Текст книги "Принцами надо делиться"

Автор книги: Бэкка Хайд

Соавторы: Лили Варнас
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– На коврике не постелю, даже не проси.

Полина распахнула дверцы шкафа и положила перед Гвен свежую сорочку.

– Мы же девочки, что тут такого?

То, что она говорила, было вроде бы понятно, но настолько непривычно, что становилось страшно.

– Я… Я… – Гвендолин оглянулась на дверь и выпалила: – Хорошо!

– Чур, я у стенки, – подмигнула Полина и с разбегу упала на мягкую перину.

Полина Покровская, иномирянка

Я проснулась от шума в коридоре. Гвен еще спала, сжавшись на самом краю кровати. Я помогла ей заплести косу на ночь, чтобы длинные волосы не запутались. Оказалось, что наша нежная герцогиня не умеет даже этого. Но все же я ловила себя на мысли, что немного ей завидую. Хотя жизнь ее потрепала, никому не пожелаешь так рано потерять семью. Перед сном мы еще долго болтали, и я узнала, что родители Гвен погибли на охоте, которую каждый год устраивает тот самый, уже немного знакомый мне граф Александр, папа Виржинии. На них напала какая-то хищная тварь, граф немного не успел. По его словам, опасная зверюга была ранена и сдохла несколькими днями позже. Но герцога Армельского с супругой было уже не вернуть.

Задумавшись, я опять задремала, но, кажется, всего на пару минут, потому что в дверь громко забарабанили.

– Интеллигенция! Именем короля, немедленно открывай! Досмотр!

И снова этот гадский стук.

Я бы узнала голос Ирвина, наверное, даже во сне. Вскочила, переползла через сонно ворочающуюся подругу и распахнула дверь, лицом к лицу столкнувшись с оруженосцем. Ну, почти. Разницу в росте никто не отменял.

– Чего орешь? – сразу перешла в наступление, но Ирвин ткнул мне в лицо какую-то бумажку и ворвался в комнату. – Эй! Ты не обнаглел?!

Гвендолин от всего этого бедлама проснулась и приподнялась, сонно потирая глаза кулаком. Коса расплелась, и темные пряди упали на грудь.

– Что случилось? Где… О! Ах!

Выдав череду охов-вздохов, она с головой нырнула под одеяло и продолжила уже оттуда.

– Немедленно выйди вон! – приказала Гвен неожиданно строго.

– Я не могу, простите.

А вот Ирвин наглость подрастерял. Стоял посреди комнаты и переминался с ноги на ногу. Я подошла и вырвала у него из пальцев бумажку. Так, ничего не понимаю в этих значках.

– Королевский приказ о срочном досмотре всех помещений дворца, – внезапно объяснил Ирвин без подколок. – Кто-то напал на леди Эстель.

– Эстель? – Я нахмурилась. – Это которая фея?

– Младшая дочь королевы фей.

– Напал? – Гвен высунула нос из своего гнезда. – Что с принцессой? Она жива?

Хороший вопрос. Мы обе уставились на Ирвина, ожидая продолжения, но он что-то совсем сник.

– Я просто осмотрю ваши вещи. Это быстро.

– Что хоть искать будешь?

– Признаки недавнего колдовства.

Он достал стеклянный шарик на цепочке и прошелся по комнате, внимательно наблюдая за поведением вещицы. Рядом с Гвен оба – и шар, и Ирвин – проявили некоторое возбуждение.

– Я кипятила чайник, – сказала Гвен и высунула руку из-под одеяла. Ирвин опустился на колени и вложил шарик ей в ладонь. Я тоже хотела подойти, но Ирвин шикнул на меня, мол, я сбиваю артефакт.

– Все в пределах нормы – наконец вынес он вердикт. – Миледи, прошу прощения за вторжение. Где вы находились этой ночью?

«На луну выли!» – хотелось ответить мне, но ситуация, судя по всему, и правда была серьезной.

– Я пришла к леди Полине вечером и до утра находилась тут. Об этом могут свидетельствовать Марко и Клодия, – отчиталась Гвендолин.

