Текст книги "Принцами надо делиться"

Автор книги: Бэкка Хайд

Соавторы: Лили Варнас
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Ну, на самом-то деле не стала бы она меня поджаривать… – не слишком уверенно ответила я. Кто знает, что у этой стервы на уме.

– Леди Фейла известна взрывным характером.

– Отвзрывалась, – успокоила я Гвен. – Слушай, у меня стресс. Давай прогуляемся, хоть воздухом подышим.

Гвен с готовностью согласилась, но тут к нам присоединился граф Александр, папочка Виржинии. Она была в команде победителей, так что граф выглядел довольным собой и миром.

– В сложившихся обстоятельствах вы повели себя храбро, леди Полина, – похвалил он меня снисходительно. – Леди Гвендолин, счастлив видеть вас в добром здравии.

От меня не укрылось, как изменилось лицо Гвен.

– Граф, – она присела в реверансе, я немного с опозданием повторила за ней, – примите мои поздравления, леди Виржиния прекрасно держится.

Я заметила, что Гвен не смотрит мужчине в глаза. То есть она и с другими людьми не была особенно дерзкой, но тут упорно отводила взгляд.

– Леди Полина, что будет с найденным вами детенышем грифона? – спросил граф.

Из-за его спины показалась странная девушка с синеватыми волосами. Вблизи ее глаза были темно-лиловыми, каких у людей не встретишь. Я почему-то подумала, что она его оруженосец – ее внешность была такой же яркой и необычной, как у Ирвина.

– Я отдала его королевскому лесничему. Грифон будет жить в зверинце. А что?

Вот не нравился мне этот граф. Не нравился, и все тут.

– Мудрое решение, – чуть помедлив, сказал он. – Вы знали, что это очень редкий вид? В Ландории их осталось так мало, что они обитают только в этом лесу.

Я помотала головой.

– Не знала. Мы хотели погулять, – решила закончить непонятный разговор. – Разрешите откланяться.

Кажется, так говорят джентльмены, а не леди, но я выдала первую пришедшую на ум фразу. Граф Александр понял меня верно и наконец оставил нас с Гвен одних.

– И что это было? – спросила я у нее. Вопрос остался без ответа.

Вдвоем с Гвендолин мы выглядели как барышня и хулиган. Я – такая дерзкая, в штанах, что для местного общества практически дико, и она – прелестная куколка в васильковом платье и короткой курточке цвета лепестков подсолнуха. Вот с Гвен мне было приятно гулять по лесу, не то что с некоторыми. Наверное, на подсознательном уровне дышалось легче, а лесные звуки и запахи воспринимались как привет из далекого детства. Только аромата готовящегося на костре обеда не хватало для полного счастья. Время от времени герцогиня приседала – полюбоваться грибочками, подобрать какую-нибудь шишку или резной листочек, чтобы потом использовать в своем рукоделии. Сидя во дворце, от скуки станешь картины из арбузных семечек собирать.

– Нет, ну ты реально на меня не сердишься? – Я взглянула ей в глаза, пытаясь выведать истинные чувства. – Уступила этой крылатой… Ну и еще нескольким. Ты не переживай, одна победа ничего не решает. К тому же что принцу с того, что его суженая – чемпионка по поиску пасхальных яиц? Ой, оговорилась. Это у нас праздник есть религиозный, в некоторых странах его празднуют так: прячут раскрашенные яйца, а дети ищут. Извини, я опять что-то не то несу.

– Не извиняйся. Мне нравится, что ты говоришь то, что думаешь.

Девушка присела, подобрала крупный желудь и положила его в расшитую бисером сумочку-мешочек. Все это было проделано настолько изящно, словно я присутствовала на тематической фотосессии «Диснеевская принцесса в лесу». Это меня как ни наряжай, леди не получится. Вспомнив о том, как опозорилась на балу, я поежилась и поспешила отвлечься от ненужных воспоминаний.

– Короче, это не тот навык, который очарует будущего правителя.

– Вас проверяли на порядочность.

– Вот! Не в бровь, а в глаз. Тут я вроде неплохо себя проявила. Просто была собой. Думаю, это зачтется.

