миновали несколько тускло освещенных коридоров, пока не оказались в личных апартаментах капитана, если этот пышный термин можно было применить к небольшой, скромно обставленной каюте.

– Садитесь, – приказал капитан, указывая на единственный имевшийся в комнате стул. Сам он опустился на кровать. – Теперь смотрите, – добавил он, нажимая кнопку на пульте монитора.

Я невольно вздрогнул при виде открывшейся перед моими глазами картины. Мы неслись в пространстве с немыслимой скоростью, настолько огромной, что сами точки звезд казались на экране вытянутыми линиями.

– Улепетываем со всех ног, Орион, – грустно признался мой хозяин. – Еще немного – и мы достигнем скорости света, после чего вы уже ничего не сможете увидеть. Единственное, что утешает меня в этой ситуации, это то, что флот Гегемонии уже никогда не сможет догнать мою эскадру и я не потеряю больше ни кораблей, ни людей… Выпейте!

Оглянувшись, я увидел, что он протягивает мне металлический стаканчик.

– Алкоголь, – пояснил ящер, – изготовленный из лучших сортов земной пшеницы. Я держу его специально для моих гостей-гуманоидов.

– Спасибо, – поблагодарил я, принимая стакан. Капитан извлек из стенного шкафчика вторую бутылку и наполнил ещё один стакан.

– Тзины предпочитают напитки, содержащие кровь, – пояснил он.

Мы чокнулись и осушили наши бокалы.

– У многих разумных существ, – заметил капитан, – существует древний обычай делиться с гостем едой или питьем, чтобы доказать ему свое дружеское расположение. Мы, тзины, не исключение. Я хочу тем самым показать вам, что, хотя мне и пришлось отказать вам в вашей просьбе, это была вынужденная мера, продиктованная обстоятельствами. Мы тоже умеем ценить храбрость и благородство.

– Понимаю, – буркнул я.

– На войне как на войне, Орион, – продолжал капитан. – И участь, выпавшая на долю ваших солдат, ещё не самая худшая. По крайней мере, сейчас они не способны ничего чувствовать.

– Они знали, какая судьба им уготовлена, – угрюмо возразил я, – последние их минуты должны были быть сущим адом.

Длинный красный язык снова промелькнул между клыков старого ящера. Кто знает, возможно, этот жест был для тзинов эквивалентом человеческого вздоха.

– На что им было ещё рассчитывать? Правительства вашего Содружества не считают солдат за людей. Люди мало ценят своих защитников, Орион… Впрочем, и тзины тоже.

Я мрачно кивнул.

– Посылают их на смерть, а тех, кто возвращается с поля боя, отправляют в криогенные камеры. С машинами и то обращаются лучше.

Я не мог не согласиться с ним, но сейчас меня больше занимало другое. Я хотел сделать все, что от меня зависело, для спасения своих людей и не собирался отказываться от этой идеи. Я мечтал найти для них какую-то отдаленную планету, где бы они могли жить в мире и согласии, вне досягаемости в равной степени для генералов Содружества и иных любителей присваивать себе право распоряжаться чужими жизнями.

Я испытывал смешанное чувство симпатии и уважение к сидевшему напротив меня старому ящеру, оказавшемуся на поверку куда более человечным, чем мои собственные Творцы.

– Не думай больше о них, Орион, – убеждал меня капитан. – Я тоже когда-то мечтал уйти в отставку и поселиться на планете, где побывал однажды. Это удивительный мир, влажный и зеленый. Каждое утро над болотами там подымается белое облачко тумана. Но мне суждено умереть в металлическом яйце, этом или каком-либо другом. Всю свою жизнь я провел в космосе, и недалек уже тот день, когда я найду в нем свою смерть. Я и так уже давно пережил большинство своих друзей. Но я – солдат и должен умереть как солдат. Ты тоже солдат, Орион, и должен понять меня. Мы созданы, чтобы сражаться за других. Такова жизнь, и нам не уйти от нее.

Так мы просидели некоторое время, потягивая каждый свой напиток. Не могу ручаться за своего хозяина, но выдержанное виски, которым потчевал меня капитан, казалось мне горше с каждым глотком. Наконец, устав от невеселых мыслей, я попросил разрешения удалиться.

Ящер-стюард проводил меня в мою комнату, которая оказалась чуть уменьшенной копией капитанской каюты. Тзины были явно не избалованы роскошью. В стенном шкафу уже висели два мундира, предназначенные для меня.

Оставшись один, я улегся на постель, больше смахивавшую на нары, оказавшуюся к тому же слишком короткой для меня. Впрочем, я и не собирался спать….. Я взывал к Золотому богу, взывал долго и страстно, но так и не получил ответа.