– Это так, – кивнула я. – Свидетели у нас есть, ага.

– Еще раз прошу прощения за беспокойство.

Оруженосец подошел к двери, и я спросила уже у его спины:

– Да что случилось-то?

– У леди Эстель… Как бы сказать… – Впервые при мне Ирвин не находил слов и пытался хоть как-то их подобрать. – Крылья отсохли.

И, оставив нас переваривать услышанное, удалился.

Как бы меня ни терзало любопытство, сдобренное вполне логичным ожиданием новой угрозы, больше информации я не получила. Вместо Клодии завтрак принес Марко и, заверив, что еда не отравлена никакой магией, рванул было к выходу, но я успела схватить его за курточку.

– Постой. А где Клодия?

Под моим напором мальчик быстро сдался и, беспокойно подергивая ушками, сообщил, что главная горничная очень занята.

– Это из-за случившегося ночью? – догадалась я. – Марко, я все знаю. Ко мне Ирвин приходил с досмотром. Все так серьезно?

– Принцесса Эстель чуть не умерла. – Пажа явно мучила последняя новость. – Если бы она не успела позвать горничную, к утру истлела бы.

Всего на миг я представила шелковую постель, наполненную подозрительной трухой, и тут же ощутила легкую тошноту. Стараясь не выдать эмоций, присела на банкетку.

– Но Ирвин сказал, что у нее что-то случилось с крыльями.

– Если лишить фею крыльев, она погибнет! – как неразумной, объяснил мне Марко и вдруг замялся. – Простите, я не хотел так грубо…

– Не извиняйся, я вижу, что ты тоже взвинчен.

«Как Гвен», – хотела добавить я. Известие о случившемся с принцессой несчастье совершенно выбило подругу из колеи, и герцогиня поспешила в свои покои, пока никто не заметил ее отсутствия. Из-за обыска, произведенного Ирвином, у нее случился, так сказать, двойной стресс, поэтому я решила на некоторое время оставить подругу в покое.

– Ну а фею лечат или как?

– Говорят, целителей понабежало, но подробности мне неизвестны. Прошу прощения, миледи, я могу опоздать на тренировку…

– Ой, скачи, конечно, на свою тренировку.

Отпустив Марко, я без аппетита позавтракала. Нежный омлет и сладкий малиновый чай ни на сантиметр не подняли настроения, хотя местная стряпня меня более чем устраивала, а прислуга выполняла практически любые пожелания. Как наслаждаться прелестями жизни, если рядом убийца?! Сначала чуть не укокошили меня, теперь вот нового лидера предсвадебной гонки. И ведь вряд ли это проделки Фейлы: даже если бы она смогла проникнуть во дворец, то убила бы меня или сразу всех конкурсанток, но не Эстель.

Кому-то очень, очень невтерпеж выйти замуж за принца!

Принцесса – это вам не какая-то безродная иномирянка, шухер поднялся знатный, но «Отряд не заметил потери бойца», и вскоре меня огорошили приказом собраться и выйти к карете. Оставшихся потенциальных невест принца собирались вывезти за пределы дворца. В столицу. К народу! Предстоящее путешествие приободрило меня и отвлекло от параноидальных дум. Смена обстановки – это то, что доктор прописал. Буду подальше от эпицентра убийств, да и позитива наберусь. Уж что-что, а общаться с народом я умею. Я же столько времени в очередях провела в той же поликлинике и в час пик в транспорте ездила регулярно.

Только складывалось впечатление, что нас не просто на праздник везут, а вывозят из дворца как лишние элементы. Может, будут расследование проводить. Хотелось бы, чтобы преступника нашли поскорее, я же так и правда паранойю заработаю.

Ради столь большого события позволила хамелеончику сделать мне несложную прическу с лентами и в сопровождении важного неразговорчивого лакея вышла во двор, где участниц отбора уже ожидали кареты, запряженные белыми лошадьми.

Повертела головой.

– Ой, я не рано? А где остальные?

– Собираются, – кратко ответил лакей. Естественно, из уст мужчины это прозвучало как «к вечеру, может быть, накрасятся».