– Мне бы твой оптимизм, – печально вздохнула Гвен, которая словно не могла отойти от беседы с графом. Я решила по-своему ее поддержать:

– Не дрейфь, принц будет наш.

Хорошо, что Гвен в этот момент отвернулась, заинтересовавшись какой-то мелочью в траве, и потому не увидела, как мое лицо изменилось. А что мне оставалось делать? Рыдать, представляя, как родители бегают по больницам и моргам? Конечно, иногда хотелось, но от этого я быстрее домой не попаду. Паника и слезы мне не помогут, нужно просто максимально четко пройти этот квест под названием «отбор», выполнить обещанное герцогине и вернуться домой – счастливо начинать путь дипломированного специалиста.

Эх, мечты, мечты…

– Гвен, все пойдет как по маслу. К тому же климат в коллективе должен улучшиться, раз выперли эту стерву. А то всех уже достала! Интересно, это у ее народа менталитет такой – или дракониду просто плохо воспитывали? Скорее всего, второе. В жизни не видела настолько гадкой женщины! Она даже хуже, чем наша преподша по орфографии! Если бы я могла тогда ей ответить, я бы…

– Продолжай, продолжай.

Я вздрогнула, увидев перед собой Фейлу собственной персоной, и вмиг похолодела. Как она незаметно к нам подкралась?

Сердце замерло, а потом ухнуло куда-то в желудок. Так, надо вдохнуть. Спокойно, не время для паники.

– Я бы так по тебе магией зарядила, что ты на всю жизнь отучилась бы нос задирать, – выпалила я почти на одном дыхании. – На этом и закончим наш разговор.

Чуя угрозу не скажу какой частью тела, я подхватила Гвен под локоть, но и без моего намека она поняла, что нужно резко изменить маршрут.

– Куда собралась? Я еще с тобой не закончила!

Голос униженной принцессы показался мне ревом чудовища. Я сцепила зубы и не ответила. Ну ее в… баню.

– Думаешь, раз спасла вчера щенка, все должны тебя восхвалять? Что тебя надо короновать в награду за глупость?!

– Пусть орет хоть до крови из ушей, а мы пойдем, – невозмутимо сказала я подруге, и мы повернулись спиной к не смирившейся с поражением принцессе.

– Никуда вы не уйдете, – прорычала та и добавила очень странным голосом: – Потому что я сожру вас!!!

Неудивительно, что она такая капризная и своевольная. Так, наверное, с детства в своем принцессином замке голосила, что слуги по первому воплю выполняли все ее прихоти и желания.

В следующую секунду мне показалось, будто сзади кто-то утробно зарычал. То есть теперь уже в прямом смысле слова, совсем по-настоящему. Пока я откровенно тупила, Гвен обернулась и, схватив меня за руку, с криком рванула вперед. Я оглянулась на бегу и чуть не заработала инфаркт: вместо принцессы перед моими глазами предстал самый настоящий дракон! Огромная, хлопающая крыльями ящерица в переливающейся от черного к медному чешуе, да еще и с набором внушительных зубов! Драконида выгнула могучую шею, ударила толстым гибким хвостом, сметая кусты и мелкие деревца, и заревела.

Если на семинарах по средневековой зарубежной литературе я с замиранием сердца изучала истории о рыцарях и драконах, то в тот момент мое сердце чуть не остановилось навсегда. Дракон живой, и рыцарей поблизости что-то не наблюдается!

– Она же нас просто пугает? Она же не будет нас жевать и глотать, да?

– Туда! – задыхаясь, вместо прямого ответа выкрикнула Гвен.

Я послушно побежала за ней, ближе к высоким деревьям. Точно! Умница, Гвен! Эта толстозадая рептилия тут не протиснется. Думать о существе за спиной как о леди Фейле не получалось, слишком уж разительная… хм… перемена. Да что таить – я была в шоке!

Судя по звуку, драконида все-таки напоролась на деревья, которые не сломались под ее весом. Она заревела как смертельно обиженный зверь, и между мной и Гвен пролетела струя огня. Герцогиня с тонким визгом прижала руку к лицу и упала на землю. Я рухнула на нее сверху, и в следующий миг мою спину и макушку опалило жаром.