Атен оставался глух к моим мольбам.

Наверное, я мог бы при желании попытаться ещё раз пересечь континуум и побывать в городе Творцов, но, скорее всего, это была бы пустая трата времени и сил. Я не собирался больше разговаривать ни с кем из Творцов, кроме самого Золотого бога.

Измученный и опустошенный, я откинулся на подушку. В то же мгновение я услышал знакомый мне голос.

«Друг Орион, – произнес он. – Мы были рады узнать, что ты снова находишься в безопасности».

«Но мои люди! – взмолился я. – Они помещены в криогенные камеры и обречены на смерть».

«Ты хочешь спасти их?»

«Да, но это свыше моих сил. Можете ли вы помочь мне?»

«Мы не желаем вмешиваться в ваши свары, Орион. Мы приняли свое решение, и оно останется неизменным».

«Но мои ребята?»

«Мы чувствуем твою боль. Ты становишься мудрее, Орион. Боль и есть цена мудрости».

«Существует ли способ спасти моих людей?»

«Это можешь решить только ты сам. Используй свои возможности. Они достаточно велики».

«Какие возможности?» – переспросил я.

Ответа не последовало. Патриарх сказал, что хотел, и покинул меня.

Использовать свои возможности? Какие возможности?

Что могли означать эти слова?

Вскочив на ноги, я подключился к бортовому компьютеру. Наш корабль ещё не достиг скорости света. Для достижения расчетной точки выхода в субпространство оставалось ещё около двух часов. Между нами и Лунгой по-прежнему находился флот Гегемонии, упорно продолжавший уже ставшую бессмысленной погоню.

Капитан не обманул меня.

Тзины не могли спасти моих солдат.

Это должен был сделать я сам до того момента, когда наш корабль достигнет скорости света.

В моем распоряжении оставалось меньше двух часов.

Глава 16

Я провел около часа наедине с компьютером, стараясь не упустить ни одной детали строения корабля, от его двигателей до систем вооружения. Особое внимание я уделил изучению технических характеристик вспомогательных судов, находившихся в грузовом отсеке крейсера. Их было несколько, от небольших спасательных ботов до мощных шатлов, предназначенных для высадки десанта на поверхность планет противника.

В конце концов я остановился на скоростном разведчике, способном принять на борт две дюжины человек и обладавшем достаточным запасом горючего и всего необходимого для осуществления задуманного мною плана. Если бы мне удалось подобраться к нему до того момента, когда «Кровавый охотник» достигнет субсветовой скорости, моя задача была бы наполовину решена.

Нельзя было терять времени, но я все ещё колебался. Мне претила перспектива предать старого капитана, оказавшего мне столь дружеский прием, но выбирать не приходилось. Как говорил он сам, на войне как на войне.

У меня не было оружия, но в моем распоряжении имелась военная форма тзинов – голубой мундир с жестким стоячим воротником и расшитым золотом поясом. На пряжке красовались лучи восходящего солнца, эмблема Золотого бога. Я невольно сделал гримасу, но нацепил его на себя, жалея только о том, что не могу повесить на него лазерный пистолет.

Я прошелся по коридору, ведущему в каюту, где содержались ученые Гегемонии. По пути мне попалось несколько тзинов различного размера и ранга, но никто из них не попытался остановить меня. Более того, некоторые из них демонстративно отворачивались в сторону, не желая замечать само мое присутствие на их корабле. В отличие от своего капитана, они явно не отличались особым гостеприимством, что в данный момент меня вполне устраивало.

Люк, открывавший доступ в каюту моих спутников, был закрыт, но никем и не охранялся. Я отодвинул засов и заглянул внутрь. Большинство членов экспедиции уже лежали на своих нарах, готовясь отойти ко сну. Несколько человек собрались в углу комнаты, очевидно обсуждая свои невеселые проблемы.

– Всем встать! – рявкнул я. – Мы покидаем этот корабль. Немедленно!

Они не торопились выполнить мое распоряжение, но после того, как я кратко объяснил Делосу, что собираюсь доставить их обратно на Лунгу, их настроение заметно изменилось. Теперь мне предстояло осуществить наиболее трудную часть моего плана – благополучно провести двадцать двух гуманоидов в ангар, где находился разведчик, не вызывая при этом подозрения тзинов.

– Держитесь компактной группой и не отставайте от меня, – напутствовал я их. – Если нас остановят, предоставьте мне объясняться с командой.