Это «собираются» растянулось еще на четверть часа, и только минут через семь-десять все выжившие (пора уже избавляться от дурных мыслей) соизволили выйти. Почетным «опоздуном» стала Малинда. Ее платье довольно простого покроя переливалось на солнце, выдавая немалую цену ткани. Распущенные волосы были уложены пружинистыми волнами. Небольшие украшения ненавязчиво поблескивали. Как бы ни старалась светская львица выглядеть домашней кошечкой, это получалось у нее так себе. Макияж, излишне яркий даже для этих сказочных краев, не соответствовал образу скромняжки. Зря только других задержала, я бы за это время успела навестить своего пони.

Только села на мягкое сиденье и начала поправлять юбку, как ко мне моментально присоседились Даника и Дорита. Нарядились они примерно как я, без особых претензий и изысков и, что не могло не радовать, ничем не надушились. И все же язык не повернулся бы назвать их простушками – внешность у девушек была явно породистая.

– Здрасте, – из вежливости поздоровалась я и распрямилась, все еще придерживая подол.

– Здрасте, – передразнила Даника. – Откуда тебя такую нелепую взяли? Даже говорить не умеешь.

– Умею! – по-настоящему оскорбилась я. – У меня, чтоб вы знали, филологическое образование.

– Образованная, значит, – хмыкнула ее сестра.

– Да.

Карета тронулась. Да что ж она так качается? Вот и завидуй принцессам. То в корсеты затягивают, то волосы жгут, то в каретах трясут, то убивают по ночам…

Иногда меня посещала мимолетная догадка, что эти брюнетки – двойняшки, настолько у них было много общего. Но, приглядевшись, я заметила, что вблизи Даника выглядела лет на двадцать пять или больше, а Дорита еще не растеряла подростковой свежести.

– Что ж вы ко мне подсели, раз я вся такая убогая? – после нудной паузы неприязненно зыркнула я на сидящих напротив сестер.

– А почему нельзя? – насмешливо откликнулась Дорита.

– Я же вам как бы не ровня. К тому же вы считаете меня деревенщиной.

– Поэтому и подсели. – Даника покрутила на пальце тонкое кольцо. – Ты не владеешь магией, следовательно, не могла отравить Эстель.

– Ага. То есть я не опасная.

– Разумеется, нет, – фыркнула Дорита.

– А вы?

Сестрицы переглянулись.

– Манеры у тебя неотточенные, зато что-то вроде ума есть, – снисходительно сказала Даника. – Ты нас не бойся. Проиграть в соревновании – позор, но получить победу нечестным путем еще позорней. Мы знаем, что такое честь.

– А ехидничать нам никто не запретит, мы ведь женщины, – добавила младшенькая.

– Вот именно, – согласилась с ней Даника. – В женском обществе нельзя быть милой девочкой, в клочья разорвут.

Дорита без удовольствия хихикнула:

– Как Эрму или Бетни.

У меня в голове словно лампочка зажглась. Эрма! Невиннейшая из девственниц победила в соревновании, однако не стала жертвой покушения. Почему ее не тронули? Неужели это она все провернула?

Почти не веря в эту версию, я откинулась на мягкую спинку бархатного сиденья.

– Раз вы определили меня как невиновную, то, может, поделитесь предположениями, кто мог это сделать?

Дорита хотела что-то сказать, но старшая сестра ее перебила:

– А ты сама не замечала ничего подозрительного? Ты же чаще выигрывала.

Я живо «обкатала» в уме ответ.

– Слуги нашли в моих вещах бутылочку со странной жидкостью и унесли. Сказали, что подобного никто из них не приносил, и велели быть поосторожней.

Нечего им знать правду. Про то, как принц чуть не порешил меня в купальне, а потом практически обнаженную таскал на руках. Это слишком личное, да и не стоит трепаться о покушении на собственную персону на каждом углу, пока все не станет на свои места.

Даника снова повертела кольцо.

– Тебе повезло, что слуги прониклись к тебе симпатией, как к близкой по статусу, и предупредили о возможной опасности.