– Вставай, надо бежать! – воскликнула в ужасе, но тело от страха было сковано, и я почти не могла двигаться. А Гвен встать не могла, потому что оказалась подо мной. Мы барахтались, как две черепашки, упавшие на панцирь, и я ничего не могла с этим поделать. Руки и ноги от страха стали как чужие.

Сверху раздался душераздирающий треск. Смертоносной кометой перед нами пронеслась и упала в траву горящая ветка. Я зажмурилась – кусочки тлеющей коры, как иголки, полетели в лицо.

Чтоб тебя! Если мы не будем двигаться, нас стопудово зажарят на месте. А встать страшно.

– Помогите! – в отчаянии закричала я, и собственный голос показался позорно слабым. – Кто-нибудь! Спасите!

Нет, мне не было стыдно. Я всего лишь студентка, а не какой-то там драконоборец.

– Помогите! – повторила я.

Столько же народу явилось поглазеть на конкурсанток, неужели все разъехались? Ау, где вы, маги и рыцари?! Тут такой шум стоит, а они там и в ус не дуют!

Над нами снова пролетело пламя. Гвен подо мной задергалась, и это вынудило меня преодолеть страх и подняться. Чуть ли не на четвереньках мы кинулись к ближайшему крупному дереву и спрятались за его толстым стволом. Поморщившись, Гвен снова приложила пальцы к покрасневшей от ожога щеке. Ко второй щеке прилипли грязь и обрывок листика. На ресницах герцогини блестели крохотные слезинки.

Я прижалась к ней боком.

– Все заживет. Было бы хуже, если бы волосы загорелись…

– Она убьет нас.

Вспыхнувшая злость почти вытеснила остальные чувства, что придало мне сил. Да, я для Фейлы была как кость в горле, но Гвен ничего ей не сделала! Почему она должна пострадать?

Мы одновременно вскрикнули: послышался треск, как от большого костра, потянуло дымом. Блин, наше дерево горит!

Не с первого раза я набрала в легкие побольше воздуха, чтобы опять позвать на помощь… Дракон снова заревел, на этот раз еще пронзительней, но как будто придушенно. Когда рев перешел в беспомощный стон, я не без боязни выглянула из укрытия. Чудесным образом выросшие из-под земли мощные корни опутали поганую ящерицу и крепко прижали к земле. Челюсти плотно оплетал древесный «намордник», из глубоких ноздрей валил пар. Вместо мага или рыцаря рядом с поверженной зверюгой стоял наш знакомый эльф.

– Это Сильван! – Был бы у меня хвост, как у Марко, точно завиляла бы им.

Эльф повернулся к нам вполоборота, не сводя глаз с плененной дракониды.

– Ваша светлость! Миледи! Вы целы?

– Практически, – ответила я, а Гвен со слезами то ли счастья, то ли облегчения, то ли всего сразу кинулась к эльфу.

Поскольку я была в штанах, быстро ее нагнала, а уже через пару мгновений мы обе оказались в объятиях вечно молодого лесничего. Не обращая внимания на наше привилегированное положение, он успокоил нас, как добрый дедушка напуганных внучат.

– Надо доложить обо всем королю. – Я показала рычащей драконихе неприличный жест. Никогда так раньше не делала, как будто ждала подходящего момента и наконец-то дождалась. – Что он не реагирует? Меня можно похищать, заколдовывать, жарить и жрать?!

– Король не имеет права вмешиваться в отбор, я уже говорила, – вздохнула Гвен.

– То есть все эти подковерные интриги – неотъемлемая часть отбора? Класс.

Мне на плечо опустилась легкая, сильная рука эльфа.

– Это, конечно, отвратительно, но его величество не захочет ссориться с Землей Алого Пламени.

– Ну да, – фыркнула я, – из-за такой-то ерунды. Типа «Вы все, девушки, равны в правах, но есть та, которая равнее».

Сильван внезапно схватил нас обеих за руки, как сопливых школьниц, и рывком оттащил в сторону. Только я открыла рот для вопроса, как дракониху объял огонь. Вжух – и она исчезла, оставив после себя обугленные разорванные корни.

– Сбежала, – пояснил Сильван. – Будьте осторожны. Я не всегда рядом, чтобы прийти на ваш зов.

Я постаралась не выдать разочарования.