Мне удалось почти полностью осуществить свой замысел. Мы без помех добрались до ангара. Немногочисленные тзины, встретившиеся на нашем пути, высокомерно игнорировали нас. У дверей ангара не оказалось даже часовых, но внутри его меня ожидал первый неприятный сюрприз. Четверо механиков были заняты ремонтом поврежденного шатла.

– Посторонним запрещен доступ на территорию ангара, – остановила меня самая крупная из рептилий.

– Нам надо пройти на нижнюю палубу, – попытался объяснить я.

Мои слова не произвели на ящера ровным счетом никакого впечатления.

– Стража! – рявкнул он в микрофон, закрепленный у него на плече. – Гуманоиды проникли в помещение ангара.

– Вы хорошо знаете свои обязанности, – улыбнулся я. – Не сомневаюсь, что капитан останется доволен вашим усердием.

Ограничившись этой фразой, я невозмутимо прошествовал мимо него к грузовому отсеку, где стоял облюбованный мною для бегства разведчик.

Он возвышался посреди небольшого помещения, до отказа забитого ящиками с оборудованием, инструментами и запасными частями. Это была стандартная модель, идеальная для работы в открытом космосе, но не предназначенная для полетов в атмосфере или посадки на чужие планеты.

– Всем подняться на борт! – крикнул я Делосу.

– Патрулю службы безопасности срочно прибыть к доку номер четыре, – прогремел в ответ металлический голос громкоговорителя.

У меня не оставалось времени на изучение электроники, регулирующей доступ в помещение грузового отсека. Кроме того, я не сомневался, что она может быть блокирована с капитанского мостика. Не раздумывая, я разбил кулаком панель управления, после чего уже вручную закрыл и запер на засов массивные ворота дока.

Впереди меня ожидала ещё более сложная задача – проникнуть в приемный шлюз крейсера. Я кинулся в рубку.

– Как только все люди окажутся на борту, задраивайте люк, – бросил я на бегу стоявшему поблизости ученому.

Делос уже сидел на месте пилота, пытаясь активизировать двигатели разведчика. Я опустился в стоящее рядом кресло.

– Авантюра чистейшей воды, – процедил сквозь зубы начальник экспедиции. – Ничего путного у нас не выйдет. Тзины уничтожат нас, едва мы окажемся в космосе.

Несмотря на столь мрачный прогноз, его пальцы ни на секунду не отрывались от кнопок панели управления. Спустя ещё пару минут до нас донесся звук заработавших двигателей.

– Сейчас самое важное – открыть створки шлюзовой камеры, – огрызнулся я, включая бортовой компьютер.

– Но как? Суда этого класса не имеют вооружения, – напомнил Делос.

– Обойдемся лазером для бурения, – отмахнулся я.

Выскочив из рубки, я призвал на помощь двоих наиболее сильных мужчин и поручил им найти и распаковать нужный мне прибор.

Патруль тзинов был уже у ворот дока.

– Орион, говорит капитан корабля, – прозвучал у меня над головой голос старого ящера. – Вы что, рехнулись? Сдавайтесь немедленно, или я отдам приказ моим солдатам силой ворваться в док и перестрелять на месте вас и всех ваших спутников.

– Капитан! – крикнул я в ответ, надеясь, что он меня услышит. – Я улетаю и забираю с собой ученых Гегемонии. Мы возвращаемся на Лунгу, где я обменяю их на моих солдат.

– Это невозможно. Вы не имеете права по собственному усмотрению принимать подобные решения.

– Возможно или невозможно, но я собираюсь покинуть крейсер, даже если для этого мне придется разнести шлюзовую камеру.

– Вы погибнете и повредите мой крейсер.

– Разведчик построен на редкость прочно, – возразил я, одновременно делая знак появившимся в этот момент моим помощникам начинать настройку лазера.

– Безумие!

– Вы можете избежать этого, отдав приказ открыть шлюз.

– Вы хотите, чтобы я помог вам бежать?

– Зато крейсер останется неповрежденным, – усмехнулся я, краем глаза наблюдая за учеными, продолжавшими возиться с лазером. – Кто знает, может, разведчик и в самом деле взорвется при попытке протаранить ворота шлюза.

– Вы хотите уничтожить мой крейсер? – не поверил своим ушам капитан.

– Окончательное решение остается за вами, – поправил я его. – Я хочу только вернуться на Лунгу и вызволить из плена моих солдат.

– Я могу дать согласие и, как только вы покинете «Кровавый охотник», расстрелять вас из своих орудий.

Я не подумал о такой возможности, но по-прежнему доверял здравому смыслу и чести старого ящера…

– Ваша правда. Вы это можете, – произнес я вслух.

– Взгляните! – прервал наш спор один из сотрудников Делоса.