– Отец был против нашего участия в отборе, – простодушно выдала Дорита. – У него двоюродную тетку убили на отборе в Вермирии. Зашили в складки бального платья порох, а потом ей на юбку упала искорка. Так убийцу ведь не нашли! Или еще хуже, нашли, но не выдали. Вот только отказываться от участия нельзя. Семьи, которые идут против системы, лишают титулов или выдворяют из страны. Отец так ругался! Так не хотел нас отпускать! Боится, что мы повторим судьбу тетки.

Ужас какой! Представляю, какой стресс сейчас у их папули.

– Меня просто украли. – Я поежилась, вспомнив о своих родителях. – Домой хочу, а не пускают.

Даника немного полюбовалась своими аккуратными ногтями.

– А шансы-то у тебя есть, – как бы между прочим бросила она, приглядываясь к ногтям на второй руке. – Несколько лет назад визирь Шумиль взял в свой гарем иномирянку, она ему уже двух мальчиков родила.

Я аж подскочила. Или меня просто подбросило на кочке.

– Я не хочу рожать! В смысле мне еще рано, я пока диплом не получила и денег не заработала!

Обе сестры рассмеялись, как будто я ляпнула что-то прикольное. Хотя, если вдуматься, то да. Им же не нужно учиться и работать.

– В шуты тебя без всякого отбора возьмут. – Дорита начала обмахиваться ладонями, чтобы привести в порядок покрасневшее от смеха лицо. – Вообще ты странная. Даже на принца Дарнелла не польстилась. Невооруженным глазом видно, что ты не стараешься, а на тебя как будто богиня удачи по ошибке кастрюлю с везучим зельем пролила.

Что? Я, оказывается, не стараюсь?

Поморщившись, подавила рвущийся наружу смех. Да я выкручиваюсь как могу, из кожи вон лезу, а мои старания принимают за клоунаду!

– Реветь не надо, – по-своему растолковала мое поведение Даника. – Терпеть не могу плакс. Лучше в окошко посмотри. Сейчас дневные звезды цветут, а у вас, наверное, нет таких цветов.

Воспользовавшись советом, я выглянула в окно кареты. Вдоль дороги росли усыпанные желтыми и голубыми цветами раскидистые деревья. В воздухе витал сладковатый аромат, от которого было щекотно в носу.

Вопреки ожиданиям поездка прошла вполне спокойно, и соседки меня не слишком напрягали. Дружнее мы не стали, зато мне полегчало от осознания того, что не все рептилии в нашем бабском коллективе бешеные. Что ж, буду тратить на них меньше нервов и, скорее всего, к концу отбора не поседею. Очень на это надеюсь.

В моих фантазиях столица Ландории представлялась большой деревней, поэтому я немела от восторга, выглядывая в окошко кареты. Ничего общего с моими выдумками! Вместо убогих лачуг, резко контрастирующих с изысками дворцовых архитекторов, я увидела красивые дома в несколько этажей из камня песочного цвета. Башенки некоторых зданий упирались чуть ли не в облака. Широкие улицы, ровная, практически гладкая каменная дорога, фонтаны, цветочные композиции в затейливых клумбах… Культур-мультур, короче. Жаль, что я без фотоаппарата.

Горожане приветствовали наш кортеж радостными возгласами. О, да тут все население собралось, как на митинг! Наверное, я слишком усердно торчала у окна, потому что четко слышала, как люди выкрикивали: «Леди Полина! Леди Полина!» Естественно, я не могла реагировать на столь теплый прием хладнокровно, принимая это как нечто само собой разумеющееся, и поэтому махала рукой, как принцесса Диана. За несколько минут у меня от широкой улыбки заныли все лицевые мышцы, да и рука, если честно, устала. Никогда бы не подумала, что слава настолько утомительна, а я ведь только новичок!

Кареты остановились на главной площади. Лакей помог выйти, и я чуть не оглохла от ликующего рева толпы. В сопровождении охраны по каменной лестнице с широкими низенькими ступенями конкурсантки прошли к монументу, изображавшему могучего рыцаря верхом на драконе. У постамента нас ждала Жизель в платье, сшитом из чего-то типа золотой фольги. В ее правой руке искрился шарик, смахивающий на хронописца.