– Все равно ты самый лучший эльф из всех, каких я встречала.

– Ты же эльфов раньше не встречала! – опешила Гвен.

– Одно другого не отменяет.

И только когда опасность миновала, к нам на изрядно обгоревшую полянку начал стягиваться народ. Конечно же все были обеспокоены, поражены и вообще в полном шоке. Я напрасно искала глазами в толпе золотоволосую макушку принца и ярко-красную – его оруженосца. Ни тот ни другой этот этап отбора своим присутствием не почтили.

– Сил моих больше нет, – простонала я и утерла вспотевший лоб рукавом рубашки, но тут Гвендолин все-таки вспомнила, что она леди, и потеряла сознание.

Ирвин, оруженосец его высочества

Во дворе у крыла пажей проходили занятия по фехтованию. Когда-то Ирвин учился тут вместе с такими же мальчишками, однако ему некогда было предаваться ностальгии. Да и, по большому счету, годы службы в королевском дворце в качестве пажа он не считал самыми приятными в своей жизни. Учиться нравится не всем, особенно если тебе приходится быть на побегушках у всех, кто возомнил себя выше.

Заметив Ирвина, практически все пажи прервали поединки и уставились на него, как на чудо света. Многие оруженосцы время от времени проводили у них занятия, заменяя основных наставников, и только красноволосый слуга принца с откровенной ленью отмазывался от этой чести. Знал, что надо, что ждут, и от этого только сильнее ленился.

– Марко!

Мальчишка-зверолюд настороженно выпрямился, словно не знал, бежать на зов или удирать, сверкая пятками. Даже ойкнуть не успел, когда Ирвин небрежным взмахом руки вырвал из его рук шпагу.

– Растяпа, – оценил он успехи мальчишки и, схватив за плечо, потащил за собой.

Усатый учитель фехтования флегматично посмотрел им вслед и громким окриком велел подопечным возобновить занятия.

Отойдя подальше от любопытных глаз, Ирвин остановился у портика и прижал свою жертву спиной к колонне.

– Малыш, ты ничего не хочешь мне сказать?

Марко не ответил. Зеленая радужка его глаз увеличилась, придавая парнишке еще больше сходства с животным. Зверолюды вызывали у Ирвина странную смесь легкой брезгливости и любопытства. Первое проистекало, скорее, из того, что оруженосец не так часто сталкивался с представителями этого народа, чем из каких-то предубеждений. В любом случае миндальничать Ирвин не планировал.

– Я тебе подскажу, – вкрадчиво заговорил он, наклоняясь ближе. – Вчера. Бал. Леди Полина.

– Э? Простите, простите, пожалуйста. Я тогда плохо соображал и не поблагодарил вас за то, что спасли меня. Извините, мне очень стыдно…

– Не нужны мне твои благодарности. Давай попробуем еще раз, – и для нужного эффекта Ирвин произнес в обратном порядке: – Леди Полина. Бал. Вчера.

Паж резко побледнел и сильнее вжался в колонну.

– Что, Марко? Память возвращается?

– Нет, я ничего не скажу… то есть… не знаю!

– Я все видел.

Несколько секунд паж молчал.

– Ну и что, – сказал он после непростого раздумья.

– Какие мы дерзкие. А ну говори, во что тебя втянула иномирянка!

– Ни во что.

– Не ври, щенок! Ты наложил на них иллюзию, чтобы с принцем танцевала более умелая партнерша. Я знаю, тебе это по силам, и догадываюсь, что Полина вертит вами, как хочет.

У Марко даже губы перестали дрожать.

– Неправда! – горячо возразил он. – Леди Полина очень хорошая!

– Ага, еще скажи, что влюбился в нее.

На щеках мальчика вспыхнул румянец.

– Ну точно. Сейчас на дуэль меня вызовешь, – растолковал его замешательство Ирвин.

– Леди Полина ни в чем не виновата. Герцогиня сама все придумала, я только помог.

От неожиданности оруженосец отпрянул.

– Ты опять мне врешь, – отчеканил он и погрозил пальцем. Обычно этот жест пугал детей до потери пульса.

Однако паж ничуть не смутился.

– Ничего я не вру.