Я перевел взгляд и заметил, что ворота дока приобрели красноватый оттенок. Механики пытались вскрыть их запоры с помощью портативного лазера. И в ту же минуту створки ворот шлюза медленно разошлись в стороны.

– Включены воздушные помпы шлюза! – снова прогремел у нас над головой голос громкоговорителя. – В течение десяти секунд помещение должно быть освобождено от технического персонала.

Оставив лазер валяться на палубе, мы поспешно нырнули в люк разведчика.

В кресле рядом с Делосом уже сидела Ранда.

– Капитан разрешает нам покинуть крейсер! – крикнул я.

Сквозь иллюминаторы мы могли видеть, как и внешние створки шлюза стали медленно расходиться в стороны.

– Да, а затем разнесет нас на куски, едва мы удалимся на приличное расстояние от его бесценного корабля, – скептически пробормотала Ранда.

– Не думаю, – возразил я, вспомнив недавний разговор в капитанской каюте.

Ворота шлюза были уже полностью раскрыты. Перед нашими глазами мерцали далекие огоньки звезд. Путь на Лунгу был свободен. Делос включил двигатели на полную мощность, и спустя мгновение мы оказались в открытом космосе.

Протиснувшись между моими спутниками, я включил монитор телекоммуникационной связи. С его экрана на меня неодобрительно уставились красные глаза капитана корабля.

– Сожалею, капитан, что мне пришлось прибегнуть к крайним мерам, – произнес я, – но, право, у меня не было выбора. Я должен спасти своих солдат.

– Предатель, – прошипел он. – Я не потрачу даже одного снаряда, чтобы уничтожить вас. Пусть вами займутся корабли скорписов. Их более чем достаточно между вами и Лунгой.

– Спасибо вам, капитан, – прошептал я.

Старый ящер закрыл глаза и на секунду отвернулся.

– Удачи тебе, Орион, – пробормотал он на прощанье.

Несколько минут спустя «Кровавый охотник» перешел световой барьер, оставив далеко позади армаду скорписов, и навсегда исчез с наших экранов. А мы занялись новыми неотложными делами.

Едва Ранда включила сенсор дальнего радиуса действия, на экране монитора появились изображения полудюжины кораблей противника. Делос немедленно начал передавать послание, адресованное адмиралу эскадры.

«Говорит доктор Делос из университета Фэрколла, начальник научной экспедиции на планету Лунга. Мы возвращаемся на базу на борту корабля-разведчика, принадлежащего тзинам. Корабль не вооружен. На борту находятся двадцать два члена экспедиции и землянин по имени Орион. Тзинов нет. Повторяю: мы не вооружены и возвращаемся на Лунгу».

Мы сбросили скорость до выяснения реакции адмирала.

Прислушаются ли они к нашему сообщению или вместо этого просто откроют огонь?

Они прислушались, и общий вздох облегчения прозвучал в помещениях корабля. Сама адмирал после небольшого раздумья снизошла до личного разговора с Делосом.

Крейсеры скорписов образовали вокруг нас своеобразное каре, и в таком порядке мы двинулись в направлении Лунги.

Сотрудники Делоса собрались вокруг меня, чтобы выразить свою признательность за неожиданное избавление. Только теперь я по-настоящему понял, насколько они опасались своих противников.

– При одном виде этих ящериц у меня стынет кровь в жилах, – доверительно сообщила мне одна из женщин. – В них нет и крупицы гуманности, присущей нам, людям.

Я невольно подумал о скорписах, пожиравших своих пленников, но так и не решился напомнить ей об этом.

Чем одни были лучше других?

С тех пор как люди начали воевать против людей, они не стесняли себя в выборе союзников.

А за спиной и тех и других стояли сами Творцы, подлинные инициаторы галактической бойни.

По словам Атена, последний кризис мог обернуться более страшной катастрофой, чем война, уже унесшая жизни миллиардов разумных существ и приведшая к гибели десятков планет.

Наконец, существовали ещё и патриархи, но они предпочли оставаться в стороне от конфликта, охватившего практически всю Вселенную.

Существовали ли ещё другие расы сверхлюдей, помимо Творцов? Принимали ли они участие в звездных войнах?

Были ли они каким-то образом связаны с последним кризисом, столь пугавшим Атена и других Творцов?

У меня было слишком мало времени, чтобы всерьез задуматься над этими проблемами. Мы приближались к Лунге, где мне предстояло провести трудные переговоры с комендантом базы, ставкой в которых была жизнь моих людей.

Иными словами, это означало то, что мои теперешние спутники, только что благодарившие меня за свое спасение, скоро станут проклинать меня, а может быть, и добиваться моей смерти.