– Я еще не дала команды, а вы уже поприветствовали наших участниц, шалунишки. – Она поднесла шарик ко рту, и ее голос разнесся по всей площади. Что удивительно, от волшебного микрофона не закладывало уши и не дрожала земля. – Ну как? Вживую они еще прекрасней, не правда ли?

Люди ответили согласным ором. Я крутила головой, разглядывая зрителей на балконах и в окнах. Окна были распахнуты, и через подоконники перевешивались люди, хлопали в ладоши и кидали сверху живые цветы. На стенах висели огромные баннеры с чуть ли не фотографическими изображениями участвующих в отборе девушек. Без скромности отмечу, что я и так неплохо получаюсь на фотках, а тут вообще отпад! Глаза горят, милая улыбка на губах, даже волосы не растрепанные. Молодцы организаторы, отличный кадр подобрали!

Чего я абсолютно не ожидала увидеть, так это прилавков с сувенирами. Торговцы предлагали народу посуду с нашими портретами и «кадрами» с испытаний, гобелены, книжки типа комиксов, разномастных куколок, картинки в рамочках… Самое натуральное помешательство! А от собственных изображений начало рябить в глазах. Что же это получается, я – всеобщая любимица?

– Девушки, познакомьтесь, это леди Реанна. – Я и не заметила, как рядом с Жизель оказалась худая дама лет сорока в узком платье малахитового цвета. – Уверена, многие из вас о ней слышали. Это лучший кукольных дел мастер королевства. Ее куклы – настоящие произведения искусства. Многие известные личности удостоились чести стать ее моделями. А в скором времени личная фабрика леди Реанны выпустит коллекцию, посвященную вашему отбору, представляете, как это здорово? Скажу не без гордости, среди кукольных двойников будет и мой. Ха-ха! Ну и двойники выбывших участниц для полной картины тоже будут. Реанна, дорогая, что вы хотите сказать девочкам?

Большой хронописец над площадью транслировал происходящее.

Кукольных дел мастерица окинула нас высокомерным взглядом хищной птицы, будто чувствовала свое превосходство. Мол, я женщина, которая своим трудом сделала карьеру и достигла признания, а вы кучка смазливых дур.

– Здравствуйте, девушки, – заговорила она тоном педантичной школьной учительницы. – Рада с вами познакомиться. Я уже много лет занимаюсь куклами. Хочу вам сказать, что это не бесполезные игрушки. Мои творения украшают дома богатых и влиятельных людей, они позволяют сохранить для истории облики выдающихся людей и представителей дружественных рас. Предупреждаю сразу, я никогда не переделываю кукол, даже если их оригиналам они не нравятся. Вы должны будете принять себя такими, какие вы есть.

Опережая возможные вопли недовольства, Жизель, как маленькая девочка, захлопала в ладоши.

– Жду не дождусь результата! А сейчас предоставим слово еще одному моему большому другу. Кланси, драгоценный, расскажи о своем новом восхитительном сервизе! Ты же подаришь его мне, или твоей старой подруге придется, как простым смертным, заказывать сервиз и ждать своей очереди? Ха-ха-ха!

Леди Реанну сменил мужичок с подкрученными усами, который долго и обстоятельно расхваливал столовый сервиз на двадцать четыре персоны. По его словам, изготовленный по традиционной технологии фарфоровый сервиз с индивидуальными рисунками на каждом предмете запросто станет семейной реликвией. Без подсказок и бумажек Кланси вдохновенно перечислил все предметы и эти самые рисунки: «Леди Эрма ласкает положившего голову на ее колени единорога, леди Малинда танцует на балу, леди Полина целует только что вылупившегося грифона…» – и под конец своей речи сообщил, что вот-вот будут выпущены серебряные столовые приборы с нашими выгравированными портретами и удачными высказываниями.