И бросился бежать. Ирвин отскочил от колонны и, как подстреленная птица, грохнулся на каменный пол. Подтянув ноги, он заметил, что их опутала искрящаяся, как бриллиантовая крошка, волшебная цепочка.

– Паршивец, – беззлобно выдохнул он.

Из краткого допроса стало понятно одно: иномирянка куда хитрей, чем казалось раньше. Надо внимательнее приглядывать за принцем, чтобы его не втянули в неприятности.

Полина Покровская, иномирянка

У меня чуть пар из ушей не пошел, когда постучавшийся в мою комнату лакей сообщил, что все участницы отбора должны вот-прям-щас спуститься в Янтарную галерею. Что за новости! Я устала, как раб с плантации, да и на змеиные рожи соперниц насмотрелась до тошноты. Поесть даже не дали, изверги. Только-только переоделась и причесалась.

Ворча про себя, последовала за провожатым и пристроилась с краю собирающегося ряда. Моя вынужденная соседка Виветта посмотрела на меня с деланым равнодушием, но ничего не сказала. Только губы поджала, уменьшив и без того маленький рот. Ну и правильно, пусть молчит и не бесит меня своим лицемерием. С виду такая крошечка-лапулечка, а за спиной гадости про всех говорит. Я помню, как они меня на балу обсуждали.

Пока девушки переглядывались и жаловались друг другу на то, что не успели надеть драгоценности, высушить волосы и сменить туфли на «более подходящие для момента», я отстраненно разглядывала коричневые узоры на гладких медовых панелях галереи. Интересно, это настоящий янтарь? Да, конечно, настоящий, это же королевский дворец, о чем я думаю! Ой, а там и янтарные розетки с цветочным орнаментом, никогда такого раньше не видела!

Да поскорее бы уже пришла Жизель, а то эта компания одним своим присутствием отравляет все любование прекрасным. Где эта несносная женщина?

Однако вместо болтливой ведущей нас осчастливил сам принц Дарнелл. Несмотря на то что его улыбка была формальной и адресованной всем сразу и никому в отдельности, у меня почему-то потеплело на сердце. С каждым днем он из абстрактного призового принца превращался для меня во все более приятного и симпатичного человека. А что? Если уж биться за парня, пусть и для подруги, то только за хорошего. Я бы удавилась, окажись он козлом.

В отличие от своего появления во время испытания с душецветами, на сей раз принц Дарнелл принарядился. Разумеется, не так вычурно, как для бала. Без понятия, специально или нет, но его терракотовый камзол с темно-золотистыми вставками как нельзя более подходил к помещению, словно он был горничной-хамелеончиком.

– Добрый день, миледи. Я рад, что все вы пришли. – Принц оглянулся на свою свиту, состоящую из нескольких лакеев с коробками и коробочками, словно сам не верил в то, что сказал. – Возможно, вчера на балу вы меня не узнали, но скажу вам с уверенностью, что я танцевал с каждой из вас. Позвольте мне отблагодарить вас за доставленное удовольствие. А поскольку говорить речи не мой конек, я решил выразить свою благодарность по-другому. Леди Лувения…

К нему тут же подскочил лакей и передал длинную плоскую коробку.

– …надеюсь, этот дар достоин вашей красоты, – открыв крышку, принц Дарнелл подошел ближе к Лувении.

Я стояла с краю и еле-еле разглядела засиявшее брильянтовое ожерелье. Судя по завистливым вздохам, подарочек получился зачетным. Значит, драгоценности – они во всех мирах драгоценности.

– Благодарю, мой принц, – сдержанно сказала одариваемая и слегка присела в реверансе.

Следующая девушка, Йолонда, получила бежевый веер с черными паутинообразными узорами. Аксессуар был принят благосклонно, так как на нем красовался брендовый знак известной мастерской.

Эрма чуть не захлебнулась от восторга, стоило ей увидеть предназначенный для нее зонт от солнца.

Данике и Дорите достались серьги и браслет. Сестры перекинулись многозначительными взглядами, то ли завидуя друг другу, то ли с безмолвным и мирным предложением потом обменяться.

Малинда наигранно ахнула, заметив набор гребней с драгоценными камнями.

Виржиния еле-еле выдавила из себя вежливую улыбку, когда лакей распаковал картину с резвящимися на лугу вивернами. Вредина, а я бы от такой красоты не отказалась, повесила бы дома над своим диваном. Мне-то некуда будет пойти в пафосных драгоценностях или парчовом платье…

Услышав свое имя из уст принца, я взволнованно сцепила пальцы замком. Мне ничего не надо, я буду рада конфетке, не дарите мне то, за что меня потом тихо придушат за углом…

В галерею вошел еще один лакей, ведя на поводу крепенького пони кремовой масти. Густая грива и хвост животного на свету отливали розовым, и мне стало не по себе от нахлынувших воспоминаний. Неужели принц воспринял мой сонный бред про розового пони за реальное желание заполучить диковинного питомца?

– Его зовут Сахарок. Вы не волнуйтесь, он только с виду малыш, а на самом деле сильный и выносливый. Пони эргерской породы славятся любовью к долгим прогулкам и физическим нагрузкам, так что в повозку можете брать и кого-нибудь из подруг.

– А… Спасибо, спасибо большое! – Я погладила пони по крупной голове. – Он просто чудо.

Такой мягенький, и реснички у тебя умилительные, только что я потом должна с тобой делать? Допустим, летом я буду жить с тобой на даче, а дальше?

Нет, не в этом направлении надо мыслить. Вот стану победителем отбора и отдам Гвен Сахарка как бонус. В самом деле, когда меня вернут домой, как я объясню маме появление в квартире еще одного жильца?

Мы встретились с принцем взглядами. Он вдруг с улыбкой подмигнул мне и обратился к следующей конкурсантке.

Ну и ну. Не удивлюсь, если наш «приз» устроил этот цирк только ради того, чтобы без лишних кривотолков сделать мне подарок. Я много о себе возомнила? А почему бы нет?

Гвендолин, герцогиня Армельская

Ни травяные чаи, ни мятные капли не помогали успокоиться. С небольшим ожогом на щеке лекари справились за несколько минут, даже следа не осталось, а вот изгладить из памяти ужас, который испытала Гвендолин, когда увидела огромную зверюгу, в которую превратилась леди Фейла, никакие лекари не смогли. Стоило только закрыть глаза, как перед ними вставала шипастая черная морда с оскаленной зубастой пастью. В глотке твари зарождался шар огня, и Гвен даже через полдня продолжала видеть эту жуткую картину так же ясно, как и тогда, в лесу.

Хорошо, что Полина совсем не такая трусиха, как она…

– Вам нужно развеяться, – предложила перед уходом служанка Мири, которая прислуживала Гвен почти с первого дня ее появления во дворце. – Вы давно не ходили в библиотечную башню.

И она была права. Прежде Гвен почти не вылезала оттуда, а когда начался отбор, совсем забросила любимые занятия. Но не поздно ли для прогулки через весь дворец? Гвен посмотрела на изящные часики на полке и решила, что все-таки лучше пойти куда-нибудь, чем трястись под одеялом от страха. Чтобы не привлекать внимания, она накинула темный тонкий плащик и покинула свои покои.

В коридорах горели магические светильники, а вот людей Гвендолин, пока шла к лестнице, не встретила. Впрочем, ее планы вдруг резко изменились, и через несколько минут Гвен робко постучала в комнату Полины.

– Марко, это ты? – сразу же последовал ответ, и по тому, как бодро звучал голос, стало ясно, что и Полине сегодня не спалось.

– Это я, Гвендолин.

Послышался шум, топот босых ног, и дверь распахнулась.

– Гвен?

На девушке была только тоненькая ночная сорочка, волосы распущены, а из-под длинного подола, прикрывающего стройные ноги, и правда виднелись босые ступни.

– Я подумала… Ну, может, ты еще не спишь, и…

– Да заходи уже! – Полина за руку втянула ее внутрь и закрыла дверь. – Я уже по потолку скоро ходить начну! Хорошо, что ты зашла.

От сердца отлегло. Гвен неуверенно огляделась и распустила шнурок плаща.

– Ты сама как? – Полина засуетилась, достала откуда-то холщовый мешочек и вывалила в плетеную корзинку сахарное печенье. – Я хотела зайти, но Клодия сказала, что ты типа выпила успокоительное и спишь.