От всей этой рекламы у меня начала болеть голова, но Жизель была жестока. Следом выступил франтоватого вида парфюмер, представивший свою новую линейку ароматов «Сливки отбора». В отличие от предыдущих «друзей» нашей ведущей он подчеркнул, что не считает всех участниц отбора достойными его коллекции, поэтому в ней будет всего пять наименований. Какие – не сказал, зато дал всем понюхать один пробник. Лично мне аромат напомнил какао с ноткой земляники. Странное сочетание пришлось по душе. Было бы приятно, если бы это оказались духи, названные в мою честь, а от мысли, что какая-то другая девушка вдохновила творца, становилось грустно.

Я была более чем уверена, что для большинства зрителей все эти расчудесные товары останутся недосягаемыми, и все же не заметила недовольства и бурчания. Зрители слушали выступления «друзей» Жизель чуть ли не с благоговением и вполне охотно покупали бюджетные аналоги. Дети в геометрической прогрессии обзаводились тряпичными куколками и деревянными фигурками. Ох, не так-то это и просто – привыкнуть к тому, что повсюду товары с твоим, в разной степени обработанным, изображением. Отдельные экземпляры игрушек были откровенно страшненькие и косорыленькие, но я почти смирилась с положением дел, увидев, с каким восторгом девчушки прижимали куколок к груди. Я старательно прислушивалась к их возбужденному лепету, но мало преуспела в этом из-за нескончаемой рекламы.

– Все это так интересно! – Улыбка у Жизель была словно приклеенная. – Я вся в предвкушении! Но это не так увлекательно, как созерцать наших прелестных участниц вживую. Девочки с удовольствием пообщаются с вами!

Радость от предстоящего «выхода в народ» никто в открытую не выразил. Кто-то остался стоять с каменным лицом, другие с трудом сдерживали волнение, а Эрма вообще выглядела так, будто ей предложили поцеловаться с электрическим угрем.

Сказать по правде, я тоже чувствовала себя не в своей тарелке, однако от присутствия стражи и мальчиков-пажей, по виду немного старше Марко, на душе становилось спокойнее. Если что, нас в обиду не дадут.

Поначалу я терялась и не знала, как себя вести, но через несколько минут расслабилась, убедившись, что многого от меня не требуется. Я здоровалась, улыбалась и благодарила своих поклонников за добрые слова. Еще ответила на несколько вопросов в духе: «А правда, что в вашем мире нет магии?» Автографы никто не просил, видимо, здесь личные росписи знаменитостей не считаются чем-то заветным и желанным.

Но, несмотря на царившую кругом милоту, я обратила внимание на то, что стража пару раз выдергивала из толпы людей маргинального вида. Потом совсем рядом с нами поймали мужичонку, отрезавшего целый кусок от юбки Малинды. То ли дивная ткань его прельстила, то ли он был фетишистом, то ли собирался потом продать добычу как сувенир. Кстати, жулика не поймали бы, если бы Даника не уложила его точным ударом в солнечное сплетение. Реально – потомок великих воинов! А «вишенкой на торте» стало нападение на Лувению. Буквально на моих глазах с ее самодовольным лицом столкнулся в полете сочный помидор! Визгов оскорбленной дамы было почти не слышно из-за дружного улюлюканья толпы: одни громко и неприлично ржали, другие обзывали претендентку на титул принцессы Ландории пьянчугой.

Не дожидаясь нового конфуза, Жизель засуетилась, и вскоре наш кортеж поехал в обратном направлении.

Принц Дарнелл

Дарнелл был шокирован произошедшим с принцессой фей, несмотря на то что в глубине души подозревал – нечто подобное вполне возможно. Кто-то нацелился на самых удачливых конкурсанток, а это могло быть выгодно лишь тому, кто сам метил на их место.

Увы, все девушки принадлежали к известным родам, и просто так заподозрить их было невозможно по политическим причинам. Это только добавляло поводов считать отбор невест неприятным мероприятием. Особенно учитывая, что принц являлся главным призом.

– Ирвин, – позвал он, – что с принцессой Эстель?

Верный оруженосец появился незамедлительно.

– Принцесса под наблюдением лучших лекарей. Во дворец вызвали мага, так что все должно обойтись.