– Я немного устала, – ответила Гвен, внезапно испытав острый стыд за свою слабость.

– Главное, что сейчас все хорошо. Марко притащил печенье, но мы немного не доели. – Полина будто не заметила переживаний подруги и показала корзиночку с печеньем. – Жаль только, чаю не вскипятишь.

Она кивнула на давно остывший заварочный чайничек на столике в углу.

– Ты ешь вместе с пажом? – удивилась Гвендолин.

Полина пожала плечами:

– А что тут такого?

– У нас не принято ставить слуг на одну ступень с собой.

– Так я не принцесса и вообще не местная. Ты угощайся. Посидим как культурные девочки.

Гвен скинула плащ и повесила на спинку стула. Пока Полина накидывала халат, подошла к столику и потрогала чуть теплый фарфоровый бок чайника.

– Я хотела еще раз поблагодарить тебя за то, что ты не дала меня в обиду.

– Пустяки, – отмахнулась Полина и встала рядом. – Я и говорю, остыл уже. Клодия его после ужина принесла.

Гвен улыбнулась и еще раз погладила чайник. Через пару секунд из носика пошел пар.

– Ух ты! – воскликнула Полина с искренним восхищением. – Ты наколдовала, да? Ты волшебница?

– Это совсем простые чары, меня научила мама, – с улыбкой ответила Гвендолин. – Так что я никакая не волшебница. Чтобы стать магом, нужно много учиться.

Она сама разлила чай по чашкам, пока Полина забрасывала ее вопросами.

Магия в Ландории не была чем-то редким, но, даже имея к ней предрасположенность, далеко не каждый становился магом. Для этого нужно было с самого раннего возраста идти в ученики к практикующему магу. С возрастом способности к магии рассеивались, так что требовалось успеть «запечатать» их. Потом ученик отправлялся в любую из магических школ. Обучение могло длиться десятилетиями, в зависимости от таланта и прилежания, и закончивший школу маг, как правило, уже был человеком зрелого возраста. Проводить свою юность в стенах магической школы хотелось не всем, оттого и магами становились немногие.

Зато разнообразные проявления волшебства окружали жителей Ландории на каждом шагу.

– …Потому отец не отдал меня в обучение, сказал, что это не самое подходящее занятие для герцогини.

– Невероятно, – вздохнула Полина и потрогала чашку, как будто та могла ожить и вцепиться ей в руку. – У вас все совсем не так, как у нас.

– А у вас и правда совсем нет магии?

– Совсем. Если не брать в расчет братьев Сафроновых.

– У тебя есть братья?

– Не у меня, – рассмеялась Полина и предложила Гвен присесть на кровать. – Это такие известные фокусники. Они показывают всякие ловкие трюки, похожие на магию.

– Они артисты?

– Да, точно. Артисты.

Гвендолин вспомнила, как в детстве отец приглашал в их замок трюкачей и менестрелей, чтобы развлечь единственную дочь. Это было очень ярким воспоминанием, почти таким же ярким, как тот день, когда ей сказали, что родителей больше нет.

– Ты сильно любишь принца Дарнелла? – спросила Полина, поудобнее устраиваясь на кровати и поджимая ноги.

Вопрос застал Гвен врасплох.

– Я… ты просто его не знаешь. Он чудесный, самый замечательный из всех мужчин, которых я встречала.

– И много ты встречала мужчин?

Перед глазами в рядок встали Дарнелл, Ирвин, Сильван. А за ними – смутные тени людей, которые постоянно мелькали где-то рядом – на балах и приемах. Она и лиц-то не могла вспомнить, хотя юноши охотно приглашали ее танцевать, делали комплименты и присылали подарки.

Можно ли сказать, что они любили ее? Наверное, нет.

Могла ли она полюбить их так же, как любила принца? Тоже нет.

– Мне не нужен никто, кроме Дарнелла.

– Ясно, – негромко проронила Полина и сжала чашку в ладонях. – Я, наверное, тоже хотела бы кого-нибудь полюбить. Ну, знаешь, как в романах пишут. Чтобы все – ух! И кровь кипела.

– И никак?

– Никак.