Прозвучало это неожиданно неуверенно. Ирвин обычно фонтанировал уверенностью в себе, своей правоте и своих словах, так что даже малейшая нотка фальши бросалась в глаза. Дарнелл устало потер ладонями лицо, взъерошил волосы. Ситуация и правда складывалась невеселая. Кто-то явно намеревался не просто выбить Эстель из конкурса, он хотел избавиться от нее самым радикальным способом, совсем так же, как недавно это произошло с леди Полиной.

Королевство фей по сравнению с той же Ландорией было относительно небольшим, но имело изрядный политический вес на мировой арене. Этот факт, как и многие другие, вбивался в голову юного принца многочисленными учителями. Будущий король должен знать всех друзей своей страны, ее врагов и тех, кто еще не стал ни теми ни другими. Феи были друзьями Ландории, точнее сказать, союзниками и торговыми партнерами. Королевство фей являлось источником редких магических минералов и растений, а Ландория в свою очередь обеспечивала беспомощным феям военную защиту.

Горничная принцессы Эстель была в шоке, на вопросы старалась отвечать подробно, только вот знала немного. С ней вели беседы, но Дарнелл чувствовал, что они ищут не там.

Все это фоном проплыло в голове принца, потому что он догадывался, что инцидент не имеет политической подоплеки. Иначе как объяснить случившееся с иномирянкой? Она была в этом мире совершенно никем, не играла никакой роли, кроме одной – претендентки на сердце наследного принца. Причем весьма успешной претендентки, из-за чего кто-то превратил ее в мелюзину, с которой никто не стал бы церемониться.

К счастью, Ирвин вовремя распознал преобразующую магию, в другом случае для Полины все закончилось бы весьма плачевно.

– Это вторая жертва, – озвучил принц итог своих умозаключений, и Ирвин подозрительно прищурился.

– Одна из участниц пытается убрать других с дороги? – уточнил оруженосец. – В этом есть смысл.

– Отбор пора заканчивать, – решил Дарнелл и поднялся с кровати. – Идем.

– Куда?

– К отцу. Он выслушает меня, если не хочет новых жертв.

На самом деле принц сомневался в том, что говорил. Отец не был жестким человеком, скорее, его нрав можно было бы назвать мягким и приятным, если бы не одно «но». Он ни в чем не мог отказать своей дражайшей супруге, королеве Джорджиане.

Девушек отвезли в город на очередное испытание. Жизель по просьбе принца придумала его прямо на ходу, чтобы на время убрать участниц отбора из дворца. В коридорах сразу стало тихо и пусто, а из-за этого заметно, какой шум создавала горстка юных красавиц, собравшихся в одном месте и по одной причине. Дарнеллу уже так надоело все это, что он готов был ткнуть пальцем в первую попавшуюся претендентку, чтобы фарс наконец закончился. Он так и поступил бы, если бы не понимал, что от этого решения, увы, будет зависеть вся его дальнейшая жизнь. Разводы в Ландории случались, но для королевской семьи это стало бы несмываемым пятном позора.

К тому же, когда он думал обо всех этих несомненно достойных леди, его бросало в дрожь, и отнюдь не от восторга.

– Ваше высочество, – встреченный по пути придворный астролог церемонно раскланялся, – вы давно не заходили в библиотечную башню.

– Не видите, у принца и так дел невпроворот, – опередил Ирвин с ответом. – Не задерживайте нас.

– Я просто хотел сказать, что звезды предвещают принцу важный разговор, – поспешно сказал астролог.

– Да, и мы даже знаем с кем. До свидания.

Когда они отошли подальше, Дарнелл укорил своего оруженосца:

– Почему ты вечно ко всем цепляешься? Что тебе астролог-то сделал?

Ирвин поморщился.

– Эта его наука – бред собачий. Магия не способна предсказывать будущее, значит, король пригрел шарлатана.

– Он не маг, он предсказывает по звездам. Я же тебе говорил. Мама не могла забеременеть, и этот астролог по звездам выяснил, когда я должен родиться.

Ирвин фыркнул, выражая свое отношение к вопросу, но тут они как раз подошли к крылу, которое занимала королевская чета. Ирвин остался у дверей, а принц прошел дальше.

Король в это время играл с супругой в шахматы. Дарнелл постучал и тут же вошел.

– Сын пришел! – обрадовался король. – Джорджиана, организуй-ка нам чаю.

Королева поднялась, но Дарнелл поспешил ее остановить:

– Не надо. Мама, папа, – он вздохнул, – мне нужно с вами серьезно поговорить.

– Ну, началось, – пробормотал король и сделал ход, воспользовавшись тем, что жена отвернулась. – Я выиграл.

– Я все видела, дорогой, – проворковала королева. – Придумай что-то действительно оригинальное, чтобы меня победить.

Никто во всем королевстве и даже во всем дворце не видел королевскую чету такой милой и домашней, как их единственный долгожданный сын. Королева обожала печь печенье и заставляла Дарнелла и Ирвина есть его в огромных количествах. Король не мог уснуть без грелки в ногах, а еще очень любил животных. Дарнелл души не чаял в родителях, но одного никак не мог понять – откуда это внезапное желание его женить?

– Мама, папа, отбор надо прекратить.

Дарнелл взял протянутую вазочку с печеньем и дождался, пока родители сядут напротив него.

– Что случилось, сынок? – Мама мастерски сделала вид, что ничего не понимает. – Ты уже влюбился в какую-то достойную девушку?

Слово «достойная» она особенно выделила голосом, чтобы никаких сомнений не осталось, что в невестках королева готова видеть претендентку никак не ниже герцогини, а лучше сразу принцессу.

– Дарнелл, будь мужчиной, – присоединился к жене король. – Тебе уже давно пора остепениться.

Находись здесь Ирвин, его бы перекосило от смеха. Дарнелл почти видел его красное, под цвет волос, лицо и надувшиеся щеки. Да уж, родители явно перегнули палку, потому что сами же частенько ругали сына за то, что он слишком спокойный и рассудительный для своих юных лет.

И тут надо же – пора остепениться.

– Но, отец, – попытался он воззвать к разуму родителя, – это уже второе покушение на участницу отбора. Леди Эстель могла погибнуть, и тогда всем договоренностям с королевством фей пришел бы конец.

– Но она выжила.

– А кто будет следующей? Ты готов рисковать жизнями девушек?

Пока отец обдумывал ответ, мама задумчиво крутила в тонких пальчиках печеньку, потом с хрустом ее разломила.

– Две жертвы, – повторила она первые слова сына. – Кто вторая?

– Кто первая, – поправил ее Дарнелл. – Первой пострадала леди Полина. Кто-то подкинул в ее вещи преобразующее зелье, и она превратилась в мелюзину.

Он кратко описал события, опуская, впрочем, слишком интимные детали. Не хотелось выставлять леди Полину в неблагоприятном свете. Слушали молча, только под пальцами королевы похрустывало тонкое ароматное печенье.

– Что с девушками сейчас? Где они? – наконец спросил король.

– Леди Жизель повезла их в город, на испытание. Теперь вы понимаете, что это пора прекращать?

– Нет!

Дарнелл вздрогнул, впрочем, как и король. Королева поняла, что выдала себя, и отвела взгляд.

– Мама! – позвал Дарнелл. – Я чего-то не знаю?

Они обменялись взглядами с отцом, но король не знал, на чью сторону ему встать. Дарнелл не сомневался, что как мужчина отец понимает нежелание сына изображать золотой кубок для победительницы кучи бестолковых конкурсов, но королева Джорджиана была непреклонна, как скала в королевстве, где она родилась.

Прийти к взаимопониманию в очередной раз не удалось, но, буквально на секунду опередив готового высказать новые аргументы Дарнелла, королева предложила свой вариант:

– Мы поступим следующим образом. Пока будут заниматься поисками виновника, девушки переедут в другое место, подальше от дворца. Например… – Она замолчала. – Например, в Солнечную бухту. Как вам такой поворот событий?

Оба, и отец и сын, прекрасно понимали, что от них требуется покорное согласие. Когда Дарнелл вернулся к ожидавшему его Ирвину, тот все понял по его лицу.

– И что дальше? – спросил оруженосец.

– Мы переезжаем…