Гвендолин стало жалко подругу. Она бы обняла ее, да руки заняты и вообще неудобно.

Полина улыбнулась:

– Зато у меня теперь есть собственный пони. Не розовый, правда, но с почти розовой гривой. Ой, да ты, наверное, не знаешь. Хотя… – Полина забавно наморщила носик. – Этих данайцев, дары приносящих, сложно было не заметить.

Она рассказала, как принц устроил встречу с участницами отбора и лично вручил им памятные подарки. Кому-то достались дорогие украшения, кому-то магические безделушки, кому-то наряды. А Полине пони редчайшей породы. Судя по восторгу, она о таком давно мечтала.

– Только ума не приложу, что мне теперь с этим королевским подарком делать.

– Сильван позаботится о нем, – успокоила Гвендолин. – Это очень благородно со стороны принца, утешить проигравших и вернуть им уверенность.

– Ну, знаешь, я не удивлюсь, если это была очередная проверка.

– На что?

– Понятия не имею.

Гвен ничего не сказала и сосредоточилась на своих переживаниях. В такое позднее время она всегда находилась в собственных покоях и готовилась ко сну. Иногда у нее задерживалась горничная Мири или Клодия заходила узнать, не нужно ли чего-то герцогине. А вот Полина, несмотря на поздний час, была бодра и явно не чувствовала неловкости. Гвен попробовала сесть так же свободно, как она, поджав одну ногу и согнув другую в колене, но запуталась в подоле.

– Кстати! – Полина вдруг дернулась, едва не разлила чай, поставила его на тумбочку и сползла с кровати. – Ты же без подарка осталась. Смотри, что у меня есть. Надеюсь, тебе понравится.

Она вытащила что-то из своей сумки и спрятала за спиной.

– Для меня? – не сразу поверила Гвендолин. – Не стоит…

Но Полина уже продемонстрировала ей игрушку на цепочке, похожую на маленького пушистого медвежонка. Полина подтвердила догадку.

– Это медвежонок. Держи, теперь он твой.

Пока Гвен мяла в руках приятный шелковистый мех, Полина достала и разложила на кровати маленькие стеклянные флакончики ярких цветов.

– Что это такое? – спросила Гвен и с любопытством взяла ярко-желтый пузырек.

– Их надо раскручивать. – Полина выбрала голубой, отвинтила крышечку и протянула Гвен. – Смотри. Это лак для ногтей.

В нос дохнуло чем-то резким и неприятным. Гвен инстинктивно отшатнулась и упала на спину. Полина громко расхохоталась. На шум прибежала Клодия.

– Миледи? – Она ничем не выдала удивления при виде Гвен. – Ваша светлость.

Полина, не переставая широко улыбаться, поманила главную горничную.

– Заходите, Клодия, у нас открывается вечерний маникюрный салон Полины Покровской. Принимаем всех без предварительной записи. Вам какой цвет нравится?

Гвен посмотрела на лицо Клодии и заметила тень недоумения. Это почему-то сильно развеселило герцогиню, и она засмеялась.

– Ничего смешного. – Полина уперла руки в бока. – Сейчас я буду делать из вас ярких красоток.

Клодия деликатно отказалась и оставила их наедине, а Гвендолин покорно предоставила свои руки. Полина, высунув кончик языка, старательно возила кисточкой по ногтям Гвен, и на них появлялись сочные красивые цвета – синий, розовый, желтый, зеленый. Все ногти разные!

– Как это красиво! – воскликнула Гвендолин. – Спасибо большое!

– Ерунда. Я только еще не придумала, как стирать будем…

Она состроила виноватую мордашку, и девушки рассмеялись. Гвендолин хохотала совсем не как леди, вдобавок еще упала на спину. Забежал Марко, но резкий запах выгнал его обратно в крыло пажей – слишком уж сильно для зверолюдов с их обонянием пахло.

– Куда ты пойдешь, – возразила Полина, когда за полночь Гвен засобиралась к себе. – Ложись тут. Кровать широкая, у меня дома раза в три уже, и все равно как-то с подружкой помещались.

– Спать вместе? – оторопела Гвен. Звучало дико и… привлекательно. Как в детстве, когда мама изредка разрешала ей приходить в спальню и оставаться до утра.